Текст книги "Рыжая Соня и Ущелье смерти"
Автор книги: Юрий Бахорин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)
Гирканка покачала головой. А ведь как странно все получилось. И в Доме Огня, где Халима ее никак не ждала, и сегодня она проиграла потому, что все происходило для нее совершенно внезапно. Она не успевала ни сосредоточиться, ни даже просто взять себя в руки! И вот противница оба раза одержала над ней верх в том, в чем она считала себя особенно сильной! Что ж, быть может, в этом и заключается ирония Рока? Раз шадизарская тварь не поддалась на ее чары, так пусть ее сразит острая сталь! Колдунья обернулась, и взгляд ее скользнул по лежавшему на столе ножу.
Она не удержалась от искушения и взяла его в руку. Несколько раз взмахнула клинком в воздухе и поняла вдруг со всей определенностью, что для них двоих в этом мире слишком мало места. Тут ей стало смешно, и она расхохоталась, расплескав вино. Такой большой мир, а куда ни ткнись, везде нарываешься на рыжую дрянь! От этой мысли она расхохоталась еще громче, но тут взгляд ее упал на пролитое вино. Рубиновая жидкость собралась каплями на ворсинках ковра и не спешила впитываться. «Как кровь!» – подумала Халима. Как кровь этой твари!
С ней нужно что-то делать, и делать немедленно. По своему богатому опыту колдунья знала, что если с такими делами не разобраться быстро, то почти всегда они переходят в разряд затяжных трудноизлечимых болезней, избавиться от которых порой не удается до самой смерти. Которые сами иногда становятся причиной смерти лекаря! А умирать Халима не собиралась, да и страдать от болезней тоже. Впрочем, она знала, что делать.
Плохо другое. Пока шадизарка в Логове, ее присутствие придется терпеть, и с этим уж ничего не поделаешь. Но из поездки в Иранистан она вернуться не должна. Прогулка к ущелью Духов станет последней для нее – это Халима решила для себя твердо. Жаль только, что она лично не сможет прикончить соперницу, и еще жаль, что нельзя облегчить себе задачу при помощи колдовства: Разара мигом распознает, что произошло на самом деле. Только теперь Халима сообразила, что, быть может, прежде ей просто везло в том, что она терпела поражения. По крайней мере, она жива. Теперь ей остается только надеяться на то, что Юрг выложится полностью… Колдунья почти не сомневалась в нем, и все-таки… Хорошо, что она додумалась послать ему в спутницы Яру. Так будет надежнее.
Придя к такому утешительному для себя выводу, гирканка почувствовала себя гораздо лучше. А тут еще одна неожиданно приятная мысль посетила ее. Халима даже не удержалась от улыбки. Рыжая, сама того не подозревая, подсказала ей прекрасную идею: притвориться смирившейся! Здороваться с ней и с Севером так, словно ничего между ними не произошло. Благо об этом никто, кроме них, не знает! Зато и подозрений никаких не возникнет, когда с соперницей случится беда. Юрг не проговорится, разве что захочет отправиться вслед за своей жертвой, да и Яре она доверяет. Впрочем, если та попытается вести против нее свою игру, то быстро пожалеет об опрометчивом решении.
Халима не смогла сдержаться и побежала к Юргу. Ей требовалось удостовериться в том, что его боевой задор не пропал, что он по-прежнему готов выступить в роли ее оружия. Юрг сидел у себя. После того как Кучу луг отстранил его от занятий, он почти не появлялся вне стен дворца. С утра до вечера не выходил он из своей комнаты и поглощал туранское красное в огромных количествах,
– Устрою засаду,– просто ответил он,– а когда появятся Вожак и Телохранитель, подстрелю девку.
– Очень хорошо,– кивнула колдунья.– А ты знаешь, что они возьмут с собой волков и Вестницу?
Она еще не кончила говорить, но уже поняла, что слова ее попали в цель.
– Нет,– ответил тот.
– Тебе придется очень постараться, чтобы они тебя не заметили. И не забывай еще об одном: ты должен охранять Вожака. Как ты собираешься сделать это, оставаясь незамеченным?
– Да…– Юрг озадаченно поскреб подбородок.– То, что ты сказала сейчас, сильно меняет дело.
