Текст книги "Наемники Судьбы. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Юлия Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 47 (всего у книги 142 страниц) [доступный отрывок для чтения: 51 страниц]

– Очень даже может! Все боги любят анис!

– Нет, не любят.

– А я говорю, любят!

– А зато моя тетушка черничный кисель варила! – изрекла Ильза мечтательно, но без грусти. По правде говоря, это было едва ли не единственным ее приятным воспоминанием об упомянутой тетушке. – Хельги, а ты что любишь пить?

Хельги вдруг живо представился огромный раскаленный город, земля под мягкой расплавленной коркой, зловонная гарь, мертвый рев самоходных повозок, шум многотысячной толпы – и тот спасительный глоток, что вернул его к жизни чуть не из обители предков.

– В мире Макса есть такое – холодное, коричневое и шипит. Сроду ничего лучше не пил!

– Крепкое? – осведомился Рагнар.

– Нет. Оно вообще не спиртное.

– Уу. – Рыцарь сразу утратил интерес к чужеземному напитку.

Постепенно питейная тема иссякла, и беседа перешла в иное русло. Снова принялись гадать о причинах своего визита в дольнский замок.

– Может, дело вовсе не в люксограмме? – рассуждал эльф вслух. – Вы не встретили там чегонибудь неожиданного, примечательного?

Сильфида ухмыльнулась:

– Как не встретить! Валялся во всей красе, у шкафа! Хвост раскинул, будто у себя дома! Ни стыда, ни совести!

– Кто валялся?!

– Как кто? Братец его! – Она кивнула на демона. – Гуго Ингрем собственной персоной. Думаешь, дело в нем!

– Почему нет? Он вырос среди мангорритов, наверняка посвящен в их тайны. Знает способ захвата власти над миром. Обосновался в замке под видом ручного волка и дожидается нужного момента!

– Вряд ли он рассчитывает захватить власть сам, – возразил Хельги. – Король Дефта – колдун, он наверняка рано или поздно почувствовал бы угнездившееся рядом зло, и уж во всяком случае легко отличил бы сприггана от природного волка. Скорее всего, Гуго просто продал ему тайну и теперь обретается в замке на законных основаниях в качестве консультанта.

– Точно! – подхватила сестра по оружию. – Это Силы Судьбы предупредили нас, что на сцене объявился еще один опасный игрок – правитель Дефта Будем иметь в виду… А я гадала: зачем ему понадобилось нанимать войско против орков, если они прежде неплохо ладили? Нет, это войско против мангорритов, которые захотят проникнуть в храм!

– Тогда я план стратегических позиций неправильно составил, я ведь его на орков рассчитывал, – отметил Хельги немного удручённо. Он привык исполнять поручения добросовестно и ответственно.

– Вернись, перерисуй! – хмыкнула Энка. – И вообще, хватит рассиживаться, весна на носу!

Сильфиде никогда не сиделось на месте, такая уж у нее была вредная натура.

Из трактира они снова побрели в порт – вдруг представится возможность добраться до дельты морем. Каково же было ликование Рагнара, когда он узрел на мачте одного из стоявших у причала судов синесеребряный флаг Оттонского королевского дома! И каково было ликование самого короля, заключившего отпрыска в объятия после десяти месяцев разлуки! Друзьям сына он тоже был несказанно рад, со всеми вытекающими последствиями: Оттонский королевский дом славился хлебосольством по всему Староземью. Ильза успела десять раз пожалеть о своем чревоугодническом поведении в Эттелии. Ведь она хоть и была воином, а не нежной девой, желудок имела всего один. И теперь он ей ох как понадобился! Степень уважения к хозяину в Оттоне измерялась количеством съеденного за столом. Если бы Рагнар не сдерживал рвение родителя, тихонько напоминая, что по себе других не судят, у каждого свой аппетит и возможности, к тому же они долго голодали и не могут объедаться так сразу, – плохо пришлось бы не одной Ильзе.

Время на «Морском драконе» летело весело и незаметно. Не о чем беспокоиться, не о чем заботиться – ешь, спи вволю, развлекайся, как хочешь. Каждый, начиная с простого матроса и заканчивая самим королем, рад тебе угодить.

