Текст книги "Рыжая Соня и Ущелье смерти"
Автор книги: Юрий Бахорин
сообщить о нарушении
Текущая страница: 18 (всего у книги 21 страниц)
А как же… Соня отвернулась, чтобы он не увидел выражения ее лица. А как же тогда кони? Их ведь нельзя оставлять без присмотра! Похоже, он с самого начала рассчитывал на спутников… И два свободных коня, взятых как бы на смену, говорят о том же. Вот хитрец! Но если так, то почему он отказался от людей, которых предлагала ему Разара? Уж в любом случае от пары тренированных бойцов было бы больше пользы, чем от красивой, но простой деревенской девчонки и не совсем нормального митрианского жреца!
Соня украдкой посмотрела на Мурзио и улыбнулась: толку от него, как от третьей ноги. Девушка вновь задумалась. А ведь она еще в Яме почувствовала какую-то странность: Вожак словно нарочно подталкивал Гану к потасовке, в результате которой она попала в их компанию! А в Иранистане он вновь выступил в роли спасителя, и оба раза ей даже в голову не пришло, что все это не случайно.
Вот только зачем ему эти двое? Неужели и в самом деле просто для того, чтобы в течение ближайших суток присмотреть за конями? Чушь ка-кая-то… Соня обернулась. Север смотрел на нее внимательным взглядом, словно пытался прочитать мысли девушки.
А может, и не чушь…
Вожак вскинул арбалет к плечу – стрела уже лежала на «золотой» тетиве – тщательно прицелился и выстрелил. Моток тонкого каната словно ожил. Зеленоватая змейка прыгнула вверх, перекинулась через сук и метнулась над пропастью. Обычно полет не то что арбалетного болта, но и выпущенной из лука стрелы невозможно проследить взглядом, но сейчас произошло нечто странное. Время будто остановилось или, по крайней мере, замедлило бег. Как завороженная, Соня следила за полетом вытянувшейся в струну змейки, пока волшебство не .прекратилось. Перелет закончился. Это она поняла по тому, как резко выгнулась веревка и тут же безвольно обвисла над ущельем.
– И вы полезете по этой веревочке? – повторила Гана вопрос жреца и в ужасе всплеснула руками.– Как вы только не боитесь…– восхищенно прошептала она.
Соня ничего не ответила, только сдержанно улыбнулась: обычное, мол, дело. Она и думать забыла, что совсем недавно едва не запаниковала у них на глазах, когда поняла, какое приключение сулит ей выдумка Вожака.
– Когда полезем? – спросила она.
– Как только стемнеет,– ответил Вожак, закрепляя второй конец каната.
– Какие вы бесстрашные,– прошептала Гана, но ни Соня, ни Север ее уже не слышали.
Солнце коснулось нижней кромкой края гор на западе, и приходилось спешить.
– Я переберусь первым,– говорил Вожак, убирая оставшиеся вещи в тюки и откладывая в сторону те два, что собирался взять с собой.– Вещи отправишь следом.– Он показал специальные защелки, с помощью которых тюки должны крепиться к канату.– Сама переберешься после них.– С последними словами он протянул Соне сверток с доспехами.– Переодевайся.
Гана с Мурзио растерянно переглянулись. Если жрец и задумывался, что скоро им придется остаться вдвоем, то девушке такая мысль, похоже, не приходила в голову вовсе. Впрочем, и митрианец, видимо, не предполагал, что случится это так скоро. Однако испугаться они не успели. Север вышел из-за кустов акации, облаченный в доспехи, на первый взгляд не слишком закрывавшие тело. Вслед за ним появилась шадизарка в своих доспехах, которые и вовсе показались Мурзио верхом бесстыдства. Зато Гана восхищенно всплеснула руками. Только теперь она вспомнила, что уже видела ее в таком виде прежде, но сразу после потасовки в родной Яме ее мало интересовали чужие наряды.
– Какая же ты красивая! – восхищенно произнесла она то, что уже не раз говорила подруге.
Север коротко усмехнулся.
– Пора,– сказал воин.
– Но ведь солнце еще не скрылось,– заметила девушка.
– Да, но когда это произойдет, нам придется поторопиться: ты же знаешь, как быстро наступает ночь в этих краях.