– Еще не поздно отказаться,– насмешливо заметила девушка.
– Ну уж нет! – Он упрямо тряхнул головой.– Я хочу увидеть, как эта тварь завизжит, пронзенная моей стрелой!
– Смотри только, чтобы Север не стал свидетелем твоей радости, иначе сам завизжишь!
– Но если мне придется защищать его…
– Если примешь бой на его стороне, тогда другое дело! И можешь открыто сослаться на приказ Белой Волчицы. Но с его напарницей все обстоит иначе! Теперь ты понимаешь, что один неверный шаг, и…– Юрг хмуро кивнул.– И еще одно. Разара хочет быть уверена, что ты не воспользуешься случаем и не прикончишь напарницу Севера. Именно поэтому она посылает с тобой Яру. Так что жрица должна вернуться невредимой. Но не опасайся – она тебя не выдаст. Она на нашей стороне… Но только в отношении Сони.
– Теперь я все понял.
– Хорошо. Яра поможет тебе советом. Ей проще выбрать место для засады, она сумеет уничтожить ваш запах, чтобы волки не учуяли. С ней я отправлю Вестницу, которая отыщет незаметное сверху укрытие. Так что прислушивайся к мнению Яры. Это моя просьба.
– А если представится выбор: Яра или?..
– Тогда плюнь на нее. Я сумею тебя оправдать.
– Ну вот с этого и следовало начинать! – повеселел Юрг.
– Но учти, Вестница расскажет мне все. Мне,– добавила она со значением,– а не Разаре. Так что если погибнут обе…
* * *
Наконец настал день отъезда. С утра Север лично, стараясь ничего не упустить, принялся укладывать в водонепроницаемые кожаные мешки все необходимое, так что приготовления закончились только к полудню. Вожак и его Телохранитель направились к воротам, где их поджидала восьмерка коней: четыре навьюченных поклажей, два верховых и два без седел и тюков на спинах – на смену.
Между конями разлеглись Вулоф с Вилвой. Задира и вороненок расположились на седле одного из коней, на вьюке примостилась выбранная Халимой Вестница. Задира превратилась в почти взрослого зверька, напоминавшего скорее помесь крысы с лаской. Вороненок же стал крупной молодой вороной с отливающими на солнце синевой черными перьями и сверкающими, как драгоценные камни, глазами. Они сидели и переругивались, каждая на своем языке, но друг друга, похоже, понимали прекрасно. Старой Вестнице время от времени надоедала их глупая перебранка, и тогда над плацем разносилось оглушительное «Кра-а!». На мгновение спорщики умолкали, но почти сразу принимались за старое.
Вулоф не отрываясь смотрел на них, склонив голову набок, и его оскал чем-то необъяснимо напоминал ехидную ухмылку. Вилва же просто лежала, положив огромную голову на передние лапы и ни на кого не обращая внимания. Вамматар едва сдерживался от смеха. Спор тем временем достиг высшей точки накала, и Задира вскочила на задние лапы, но как только это произошло, вороненок легко вспорхнул и перелетел на седло соседнего коня. Тот повернул голову и, казалось, с любопытством посмотрел на маленького седока. Задира уперлась лапами в бока и, надменно взглянув на свою подругу, что-то прострекотала. Похоже, что-то обидное, потому что молодая ворона развернулась и, наклонившись, каркнула. Ответ оказался настолько оскорбительным, что Задира на миг опешила, но через мгновение застрекотала с новой силой.
– Угомонитесь обе! – прикрикнул на них Вамматар.– Идут.
Север с Соней уже миновали парк и шли мимо озера, приближаясь к плацу, где заканчивались утренние занятия.
– На что вы годитесь, недоноски? – гремел бас Кучулуга.
Он презрительным взглядом обвел строй новичков и, чтобы подчеркнуть свое презрение к ним, плюнул на камень плаца. Взгляд же его говорил, что он ругает не просто всех скопом, но и каждого в отдельности. Когда в поле зрения молодых людей появилась Первая Пара Логова, те начали восторженно подвывать и улюлюкать, восхищенно разглядывая рыжеволосую красавицу.