Эдуард невольно сравнивал Рагнарова отца со своим. Как же они были непохожи: жизнерадостный, шумный, немного простоватый, крепкий и ловкий правитель Оттона и желчный, своенравный, изнеженный до предела Филипп Ольдонский.

Первый любил горланить моряцкие песни на пару с вечно подгулявшим боцманом, сменял капитана на вахте, пировал (иначе эти трапезы не назовешь) за одним столом с командой, помнил имена всех матросов, знал, сколько у каждого жен, детей и коз. Второй даже одеваться самостоятельно, без помощи слуг, считал зазорным для своего величества, к вельможам и министрам обращался «эй, ты!» и даже к собственным детям относился с легкой брезгливостью. На Севере разудалых южных правителей считали едва ли не дикарями. Завидовали их богатству, искали торговых и военных союзов, но за глаза называли неотесанными мужланами, делали персонажами забавных небылиц и откровенно презирали. Раньше Эдуард думал как все, но если бы теперь ему предложили выбор, не задумываясь, предпочел бы Рагнарова отца собственному. Нет, не мог он забыть свист хлыста, жгучую боль и развязный хохот прихлебателейслуг… Король Оттона никогда не обошелся бы так даже с простым подданным, тем более с собственным сыном!..

От размышлений о грустном его отвлек сочный, раскатистый бас короля:

– Старый Р'Оверин рыдает, Элеонора рыдает, весь двор рыдает, а я им говорю: нечего слезы лить, набегается и вернется!.. И то сказать, изуродовали парня – скоро двадцать лет стукнет, а он все за мамашину юбку держится! Нарядится в кружева, не то наследник, не то фрейлина! Радуйтесь, говорю, может, наконец воином станет. А эта курица, тетка твоя, все хлюпает: пастушка, пастушка! Подумаешь, пастушка! Твоя мать… – Он кивнул на сына, обращаясь к слушателям: – Его мать тоже не самых голубых кровей, скрывать не буду. На Закатных островах настоящих королей нет, так, вожди всякиеразные… А разве плохая вышла жена? Какого воина мне родила! Не чета вашим Улль Брианам! К слову, пастушка эта – прехорошенькая! Эх, будь я помоложе… неважно. Клыки ее, конечно, малость портят, так и у Улля теперь тоже клыки – два сапога пара. Интересно, детки у них тоже такие же родятся? – В голосе его звучал искренний познавательный интерес.

– Вряд ли, – ответил Хельги серьезно. – Если только не начнут добывать на жизнь пением.

– А ты откуда знаешь? – удивился король.

– Знаю. Это я сам их и проклял, певцов, – признался Хельги, – нечаянно.

Король звучно расхохотался:

– Тото гляжу, зубастого народу повсюду развелось, как упырей на кладбище, и все петь норовят! К чему бы это, думаю… А снять твое проклятие нельзя? Ума не приложу, как Р'Оверинам чадо в таком виде возвращать! Как бы удар герцога не хватил.

Хельги скорбно признался:

– Нельзя! Не умею.

– Ну, пусть будет как есть, – согласился король. – Так даже забавнее.

В целом же рассказанная им история выглядела следующим образом.

Ошалевшая от любви к сыну чета Р'Оверинов считала его несмышленым младенцем до того самого момента, пока он не исчез, а потому общение его с юной прелестной пастушкой воспринимала как детские забавы, и не более. Когда же Улль вдруг заявил о своих матримониальных намерениях, родители пришли в ужас и запретили влюбленным «вместе играть». На следующее утро наследник не вышел к завтраку. Комнату его слуги нашли опустевшей. Прощальная записка гласила: «Вы дороги мне, как сама жизнь, но любовь дороже!»

Обнаружив пропажу сына, герцог с герцогиней впали в состояние полной прострации. Им даже не хватило ума отрядить слуг на поиски по горячим следам. Вместо этого они принялись засылать родственников депешами с воззваниями о помощи, такими сумбурными и бестолковыми, что лично он, Робер Оттонский, ни демона не разобрал, какая именно трагедия стряслась. И покато он добрался до Оверина, пока выяснял у обезумевших сестры и зятя, что конкретно и при каких обстоятельствах приключилось, пока отдавал нужные распоряжения «этим безмозглым оверинцам», время было безнадежно упущено.

