Текст книги "Наемники Судьбы. Пенталогия (СИ)"

Автор книги: Юлия Федотова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 36 (всего у книги 142 страниц) [доступный отрывок для чтения: 51 страниц]

– А меня и не надо настраивать, я сама настроилась. Они, певцы эти, зловредные как упыри, только что клыков нет.

– Точно, – хихикнул Хельги. – Надо, чтоб и у них клыки росли! Как отличительный знак Гильдии…

Душераздирающий вопль потряс округу. Это влюбленные надумали поцеловаться…

– Зря вы так расстраиваетесь, – утешал Эдуард несчастных, – у меня однажды вообще рога выросли, вот такие огромные! За деревья цеплялись! А у вас клыки маленькие, изо рта почти не видно. Привыкнете.

– Интересно, это я сам или Царь Народов? – гадал Хельги.

– Один демон! – фыркнула Энка.

– Нет, не один. Если я, дело безнадежно. Если Царь, можно по пути к шестому пункту заглянуть в Оузу и заставить его все исправить. Хотя… – Он не стал договаривать так и рвущуюся с языка гадость.

– Хельги, – Меридит смотрела на брата по оружию сурово, она оочень хорошо понимала, что у него на уме. – Скажи честно, тебе хоть капелькустыдно?

– Честно? Неа! – шепнул он ей на ухо.

Немалых Трудов стоило убедить жителей сайрата принять на постой клыкастую парочку: кто согласится поселить под боком вампиров? Пришлось сочинить сказочку о злом маге, заколдовавшем несчастных влюбленных из ревности. И о чудесном камне, сокрытом в горах ванедов, способном снять заклятие. Одна беда – нежные и слабые создания не вынесут тягот пути. Приютите, люди добрые.

Уговорили, слава всем богам!..

Горы ванедов были не слишком высоки, с Арвеями не сравнить. Зато гораздо выше Безрудных. Дветри вершины даже припорошил снег – маленькие белые шапочки лежали на круглых лысых макушках. Ни деревца, ни приличного кустика не росло в горах ванедов. Лишь низкорослая жесткая колючка украшала… нет, скорее, еще больше уродовала черные осыпные склоны. Кто водился в горах ванедов? А кто может ужиться с драконами? Пищухи, больше некому – для драконов они слишком мелкие. Высоко эти пищухи не забирались, обретались у подножия. А дальше было совсем пусто и безжизненно. Скучно было в горах ванедов… До тех пор, пока не объявился первый дракон.

Он вылетел изза скалы – огромный, черный, блестящий, почти как дикий – и атаковал. Развернулся в крутом вираже, преградив путь намеченной жертве, вздыбился вертикально, раззявил огромную зубастую пасть. Огненная струя вырвалась из нее с ревом. Клубы дыма завились по обеим сторонам драконьей морды наподобие лихих черных усов.

В одном повезло – атаковать дракон начал с почтительного расстояния, видимо, собирался не испепелить жертву, а сбить наземь и лишь потом закусить оной. В последний миг Аолен успел отклонить огонь. Струя пламени, не причинив вреда ни ковру, ни его пассажирам, ушла в склон. Там, куда она ударила, камень оплавился и совсем почернел.

Так вот почему столь черны и безжизненны горы ванедов! Поколения и поколения драконов оставляют на здешних склонах свои огненные следы.

Удивленный и раздосадованный неудачей, дракон изготовился к следующей атаке, но тут в бой вступил грозный и могучий демон, кстати уже имевший опыт общения с летучей скотиной. Он схватил дракона астральной рукой и развернул поперек. Очередная порция убийственного пламени пропала впустую.

Но тот, первый дракон, пойманный под осажденным Эскерольдом, был тварью достаточно благоразумной, к тому же оседланной погонщиком. А этот – этот был молодым и разнузданным. Он не понимал, какая сила мешает ему охотиться, и ярился все больше. Твердь земная дрожала от его рева, огонь плавил камни, дым застилал округу.

– Не знаю, что с ним делать. Бешеный какойто, – жаловался Хельги. – Если я его отпущу, он снова набросится.

– Ну так убей его, – посоветовал гном раздраженно, – пока мы не оглохли. Сколько можно терпеть этот рев?