Кучулуг побагровел от гнева, и строй притих. Но сказать Клык ничего не успел. Звук шагов заставил его обернуться. Увидев Вожака с напарницей, он улыбнулся.
– Теперь понятно, отчего они одурели…– кивнул он, взявшись за рукоять заткнутого за пояс клинка.– Что ж, желаю вам удачи.
Он кивнул обоим и собрался сказать еще что-то, но в этот миг подошла сопровождаемая Халимой Белая Волчица. Все обернулись к ней.
– Удачи вам,– повторила она пожелание Кучулуга и, как заботливая мать, поправила на груди Севера доспехи, чем привела окружающих в состояние немого изумления.– Возвращайтесь,– сказала она после паузы.– С документами или без, главное – возвращайтесь живыми.
– Не беспокойся, Владычица,– отозвался Вожак.– Мы обязательно вернемся, и вернемся с планами.
– Ты действительно веришь в успех?
– Я верю в то, что человеку по силам все, но только до тех пор, пока он верит в себя.
– Что ж, хорошо сказано. Пусть же Великая Волчица услышит твои слова и проследит, чтобы и на деле получилось так же. И помни,– добавила она: – в какую бы передрягу ты ни попал, тебе придут на помощь друзья.
Боковым зрением Север увидел, как вытянулось от удивления лицо Вамматара, зато Кучулуг остался невозмутимым. Ловчий подвел к ним пару оседланных гнедых, и Вожак одним махом вскочил в седло. Соня последовала его примеру. В тот же миг волки вскочили, вороны взвились в воздух, а Задира устроилась на плече своей хозяйки.
– Спасибо за все,– сказал Вожак, ударил коня по крупу, и маленький отряд, миновав ворота Логова, взял резко вправо.
Последним тронулся с места Вамматар, пустив коня в галоп, чтобы нагнать Вожака.
Часть вторая
Выехав из ворот, Вамматар обернулся и успел бросить всего один мимолетный взгляд на пеструю толпу провожавших, в которой стояла сама Владычица. На ее некрасивом лице играла улыбка, придавая ему необычно мягкое выражение.
В прощальном приветствии Разара подняла правую руку и долго слегка помахивала ею, хотя Соня с Севером уже скрылись за изгибом дороги. В следующий миг стена скрыла всех от Ловчего, и он быстро догнал двух всадников, скакавших во главе небольшого отряда.
– Что ты сделал с ней?! – крикнул он, поравнявшись с Вожаком.
– С кем? – не понял тот.
Девушка, как и он, обернулась, ожидая разъяснений.
– С Разарой,– пояснил Ловчий.– Она улыбалась! – воскликнул он.– Она даже помахала вам рукой!
– Жаль, я не видел этого! – отозвался Вожак, перекрикивая глухой топот копыт, а Соня звонко рассмеялась.– Ничего я с ней не делал! – добавил он, помолчав немного.– Похоже, роль жестокой властительницы никогда не нравилась ей по-настоящему, а я лишь помог ей осознать это.
При последних словах возлюбленного Соня только слегка улыбнулась. Она уже успела привыкнуть к мысли, что он успевает позаботиться обо всех, подумать обо всем и до всего ему есть дело.
Слева мелькнула огромная серая фигура. Это Вулоф обогнал отряд и гигантскими прыжками унесся вперед – разведать дорогу. Кони громко заржали и прибавили шагу, но волк уже скрылся с глаз. Здесь, в долине Волчьего Логова, такая осторожность вряд ли имела смысл, но она уже вошла в привычку, и лучше уж, как любит повторять Север, перестраховаться, чем позволить застать себя врасплох.
Подумав об этом, рыжекудрая красавица едва заметно нахмурилась. Девушка уже не впервые ловила себя на том, что повторяет мысли, высказанные Севером, и, более того, старается действовать так, как он считает разумным. Однако недовольство ее оказалось мимолетным и почти тотчас улетучилось. Она давно уже на опыте удостоверилась в превосходстве своего избранника во всем, в чем прежде считала себя непревзойденной. Вот разве что ее красота… Она бросила взгляд на скакавшего рядом с ней могучего воина и хмыкнула. Глупо сравнивать! Соня знала, как неотразимо ее внешность действовала на мужчин, но она видела и другое: ни одна женщина, встретив Севера, не оставалась равнодушной. Это, конечно, не могло не щекотать ее самолюбия и в то же время заставляло ее, ревнуя ко всем подряд, злиться на Севера, хотя умом она и понимала бессмысленность и ревности, и злости.
