Текст книги "Наемники Судьбы. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Юлия Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 18 (всего у книги 142 страниц) [доступный отрывок для чтения: 51 страниц]

Зрители визжали от смеха, повалившись на землю.

– Бедный я, несчастный! – причитал принц. – Проклятие мне с этим поганым Рагнаром! Мало он меня покалечил, теперь изза него все себе изодрал! И живот, и колени!

– Ничего, – стараясь скрыть рвущееся наружу веселье, отвечал Аолен, – садись, я тебя сейчас вылечу!

– Хельги, – ликовала Энка, – у тебя не ученик, а чистое золото! Тут волос на десять порций зелья, не меньше! Впору излишки в Эттелии на базаре продавать, как раз на дорогу до Сильфхейма хватит! Но насчет невинности он, пожалуй, наврал. Единорог от него шарахнулся как от проститутки!

Эдуард гордо задрал нос.

Зелье варили поутру, благо с другими ингредиентами проблем не возникло. Череды в округе росло великое множество, лягушачья кожа тоже нашлась, правда сильно подгнившая.

– Хорошо, хоть такая есть, – отметил Хельги. – Обычно лягушки в это время года не линяют.

– И не говори! – серьезно кивнула Энка. – Иначе пришлось бы с живых кожу сдирать.

– Да я скорее позволил бы с живого Рагнара кожу снять, чем с бедных маленьких… – начал Хельги свирепо, но сообразил, что Энка нарочно дразнится. Наконец Меридит зубами отодрала клок от Рагнаровой шапки, все компоненты заложили в котел и стали варить. Ох и сложное это было дело, особенно для Энки. Мыслимо ли – молчать три часа подряд?! Смеяться Ильза тоже не велела, а сильфиду прямо разбирало веселье, стоило ей взглянуть на волосы в котле. Пришлось, от греха, уйти на сборы ежевики. Отличная ежевика росла в Арвейских горах!

Но сварить зелье – это полдела. Теперь предстояло им воспользоваться. Меридит, при поддержке благоразумных гнома и эльфа, предлагала действовать без затей: дождаться любовников, подойти и плеснуть. Энка такой вариант забраковала, она настаивала на засаде.

– Обливать надо так, чтобы не было видно. Вдруг никакого колдовства нет, что про нас подумают?

– А что они подумают, если сделать это незаметно? – заинтересовалась Ильза.

– Подумают, что дождь.

– Такой вонючий?

– Тогда что это птички постарались.

– Птички так не поступают, – сказал Хельги. – У них другая физиология.

– Странно! – удивилась сильфида. – Надеюсь, Рагнар и его баба этого не знают.

Место для засады нашлось очень удачное. Тропа проходила у подножия невысокого крутого обрыва. Залегли сверху, за выступом скалы, нависшим прямо над дорогой. Ждалиждали… Дождались наконец!

– Вот они! Лей! – Энка толкнула Хельги под локоть.

И переусердствовала. Хельги дернулся – и котелок полетел вниз, вслед за своим жидким содержимым.

Ильза опасливо выглянула изза валуна:

– Теперь они точно на птичек не подумают!

Котелок сидел на голове Рагнара как влитой. Дужка под подбородком: ни дать ни взять шлем дольнского пехотинца!

Орвуд страдальчески вздохнул:

– Просто уму непостижимо, как вам всегда удается самое серьезное дело превратить в балаган!

– Уметь надо! – отвечала Меридит гордо.

Рагнар ревел аки загулявший лось.

– Интересно, – рассуждал Хельги вслух, – так проявляется действие зелья, или он изза котелка расшумелся?

Орвуд побледнел. Только лавины на их головы не хватало!

– Уймите какнибудь этого борова! Ради всех богов!

Энка вылезла из укрытия:

– Рагнар! Ээй! Да не ори ты, это Хельги котелок с супом уронил. Он не нарочно.

Рыцарь стянул с головы железное украшение, уставился на сильфиду взором василиска, будто впрямь надеялся обратить ее в камень, и отчетливо сказал: «Буль!»

Сидящие в засаде уже изнемогали от смеха. Ослепленный яростью и лягушачьеединорожьим бульоном, Рагнар ринулся в атаку, но вдруг резко затормозил на полпути, тряхнул головой, словно отгоняя морок, и… рассмеялся! Сперва неуверенно, потом – все громче и веселее.