– Нельзя, – ответил Хельги, – это не дикий дракон, в Сехале нет диких. Он чьято собственность. Если его убить, то ванедская семья, а то и целый род лишится средств к существованию, погибнет в нищете. Жестоко так поступать с ними, они ведь не сделали нам ничего плохого.

Гном возмущенно задрал бороду:

– Угу, ничего плохого! Разве что позволили своей собственности охотиться на мирных путников. Такая мелочь, я понимаю! А в остальном – милейшие люди!

Но Хельги уперся. Не будет он убивать дракона, и точка. Надо найти хозяев, пусть они его усмирят.

– С твоим братом по оружию надо чтото делать, – выговаривал Орвуд дисе. – Его гуманизм временами переходит границы разумного. Боюсь, это симптом.

Выстроившись боевым клином (осторожность, как известно, никогда не повредит), громыхая походными мечами, мирные путники шествовали по главной улице ванедского селения.

– Эй! – истошно голосил возглавляющий шествие Хельги. – Хозяева! Чей дракон?! Заберите дракона!

А сам зверюга, уже частично усмиренный, волокся следом в двух сотнях шагов, рычал, визжал, но огнем больше не плевался. Ильзу он перестал занимать. Она таращилась по сторонам.

В отличие от большинства сехальцев, ванеды жили скромно, но чистенько. Круглые каменные хижины были окружены аккуратными каменными заборчиками. В каменных загонах блеяли ухоженные козы (интересно, чем их кормят в этом выжженном краю?), мусор на дороге не валялся, в отбросах никто не рылся. Пахло козьим хлевом, но не более.

– Хозяеваа! Демон вас побери! Дракон чей? Заберите свою скотину!

Куда там! «Хозяева», низкорослые сухонькие человечки, побросав все дела, в панике улепетывали, прятались в свои норкихижины, заваливали камнями входы.

– Ауу! Хозяеваа! Чей дракоон?! Если лишний – себе забереом! – Хельги уже начинал дурачиться.

– Своими воплями ты их только распугиваешь, – осудила Энка. – Надо не орать, а поймать одного, предъявить дракона, и пусть скажет, чей… Да в селото его не пускай! Смотри, щас брюхом дом сломает! Осторожнее надо!

– Как скажешь! – Хельги изгнал дракона из села. – Только я не могу одновременно и дракона держать, и ванеда ловить. Сама лови.

– Ладно. Ждите здесь, я на соседнюю улицу схожу, там народ непуганый.

Вернулась девица быстро и не одна. Языков она всегда брала мастерски. Со стороны это выглядело так, будто человек сам, по доброй воле трусит рядом, вернее, на полкорпуса впереди сильфиды. Нужно было хорошо присмотреться, чтобы заметить лезвие ножа, направленное ему под ребро.

Меридит недовольно поморщилась:

– Ты не могла какнибудь иначе его взять? Замашки у тебя какието разбойничьи! Перепугала бедного человека…

– Хорошо, – кивнула Энка с наигранным смирением. – В другой раз стану сразу глушить по башке, пока не успел испугаться. Это будет гораздо гуманнее… Эй любезный, – она перешла на сехальский, – не знаешь, чей это дракон?

Дракона ванед признал сразу.

– Это Поторуха дракон, видите – метка на шее? Это Поторуха метка, некрасивая. Поторух, он дурак, такую метку некрасивую ставит. Издали видно, что дурак. Кто такие метки некрасивые ставит? Дураки одни.

Ошалевший от страха ванед нес околесицу. Он не понимал ничего. Кто эти страшные твари? Чего им надо? Что они учинили с Поторуховым драконом, как управляют им? Ванед видел опустевшую улицу, дома с заваленными входами – так бывает только при нападении врага или если взбесится дракон… Что вообще творится на свете?!

Не найдя ответа на сей вопрос, он решил на всякий случай мысленно проститься с жизнью, но тут его как раз и отпустили. Выведали, где живет глупый Поторух, и не стали больше задерживать.

Поторух же оказался гораздо умнее, чем его отрекомендовали. Он сразу понял, что от него требуется. Оседлал своего дракона и умчался кудато в горы.