Волки уже вернулись и теперь бежали справа и слева от всадников, время от времени оглядываясь и проверяя, не отстал ли кто. Скакуны настороженно косились на лохматых охранников, но не шарахались, хотя и старались держаться теснее друг у другу.
Вестница то и дело взлетала, чтобы обозреть окрестности с воздуха. Всякий раз вороненок тянулся за ней следом, осваивая ремесло, которым ему предстояло заниматься в будущем. Однако и они быстро возвращались и устраивались на прежних местах.
Задира спокойно сидела на плече своей хозяйки и с интересом глазела по сторонам. Она уже успела забыть, что такое настоящий лес: из-за стен Логова все казалось ей совершенно иным, а первое путешествие давно изгладилось из памяти.
Неширокая река с веселым журчанием несла свои воды на восток, деля долину на две примерно равные части. Та же дорога, по которой они скакали с Севером в самом начале лета к выходу на территорию Бритунии, теперь вела их на запад, но Соня сразу увидела, что тут ездили гораздо реже. Местами ее полностью закрывал присыпанный прошлогодней хвоей оранжевый песок, хотя таких участков на пути встретилось не слишком много.
В основном дорога состояла из плотного красного песчаника, из которого копыта коней выбивали брызги, неприятно напоминавшие девушке капли крови… Зато на обочинах, там, где начинался лес и деревья росли гуще, мягкая коричневая хвоя укрывала песок толстым ковром.
Сосны грелись в солнечных лучах, блестя золотистой чешуей, а за ними сплошной стеной стояли могучие темные ели. То тут, то там солнце прорывалось сквозь строй древесных великанов, а над головой, над укутанными зелеными иглами ветвями, раскинулось пронзительно-синее небо с плывущими по нему хлопьями белоснежных облаков.
Отряд скакал без остановки, и Соня думала, какой наивной оказалась их весенняя попытка незамеченными пробраться в Логово. Не говоря уж о том, что Вестница следила за ними от самого Шадизара и только здесь, удостоверившись, что они спустились в долину, отправилась с донесением к Разаре. Но даже не будь ее, одни только волки Вулофа без труда отыскали бы непрошеных гостей.
Теперь, в конце лета, обратная дорога заняла гораздо меньше времени. Еще не настал вечер, а отряд остановился у нижнего края тропы, той самой, что привела их когда-то с перевала в долину. Соня узнала это место по огромной ели, которая словно нарочно закрывала путь наружу мохнатыми ветвями. Длинные гирлянды серебристого, выгоревшего на солнце мха, свисавшие со ствола, не позволяли ошибиться.
Здесь все трое спешились, а Вестница улетела на разведку, проверяя, нет ли кого-нибудь на перевале. Отфыркиваясь после долгого бега, кони потянулись к воде.
– Не знаю, что ожидает вас на пути, а потому даже не представляю, чего пожелать вам,– сказал Ловчий, серьезно глядя на них.
– Просто пожелай нам удачи,– с улыбкой посоветовала Соня.
– Я пожелаю вам вернуться живыми,– откликнулся Вамматар.
– Спасибо, дружище,– ответил Север, обмениваясь с ним крепким рукопожатием.
– Быть может, все-таки перекусите? – спросил Ловчий.– Дорога-то впереди дальняя.
– Именно! – Север отрицательно качнул головой.– За приглашение спасибо, но у нас впереди действительно длинный путь. Нужно еще устроиться на ночь, и мне не хотелось бы провести ее на перевале. Но-о! Вперед! – крикнул он, дернув за поводья своего гнедого, когда Вестница вернулась и спокойно уселась ему на плечо.
Опережая его, Вулоф резко рванулся вверх по тропе. Вожак направился следом, ведя за собой скакуна, но, сделав два шага, обернулся.
– Помнишь наш разговор? – спросил он и, когда Вамматар кивнул, добавил: – Здесь тоже стоит поставить пост.