Что ж, он опять оказался прав. Север подтащил оба тюка к дереву. Один, с оружием, и впрямь был тяжелым, хотя Вожак и переложил в него далеко не все. Другой же, с веревками и едой, по сравнению с ним казался просто пушинкой.
– Вам не о чем беспокоиться,– сказал Север, обернувшись к Мурзио, который подумал было, что о них забыли.– Вулоф с Вилвой остаются с вами. Они вас защитят, присмотрят за скакунами. Вам придется только проследить, чтобы у коней не спутались и не упали с ног путы. Да, и за костром присматривайте, чтобы не дымил.
Только после этого Север обернулся к волкам, присел перед ними и обнял за шеи.
– Ты все понял? – спросил он Вулофа.
– Да…– коротко рыкнул тот.
– Справишься?
– Отдохну…
Север удовлетворенно кивнул и, увидев изумление на лице митрианца, пояснил:
– Это шутка. Привыкай. Кстати, не засыпайте слишком глубоко. Как только Шалло или Вестница сообщат, что надо уходить, вам придется быстро расстреножить коней, оседлать их, собраться самим и ждать нас внизу.
– Где?
– Не знаю.– Воин пожал могучими плечами.– Положись на Вулофа. Он выберет место, а Вестница приведет нас к нему.
– Когда тюки слать?
– Я подам сигнал.
– А я увижу его в темноте? – удивилась девушка.
– Хорошо, я пришлю Шалло,– ответил он, затягивая петли ремня на запястьях.– Ну все.
Север перекинул ноги через канат и быстро заскользил по нему вниз. Гана сдавленно охнула, когда он скрылся из виду. Соня коснулась зеленоватой змейки, почти невидимой в темноте. Нить мелко дрожала. Это длилось недолго, и дрожь вдруг пропала. Все… Сорвался! Ей захотелось закричать, но вместо этого она отругала себя. Канат-то натянут. Словно откликаясь на ее мысли, веревка дрогнула и слегка провисла. Ясно, отцепился.
– Уже там,– сказала она тихо.
И без того огромные глазищи ее подруги сделались совсем круглыми, словно она не сомневалась, что Север просто решил покончить с собой, и теперь бесконечно удивлена, что этого не произошло. Жрец же закатил глаза, и его губы зашевелились, шепча душеспасительную молитву, но тут Соня отвернулась, потому что раздался шелест крыльев, и Шалло прокаркала:
– Тюки д-р-авай!
Гана, хохотнув, подняла более тяжелый из мешков. Соня тут же ухватилась за второй его край, застежка защелкнулась.
– Отпуск-р-ай!
Однако, прежде чем они успели это сделать, Шалло уселась на тюк и расправила крылья:
– Д-р-авай!
Гана от неожиданности выпустила мешок и тут же расхохоталась. Ей все это приключение казалось ужасно страшным, одновременно непередаваемо нелепым и смешным. Тюк с сидящей на нем вороной умчался в ночь, и из темноты до них донеслось затихающее:
– А-ха-ха-ха!
– Я так понимаю, это тоже шутки? – спросил подошедший Мурзио.
– Ага,– ответила Соня неуверенно.
Она и сама еще не успела привыкнуть к стремительной перемене, происшедшей с Шалло, которая долго прислушивалась к людям и вдруг резко заговорила, причем много и охотно. Впрочем, быть может, такие перемены и должны наступать внезапно? Размышляя о своем, Соня забылась и из раздумий ее вывел резкий крик.
– Тюки д-р-авай! – картаво требовала Шалло.
Соня быстро навесила оставшийся тючок и, так же хохоча, смелая птица поехала на нем к противоположному склону, где ее ждал Вожак.
– Ну вот и все,– грустно подытожила Гана.
– Перестань…– Соня ласково погладила подругу по щеке.– Что-то подсказывает мне, что у нас впереди долгий путь и множество приключений.
– Таких, как это? – спросила Гана и покачала головой.– Если так жить, то долго не протянешь.
– Ну что ты,– успокаивала ее воительница.– Просто не забывай думать о том, что случится, если…
– Что если? – не поняла Гана.
– Просто – если… Многое может произойти, но надо обдумывать свои поступки, и ничего страшного не случится.