Но король, при всей его внешней грубости, нежно любил и младшую сестру, и старого дружка Р'Оверина, и своего кисейного племянника, а потому со свойственной ему энергией развил бурную поисковую деятельность.

По всему Староземью разлетелись посланцы – сыщики из Оттона, Оверина и вассального Гвена, свояк герцога, граф Рю'Твен не остался в стороне от семейной драмы.

Но тщетно! След беглецов оборвался в КоррТанге. Все лето и осень о них не было ни слуху ни духу. Р'Оверины совсем отчаялись и принялись составлять завещания, как вдруг начали приходить обнадеживающие вести. Юную парочку видели то в Трегерате, то на площадях Кансалона, а один ростовщик из Мормельна клятвенно заверял, что самолично отогнал от дома осиновым колом «заморыша с клыками, ну да, именно этого, как на портрете, и его девку».

Наконец пришло радостное известие. Беглецы в Эттелии, прибыли с труппой бродячих комедиантов. Возвращаться на родину отказываются категорически. Применить силу к монаршей особе слуги не посмели, и тогда сам король Оттонский незамедлительно отбыл в Эттелию, разыскал племянничка вкупе с дамой сердца, схватил, по его собственному выражению, «за химо», водворил на корабль, как следует запер и теперь везет в Оттон, где их уже дожидаются вконец исстрадавшиеся родители.

– Шустрые, однако, ребята оказались! – благодушно посмеивался король. – Заставили народ побегать! Говорите, до Хеммы добрались? Ну и ну! А ты, – напустился он на сына, – боровпереросток, даром что целый год грамоте учился, а не догадался из Трегерата весточку прислать: так, мол, и так, дорогой папаша, встретил твоего беглого племянника Улля, привет тете Элеоноре!

– Не догадался! – развел руками рыцарь. – Прости, дорогой папаша!

Тот миролюбиво ткнул сына в бок:

– Да ладно! У тебя с детства кулак крепче мозгов. Весь в меня уродился!.. Ну а вас где чуть не год носило? Мать беспокоиться начала.

Выслушав рассказ о Мангоррате в изложении красноречивого эльфа с примечаниями и комментариями художественно одаренной сильфиды, Робер Оттонский посерьезнел.

– Вот что, ребята. Поступайте, как ваши Силы велят, а только и я по весне в дельте войско поставлю. На всякий случай…

– Ах, сколь тяжела участь коронованных особ, – скорбела Энка вечерком. – У двух юных существ приключилась чистая, светлая любовь, а их теперь жестоко разлучат, бедняжку наверняка казнят…

– Ну вот еще, казнят! – возмутился Рагнар. – У нас цивилизованное общество, а не Ольдон какойнибудь, прости Эдуард… Да и вообще… – Он хихикнул. – Разлучишь их теперь, как же! Думаешь, папаша просто так насчет деток интересовался?

«А ведь у нас и впрямь непременно казнили бы», – подумал Эдуард.

Перед самым прибытием в Оттон Хельги удалось узнать на кафедре астрологии точную дату предстоящей катастрофы. Ближайшее солнечное затмение должно было состояться двадцать девятого марта, в первой половине дня.

– Прекрасно! Значит, можно не спешить! – обрадовался Рагнар. – Поживем немного у меня, ладно?

– Ладно! – сказала Энка. – Не знаю, как другие, а я согласна. Хоть отмоемся как следует, а то насквозь дымом провоняли.

«Другие» тоже не возражали. Слишком велик был соблазн пожить оседло, в комфорте и роскоши, после стольких дней непрерывного пути.

Не был против и Хельги, но емуто спокойно пожить не дали.

– Самое время изъять кристалл Акнагаррона из чужого мира, – напомнил Аолен. – Забрать и оставить здесь, во дворце, на хранение. Не тащить же его потом за собой в дельту!