– Да тише же! – взмолился Орвуд. – Склон плохой! Лавина сойдет!

Куда там! Рыцарь веселился вовсю. С него на глазах слетала угрюмая спесь, раздражительность и злоба. Перед экспериментаторами, потрясенными эффективностью незатейливого варева, стоял прежний, нормальный Рагнар!

– Убиться можно! – выдохнул эльф, он до последнего момента не верил в успех предприятия. – Действует!

Зелье действовало. И не только на Рагнара. Мгновение назад веселившаяся Ильза вдруг взвизгнула, тыча пальцем в Самитру. И было от чего взвизгивать! С принцессой творилось нечто невероятное. В тех местах, куда попали брызги зелья, кожа южной девы дымилась, пузырилась и расползалась, как от сильной кислоты. Разложение захватывало все большую поверхность. Самитра корчилась, дико визжала, пытаясь стряхнуть с себя капли, но напрасно. Человечья кожа, изрядно продырявленная, сползла с нее вместе с одеждой. Тело стало корежиться, все его соблазнительные выпуклости пропали, конечности некрасиво скрючились, розовые ноготки превратились в желтые саблевидные когти, зубы удлинились, глаза разъехались к ушам. За считаные минуты роковая красавица превратилась в гнуснейшую тварь, здорово напоминающую курганника или усохшую могильную нежить.

– И вот с ЭТИМ ты спал?! – бестактно выпалила Энка.

Чудовище издало тоскливый, душераздирающе громкий вой. Ответом ему стал глухой и грозный рокот.

Худшие опасения гнома оправдались. Клубящаяся масса снега сорвалась с вершины и понеслась вниз со скоростью атакующего дракона. Бежать было бесполезно. Хельги судорожно уцепил горсть камней. Силы Стихии – прекрасное средство для борьбы с подобными явлениями. Зрелище было невероятным: лавина, будто налетев на гигантский невидимый клин, раскололась надвое едва ли не в сотне шагов от подножия горы. По обе стороны от перепуганных зрителей неслись две снежные реки, так близко, что ветер валил с ног, а снежная пыль мешала дышать. Снег затопил долину, накрыл гигантскими сугробами.

– Как мы теперь отсюда выберемся? – осведомилась Энка.

Они сидели в ущелье между двумя снежными стенами, вновь сомкнувшимися шагах в тридцати – сорока ниже, как раз в том месте, куда, на беду свою, успела добежать Самитра. Чудовищная масса снега и камней погребла мнимую принцессу Эттелии.

– Хельги, – причитала Меридит, тормоша полубессознательное тело напарника, – ты же демон! Ты можешь использовать высшие силы! Зачем ты практикуешь эту поганую спригганскую магию, она тебе так вредит!

– По… привычке, – хлюпнул новоиспеченный демон, с трудом поднимаясь на ноги.

– Привычка – вторая натура! – сообщила любительница народной мудрости.

От снежной массы веяло ледяным холодом. Трава под ногами пожухла, изо рта шел пар.

– В… выбираться надо, – лязгнул зубами Рагнар, – п… пока заживо не з… замерзли!

– Как?!.. Разве ты не собираешься откапывать свою даму сердца? – язвительно спросил гном.

– Какую даму сердца?

– Самитру, разумеется.

– Самитру? А кто это?

Все стояли в недоумении.

– Значит, ты ничего не помнишь? Совершенно ничего? – приставала Энка. – И как Эдуарда избил?

– Я избил Эдуарда?!

От удивления глаза рыцаря выпучились, отчего он опять стал смахивать на теленка. Вернее, на молодого бычка: рога уже выросли, а ума пока маловато.

– Не мог я избить Эдуарда! За что?

– За суп, не пригодный для Самитры. А Хельги ты обозвал пожирателем чужих сущностей, – отвечала сильфида мстительно.

Лицо Оттонского принца приобрело оттенок настолько свекольный, что Хельги пришло на ум слово «апоплексия».

– Великие боги и демоны! – бормотал Рагнар со слезами в голосе. – Как я мог? Избил! Обозвал! Ничего не помню, совершенно ничего не помню!