– Ах,– вздохнула Гана.– Тебя послушать – все легко.
– Тюки д-р-авай! – нахально потребовала Шалло, и Задира возмущенно застрекотала, давая понять, что нет больше мешков – все переправили.– Сама д-р-авай! – каркнула ворона, выразительно мотнув головой в сторону темнеющего провала.
– Что значит, сама давай? – Воительница повернулась к нахалке.– Я тебе дам!
– Кар-раул! – закричала Шалло и, замахав крыльями, скрылась во тьме.
Задира вскочила хозяйке на плечо и погрозила беглянке лапкой.
Соня открыла дверцу закрепленной у пояса клеточки и погладила зверька.
– Забирайся. Завтра тебе предстоит много работы.
Задира пискнула и нырнула в переплетение кожаных ремней. Соня закрыла дверцу.
– Тебе страшно? – спросила Гана.– Я бы ни за что не согласилась прыгнуть… Туда.– Она ткнула пальцем в темноту.
– Конечно, страшно,– пожала плечами воительница.– Но страх в таких делах – первейший помощник.
– Правда?! – обрадовалась Гана.– Это хорошо. Ведь оставаться я боюсь еще больше, чем прыгать,– призналась она.
– Вот и прекрасно,– невпопад отозвалась Соня, продевая руки в петли и затягивая их на кистях.– Главное – к краю плато не выходи, а почувствуешь страх, разыщи Вулофа и спроси у него, все ли в порядке? Тебе сразу станет легче. Ну а мне пора.
Она чмокнула подругу в щеку, кивнула здорово перетрусившему Мурзио и, забросив ноги на канат, скользнула в темноту.
* * *
Вестница каркнула, и Север мгновенно проснулся, хотя глаз пока не открывал. Умом он понимал, что это не сигнал об опасности, но многолетняя привычка брала верх. Еще некоторое время он лежал не шевелясь и прислушивался, но ничего, кроме шума бушевавшего водопада, его слух не улавливал.
Губы девушки коснулись губ Севера, и он мгновенно открыл глаза. Она смотрела на него, лукаво улыбаясь.
– Пора. Смотри, какое утро!
– Да я уже давно не сплю,– признался он и потянулся к ней, но, легкая, как лань, Соня вскочила на ноги, отбежала в сторону и остановилась лишь на краю обрыва.
Север поднялся не менее стремительно, в его движениях сквозила грация силы, которая всегда так нравилась Соне.
Остановившись рядом, он обнял возлюбленную за талию. Шалло тут же уселась ему на плечо, а Задира примостилась на плече Сони. Подруги старательно смотрели в разные стороны, будто и не мирились вовсе.
Отсюда, с южного края, ущелье выглядело совсем иначе. Оно вообще имело странную форму: скалистые склоны словно пытались соединиться, но сил хватило лишь на полпути, и вершины оказались почти вдвое ближе друг к другу, чем подножия. Причем северное возвышалось над южным на добрую сотню локтей. Вода бурлила далеко внизу, но облако мельчайших брызг, взбитое водопадом у замка, поднималось даже сюда, и многочисленные радуги вспыхивали в нем и тут же гасли.
– Хватит любоваться,– хмыкнула Соня.– Пора браться за дело.
– Сперва завтрак,– возразил Север.– Неизвестно, когда еще удастся поесть.
Ели торопливо. Теперь, когда цель столь долгого путешествия оказалась близка, обоим не терпелось поскорее начать. И, быть может, оттого, что оба понимали: их черед еще не настал, и многое зависит от везучести Задиры.
Наконец с едой покончили, и Вожак быстро отыскал место, которое они высмотрели еще накануне с противоположной стороны ущелья – широкую, уходящую глубоко в гору трещину, внутри которой могли спокойно спуститься, скрытые от посторонних глаз. Север старательно закрепил конец каната на стволе небольшого, но хорошо укоренившегося деревца и полез вниз. Склон не выглядел слишком крутым, и воин наверняка сумел бы обойтись и без этой страховки, но он помнил, что они собираются уходить тем же путем и, если это будет ночью, лучше ее все-таки иметь.
В ожидании, пока спустится девушка, он осмотрелся. Выветренные скалы совсем не походили на те, что окружали Логово. Словно густая сеть горизонтально протянувшихся морщин покрывала стены, дополнительно старя и без того древний камень.