Сперва предприятие представлялось Хельги очень простым. Он испытывал угрызения совести – кража из университета была для него сродни святотатству, но затруднений технического плана он не предвидел. Требовалось всего лишь нырнуть в Астрал, пробить границу, схватить кристалл, и сразу назад. Найти в чужом мире артефакт проблемы не составит, ведь он предусмотрительно привязал к нему… а что, собственно, он привязал?!!

Длительный процесс самоанализа пользы, как водится, не принес. Оказывается, он успел оставить в мире Макса целый шлейф самых разных нитей, разбери, какая из них нужная! Плюнул, нырнул наугад… и увидел рыб. Огромные, железные, таились они в своем подземном вместилище. Мертвые, но готовые убивать. И страшный зеленый яд сочился из них. В панике он рванул назад, напролом через огненную завесу, в свой мир, где тоже полно всякой дряни, но, по крайней мере, не такой убийственной!

Больше демон не рисковал, пошел проторенной дорогой, к старому другу Максиму Александровичу…

И представьте себе ситуацию. Конец февраля, вечер, за окном пурга и слякоть – в доме, по контрасту, особенно тепло и уютно. Вы расположились на пушистом ковре, с бокалом «Дом Периньон» в приятном обществе той, которую давно и страстно мечтаете видеть матерью своих будущих детей (ну и не только это, разумеется!). Кольцом вы обзавелись, романтическую обстановку создали по полной программе и уже почти собрались с духом произнести заветные слова…

Но в самую трогательную минуту из пустоты – только что не на голову вашей возлюбленной – вываливается труп демонаубийцы (именно так выглядел Хельги после тройного перехода сквозь огненную завесу границы миров).

Женская логика непостижима. Появление на сцене третьего лица Лариса, по одной ей ведомой причине, восприняла как личное оскорбление. Она даже не испугалась, сочла происшествие дурацким розыгрышем, а самого Хельги – качественным муляжом, вроде тех, что видела на турбазе фирмы.

Именно в тот момент, стоя в растерянности между бесчувственным телом существа из иного мира и разъяренной дамой сердца, Макс очень отчетливо понял: матерью его будущих детей станет совсем другая женщина…

Хельги очнулся спустя довольно продолжительное время, традиционный нашатырь на сей раз долго не помогал. Открыл глаза, огляделся удивленно.

Странную обстановочку он увидел: полутемная комната, вместо обычного в этом мире электричества повсюду расставлены свечи в бокалах, над ароматическими палочками, вроде сехальских, вьется сизый дымок, на столе бутыль с пенящейся жидкостью, цветы какието…

– Ты колдовством решил заняться, что ли?! – удивленно спросил он у Макса.

– Я предложение решил сделать! Любимой женщине, между прочим! – В голосе Макса было столько яда, что королевская кобра позавидовала бы.

– Да ты что! – потрясенно вскричал Хельги. И тут же устыдился: – Ох, извини! Я так не вовремя!

– Да уж! – горько вздохнул несостоявшийся жених. – Более неподходящего момента ты не мог выбрать… впрочем… – Он осекся. Явись Хельги минут на двадцать позднее, вышло бы еще хуже. – Я должен с тобой серьезно поговорить! – решительно заявил Макс после ужина, немыслимо шикарного, но совсем на другую компанию рассчитанного. – Я давно собирался тебе это сказать!

Собиралсято он давно, но все никак не мог решиться. Почемуто было неловко. Но последнее эффектное появление Хельги окончательно переполнило чашу его терпения.

– Говори, – кивнул Хельги покорно. Тон Макса не предвещал ничего хорошего.

– Скажу. Знаешь, я очень люблю вас всех, очень скучаю, честно! Но твои неожиданные появления… они выбивают меня из колеи! Когда Да Винчи вернул меня… – Он хотел сказать «в мой мир», но решил, что это прозвучит слишком патетично – не привык он еще мыслить такими категориями! – …Когда он вернул меня на место, я долго не мог прийти в себя. Моя прежняя жизнь рухнула, все пришлось начинать с нуля… и по правде говоря, мне так не хватало вашего мира и вас! Но я смирился, постарался забыть. А потом стал появляться ты – и всё сначала!.. Это становится невыносимым, я так больше не могу… Ты не обижаешься?