Он мучительно напрягал мозги, но удалось вызвать лишь одно размытое воспоминание: две женские фигуры с мечами, заступившие тропу. А потом сразу котелок на голове, корчащееся чудовище, лавина… События почти двух недель оказались начисто стертыми из его памяти.

– Ты очень восприимчив к воздействию магии, – сетовал Аолен. – С этим надо чтото делать, иначе беды не миновать.

Рагнар не слушал, продолжая кручиниться:

– Как я мог? Что теперь делать? – Ему было стыдно до боли. – Избил слабого, оскорбил по моей же вине пострадавшего. Смогу ли я искупить вину? Хоть когданибудь?

– Сможешь! – ответила диса уверенно. – Полезай в снег, прокладывай дорогу.

– И это все?! – просиял рыцарь. – Я буду прощен?

Хельги и Эдуард, посмеиваясь, кивнули.

Чтобы выбраться из снежного плена, путникам пришлось сперва подняться повыше в гору, там толщина заносов была меньше. Из Рагнара получился отличный тоннелепроходчик – и еще засветло окоченевшая, измученная компания вырвалась на волю.

Несмотря на усталость, эльф спал плохо. Ему все время представлялась одна и та же зловещая картина: преображенная Самитра раскапывает свою снежную могилу, устремляется в проделанный рыцарем коридор и вот уже стоит над ними, сонными, тянет к горлу костлявые руки…

Проснувшись утром, они обнаружили, что провели ночь под защитой семи магических кругов, из которых три принадлежали эльфу, а один – обычно беспечной Энке.

Снежное приключение не прошло даром ни для кого. Следующие несколько дней сильфида периодически затевала состязания типа «кто громче чихнет» или «кто больше сморкнет». Плачевное состояние спасителей Мира усугублял сырой, порывистый ветер, пропитанный соленым запахом близкого океана.

Наконец сопливая, чихающая и кашляющая компания вышла к побережью. Впереди катил свинцовые осенние волны величественный океан, слева сквозь утренний туман начинали проглядывать островерхие башни Эттелии. А справа, совсем рядом, стояла огромная, просто гигантская, скагалла: высоченная виселица на добрую сотню персон, перекладины образуют пентаграмму, внешнее кольцо шагов пятьдесят в диаметре, какой только дряни нет в его составе!

– Чтото расхотелось мне идти в Эттелию, – покачала головой Меридит. – Народ, проживающий по соседству с этаким сооружением, вряд ли окажется дружелюбным и гостеприимным.

– Надо идти. Чтобы попасть в Сильфхейм, нужен корабль, а единственный в округе порт – в Эттелии.

– Не скажи! – Хельги состроил загадочную физиономию. – Видите воон ту скалу?

– Ну?

– Пошли!

Ободрав все, что можно ободрать, они влезли на скалу. На вершине оной обнаружилась пещера, обращенная к океану. Внутри был запас хвороста и дров, немного оружия и хорошие кремни.

Часть топлива Хельги подгреб к устью, сложил в кучу и запалил, превращая скалу в подобие маяка. Оставшееся сложил подальше, чтобы не занялось от случайной искры.

– Все! Теперь остается только ждать.

– Чего ждатьто?

– Когда мимо пройдет драккар фьордингов… да, вот еще! Совсем забыл!

Из глиняной тары, прикопанной у стены, он достал щепотку белого порошка и высыпал в костер. Пламя окрасилось зеленым.

– Ни за что в жизни я не сяду на корабль фьордингов! – голосила Ильза.

– А они скоро приплывут? Долго нам здесь заседать? – старалась переорать Ильзу Энка.

– Как уж повезет… Ильза, не ори ты так, мы не глухие… Может, через день, может, через месяц.

– Я не намерена сидеть тут месяц! – принялась шуметь Энка.

Да ей и не пришлось. Не успели обе девицы утомиться «кричамши», а зоркий эльф уже указывал рукой в морскую даль:

– Хельги, взгляни!

– Драккар, – определил подменный сын ярла, – Энка, не ори, они уже идут.

Разумеется, фьординги не пришли в восторг, обнаружив, что тайный сигнальный огонь развели не соплеменники, терпящие бедствие, а кучка сомнительных личностей, большей частью нелюдей. Пожалуй, они попытались бы прикончить презренное отродье, даже не вступая в переговоры, если бы Гуннар Кривой не признал в сприггане подменного сына ярла Гальфдана Злого из РунФьорда.