– Пошли!
Соня стянула с рук зажимы и бросила их в поясную сумку. Пройдя по усыпанному мелким рыжим песком дну трещины и приблизившись к ее окончанию, люди осторожно выглянули наружу. Теперь, стоя на карнизе, они поняли, что он еще шире, чем выглядел на рисунке, и даже просторнее, чем показался им с противоположного края.
Цепким взглядом Север окинул окружающий мир, опасаясь потаенных застав в противоположной стене, но предосторожность оказалась излишней. Тогда они вышли наружу и осторожно двинулись к высокогорному озеру, из которого вытекала река. Здесь карниз несколько сужался. Огромные валуны громоздились на его поверхности, не говоря уж о каменной мелочи. Мимо одного из них пришлось едва ли не протискиваться, настолько он оказался велик. Север обошел его со стороны пропасти и увидел несколько едва заметных уступов. Поднявшись по ним как по ступеням, он оказался на плоской вершине камня и снова посмотрел вокруг. Отсюда весь карниз был виден как на ладони, и Вожаку удалось разглядеть, как опускают мост через пропасть. Это означало, что сейчас снаружи появятся стражники. Воин поспешно спустился.
Впереди уже виднелись отверстия в стене, к которым они держали путь. Через несколько шагов они остановились рядом с ближайшим. Север оглянулся: громада камня полностью загораживала их от наблюдателей в замке и на мосту. Тем не менее он прошел до дальнего из отверстий, чтобы убедиться, что и это место не просматривается. Соня следила за ним с усмешкой.
– Из тебя вышел бы хороший вор,– похвалила она, когда Вожак вернулся к ней, но тут же сменила тему: – В какую дыру полезем?
Север молча поднял вверх указательный палец, призывая то ли к терпению, то ли к молчанию, и снова прошел вдоль отверстий. Все они имели неправильную форму. Вожак присматривался к ним и иногда, как показалось Соне, даже принюхивался. Несколько раз он заглядывал внутрь и замирал, прислушиваясь. Иногда ему приходилось взбираться вверх по склону, а иногда, наоборот, едва ли не ложиться. Наконец он закончил обход.
– Что вынюхал? – иронично поинтересовалась девушки.
– Полезу в четвертое с нашего края,– не обращая внимания на ее усмешку, ответил Север.
– Ты хотел сказать, что полезет Задира? – уточнила девушка.
– Я полезу,– повторил воин.
– Страсть к приключениям? – улыбнулась красавица.
– Страсть к приключениям тут ни при чем,– объяснил он.– Просто я хочу убедиться, что мы сами сумеем выбраться с той стороны, иначе бессмысленно пускать туда нашу разведчицу.
– А почему именно это отверстие? – поинтересовалась Соня уже серьезнее.
– Все просто,– начал объяснять Север.– Только четыре из них еще пахнут дымом, но в одном из них запах едва уловим. Это значит, что там, куда ведет дымоход, огонь разжигали очень давно – помещением редко пользуются. Еще два пахнут слишком сильно.
– На тебя не угодишь,– хмыкнула Соня.
– Это говорит о том, что через них мы попадем, скорее всего, на кухню, если только не сгорим раньше. Кстати, оттуда же доносятся запахи съестного и голоса. Остается выбранный мною дымоход. Он тоже пахнет дымом, но запах не застарелый, как из первого, и не такой насыщенный, как из двух последних.
– И что это значит?
– Я думаю, что внизу Каминный зал, где проходят праздничные застолья и прямо на огне жарят туши добытых на охоте зверей. Или что-нибудь подобное…
– А ты и впрямь мог бы стать хорошим вором.– Соня вновь посерьезнела.– Но беда в том, что в пиршественных залах давно уже не готовят пищу.
– В Аквилонии – да,– согласился Север.– Но внутренний голос подсказывает мне, что местный владыка не придерживается обычаев цивилизованных стран,– добавил он, улыбнувшись.
– Ты, как всегда, прав.– Красавица ласково обвила шею возлюбленного и впилась в его губы страстным поцелуем.