Соня сокрушенно покачала головой. Ох уж эти мужчины! Все мысли о войне, о драках и засадах! Говорить, однако, она ничего не стала и молча повела своего скакуна. Вскоре небольшой отряд, двигавшийся цепочкой, растянулся по крутому склону и почти скрылся среди камней. Теперь Соня шла последней. Вилва сновала взад-вперед, следя за тем, чтобы ни один из коней не сбился с пути, что, впрочем, было совершенно невозможно. Север вдруг встал, обернулся и помахал рукой. Она поняла, что он добрался до верхней точки. Это хорошо. Рыжеволосой воительнице уже начал надоедать казавшийся бесконечным подъем.
Она тоже взглянула назад. Вамматар все еще стоял у подножия горы, смотрел им вслед и, когда они обернулись, помахал рукой. Соня ответила и продолжила подъем.
Через несколько десятков шагов она поравнялась со своим спутником и, остановившись, опять посмотрела назад, на оставшуюся за спиной долину. Вершины елей и сосен застыли в неподвижном строю. Непривычно защемило в груди, как бывает, когда покидаешь родные места и не знаешь, вернешься ли…
– Пора,– сказал Север, поторапливая девушку.– Нам еще предстоит покинуть ущелье да поискать себе место для ночлега. И я хочу все это успеть засветло.
– Ну так в чем же дело? – усмехнулась Соня.– Догоняй!
Она вскочила в седло. Гнедой резко взял с места и понесся по петлявшей между камней узенькой тропинке с такой скоростью, словно седок задумал свернуть себе шею или само животное лишилось рассудка от страха. Проход в скалах то расширялся, то сужался, но девушка столь искусно направляла скакуна, что тот не только нигде не остановился, но даже ни разу не замедлил своего сумасшедшего бега. При этом всадница еще успевала оборачиваться и поддразнивать Вожака. Тропинка спускалась все ниже и ниже. Вскоре склон стал не таким крутым, показались редкие островки выгоревших на солнце кустарников. Соня натянула поводья и развернула коня, наблюдая с усмешкой, как покинутый ею караван спускается по извилистой тропе.
Север остановился рядом и многозначительно приподнял бровь:
– Однако…
– Не ожидал? – спросила она и звонко рассмеялась.
– По правде говоря, нет,– честно признался Вожак.
– Теперь знай! Я ведь наполовину гирканка,– добавила она уже серьезнее.
Девушка осмотрелась. На первый взгляд, ничего здесь не изменилось. Вот только кусты, в начале лета покрытые молодой зеленью, давно пожухли и лишь кое-где сохранили темную, пропыленную листву.
Не тратя времени на лишние разговоры, они поскакали вперед. Солнце давно прошло половину дневного пути и, хотя стояло еще высоко, теперь неуклонно двигалось к горизонту. Север нагнулся, на ходу шепнул что-то Вулофу, и тот помчался вперед, обогнав скакавших резвой рысью коней так легко, словно те стояли на месте. Вестница парила над их головами, а вокруг нее летал вороненок.
– Куда это он? – перекрикивая стук копыт, поинтересовалась Соня.
– Я сказал ему, где искать место для ночлега.
Мимолетное впечатление не обмануло. Теперь
девушка увидела, что перевал выглядит еще безрадостней, чем показалось ей в первый раз. Редкие деревца кривыми корягами застыли на обочинах, словно погибшие на посту стражники. Кое-где рыжими клочьями торчала между камнями пожухлая трава.
Однако дорога шла под уклон, и вскоре мир вокруг начал оживать. Трава на склонах хоть и оставалась вялой, но начала приобретать зеленоватый оттенок, на деревьях появились, правда скудные, но все-таки листья.
Уже вечерело, когда небольшой отряд выехал из ущелья, которое было единственным проходом в горах, отделявших Гиперборею от остального мира. Вожак остановил коня у исполинского черепа.
– Ты знаешь, что это? – спросил он у пристроившейся рядом девушки.
– Врата Черепа,– спокойно ответила та.– Про них всякий знает.