Ярл был персоной уважаемой, подменыш Хельги тоже пользовался изрядной для своего возраста славой, а потому хозяин драккара, молодой Свавильд счел за благо решить дело миром. А делото выеденного яйца не стоило: переправить странную компанию на Сильфхейм. Плату же за проезд подменыш предложил такую, что многие подумали: не выгоднее ли просто ограбить щедрых нанимателей? У них, видать, золота как у троллей в горах, если так им разбрасываются!

Но Хельги психологию фьордингов знал как свою собственную и сразу предупредил: только попытайтесь забрать золото силой – оно обернется птичьим пометом. Каждому жителю фьордов с малолетства известно, что все спригганы – могучие колдуны, поэтому в словах Хельги никто не усомнился. А зря. Золото, как известно, вещество простое, магически инертное.

До Сильфхейма был всего один день ходу при попутном ветре.

Компания разместилась на короткой носовой палубе вонючего драккара. Пахло смолой, нечистотами, высохшей кровью, старым потом гребцов, китовым жиром и копотью. Хельги брезгливо морщился, изображая существо просвещенное, образованное и культурное. Он напускал на себя презрительный вид, стараясь скрыть нахлынувшую вдруг тоску. Ах, где сейчас, какие воды бороздит его собственный драккар, стремительный «Гром», нагло присвоенный «братцем» Улафом?

Хельги бросил взгляд на Ильзу. Та сидела мрачнее тучи. Она тоже вспоминала «Гром».

Настроение остальных было приподнятым, они с удовольствием подставляли лица свежим порывам соленого ветра.

– Может, сопли высушит? – с надеждой предположила Инка.

Аолен с сомнением покачал головой, но укрываться от ветра не стал.

Когда смутные очертания Арвейских гор растаяли во мглистой дали, путники впервые решились заговорить о Самитре. До этого момента любое упоминание о ней пресекалось шипением Меридит: «Заткнись – накличешь!»

– А кто она была на самом деле? – с замирающим от запоздалого, а потому приятного ужаса сердцем спрашивал Эдуард.

– Трудно сказать. Скорее всего, суккуб. Нежить, одним словом.

– А чего она с гоблиншей дралась?

– Наверное, та ее со своим мужем застукала, – предположила Энка, бросая коварный взгляд на смущенного рыцаря.

– Ее лавиной совсем убило?

– Конечно нет! Нежить можно убить только драконьим серебром. На худой конец, обычным. Сидит сейчас на бережку зубы скалит. Поджидает, когда назад вернемся, – пугала Энка. – Каак вцепится!

Отроки скромно повизгивали, Меридит ругалась. Время летело незаметно.

А на закате восхищенным взорам предстал Сильфхейм, искрящийся в яркорозовых лучах заходящего светила.

О, что это было за зрелище!

Чувствительного к эстетическим впечатлениям эльфа захлестнула буря переживаний: восхищение и смятение, восторг и раскаяние. Как все эльфы, он не допускал мысли, что на свете можно найти творения разума, искусства и Магии более гармоничные и прекрасные, чем лесные чертоги Кланов. О, как он заблуждался!

Сильфхейм вставал из океана, парил над ним, будто фатаморгана, но не призрачнооблачная, а реальноматериальная, изваянная искуснейшими творцами из чистейшего горного хрусталя и снежноискристого мрамора.

Кто, какие высшие существа – боги, демоны ли – подсказали мастерам эти дивные формы, то сверкающие кристаллическими гранями, то струящиеся каменными водопадами?! Сильфхейм казался сказкой, воплощением чьейто прекрасной, но неземной мечты…

– К вопросу о перерождении, носящем характер деградации, – злорадно припомнила Энка, заметив потрясение эльфа.

Тот все не мог прийти в себя и таращился на нее как на чудо невиданное. Его ставило в тупик несоответствие характера и манер сильфиды окружению, ее взрастившему. Он не удержался, в очень мягкой форме высказал свое недоумение, на что нимало не смущенная девица бодро изрекла: «С паршивой овцы… Нет, не так! В семье не без урода!»