Чтобы не наделать лишнего шума, Север снял доспехи и переоделся в холщовую одежду, прихватив с собой только булаву да набор метательных ножей. Тщательно обернув конец каната куском ткани, чтобы не перетерся об острые выступы камня, воин укрепил его на большом валуне, лежавшем подле дымохода, а второй конец не бросил вниз, а спрятал в свою поясную сумку, чтобы стравливать по мере надобности. Свесив ноги внутрь лаза, он обернулся.
– Пожелай мне удачи,– попросил он.
– Возвращайся скорей,– ответила Соня.
Север кивнул и скрылся в дымоходе. Он быстро перебирал руками, а клубок тонкого каната в поясной сумке столь же быстро разматывался. Как он и ожидал, проход оказался вполне просторным, и хотя стены его изобиловали неровностями, лезть было довольно просто. Обутыми в мягкие сапоги ногами Вожак слегка касался шершавого камня и все глубже опускался в недра горы. Время от времени от поглядывал вниз, но ничего так и не видел. Тогда он посмотрел наверх – туда, где осталась Соня,– и разглядел лишь крохотное пятнышко света.
Тут ему показалось, что он слышит чьи-то голоса. Это было настолько неожиданным, что Север остановился и прислушался, пытаясь понять: не почудилось ли ему? Он неподвижно повис, как паук на нити своей паутины, который ловит ее едва заметные колебания и старается понять, мусор попался в его сети или желанная добыча. Нет, все тихо. Так что же это все-таки было? Зажимом свободной руки он принялся тихонько простукивать стены.
Его окружал сплошной камень, и только звук от ударов по восточной стене отличался от остальных. Там явно находилась пустота, но за каменной перегородкой такой толщины, что он сам удивился, как сумел уловить разницу. На всякий случай Север прижался ухом к стене. В нос ему ударил резкий запах копоти, здесь, на глубине, чувствовавшийся гораздо сильнее.
Нет, тишина.
Так ничего и не услышав, Север продолжил спуск, на всякий случай считая «шаги». Почти сразу вновь послышались непонятные звуки. Он опять насторожился и посмотрел вниз. Теперь он увидел слабые отблески пламени, как ему показалось, на западной стене, которых только что не замечал. Он быстрее заработал руками, спускаясь, и опять услышал звуки – звуки шагов и хриплые голоса.
Освещенный участок стены быстро приближался. Не больше пяти локтей отделяло Вожака от этого места. Теперь он различал не только языки пламени, но и тени, метавшиеся по стене, словно факелы не висели в неподвижных опорах, а кто-то шел по залу, держа их в руках. Наверняка утренний обход.
Север уперся спиной и ногами в противоположные стены и замер, не желая неосторожным движением выдать своего присутствия. Ему удалось укрепиться, перенеся основной упор на ноги, хотя именно здесь лаз стремительно расширялся, превращаясь в чудовищных размеров камин. Воин угадал: внутри очага действительно мог запросто поместиться бык на вертеле.
Пока Вожак не пытался выглянуть наружу. По звуку шагов он понял, что по залу идут шестеро. У всех была одинаковая тяжелая походка людей, которые мало двигаются, зато много едят и пьют. Голоса их были грубыми и хриплыми, странный выговор живо напомнил Северу речь бородатого пленника. Однако смысла разговора Вожак так и не понял: говорили негромко, а многократное эхо, порожденное стенами огромного зала, мешало разобрать слова.
Наконец шаги замерли в отдалении. Послышалось звяканье ключей, затем звук отпираемой двери. Люди вышли, дверь закрылась, замок щелкнул – все. Тишина и темнота.
Север подождал еще немного, желая убедиться, что он остался в одиночестве, снял с пояса лампу и открыл заслонку. Желтоватое пятно света упало на покрытый толстым слоем сажи камень. Стараясь не касаться стен, Вожак встал на лежавшую на дне камина решетку и осмотрелся. Огромное помещение тонуло во тьме. Север подкрутил фитиль, и свет стал намного ярче. Он повел лампой слева направо, и луч начал выхватывать из темноты резные кресла с высокими спинками, огромные столы и стоявшие на них тяжелые золотые кубки, отделанные драгоценными камнями. Стены покрывали шкуры львов, леопардов, тигров, на которых было развешено всевозможное оружие.