– Нет, – вздохнул Хельги. – Я тебя понимаю. Но знаешь, я тоже должен с тобой поговорить. Сказать одну вещь… Одну очень неприятнуювещь… Такая неприятность приключилась…

И тут Макс вдруг почувствовал, как к сердцу подбираются холодные лапки тревоги. Он знал: Хельги не то существо, которое будет считать неприятностью пустяк вроде драконов, моровой язвы или нашествия орков.

– Ну говори же, не тяни!

– Видишь ли… Помнишь, когда я приходил за костюмами, рассказывал о Мангоррате?

– Помню. Дальше.

– Мы одну подробность выяснили, неприятную…

– Хельги, я тебя сейчас тресну! Из тебя слова клещами выдирать приходится! Будто ты не демон, а дева корриган!

Хельги решился:

– Ладно. Выяснилось следующее: опасность попасть под власть мангорритов угрожает не нашему миру… Вот. – Он опять сник.

– А какому?

– Вашему!

Некоторое время они глупо таращились друг на друга, потом Макс вновь обрел способность мыслить критически.

– Хочешь сказать, ктото из ваших магов или демонов, черт их разберет, согласен перебросить всех мангорритов из вашего мира в наш?

Хельги передернул плечами.

– Ну, разумеется, нет! Кому такая глупость придет в голову? Думаю, это технически невозможно. Но нашкристалл Акнагаррона… Помнишь, тот красивый, в университете? Он лежит в вашеммире. И он станет распространять Силу на ваш, а не на наш мир.

Тот же вопрос, что задала когдато Энка, пришел в голову и Максу.

– Какой прок мангорритам от власти над нашим миром, если они сами останутся в вашем?

– Никакой. Они про ваш мир вряд ли слышали.

– Тогда чего нам бояться?

– Да уж есть чего! Представь, в ваш мир хлынет чуждая, злобная Сила. Неуправляемая и бесконтрольная. А у вас нет ни одного маломальски стоящего мага, чтобы ее хоть немного сдерживать!

Макс представил. Спросил робко:

– Но ведь есть же и у нас какието колдуны… шаманы там всякие…

Хельги нырнул в Астрал, огляделся. Вынырнул и презрительно фыркнул:

– Не смеши! Большинство ваших магов просто шарлатаны, у остальных магических сил как у деревенской бабки, а квалификации и того меньше. На них надеяться – это все равно… – Он запнулся, подыскивая доступное для Макса сравнение: – Все равно что ядерный взрыв из садовой леечки заливать!

Тут Макс счел нужным возмутиться. С какой стати его ни в чем не повинный мир должен подвергаться смертельной опасности изза безалаберных магов или демонов мира иного, которые разбрасывают где ни попадя свою опасную магическую дрянь! Где справедливость?!

На это Хельги вполне резонно напомнил:

– Не так давно наш мир едва не погиб изза технической дряни, принадлежавшей вам. Так что справедливость налицо. И вообще, я думаю, это был обмен. Наши миры обменялись артефактами.

– И что теперь делать? – Макс осозналтаки всю серьезность положения. Ответ у Хельги был давно готов:

– Идти в университет, красть кристалл. Я заберу его с собой.

Опять помолчали. Перспектива грабить музеи Максима Александровича абсолютно не вдохновляла. Он спросил осторожно:

– Разве ты не можешь переместиться из своего мира прямо в музей? Схватил бы кристалл, и назад!

Во вздохе демона вместилась чуть не вся скорбь мира.

– Я так и хотел! Но в этом мире я связан толькос тобой. И переместиться могу только туда, где есть ты… Но если тебе так неприятно, давай я пойду в музей один. Я все равно уже запятнал честь воина грифонокрадством, да и вообще…

– Мы идем вместе. Это не обсуждается! – Макс устыдился собственного малодушия.

Ночная зимняя езда на самоходной повозке Макса понравилась Хельги куда больше летней дневной.