– Подождем полной темноты на берегу, – Энка озвучивала план ограбления. – Потом перелезем через стену… – Она покосилась на эльфа. – Вообщето стены Сильфхейма совершенно неприступные, но есть одно местечко… Короче, пролезем внутрь. Не все, конечно, а я, Меридит и Хельги… ладно, ты тоже пойдешь… А ты нет! Вы, люди, топаете, как пехота на марше… Выберем грифонов, подхватим остальных – и сразу на материк.

Дело прошло в точности так, как запланировала Энка. У Аолена сложилось впечатление, что увести грифона в Сильфхейме не сложнее, чем стащить чужое белье с веревки. Наемники только усмехались. Попробовал бы он проделать подобное в отсутствие сильфиды!

– Замечательно! – веселилась грабительница. – Завтра папаша соберется в Парламент, пойдет в грифонную нарядить Пегаса в попону, а того и след простыл! Интересно, догадаются, что это я?

– Ясно, догадаются! – ответила диса, искренне сочувствуя папаше: нелегко иметь Энку членом семьи. – Грифона украсть может только сильф. А какой другой, кроме тебя, станет такое вытворять?

– Ты думаешь? Ну тем лучше! Пора напомнить им о себе.

– Радикальный способ! – рассмеялся Хельги.

Вообщето Хельги любил грифонов. Воевать на них – одно удовольствие. Это вам не лошадь, от которой больше беспокойства, чем пользы. Не знаешь, то ли сражаться, то ли заботиться, чтобы скотина не пострадала! Зато грифон – тварь стрелонепробиваемая, выносливая, а главное – бессмертная. На манер дракона. Поверженный в битве грифон вскоре перерождается. При этом он обретает свободу, к хозяину больше не возвращается, тот терпит немалые материальные убытки, но бывает избавлен от моральных страданий по убитому животному. А это главное! Так что грифонов Хельги любил. В общем.

Если бы они еще не были такими упрямыми!

В Сехале самым упрямым животным считают осла. Говорят: «Упрямый, как осел». Просто сехальцы не имели дела с грифонами.

Бабкина Амариллис, на которую сели Энка, Орвуд и Аолен, была еще ничего, относительно покладистая. Покапризничала с полчасика – и сдалась. Племянников Трофей, будучи умом под стать племяннику, тоже недолго упорствовал. Он счел себя в выигрыше: на него сели только двое, Меридит и Рагнар, откуда ему было знать, что славный рыцарь стоил двоих, а то и троих?

А вот папашин Пегас продемонстрировал вздорный нрав в полной мере. Грифоны – животные достаточно разумные, чтобы сообразить: одно дело – утром в красивой попоне лететь в Парламент, и совсем другое – холодной осенней ночью через океан. Потребовался час уговоров, чтобы заставить упрямую скотину оторваться от земли.

Они летели над водой в кромешной тьме. Даже Хельги с его ночным зрением не видел ничего, кроме темных гребней волн далеко внизу. Остальным и вовсе казалось, будто в мире нет ничего, кроме темноты, беспросветной со всех сторон.

Ильза судорожно уцепилась за пояс Хельги, прижалась к его спине, закрыла глаза и приготовилась к худшему. Эдуарда, сидящего сзади, колотила дрожь. Он непрерывно вопил от страха, но стремительный встречный ветер уносил прочь все звуки.

Настроение Хельги тоже не было безмятежным. Нет, он не боялся темноты, высоты и падения грифона. Его страшила перспектива иного рода. Грифон под ними был ЧУЖОЙ. Энка уверяла, что перезачаровала его на себя. Это редкое искусство – уметь зачаровывать грифонов. Даже среди сильфов им владеют единицы, другим народам оно и вовсе недоступно. Девица посвятила немало времени изучению теории зачаровывания, но богатым опытом похвастаться не могла. И Хельги, в отличие от самоуверенной сильфиды, вовсе не был убежден, что все получилось как надо. Вдруг чары спадут и Пегас надумает вернуться в Сильфхейм? Или папаша предпримет контрмеры? Эх, не спросил у Энки, как на ее родине принято карать грифонокрадов!