– Ах, как приятно от него избавиться! – радовался Хельги и тряс затекшей рукой.

Аолен скептически улыбался. Он был уверен, совершенно справедливо, что Хельги для удержания дракона вовсе не обязательно сжимать пальцы в кулак, хватило бы и одного волевого усилия. Но материалистическое сознание магистра Ингрема никак не желало перестраиваться с восприятия реалий мира физического на реалии астральные. Он так и продолжал ловить драконов руками.

Да, первое нападение оказалось далеко не единственным. Горы ванедов кишели вольно пасущимися драконами. Хотя не исключено, что одна и та же рептилия нападала по нескольку раз; одомашненные драконы очень похожи друг на друга, а рассмотреть клеймо удавалось не всегда. Зато их владельцев мирные путники больше не искали. Хельги опытным путем установил, что если щелкнуть дракона пальцами по носу (астральными пальцами по материальному носу), тот пугается и прекращает нападать, по крайней мере временно.

Вся эта возня с драконами утомила Хельги до предела. Приходилось постоянно быть в боевой готовности – зазеваешься на мгновение, и оно станет последним. День, два, три – сколько можно выдержать в подобном режиме? Уставшие от напряжения глаза покраснели и слезились, следы когтей вздулись на ладонях кровавыми пузырьками. Аолену легко рассуждать о категориях реального, а он, Хельги, не виноват, если рука сама, рефлекторно сжимается так, что когти впиваются в ладонь.

– Хельги, солнышко мое, – жалела его Меридит, – ну съешь финик, сделай мне приятное.

А у него на нервной почве даже аппетит пропал. И нежные феи тут совершенно ни при чем. Каково бы пришлось, например, Энке, если бы ее заставили сутками напролет ловить мух? И знать при этом, что стоит упустить хоть одну, и все твои друзья погибнут? Тото же!

Очень непросто по памяти, не имея под рукой точной карты, отыскать храм в горной местности. Это там, в Альтеции, по сравнению с окружающими постройками он казался огромным. А с высоты полета, зажатый в кольце черных скал, выглядел крошечным и неприметным, тем более что, опаленный драконьим дыханием, по цвету сливался с камнем. Не один день пришлось кружить над горами, прежде чем зоркий Аолен неэльфийским голосом завопил: «Вижу!!!» – и на радостях едва не сверзился с ковра, хорошо, Энка успела уцепить его за штаны.

Сделав эффектный разворот, Меридит направила ковер вниз.

Никаких манипуляций с горным храмом, установленным на обширном рукотворном плато, проделывать не пришлось. Сохранился он гораздо лучше пустынного. У Мангоррата наличествовал нос, приплюснутый, мясистый, он делал физиономию своего обладателя еще менее привлекательной. А внутри помещения уцелела коекакая обстановка. Тут были каменные короба с крышками, сдвинутыми набок, но целыми. Внутри лежало всякое барахло, не нашедшее применения в ванедском хозяйстве: глиняные таблички со старосехальскими письменами (Меридит, пробежав их глазами, установила, что это всегонавсего записи о куплепродаже рабов и доставке стройматериалов), истлевшие свертки ткани, короткие каменные цилиндрики непонятного назначения, тому подобная ерунда. Археологов эти предметы еще могли бы заинтересовать, но разгадке тайны ни в коей мере не способствовали. По стенам храма стояли резные каменные скамьи, довольно красивые (ванеды такими не пользуются, в их жилищах мебели нет, только войлочные подстилки и валики на полу). Крутая неудобная лестница уводила вверх, на второй уровень храма, к жреческим покоям. Именно здесь путники сделали второе (после обнаружения люксограммы) серьезное открытие.

Ильза со скукой осматривала скудное убранство храмового жилья: каменный постамент, по высоте нечто среднее между столом и стулом, на нем грубый каменный подсвечник и треснутая керамическая миска, закопченный очаг в углублении стены, над ним – черная дыра дымохода, низкое ложе, застеленное бурой кошмой. Девушка тронула ее пальцем, в ожидании что та, как и ткани из коробов, рассыплется в прах. Но кошма и не думала превращаться в труху. Ильза дернула посильнее. Нет, войлок был крепким.