Город сиял и переливался электрическим светом, непрерывно валил мокрый снег, тут же таял, вода рекой лилась по серой земляной корке – «асфальту», и тысячи искр отражались в ней. На дороге было относительно свободно. Не то желая реабилитироваться за прошлую мучительную поездку, не то из страха за судьбу мира, Макс гнал повозку с такой скоростью, что дух захватывало. Будто в туфляхскороходах скачешь, но с неизмеримо большим комфортом. Особенно здорово было, когда на поворотах изпод колеса красивой волной вырывался целый водяной шквал и брызги фонтаном летели во все стороны. Странно, почему Макса это так раздражало?

К университету подъехали с «клубного входа» – что бы оно ни значило. Макс так сказал: «Подъедем с клубного входа». Хельги, понятно, не возражал.

Притормозили, подыскивая место. Слева высилась громада главного здания, справа был монумент. Памятник человеку со странным именем Ломоносов. Выговорить трудно, запомнить еще труднее. Но Хельги запомнил. Основатели университетов – существа, заслуживающие уважения, к какому бы миру они ни принадлежали.

Машинально взглянул на статую через Астрал. Крупная! С целого дракона, не меньше! Светится бледнолиловым, спокойно, приятно для глаз. «Не так уж мало магии в этом мире», – подумал Хельги.

Оставлять свою повозку перед клубным входом Макс не захотел. Побоялся чегото вроде «всевидящего ока» (разумеется, в техническом, а не магическом варианте). Подъехали сбоку. Встали в сторонке, а затем проследовали к проходной сектора – или, как говорили в память о строителях данного сооружения, «Зоны «В». Или «Б» – Макс их всегда путал, и не он один. Говорят, в начале девяностых, здесь, в общежитиях, когото даже убили по ошибке. Киллер перепутал сектора.

– У вас очень жестокий мир, – сказал на это Хельги. – У нас, конечно, тоже часто убивают, но уж по крайней мере именно того, кого хотят.

На проходной демон с легкостью, походя, отвел и без того сонные глаза молодому охраннику. Вошли во двор. Над головой нависла громада главного здания. Строения подобной архитектуры и при свете дня не выглядели особенно жизнерадостно, ну а во мраке ночи, с выключенной по случаю отсутствия праздника подсветкой, они просто подавляли.

Лифты на верхние этажи не работали. Пришлось мучительно долго блуждать по темным закоулкам, переходам и лестницам. Причем, заметил Макс, Хельги ориентировался в их хитросплетении значительно лучше его самого. В конце концов, взломав несколько замков (это Хельги тоже делал намного лучше Макса), они выбрели на узкую лестницу, ведущую к дверям музея. Ею мало кто пользовался, обычно посетители приезжали сюда на красивом лифте. Какой из этажей им нужен (музей располагался сразу на нескольких), Макс не помнил. Но демона это обстоятельство не смущало – он прекрасно видел кристалл в Астрале и шел к нему, как на свет маяка.

Остановились перед запертой дверью, переглянулись.

– Ломаю? – Хельги было очень стыдно.

– Сигнализация сработает! – поздновато сообразил Макс. Об этом обстоятельстве следовало подумать раньше! Грабитель называется, ругал он себя.

– Чего? – не понял демон.

– Начнет гудеть сирена, сигнал услышит охрана, прибегут и нас схватят, – объяснил Макс не вполне точно, но максимально доступно для понимания выходца из мира иного.

Хельги кивнул. Он помнил, как гудело и выло в подземелье с рыбами. И прекрасно знал, что делать в подобных случаях.

– Охрану мы перебьем, не сомневайся. Не хочу обижать твой мир, но она у вас никакой критики не выдерживает.

– В нашем мире, – принялся с расстановкой втолковывать Макс, – нельзя убивать охрану, это преступление! За это…

– Ссылают в рудники или на галеры, если не казнят сразу. Ни в каком мире нельзя убивать охрану. Но если твоему миру грозит смертельная опасность, может потребоваться самопожертвование.

– Ты не так понял! Я готов жертвовать собой, но не жизнью других, ни в чем не повинных людей!

– Если не забрать кристалл, жертв будет в тысячи раз больше. Иногда приходится жертвовать малым во спасение.

– Угу. Скажи еще, цель оправдывает средства!

– Иногда, – ответил Хельги дипломатично.

Помолчали, слегка обидевшись друг на друга. Потом Макс спросил:

– Ты ведь умеешь проходить сквозь стены?