Удрученный мрачными мыслями, он даже не успел понять, что происходит. Только что сидел на Пегасе, вцепившись в жесткую шерсть загривка, в лицо хлестал ветер, в ушах свистело, сзади дрожала Ильза, внизу расстилался безбрежный океан. И вдруг…

На мгновение странно заломило в переносице, перед глазами сверкнуло нечто похожее на хвост огненного змея…

Хельги ошарашенно огляделся.

Он стоял посреди вписанного в огненную пентаграмму круга. И круг, и пентаграмма были начертаны на каменном полу просторного помещения, заставленного по периметру стеллажами с манускриптами, колбами и ретортами.

В углу, рядом со стрельчатым окном, толпились люди, человек десять – пятнадцать. А один, в черном балахоне до пола, стоял между ними и Хельги, спиной к последнему, воздев руки к потолку. Туда же был устремлен его взор.

И было в этой внезапной картине чтото такое знакомое, ну прямо родное…

Человек в балахоне обернулся.

Хельги протер глаза, все еще надеясь, что просто заснул на грифоне… и чуть не заорал. Перед ним стоял профессор прикладной и теоретической магии, мэтр Перегрин собственной персоной! Вот ужасто!

Теперь Хельги смог опознать и помещение. Кабинет прикладной магии, здесь всегда проходили их семинары и коллоквиумы. И зачеты.

А пять лет назад Хельги точно так же стоял у стрельчатого окна в кучке других студентовпервокурсников, таращился на пентаграмму. Это профессор Перегрин демонстрировал свой самый эффектный магический трюк – вызывал демона.

Тогда в кругу оказалось кошмарнейшее существо, сплошь состоявшее из рогов, клыков и когтей. Оно плюнуло огнем, пустило дым из ноздрей, неразборчиво выругалось на языке латен и красиво исчезло. Перегрин исходил самодовольством.

Сейчас на месте производящего впечатление чудовища стоял Хельги.

– Силы Стихий! – негодовал профессор. – Вы! Откуда вы взялись?! Что за глупые шутки? Вы срываете мне семинар! Зачем вы сюда забрались?

Хельги готов был сквозь землю провалиться. Он чувствовал себя крайне неловко: Перегрин голосит, студенты таращатся и уже начинают веселиться. По закону подлости это была группа с подготовительного отделения – все они прекрасно знали Хельги. Он в прошлом году, по просьбе мэтра Свана, вел у них консультации по горному делу. – Как вы посмели?

– Я нечаянно! – пискнул горедемон в ответ.

– Что значит – нечаянно?! Я вызывал демона!

– Оно само получилось, – оправдывался Хельги. – Я не виноват, честное слово! Последнее время некоторые утверждают, что я и есть демон… может, дело в этом?

Перегрин попятился:

– Вы… кто?

– Демон. Извините. Нет, сам я в это не верю, правда. Это другие говорят… А вы не согласитесь меня выпустить? В смысле вернуть назад? Это было бы так любезно с вашей стороны! Пожалуйста!!!

До него наконец дошло: раз он здесь, то Ильза и Эдуард – посреди ночного океана, на вредном Пегасе, совершенно одни!

До профессора тоже дошло. Чтото щелкнуло в мозгу, И все стало на свои места. Сами собой отпали все вопросы и нестыковки, связанные со странным студентом. Мэтр Перегрин хихикнул почти истерически. Надо же! Учил магии Демона! ДЕМОНА!

– Я пойду, ладно? – взмолился демон.

– Изыди! – махнул рукой профессор. – Вернись туда, откуда явился в наш мир.

…Вот Хельги и вернулся. Куда? Правильно. Туда, откуда явился. В воздушное пространство над ночным океаном, гдето между Сильфхеймом и материком. Да только грифона на этом месте давно уже не было.

Сперва он долго падал. Достаточно долго для того, чтобы в полной мере ощутить состояние полета и успеть осознать: сейчас он разобьется о поверхность воды. Он попытался вспомнить, что говорила о левитации сама не слишкомто искушенная Энка.

Удар получился такой силы, что содрогнулся весь организм. Но всетаки не смертельный. Наука сильфиды не пропала даром.

Хельги знал – у него есть только двадцать минут. Через двадцать минут черный ледяной океан убьет его. Он уже не чувствовал рук и ног, вдруг страшно захотелось спать. В такойто холод! Хотя вроде бы ему становилось теплее… Он укусил себя за губу, не рассчитал, прокусил до крови, вкуса которой не почувствовал в соленой воде. Зато резкая боль прочистила мозги.