Не успела девушка восхититься, какую качественную кошму делали в древности, как Аолен обнаружил воду на дне каменной емкости, приткнувшейся в углу у очага. Уж водато никак не могла уцелеть за тысячи лет. Хельги заглянул в очаг, потянул носом, засунул пальцы в дымоход, изучил золу.

– Топили никак не раньше чем в прошлом году, – сообщил он. – Идемте, посмотрим другие комнаты.

В других помещениях – их было восемь – тоже обнаружились явные признаки недавнего пребывания. На одном столе даже лежала медная монета Понита современной чеканки.

– Неужели этими храмами пользуются до сих пор? – удивлялась Энка, катая монету в пальцах.

– Нуу это вряд ли, – протянул Рагнар. – Наверное, случайные путники ночевали.

– Случайные путники из Понита в сехальских горах, кишащих драконами? – спросил Аолен с сомнением.

– Ну, пусть не случайные. Может, кого из наемников занесло. В Сехале полно кансалонцев. Забрели и от дракона спрятались.

Эльф взглянул на рыцаря испытующе.

– Скажи, – спросил он, – вот ты, могучий, опытный воин, где только ни побывал, с какими опасностями ни сталкивался, никого и ничего не боишься, скажи честно, ты остался бы тут ночевать?

Рагнар растерянно огляделся. Ничего страшного не было в древнем храме. Ничего очевидно магического, кроме разве что люксограммы на полу нижнего зала. Никакая древняя нежить не гнездилась тут. И все же…

– Нет! Ни за что! Уж лучше к драконам!

– Вот видишь, – кивнул эльф. И добавил значительно: – А они остались.

– Между прочим, нам тоже придется поступить так же, – заметил Орвуд. – Забыли про люксограмму?

– Вряд ли на ней будет чтото новое, – возразила сильфида. – Храмы совершенно одинаковые, скорее всего, люксограммы тоже совпадают. Да и не увидим мы ее в эту ночь. Наверняка обе проявляются при одной и той же фазе луны, значит, надо ждать почти две недели…

– Вот! – вскричал Рагнар. – Те, кто был здесь, тоже ждали!

– Возможно, – кивнул эльф. – Из чего следует вывод: не одни мы интересуемся храмами Мангоррата. Это надо иметь в виду. На всякий случай.

– Не понимаю, – злился гном, – ради чего мы волоклись сюда, если не собираемся дожидаться проявления люксограммы? Если она, как вы говорите, та же, что в Альтеции?

– Хотя бы ради того, чтобы уточнить, в самом ли деле на карте были отмечены именно храмы. Мы не могли быть в этом уверены. Тем более не знали, что они совершенно одинаковые, – ответила Энка на удивление спокойно. Обычно на претензии гнома она реагировала более агрессивно.

– Раз мы все это выяснили, значит, в остальные храмы уже не пойдем?

– Не надейся! Пойдем обязательно. Будем собирать знания по крупицам… Ничего себе!!! Вы только гляньте!!! – взвизгнула девица, перебив сама себя.

И было от чего взвизгивать.

На узорчатом полу в свете косого предзакатного луча стало проступать огненное изображение… Чтото острое, удлиненное, раскоряченное… Скорпион! Огромный, во весь зал, скорпион замер в боевой позе, хвост угрожающе изогнулся над головой, так что острие его, самое жало, оказалось точно в центре храма, нацелилось в белое сияющее пятно, этот центр отмечающее.

И разило от этого художества такой магической жутью, что даже Меридит вдруг обнаружила: она сама дрожит до лязга зубов и цепляется за руку Хельги не хуже той Ильзы, а сам Хельги при этом пятится и вспоминает обеих мамочек сразу.

– Даа, – покачал головой Орвуд. – Вот где оно гнездится, настоящеезло! А вы на мой… гм… на палке грешили! Это вы настоящегозла не нюхали! Силы Стихий! Во что же мы опять вляпались?! – И напустился на Энку: – А ты говорила, люксограммы одинаковые!

– Правильно говорила. Это комбинированная люксограмма. В Альтеций мы видели лунарную ее часть, селенограмму. А здесь – солярная, гелиограмма. Точнее, закатная гелиограмма. А могут быть и другие… Ох, неспроста второй раз так удачно попадаем… Ну все, пойдемте отсюда скорее!