– Сквозь серые каменные стены. А тут штукатурка.

– А глаза отводить? Если бы прийти сюда днем, когда музей открыт…

Лицо демона изменилось.

– Правда! Слушай, а зачем мы вообще потащились сюда ночью? Вот идиоты! – И сам дал ответ на свой вопрос: – Стереотип сработал – черные дела вершатся ночью.

Макс нервно рассмеялся.

Назад решили не возвращаться – дурная примета. Конечно, это суеверие, заметил демон, но в таком серьезном деле лучше не рисковать. Прямо тут, на узкой лестничной площадке коекак угнездились на ночлег. Собственно, Хельги было совершенно все равно, где спать, но для Макса разница между полом университета и собственной постелью была очевидна. Ему решительно не спалось. Демон тоже бодрствовал, из солидарности. Поняв, что отдохнуть не придется, они завели беседу.

– В вашем мире уважают науку, – говорил Хельги. – Университеты строят, как храмы!

– В смысле?

– Когда строят храм какомунибудь серьезномубогу, в основание кладут жертву.

– И что?

– У вас тут много жертв!

Макс промолчал. Знал бы Хельги, какому богу эти жертвы!

Потом говорили об искусстве. Хельги рассказывал, как почти случайно проклял всех певцов – Макса это самым бессовестным образом развеселило. С певцов переключились на последствия радиации. Макс пришел к выводу, что для дутого мира они оказались еще более губительными, чем можно было ожидать.

Ближе к рассвету им явилось привидение: молодой парень в джинсах, клетчатой рубашке, больших круглых очках и с прической по моде конца восьмидесятых. Повисел над головами, вздохнул и медленно растаял в воздухе. Макс был ошарашен до предела. Хельги воспринял его появление как нечто само собой разумеющееся.

– В университетах всегда обитают привидения, – объяснил он. – Математики. У них очень своеобразная, не приспособленная к обычной жизни психика. Не выдерживают трудностей бытия, вершат самоубийства и бродят потом под сводами альмаматер неприкаянные. Обычное дело.

– Это для вашего мира обычное. В наших университетах ничего подобного не бывает! – рассердился Макс, чувствуя, как трещит по швам его материалистическое мировоззрение.

– Угу, – кивнул Хельги насмешливо. – Скажи еще, что у вас загадочный дух Халява не водится!

Этого Макс утверждать не решился.

Процесс кражи прошел до отвращения гладко. Макс в нем участия не принимал. Подменный сын ярла с порога отвел смотрителю глаза, вошел, взял нужное и спокойно уехал на лифте.

Встретились конспирации ради уже в машине.

– Будет плохо, если какоенибудь око увидит нас вместе. Ято исчезну, а тебе еще жить в этом мире, – решил Хельги. Но не успели отъехать, как он вдруг взмолился: – Максик, пожалуйста, давай на минуточку вернемся.

– Зачем?!

– Мы ведь с тобой все равно запятнали честь воинов кражей… Ты же не будешь против…

– Против чего? – Макс вытаращил глаза: у Хельги, похоже, намечался рецидив! Верно говорят, стоит только начать, потом не остановишься!

– Знаешь, там, в витрине, на пятом этаже, я в прошлый раз видел такого приличного аммонита! И линия видна, и перламутровый слой в сохранности. Ты не думай, я не для себя! У нас на кафедре был аммонит, его ктото из магов на амулеты уволок. Я не навсегда! Студентам покажу и верну на место.

– Псих, подумал ежик! – сказал Макс, смешно разведя руками.

Хельги воспринял его поведение как отказ и горестно вздохнул.

Хотел сразу отправляться в свой мир, но Макс настоял на завтраке.

– Пиццу закажем, – пообещал он, зная, чем прельстить гостя. В отличие от консервативной Меридит, Хельги всегда любил пробовать новые блюда.

Распрощаться сразу после еды было бы неловко, поэтому еще немного посидели, побеседовали о достижениях цивилизации. Макс, к примеру, всегда удивлялся, почему Хельги, восхищающийся электролампами, кофемолками, эскалаторами и велосипедами, остается совершенно равнодушен к телевидению и компьютерам – вещам, стоящим на неизмеримо более высоком уровне технического прогресса.