Они подъехали ближе. Перед ними громоздился выбеленный дождями, иссушенный солнцем череп гигантского животного. Даже если бы Север встал на коня, то и в этом случае не дотянулся бы до его вершины. Для того чтобы влезть на него, Вожаку пришлось бы вдобавок встать самому себе на плечи. Череп производил чудовищное впечатление. На его лбу виднелась побледневшая от времени надпись. Соне не пришлось подъезжать ближе, чтобы прочесть эти строки, навсегда отпечатавшиеся в ее памяти, быть может, благодаря тому, что все случившееся с ее спутниками подтвердило: эта угроза – не пустые слова.
– Брата Гипербореи – это врата смерти для тех, кто пройдет через них непрошеным,– прошептала она чуть слышно, но Север кивнул.
– Верно,– согласился он.– Именно таков смысл надписи, и хотя она давно уже перестала внушать людям страх, по-прежнему мало кто идет по дороге, охраняемой черепом.
Соня вспомнила, как поддразнила своих спутников, предложив им не искушать судьбу и, пока не поздно, повернуть назад, но они вместо этого только утвердились в своем желании довести дело до конца.
– Зря время теряем,– заявил тогда Сурхан и первым пустил коня навстречу смерти.
Впрочем, кто знает? Быть может, он и остался жив?
– Зря теряем время,– не отдавая себе отчета, повторила его слова девушка и натянула поводья, разворачивая коня.
– Подожди! – Север взял ее за руку, останавливая.– Вулоф еще не вернулся.
Воительница кивнула, отпуская поводья, и посмотрела на солнце. Тени резко удлинились, но до заката еще оставалось время, хотя и не слишком много.
– Помнишь, ты спрашивала,– продолжил Вожак,– кому принадлежали те рога? Вполне может статься, что это череп одного из таких животных, Хотя Большой Рог когда-то носил явно другой зверь.
Черная точка выросла до размеров птицы. Молодая ворона чаще замахала крыльями, примеряясь к плечу девушки, но Задира сварливо застрекотала на нее, и та мгновенно перепорхнула на плечо Севера.
– Трхам-м! – высказался вороненок и показал клювом на уходившие на восток предгорья Граскааля.
– Едем! – крикнул Север, разворачивая коня.
Вулофа они так и не увидели, зато Вилва постоянно крутилась рядом и работала за двоих, подгоняя отставших коней. Вороненок, как только они тронулись с места, снялся с плеча Севера и полетел вперед, показывая дорогу.
Хотя девушка приготовилась к еще одному длинному переходу, скакать пришлось сравнительно недолго. Вскоре они увидели слабый дымок костра, удачно укрытого со стороны дороги скальным выступом, и человека, сидевшего рядом. Вулоф пристроился тут же и лениво поглядывал на них, приглашая присоединиться. Еще через мгновение Соня натянула поводья и легко спрыгнула на землю.
– Надо же, Хэлдир! – удивленно произнесла она и подозрительно покосилась на Севера.– Не могу сказать, что не рада, но столь нежданная встреча наводит меня на невеселые размышления.
Не успели они покинуть Логово, как вновь начались секреты, и внезапная перемена совсем не понравилась красавице. Старец ухмыльнулся и покачал головой, прекрасно представляя, что сейчас должно произойти.
– Я уже седмицу поджидаю вас здесь,– с совершенно невинным видом заявил он, как всегда, опережая ее намерения.
– Ты зря беспокоилась,– облегченно вздохнул Север.– Мы договаривались о встрече, но я не был уверен, что она состоится. Именно поэтому и пустил вперед Вулофа, чтобы он избавил нас от ненужных поисков.
Соня остановилась, раздосадованная даже больше, чем в начале разговора. Опять ее обошли, и снова не к чему придраться! Она возмущенно посмотрела на Хэлдира – старый пройдоха! Но тот только еще шире улыбнулся. Быть может, даже прочел мысли девушки и посмеялся над ней в душе! Север неслышно подкрался сзади и обнял ее за плечи.
– Ну же! – рассмеялся он.– Перестань дуться!
Не видя иного выхода, она позволила усадить себя на каменную плиту, отполированную неведомыми путниками, и все еще рассерженно посмотрела на Вожака, который отошел в сторону, чтобы разобраться с поклажей.