– А нет ли смысла подождать другие люксограммы? – осведомился Орвуд.

– Жди, если хочешь. Лично я тут не останусь ни на минуту. Ни за какие блага мира. Я не самоубийца.

Орвуд тоже не был самоубийцей. Первый ринулся из храма.

– О Владыка! Престол Сехала! Его покой нарушен! Он пробудился! – Юный вестник дрожал, слезы оставляли светлые дорожки на запыленном лице. Еще две другие, красные, начинались под носом и ползли по подбородку.

– Как ты сказал? – Сухая фигура старца напряглась, подалась вперед. – Повтори, отрок.

– Престол Сехала пробудился, о Владыка! Не вели казнить за дурную весть!

– Не велю, не велю, – отмахнулся старец. – Ступай в поклонную, пусть бьют до пятой крови.

Пресмыкаясь, отрок уполз. А старец погрузился в думы.

Могло ли это быть совпадением? Могло.

Престол Альтеция скрывали Пески Шаала, его пробудили преднамеренно, сомневаться не приходится… Хотя… мало ли в Аполидии расхитителей гробниц? Могли и случайно раскопать. Престол Сехала защищен гораздо хуже, одной лишь храмовой постройкой. Расположенный на почти отвесной скале, он недосягаем снизу; попасть в храм можно только по воздуху. Но это не помеха для какогонибудь любопытного юного ванеда, облетающего своего первого дракона и не способного понять, что можно, а что нельзя. Оказался в нужном месте в нужный момент… вернее, в ненужный.

А если все же не совпадение? Тогда кто? Кого из ныне живущих неверных может занимать система Мангоррата? Или это свои? Заговор? Нет, невозможно. Никто не посмеет. Это чужие… Ну, что же… Престолы Аддо и Конвелла уже под охраной, Престол Океана вне досягаемости для простого смертного, не пройдет и полмесяца, как Карающие Ножи займут оборону южных Престолов. Кем бы ни были твари, посмевшие сунуть нос в тайну Мангоррата, им придется дорого заплатить, надумай они продолжать в том же духе…

Обратный путь вышел скорым и скучным. Еще немного помучившись с драконами, путники покинули горы ванедов, подхватили Рагнарову родню и, минуя охваченную холерой Хемму, направились прямо в Алнайшах.

К радости Меридит, Ильза не выразила особого желания осматривать достопримечательности столицы. Почему? А потому, что стремилась как можно скорее избавиться от новых спутников.

Взяв у джиннов две пары туфель на троих, компания в рекордно короткий срок – неделю с небольшим – добралась до Трегерата. Где и исполнилось желание Ильзы. Рагнар посчитал, что это город во всех отношениях цивилизованный, в нем оставленным на произвол судьбы юным влюбленным особые опасности не грозят, если те будут вести себя благоразумно и как можно меньше петь, дабы лишний раз не демонстрировать клыки окружающим. Трегерат – один из самых толерантных городов Староземья и окрестностей, но вампиризм и здесь не приветствуется.

– Но вы ведь сделаете чтонибудь? – плакала на прощание Тина. – Я не хочу ходить с клыками всю жизнь!

– Непременно! – обещал Хельги горячо и, как могло показаться тем, кто его не слишком хорошо знал, вполне искренне. – Приложим все усилия!

А спустя некоторое время вдруг добавил:

– Вообщето мы идиоты.

– Почему?! – как всегда, первой отреагировала Энка.

– Потому. Мы искали в книгах сведения о старом замке, а посмотреть про Мангоррата даже не удосужились.

– Действительно, – кивнула Энка. – Это мы сглупили. Зациклились на памятнике и не подумали.

– Еще не все потеряно, – утешила диса, – идемте в библиотеку.

За послевоенный год в Трегерате мало что изменилось. Стало больше товаров в продуктовых лавках, с улиц исчезли смоляные чаны, кучи дров и булыжников, но мощные каменные строения примитивной архитектуры попрежнему вызывали ассоциацию с военным фортом.