Одним словом, Север сразу понял, что попал в нужную часть дворца, и почувствовал непреодолимое желание воспользоваться случаем и не мешкая приступить к поискам, но все-таки сумел сдержаться. Так не годится. Наступает день, и в любой миг сюда могут войти. То, что двери заперты и в зале не остается даже стражи, ничего не значит. Если его увидят, ему останется только бежать, провалив дело. И вряд ли никто не догадается пустить ему вдогонку стрелу. «Нет. Так нельзя»,– сказал он себе.
Ему и без того повезло, и этим даром Рока следует распорядиться правильно. Вожак поставил лампу на решетку, направил луч вверх и, достав из поясной сумки почти истощившийся моток каната, обрезал его, выверив длину так, чтобы он не выглядывал из-под верхней кромки камина.
Затем, пожертвовав одним из ножей, привязал его к канату и вогнал клинок в щель. Теперь Задире будет легче вернуться.
Еще раз осмотревшись, Север ухватился за канат и полез наверх. Отсюда светлое пятнышко выхода выглядело всего лишь точкой, повисшей на недосягаемой высоте. Все так же слегка касаясь ногами стен, Вожак размеренно перебирал руками, поднимаясь столь же легко, как и спускался.
Вскоре точка превратилась в пятно, и оно все продолжало расти. Когда воин выбрался наружу, солнечный свет едва не ослепил его. Он уселся на камень, прислонился спиной к стене и только теперь понял, что устал. Соня молча смотрела на него, ожидая рассказа. На двух соседних камнях застыли Шалло и поднявшаяся на задние лапы Задира.
– Хорошо! – улыбнулся Север, вдыхая насыщенный влагой воздух.
– Не зли меня…– Рыжеволосая красавица нахмурилась и требовательно посмотрела ему в глаза.– Где был?
– Внизу,– ответил Вожак.
– Что видел? – спросила Соня так тихо, что Север понял: больше тянуть нельзя.
– Похоже, я попал куда надо,– сказал он.– Даже если Задира вернется ни с чем, сегодня же ночью спускаемся.
– Зачем так торопиться? – усомнилась Соня.– Быть может, пусть побродит подольше?
– Не к чему,– убежденно ответил Север.– Внизу пиршественный зал. А помещений в замке, думаю, не много. Чутье подсказывает мне, что документы где-то рядом.
– Ты, оказывается, веришь в чутье,– усмехнулась Соня.
– В свое – да,– серьезно ответил он.– Но дело не во мне. Я очень удачно застал обход. Вооруженный отряд вошел в одну дверь, прошествовал через зал, отпер другую дверь, вышел и запер ее за собой. Так что вполне возможно, Задира сумеет прогуляться только по одному залу.
– М-мда…– протянула Соня, размышляя над услышанным.
– Ты все слышала? – спросил Вожак у зверька, стягивая с рук перчатки-зажимы. Та кивнула.– Попытайся пробраться под дверью. Хотелось бы знать, как расположены залы и комнаты, а также где стоят посты. Поняла?
Задира снова кивнула и громко запищала, пытаясь сказать, что нисколько не глупее некоторых двуногих.
– Брось-ка ты этот тон,– произнес Север так же спокойно, как и прежде, но что-то такое появилось в его голосе, отчего Задира мгновенно встала на четыре лапы и заискивающе заглянула Вожаку в глаза.
– Ах-ха-ха! – хрипло захохотала Шалло, сидя на своем камне.
Крыса снова запищала, показывая лапкой на птицу, мол, ее ответ относился вовсе Не к людям, а к наглой вороне.
– Ха! – захлебнулась Шалло – Зар-к-клюю! – закричала она, забив крыльями.
Соня прыснула в кулак, а Север стиснул зубы: опять они за старое!
– А ну-ка успокойтесь! – не повышая голоса приказал он.– Б Логове разберетесь между собой! А пока извольте делать вид, что не замечаете друг друга! Вам обеим понятно?!
– Др-ра,– нехотя каркнула Шалло и отвернулась.
Тогда Вожак повернулся к крысе, и та усиленно закивала.
– Хорошо,– сказал Север.– Запомни: помещения, люди, ну и все остальное, о чем мы говорили еще в Логове. Но если не сумеешь выбраться из зала, то и не старайся понапрасну. Просто обшарь его. Как знать, может, свитки хранятся там.