– Мог бы и сказать,– беззлобно проворчала она.
– Да закрутился я,– честно признался он, расседлывая коней. На удивление быстро справившись со своей работой, он устроился рядом с девушкой.– Совсем из головы вылетело,– добавил Вожак, вновь обнимая ее за плечи.
– Так он поедет с нами?! – уже успокаиваясь, спросила Соня.
Что ж, если так, то даже лучше. За две проведенные вместе луны она успела полюбить старца. Он совершенно не походил на Севера, и в то же время чувствовалось в обоих некое единство… Единство сильных духом, удесятерявшее силы каждого.
Все это время Хэлдир молча наблюдал за ними, длинной палкой помешивая угли в костре, над которым готовилась, исходя потрясающим ароматом, кабанья нога.
Только глаза его, как всегда, смеялись, отражая временами вспыхивавшие угольки, Девушка посмотрела на него, изобразив возмущение, которого уже не испытывала, и почувствовала, как остатки раздражения улетучились. Неожиданно для самой себя, она прыснула, вспомнив, как развлекала подруг рассказами о днях, проведенных вне Логова, и уткнулась Северу в плечо.
– Нет,– улыбнулся старик.– К сожалению, у меня и своих дел по горло. Однако я кое-что привез и хочу рассказать вам последние новости. Но сперва вы поведайте мне, как сложились дела в Логове? – попросил старец. Видно, что-то изменилось во взгляде девушки, потому что он тут же полюбопытствовал: – Я вижу, это место становится для тебя домом?
Он вопросительно посмотрел на нее, но шадизарка неожиданно грустно покачала головой.
– Дом там, где тебя любят,– повторила она то, что недавно сказала Северу.– Не знаю, сыщется ли когда-нибудь такое место…– Девушка посмотрела на мужчин и улыбнулась.– Лучше уж ты, Хэлдир, расскажи, что произошло у тебя новенького.
Они переглянулись с Севером, и тот кивнул.
– Что ж, дома все по-прежнему,– скупо ответил старец и передал Соне и Северу по амулету.
Девушка тут же принялась его рассматривать. Небольшой, похожий на каплю камень густо-синего цвета в простой серебряной оправе в виде сжавшей его когтями орлиной лапы на короткой витой цепочке. Соня пожала плечами и надела амулет на шею, рядом с подаренным Севером медальоном, с которым она теперь не расставалась ни днем, ни ночью. Вожак тоже надел свой и теперь пробовал мясо ножом. Похоже, жаркое уже приготовилось, потому что он удовлетворенно кивнул и принялся нарезать его пластами. Глядя, как он ловко расправляется с мясом, Соня почувствовала сильный голод и вспомнила, что не ела с самого утра. Рот ее мгновенно наполнился слюной.
– С этими амулетами вы можете чувствовать себя в безопасности. Никто не в силах обнаружить ни их, ни вас, пока они с вами.
– Наконец-то я вздохну спокойно,– отозвалась насмешница.– Еще бы поесть чего-нибудь,– добавила она доверительно,– и можно сказать, что все мечты сбылись.
Мужчины вновь переглянулись, и Хэлдир усмехнулся.
– А ты совсем не изменилась,– заметил он.
– Точно,– деловито подтвердила девушка, впиваясь зубами в поданный Севером кусок мяса.
– Логово зато изменилось,– хмыкнул Вожак.
– Да ну?! – удивился старец.
И пока Соня жадно поглощала еду, ее спутник описал в подробностях все проделки своей строптивой подруги.
Когда он закончил говорить, девушка как раз вытирала пальцы куском чистого полотна.
– Тому, кто покажет мне, где можно прилечь, обеспечена моя пожизненная благодарность,– сообщила она, сладко позевывая.
Север устроил ее тут же, расстелив одеяло на шапках сухого мха. Она полулежала и, блаженно, как сытая кошка, щурясь, смотрела на мужчин, сидевших у костра. Однако едва голова ее коснулась мха, как девушка почувствовала, что проваливается в сладкую полудрему. Два силуэта в сгущавшихся сумерках четко вырисовывались на фоне догорающего костра, доносились обрывки тихого разговора. Смысла она не улавливала, да, по правде говоря, и не пыталась уловить.