Хотя одно новшество все же бросалось в глаза. На площади перед Музеем Высоких искусств возник монумент, потрясающий зрителей своей роскошью, а тех, кто хоть немного смыслил в искусстве, еще и своим безобразием: огромный мужик неопределенной возрастной и расовой принадлежности, страшный, как гоблин – тяжелые челюсти, выпирающие надбровные дуги и скулы, но при этом негоблински аккуратный нос и острые уши какихто ослиных пропорций. Он стоял, устремив вдаль туповатый взор, устало опершись на копье. Из одежды на нем была лишь нелепая короткая туника на манер Аполидийской. В этом, видимо, заключался творческий замысел скульптора: нормальная староземская одежда скрыла бы тщательно проработанные творцом мускулы рук и ног, огромные и круглые, будто ядра катапульты. Если прибавить ко всему вышесказанному кривоватые ноги, неестественно широкие плечи, шею, по толщине превосходящую голову, когти наподобие драконьих, беломраморный пьедестал и многомного сусальной позолоты, особенно пошлой на фоне благородного серого камня Трегерата, можно себе представить картину в целом.

При виде этакого «шедевра» Энка замерла как вкопанная.

– Фуу! Только взгляните, какое уродство! С ума сойти! Я была лучшего мнения о трегератцах! Не думала, что у них такой дурной вкус!

– Немыслимое безобразие! – поддержал эльф.

– А морда какая страшная! – хихикнула Ильза. – У моей тетки в Лотте был бык – прямо одно лицо! Интересно, кто это? – Она весело поскакала вперед, желая скорее прочитать золотую надпись на пьедестале.

– По… По… Чтото я не разберу, – вдруг прошептала она обескуражено.

– «Победителю Ирракшаны. Да славится его имя в веках!» – громко, с выражением прочитал подоспевший Рагнар.

– !!!

Они замерли в ожидании чегото страшного.

Но ничего особенного не последовало. Хельги взирал на монумент снизу вверх, чуть наклонив голову вправо, и вид у него при этом был вполне благосклонный.

– Хельги! – обрела дар речи сильфида. – Хельги, ты должен подать на них в суд! Или разнести этот город к демоновой матери.

– Почему? – спросил тот невинно.

– Хельги! Это тебепамятник! Этот урод изображает тебя!

– Ну да, – кивнул подменный сын ярла. – Я вижу.

– И что ты намерен делать?!

– Ничего. Хороший памятник. Пусть стоит. Нескромно, конечно, можно было и без позолоты обойтись, но в конце концов не я его себе заказывал. Если местным жителям нравится, пускай будет такой.

Энка смотрела на демона круглыми глазами.

– Хельги, – спросила она упавшим голосом, – Хельги, ты дурак? Ты понимаешь, что по этому монстру о тебе будут судить потомки в веках? Тебе будет приятно, если они будут считать, что ты таквыглядел?

– Да уж лучше так, чем как на самом деле! – выпалил Хельги от души. – Этот хоть на воина похож, не то что я…

Энка продолжала таращиться на победителя Ирракшаны, как на чудо великое.

– Даа! Вот уж не думала, что твои комплексы по поводу внешности заходят так далеко, что ты готов предстать перед потомками в виде гипертрофированного дебила!

– Отстань от него! – сердито вмешалась Меридит. – Ему нравится, и хорошо. Вот когда тебе поставят памятник, тогда и будешь претензии предъявлять, а чужие нечего критиковать. Нормальный памятник, кстати.

Диса была очень недовольна разговором, но на самом деле вовсе не изза Хельги. Изза Рагнара. Ибо с нимто монумент как раз имел определённое сходство, если не в лице, то в комплекции. Поэтому высказывания Энки в его присутствии звучали бестактно.

– Так ведь даже портретного сходства нету, не говоря обо всем остальном, – продолжала убеждать сильфида.

– А лучше было бы, если бы оно имелось, и за нами стали ходить толпы почитателей подвига Хельги? Тебе этого хочется?

Скрепя сердце Энка вынуждена была признать, что этого ей не хочется. А Ильза неожиданно расплакалась. Но причину своих слез объяснять категорически отказалась. Не могла же она признаться вслух, как ей горько от того, что потомки не узнают, какой Хельги замечательный, какой красивый, а посчитают гипертрофированным – это незнакомое слово особенно травмировало бедняжку – дебилом и станут смеяться.