Он плавал и понимал: спасение одно – магия. Не спригганская, разумеется. Демонская, пользоваться которой он толком не умеет. Иногда получается спонтанно и настолько быстро, что сообразить не успеваешь, как именно.

Видимо, отчаяние сыграло свою положительную роль. Хельги сосредоточился, попытался вызвать к жизни те ощущения, которыми сопровождались случайные эпизоды успешного использования неведомых сил.

Сначала результата не было. Но внезапно мир изменился. Хельги показалось, он был слепым и вдруг прозрел. Темноты больше не было. Но не было и неба, воды, волн. Все пространство вокруг заполнили светящиеся нити – белые, желтые, голубые, даже черные. Как это ни противоестественно, черные нити тоже светились. Тоненькие, как паутинки, они соединялись, сливались в ручейки, ручейки становились потоками…

Хельги взглянул на себя и (без всякой радости) обнаружил, что тело его не то пронизано, не то и вовсе соткано из тех же самых нитей. Он выглядел запутанным мотком, имеющим спригганские очертания. От этого «клубка» тянулись во все стороны – из глаз, носа, ушей, с кончиков пальцев – цветные нити. Они были продолжением его самого, его органов чувств, и заполняли весь мир. «Паук в паутине» – нашлось подходящее сравнение.

Он позволил своему разуму скользить, плыть вдоль них. Сознание его расширилось, оно забиралось все дальше, поднималось в немыслимые выси, тонуло в глубинах океана, пронзало твердь земную, заполняло все. Он одновременно был самой маленькой букашкой и самым могучим императором. Все мысли всех живущих, живших и будущих жизней хлынули в его распахнутый разум. По сравнению с этой устрашающей какофонией вопли чужих сущностей, пожранных Ирракшаной, казались жалким писком. Но они послужили своего рода тренировкой, иначе Хельги просто спятил бы.

Время исчезло. Пространство сжалось в кокон, сузилось до размера его тела…

Пегас оказался совсем рядом, на конце левого мизинца. Случайно прицепился к нему хвостом. Хельги потянул за нить, скользнул по ней, еще больше напомнив себе паука…

Хельги исчез внезапно. Только что она прижималась к его спине – и вдруг провалилась в пустоту, ткнулась лицом в воняющую псиной шерсть. Амариллис и Трофей ушли далеко вперед. Пегас стремился за ними и демонстративно игнорировал визг и возню седоков. Ильза сорвала голос, разбила кулаки о спину летучей твари, сама чуть не свалилась вниз, но привлечь внимание окружающих ей не удалось.

Она совсем выдохлась и отчаялась, как вдруг кошмар оборвался сам собой. Хельги сидел на своем месте, будто никуда не пропадал. Силы Стихий, какой же он был мокрый!

Хельги дрожал, струи соленой воды стекали с его волос и одежды, застывали корочками льда. Даже грифон под ним промок и заворчал от проникшего под шерсть холода. Сил для сопротивления у Хельги уже не осталось, он наверняка замерз бы, продлись полет лишний час. К счастью, темнота рассеялась, изза Арвейских гор выкатился малиновый огненный шар. Грифоны пошли на посадку.

– Хельги! – Меридит за шиворот стащила окоченевшего напарника с Пегасовой спины на твердь земную. – С тобой что?!

– Он… мокрый! – хлюпнула Ильза. – Он сперва пропал, а потом вернулся… мокрый! Я кричала, кричала…

– Где ты был? – спросила диса почти свирепо.

– Не поверишь! – лязгнул зубами демон.

– Рассказывай!

– В Уэллендорфе. В кабинете П… Перегрина… Ну разведите же ктонибудь костер… в пентаграмме.

Энка недоумевала:

– Ты думаешь, мы чтонибудь поняли?

– Я до смерти замерзну, пока вы поймете. Перегрин вызывал демона для студентов, как обычно. Вот я и попался.

– А мокрый почему?

– Так он меня назад вернул! В небо! Только вы оттуда уже улетели. Что я, повашему, сделал?

– Что? – глуповато спросил Рагнар. Он вообще ничего не понимал.