Только один раз она невольно вздрогнула, когда сквозь сон услышала имя Лорны. Это Север поинтересовался, как обстоят дела у девочки. Соня давно уже не испытывала по отношению к ней прежней ревности, но, быть может по старой памяти, насторожилась. Хэлдир, однако, сообщил, что Лорна перестала дуться и успокоилась. Соне показалось, что Вожак удовлетворенно кивнул и на некоторое время умолк. Соня не могла согласиться с ним. Насколько она успела узнать девочку, Лорна, по крайней мере своим упорством, казалась очень похожей на нее. А она не привыкла отказываться от своих планов, какими бы вздорными или неосуществимыми ни выглядели они в глазах окружающих. Как говорится, было бы желание, состоится и охота. Правда, теперь ее юной сопернице охотиться несподручно – слишком далеко. Мысли Сони начали путаться, но тут Север, словно соглашаясь с ней, заявил:
– Эта девочка не из тех, кто быстро успокаивается.
– Наверное, ты прав,– подумав, согласился старец.– Она грустна и неразговорчива, но время лечит. К тому же Лорна еще ребенок. В ее возрасте люди порой меняются очень сильно и достаточно быстро.
– Надеюсь, что ты прав,– кивнул Север.
Эти слова окончательно успокоили девушку.
«По крайней мере, звучит недвусмысленно»,– лениво подумала она. Соня слышала, как Хэлдир сообщил еще о том, что выполнил какую-то просьбу Севера, но не только не поняла, о чем идет речь, но даже окончания фразы не разобрала. Мир подернулся серой пеленой, глаза ее закрылись, и она провалилась в сон.
* * *
На следующее утро девушка проснулась рано, но тем не менее обнаружила, что спутник ее уже успел подняться, оседлать коней и теперь готовит нехитрый завтрак. Сосуд с травяным настоем закипал над костром, а сам Север нарезал ломтями холодное мясо. Соня поднялась, блаженно жмурясь, потянулась и побежала умываться к ручью.
Хэлдира, как оказалось, и след простыл. Пропал и его конь. Значит, старец отправился по своим делам. Она поймала на себе восторженный взгляд влюбленного в нее мужчины и улыбнулась в ответ.
– Где наш старый друг со скрипучими коленками? – игриво поинтересовалась она.
Вожак хмыкнул и покачал головой, но, похоже, не обиделся.
– Уехал еще ночью,– сказал он.– Просил извиниться перед тобой за то, что не попрощался: у него слишком много дел накопилось за время отлучки.
Север разлил отвар по кружкам и жестом пригласил ее к завтраку. Она вдохнула острый аромат странного напитка и блаженно зажмурилась. Пахло чем-то незнакомым, хотя и весьма приятным.
– Куда теперь? – спросила Соня, прихлебывая согревающий отвар маленькими глоточками, как смаковала обычно вино.
Прежде чем ответить, Север осмотрелся.
– Теперь на юг,– сказал он.– Правда, придется пробираться в объезд. Мы ведь сейчас неподалеку от северной оконечности Великого Соляного Болота.
– Зачем мы вообще забрались сюда? Или ты вчера не знал о том, что поутру придется выбираться?
– Потому и забрались, что здесь никто не бывает. Спокойная ночь стоит того,– ответил он.
Солнце еще только поднималось над горами, а отряд уже тронулся в путь. Местность все еще шла под уклон, хотя и не так заметно, как накануне. Однако вскоре каменистая равнина сменилась равниной болотистой.
Впрочем, в северной части Великое Соляное Болото больше походило на систему небольших, связанных между собой озер с обманчиво чистой, прозрачной водой, но берега блестели от высохшей соли, красноречиво говоря о том, что жажду эта вода не утолит.
– Придется ехать западнее,– сказал Север,– иначе скоро останемся без воды.
Весь день они скакали, держа путь на юго-запад, и только к вечеру им попался небольшой ручей. Север попробовал его воду – она оказалась пресной – и решил, что лучшего места для ночлега не найти. По крайней мере, здесь есть чем напоить коней, да и травы для них по берегам ручья росло вдоволь.