К счастью, доброе рыцарское сердце подсказало Рагнару, в чем печаль бедной девушки. Он потихоньку отвел ее в сторонку и прошептал на ушко:

– Не плачь, глупенькая. Когда я вернусь в Оттон, прикажу на самой главной площади перед дворцом поставить твоему Хельги хороший памятник. Такой, чтобы было похоже.

– Правда? – просияла Ильза.

А Эдуард размышлял про себя: интересно, как на самом деле выглядел Мангоррат? Насколько близко к истине его храмовое изображение?

Недаром Академическая библиотека Трегерата слыла лучшей в мире… Столпившись вокруг массивного древнего фолианта, заглядывая друг другу через плечо, друзья читали о Мангоррате: «…и был он чародей, могучий и премудрый, любимый богами и демонами, почитаемый ближними наравне с богами. И правил он тремя коронами, и три народа стонали от гнета его. Во зло, не в добро стремил он силу свою, и возжелал власти над миром, дабы не было в мире равных ему и каждый склонился пред ним. И ходил он в Забытые Гробницы, и выведал тайну Древних, и кровью платил за оную. Шесть узлов древних сил есть в Астрале Инферна, и в каждом воздвиг он престол свой, и заставил огонь светил небесных служить черному делу своему. И будет день оный, и воссияют все шесть разом. И наполнит священный сосуд кровь сотни чад, Талисманом сидов убиенных, а всего их числом шесть. И истечет кровь на скопища Силы, и Сила придет к нему. Так хотел Мангоррат.

И настал год 6006. И текла кровь невинных чад, и плач стоял над землями людей, ибо гибли чада их. И плач стоял над землями сидов, ибо забрал он Талисман и обрек на гибель великое царство.

Но сид был средь ближних его и не стерпел гибели народа своего. И сокрыл сид священный сосуд, когда кровь уж лилась. И пала кровь оземь, помимо Престола, где был Мангоррат. И голодная Сила пожрала его.

И пали три царства его. И прокляли имя его три народа. И ушли на Север, подальше от глаз живущих те, кто был с ним. Но прежде воздвигли шесть храмов над Престолами его, дабы не утерялось в веках место Силы. И забыли живущие имя его и дело его…

Но минут три тысячи лет, настанет день оный, воссияют шесть Престолов разом, и да хранят мир добрые боги!..»

– …И да хранят мир добрые боги… – закончил чтение Рагнар. Он уже очень хорошо читал, но исключительно вслух. Про себя у него почемуто не получалось. – Интересно, когда минуют три тысячи лет?

– Надо посчитать! – с энтузиазмом откликнулся Аолен. Он обожал все, связанное с цифрами, числами, календарями. – Книга написана трегератскими хронистами, значит, использовано старое человечье летосчисление, от Великого Потопа. По их календарю три тысячи лет пройдет в девять тысяч шестом году. Между старым и новым староземским летосчислением разница в две тысячи девятьсот семьдесят семь лет. От девяти тысяч шести отнимаем две тысячи девятьсот семьдесят семь и получаем… получаем… Ох, Силы Стихий!

– Чего получаемто?! – потеряла терпение сильфида. Устный счет никогда не входил в число ее талантов.

– Получаем год шесть тысяч двадцать девятый!!!

– Так это же сейчас!!! – взвизгнула Ильза.

Переглянулись. Помолчали. А потом Хельги объявил:

– Вот теперь мне все понятно!

– А мне ничего, – призналась Ильза жалобно. – Написано както не почеловечески.

– Ну, слушай, – вздохнул демон, – объясню почеловечески: Мангоррат создал магическую систему для захвата власти над миром. В нее входят шесть люксограмм, шесть сосудов для жертвенной крови, Талисман сидов, который одновременно является жертвенным ножом. Раз в три тысячелетия система работает, при этом все шесть люксограмм проявляются одновременно. Мангоррат зарезал шесть сотен младенцев, наполнил их кровью сосуды (наверное, они зачарованы так, чтобы она не свернулась) и собрался было прибрать мир к рукам, но у него изпод носа сперли один из сосудов. Его пожрала Сила, не получившая жертву. Но остались его приближенные, посвященные в тайну. До сих пор все ясно?