– Подумаешь, картинки двигаются, изображение передается! Такое и у нас есть, – отвечал демон пренебрежительно. – Кристаллы всякие. Скагаллы. – Он усмехнулся своим мыслям.

– Но здесь же совсем иной принцип! У вас магия, а у нас…

– У вас чистая механика. Ты знаешь, в принципе, если очень постараться, с помощью магии можно наколоть дров. Не каждому магу под силу, конечно. Уж не помню, как оно делается. Чтото надо сварить, чтото начертить, чтото прочитать… Сил уйдет столько, что легче бурю устроить… Но стоит ли так мучиться, если есть простая штука – топор? Я понимаю, вы магией не владеете, вам поневоле приходится тратить усилия на создание всех этих хитрых конструкций. Но для нашего мира они, согласись, особого интереса не представляют.

Макс согласился и на прощание подарил демону мясорубку. Чисто механическую, такую, что даже электричества не надо. Тот искренне обрадовался:

– Какой чудесный технический артефакт! Только бы не потерять по дороге!

– Потеряешь, я тебе новую куплю, – утешил Макс.

– Но ты ведь не велел мне больше появляться? – осторожно напомнил Хельги. Он вовсе не был уверен, что ему удастся выполнить пожелание Макса. Как говорится, смертный (а хоть бы и бессмертный!) полагает, а Силы Судьбы располагают.

– Да ладно, появляйся. Я без тебя буду скучать. Только перед приходом подавай сигнал, ладно? Чтобы я успевал приготовиться.

Ох, напрасно он об этом попросил!

– Нате! Забирайте! – Хельги со страдальческим видом скинул объемистый заплечный мешок. – Сущее наказание эти границы миров!

– Дай сюда! – Не проявив ни малейшего сочувствия, Энка выхватила ношу из его рук, принялась торопливо развязывать. Ей не терпелось поскорее увидеть легендарный артефакт, вернувшийся на родину после стольких лет пребывания в мире ином. Подумать только, три тысячелетия великие маги и колдуны безуспешно разыскивали его, но первой, кто возьмет кристалл в руки, станет она, самая обычная сильфида! Вообщето «самой обычной» она себя никогда не считала, выразилась так для красного словца, «гипербола», как говорит Меридит.

Коекак справившись с завязками – Хельги из вредности, не иначе, замотал их совершенно невозможным фьордингским морским узлом, – девица извлекла на свет серую картонную коробку, раскрыла…

– Хельги, ты спятил?!! Что ты приволок?!! Тебя за кристаллом посылали, а ты! Вот осел сехальский!

В руках она держала… нет, это был явно не кристалл Акнагаррона. Странный железный предмет замысловатой формы и неясного назначения. Недоуменно оглядев агрегат, девица с досадой брякнула его на туалетный столик. Слабо прикрученная ручка отвалилась, со звоном упала на пол, Ильза, взвизгнув, отскочила.

– Оставь мой артефакт в покое! Это Макс подарил! А ваш кристалл ниже, на дне. Сперва посмотри внимательно, потом осуждать берись!

– Все равно осел! – Девица и не подумала раскаиваться. – Разве можно наваливать дурацкие железки на магический кристалл?! А если бы он раскололся?

– Туда ему и дорога! – прошипел демон. – Чем меньше в мире магической дряни, тем спокойнее в нем жить!

На это сильфида обозвала его диким троллем. Словесная перепалка грозила затянуться. К счастью, в комнату вошел отец Рагнара – ругаться при короле было неловко.

Пока остальные возились с упаковкой, Эдуард взял со стола предмет. Повертел так и эдак, пытаясь угадать его назначение, но ничего умного в голову не пришло. Спросил тихо:

– А зачем эта вещь сделана?

– Пищу измельчать! – огрызнулся наставник сердито. Энка вывела его из душевного равновесия.

Но Эдуард уже успел утратить интерес к железке. Сильфида извлекла кристалл, и общее внимание переключилось на него. А чего еще можно ожидать от существ необразованных, нецивилизованных и чуждых техническому прогрессу!