– Ну, это вряд ли,– вмешалась в их разговор Соня.
– Верно,– согласился Север,– но в жизни всякое бывает. Удачи тебе,– пожелал он на прощание и чмокнул зверька во влажный нос.
Задира поднялась на задние лапки и, заверещав от восторга, сплясала какой-то странный крысиный танец. Соня рассмеялась, а Шалло, сидя на камне, угрюмо проворчала что-то неразборчиво-неодобрительное.
– Иди.
Вожак посадил Задиру на край отверстия, и та, быстро перебирая лапками, побежала по канату.
– Глубоко там? – спросила девушка.
Север вынул из поясной сумки оставшуюся веревку и принялся быстро наматывать ее на локоть.
– Сто,– сообщил он, закончив подсчет.
– Четыреста локтей,– задумчиво заметила девушка.
– Глубоко,– подтвердил Север.– Так что приготовься – выбираться придется тем же путем.
– Ты сомневаешься в моих силах?! – воскликнула она.
– Конечно, нет! – поспешил успокоить ее Вожак.– Но это действительно тяжело.
Он обнял девушку за плечи, и та сразу успокоилась.
– Пойдем-ка поближе к замку. Может, что интересное увидим,– предложил он.
«Интересное» они увидели, едва миновали расщелину в горе, по которой спустились на карниз с вершины плато.
– Похоже на дверь,– задумчиво заметил Север.
– Могу тебя порадовать,– съехидничала красавица.– Это она и есть. Может, постучать?
Она шагнула вперед, но Север остановил ее за руку, словно опасался, что она и впрямь способна сделать это.
– Перестань болтать глупости. На рисунке-то никакой двери и в помине нет,
– Я помню.
– Похоже, она появилась недавно.
Север принялся рассматривать находку. Тяжелая бронзовая плита, утыканная крупными заклепками, загораживала, похоже, действительно недавно пробитый ход внутрь крепости. Время еще не успело оставить на ней следов, и даже поднимавшаяся со дна ущелья водяная пыль не имела над ней власти – дверь сверкала, словно золотая.
– Но зачем? – задумчиво прошептал Север.
– Зачем, не знаю,– откликнулась его спутница,– но в том, что мы через нее в замок не попадем, уверена. Она отпирается только изнутри.
– Не нравится мне это…
– Нравится, не нравится – ничего тут не поделаешь,– рассудительно заметила рыжеволосая воительница.– Если нельзя через нее попасть внутрь, может, мы через нее выберемся наружу?
– Хорошо, если так,– с сомнением ответил Север, и они пошли дальше.
Передвигаться пришлось гораздо осторожнее, потому что таких огромных, как в дальнем конце, глыб камня здесь уже не встречалось, а сам карниз и, стало быть, все, что находилось на нем, прекрасно просматривалось с опущенного моста. Конечно, вряд ли стражники станут пялиться на осточертевшую им каменную полку, но рисковать понапрасну не стоило.
Они опять пошли вперед, но теперь уже перебираясь от валуна к валуну, и вскоре приблизились к тому месту, что на рисунке называли козырьком или крышей. Вблизи она – как, впрочем, и все остальное – выглядела совсем иначе. Огромное поле с покатыми краями, сплошь усыпанное крупными валунами, возвышалось всего в десятке локтей над их головами.
– Если этими камушками зембабвийцы пытались проломить крышу, то я удивляюсь, почему им это не удалось,– сказала Соня.
Север посмотрел на каменную россыпь. Самый маленький из валунов едва доставал ему до колена, зато самый большой доходил до плеча.
– Я думаю, что зембабвийцы изумились не меньше твоего. Похоже, чтобы пробить этот купол, нужно что-то покрупнее.
– Покрупнее! – фыркнула Соня и замолчала.
– Давай-ка понаблюдаем за воротами,– предложил Север.– Посмотрим, сколько там стражи, а то, не ровен час, придется уходить через мост.
Они нашли укромное местечко между камнями и пролежали почти до полудня, но никого, кроме десятка развалившихся на солнце стражников, так и не увидели. Север поначалу заинтересовался их вооружением, но оно не отличалось разнообразием: не слишком тяжелые топоры, которые при случае можно метнуть, деревянные, оббитые медью щиты да кожаные нагрудные панцири.