– Все! – кивнула довольная Ильза.

– Едем дальше. Проходит три тысячи лет. Мы находим клад и вынуждены искать древнюю реликвию, изза которой погибло целое царство. Некто нападает на Бандароха Августуса и забирает все, что можно унести. Бандарох же носится со странной чернильницей как дурень с писаной торбой, хотя не знает, в чем ее ценность. Чернильница досталась ему от предков, а магия в ней такая же, как в храмах Мангоррата. Теперь понимаете?!

– Нет! – сообщила Энка. – Теперь и я ничего не понимаю. При чем здесь мы и Бандарох?

– При том! Бандарохова черепаха – это тот самый жертвенный сосуд, который его предок уволок у Мангоррата. Убийцы, что на нас напали, это последователи Мангоррата. Не адепты, конечно. Так, мелочь непосвященная, им даже не сказали, что именно надо найти. А реликвия, которую ищем мы, – это и есть Талисман сидов. Вот почему Силы Судьбы нас в это дело втравили!

– Чтобы мы вернули сидам Талисман? – уточнил Рагнар.

– Да плевали Силы Судьбы на сидов и их Талисман! Они хотят, чтобы мы опять… СПАСЛИ МИР!

– !!!

– Ну, знаете, это уж слишком! – разгневался Орвуд. – Чуть ли не каждый год мир спасать! У нас что, своих дел нету?! Не могли Силы Судьбы когонибудь другого приспособить?

– А зачем? – пожал плечами Рагнар. – У нас какникак есть опыт…

Гном не унимался:

– Если они намерены и дальше нас эксплуатировать, могли бы, по крайней мере, предоставлять более четкую информацию. Как выглядит этот демонов Талисман? Где его искать?

Хельги удивленно моргнул. Ему казалось, что он очень толково объяснил и все обо всем догадались.

– Я тебе скажу, как он выглядит. Это предмет в виде скорпиона. А искать его надо гдето на севере. Ведь приближенные ушли туда.

Меридит погрузилась в задумчивость.

– Никогда не слышала, чтобы на севере хоть ктото упоминал о Мангоррате. Может, это кобольды? Они очень закрытый народ.

– Сомневаюсь. Мангоррат, скорее всего, был человеком, – возразил эльф.

– Из людей на севере есть только фьординги…

– Они ни при чем, – вставил Хельги. – Я точно знаю.

– Хельги! – Меридит вдруг сделала страшные глаза. – А разве мандрагора в Безрудных горах растет?

– Неэт! – протянул тот. – Мандрагора тепло любит, севернее Конвелла ее никогда не находили… Ты думаешь?..

– Силы Стихии! А мандрагорато тут при чем? – взмолилась сильфида.

– Мандрагориты. В горах есть секта мандрагоритов. Очень старая, очень страшная, мерзкая. Но к мандрагоре они, судя по всему, не имеют никакого отношения, она у нас не растет. Это просто созвучие: Мангоррат, мангорриты, мандрагориты. О Мангоррате никто не слышал, мандрагору знают все. Постепенно произошла речевая трансформация. Я так думаю.

– Значит, идем на север? – обрадовался Эдуард. Он давно не бывал в родных краях, надеялся по пути домой заглянуть.

Но Рагнар был несогласен.

– Мне кажется, сперва надо забрать у Бандароха черепаху, – заявил рыцарь. – Представляете, какая опасность ему грозит! Те, кто готов умертвить шестьсот младенцев, ни перед чем не остановятся.

– Верно, – поддержала Энка, хотя ее судьба магистра демонологии совершенно не заботила. – Раз наша главная цель не возврат реликвии, а спасение мира, то самый верный способ – изъять черепаху. Когда наступит роковой день, мы не знаем, скорпиона то ли успеем найти, то ли нет. А без сосуда мангорриты ничего поделать не смогут. Уничтожим его, а уж потом спокойненько займемся талисманом.

На том и порешили.

Двинулись на запад. Не тем путем, что шли позапрошлой осенью, а южнее, параллельным курсом, по лощине между второй и третьей грядой. Этот маршрут был более опасным изза орков, зато выводил почти к самому Дефту, куда договорились заглянуть на всякий случай, проверить третий Престол.