– В воду рухнул, разумеется! Что же еще? Крыл у меня нету.

– Крыльев.

– Один демон!

Самый умный вопрос задал Аолен:

– А нас ты как нашел?

– Костер где? Если у меня не случится воспаление легких, значит, я точно демон.

Воспаления у него не случилось стараниями Меридит, вплотную занявшейся его одеждой, и Аолена, взявшего на себя медицинскую часть проблемы. После чего Хельги наконец соизволил связно описать свое ночное приключение.

– Что ни делается, все к лучшему, – пришла к выводу Энка. – Ты приобрел бесценный опыт использования демоновой магии.

– Демонической, – поправила диса. – «Демоновой» – это ругательство.

Энка отмахнулась.

– Я предпочел бы приобретать его в менее экстремальных условиях, – проворчал герой недавних событий.

– В других условиях ты попрежнему стал бы камни раскладывать, как старуха – пасьянс. Что, нет?

Возразить было нечего, он и не стал.

Долго задерживаться на Эттелийском побережье грифонокрады не решились изза неприятного соседства скагаллы. Как только Хельги немного согрелся, полетели дальше. На взлете Ильза посмотрела вниз, и ей почудилось, что она видит Самитру, подпрыгивающую и грозящую кулаками. Скорее всего, это был плод ее воображения. Хотя как знать?

Удивительно быстро летают грифоны! День пути – и они уже в ДаанАзаре. Вернее, над ним. Гномье королевство скрыто в глубине гор.

Полет был захватывающим. Снизу проплывали величественные горные вершины, окруженные облаками, будто морские скалы коралловыми рифами.

Правда, красотами любовались недолго, слишком уж холодно оказалось в горах. Пришлось свернуть к побережью и лететь намного ниже, на высоте вороньего полета. Это тоже было интересно, а после заоблачных высей совершенно не страшно.

Но приземлились – и оказалось, что Энка опять недовольна.

– Эти родичевы грифоны плетутся, будто вчера летать научились! То ли дело был мой Тимпан! Вот что. Раз Хельги умеет перемещаться по какимто нитям, пусть переместит нас на Север без лишней возни.

– Вопервых, я НЕ умею перемещаться по нитям, у меня случайно получилось с перепуга. Вовторых, перемещать кого бы то ни было я тем более не умею. Я даже не уверен, что смогу снова увидеть эти нити. Если бы знать, что это такое…

– Помоему, я знаю, – заговорил эльф робко. – Я читал труды Соламина, великого мага древности. Если верить ему, нити – это магические потоки разной мощности и сути, они образуют Астрал – систему магического отображения реального мира. Великие, самые великие маги умеют выводить туда свое сознание и черпать информацию. Но не более. Иное дело демоны. Они населяют Астрал, творят и трансформируют его, изменяя тем самым нашу жизнь…

Рагнар громко зевнул. Из всех слов, произнесенных ученым эльфом, он и четверти не понял. А Ильза прошептала наивно: «Это он заклинания читает? А зачем?»

– Точно! – вспомнила Меридит неожиданно для самой себя. – Астральная теория! Мэтр Перегрин говорил, она устаревшая и вообще лженаучная.

– Чтото не слышала, когда он про это сообщил, – сказала сильфида.

– На каком курсе? – спросил Хельги. – Совершенно не помню.

– На третьем. Просто коекто из рода сильфов летал на карнавал в Эттесс, а коекто из рода спригганов врал на кафедре, что у него бубонная чума, потому что боялся коллоквиума.

– Оспа! – с укоризной поправил Хельги. – Черная оспа. И не врал, а самую малость преувеличивал.

На самом деле у него была ветрянка, настолько легкая, что, если бы не коллоквиум, он ее и не заметил бы.

– Все ясно! – заключила скорая на выводы сильфида. – Перегрин – старый осел, а ты, Хельги, зря время не трать, постарайся хотя бы войти в Астрал, может, узнаешь нечто полезное. Это даже паршивые великие маги могут, а ты худобедно демон.

Хельги старался довольно долго, с закрытыми глазами, чтобы лучше сосредоточиться. Возможно, у него получилось бы быстрее, не лягай его Энка время от времени ногой. Она желала удостовериться, что он действительно старается, а не задрых.