– Страшное и коварное оружие в умелых руках,—поделился он впечатлениями с Соней.
– Ну, для этого нужно уметь им пользоваться,– пожав плечами, ответила воительница,– а эти вояки – вряд ли большие мастера. Ручаюсь, что и кинжальчики, что висят у них на поясах, идут в ход в основном за обеденным столом… Ну, если, конечно, они едят за столом,– помявшись, добавила девушка.– Ничего мы тут больше не высмотрим,– заключила она, вставая.
– Наверное, да,– согласился Север.
Они совсем уже собрались уходить, когда среди стражников, развалившихся, словно ящерицы, на камнях, началась легкая паника. Ни с того ни с сего они повскакивали на ноги, показывая неожиданное проворство и завидную выправку. Все десять верзил выстроились по краям моста, прижав к груди топоры.
Стук копыт они так и не услышали (шум водопада заглушал любые звуки), но через мгновение из чрева ущелья выехал отряд из трех десятков всадников, облаченных в стальные доспехи и вооруженных мечами, щитами и копьями. По сравнению с ними стражники выглядели мужланами, и не годились им в подметки. «Не торопись с выводами,– сказал себе Север,– впечатление может оказаться обманчивым».
Предводитель же отряда выглядел более чем странно. Огромный, как слон, в гигантских ручищах он держал поводья, а похожие на колонны ноги закрывали чуть ли не половину туловища коня. Пузо напоминало пивную бочку, наголо бритая голова покоилась на многослойной жировой подушке, которая заменяла ему шею. Тело гиганта, несмотря на жару, прикрывала полноразмерная кольчуга, и Соне едва не сделалось дурно, когда она попыталась представить, сколько та может весить.
А конь этого чудовища!..
Никогда прежде Соня не видела ничего подобного. Он почти вдвое превосходил размерами нормального скакуна и во всех отношениях был достоин своего хозяина.
Наверное, оба наблюдателя одновременно подумали об одном и том же, потому что на вопрос Сони, не занимаются ли и на юге «усовершенствованием» животных, Север коротко ответил:
– Похоже.– И, подумав, добавил: – И не только животных.
И Соня сразу поняла, что он говорит о человекообразном монстре.
– Ты думаешь? – спросила она задумчиво.
– Я много где побывал, милая,– шепотом ответил Север,– я много чего повидал,– продолжал он,– но никого даже отдаленно походившего на этого человека мне видеть не приходилось.
– Я даже представить не могу, что кто-то решился так изуродовать себя.– Соня с сомнением покачала головой.– Думаю, ты ошибаешься. Это просто какое-то уродство.
– Хорошо бы, если так.
– О чем ты?
– Я видел людей, обладавших ненасытным аппетитом, разжиревших настолько, что они не могли передвигаться без посторонней помощи. Одного такого вендийца даже переносили с места на место на огромном специально изготовленном бронзовом подносе. И к пиршественному столу,– делился воспоминаниями Север,– и в ванну, и в спальню. Так он и жил, перебираясь из постели на поднос утром и с подноса в постель вечером. Точнее, его переносили.
– Зачем ты мне это рассказываешь?
– Весил тот обжора примерно столько же. Да и внешне не очень отличался.
– Ну вот видишь…– проговорила девушка. Впрочем, не слишком уверенно.
– Да тот человек сам мог только еду в рот класть, на большее у него просто не хватало сил!
А это воин! Одна кольчуга на нем чего стоит,– заметил Север, и Соня вспомнила, что и она об этом думала.– Я уверен, что и меч у него не для красоты. Да и конем себе под стать он обзавелся неспроста…
Воительница только посмотрела на Севера и тут же поняла, что он, безусловно, прав: этот человек действительно воин. Отряд давно скрылся за воротами крепости, но его чудовищный предводитель долго стоял у девушки перед глазами. Она представила себе небольшую армию, состоящую из таких уродов, и вдруг прониклась уверенностью, что они пройдут через всю Хайборию и ничто против них не устоит. Конечно, можно и не допускать рукопашного боя, но кто знает, удастся ли сразить его арбалетным болтом?
