Текст книги "Земля Горящих Трав"

Автор книги: Юлия Тулянская

Соавторы: Наталья Михайлова
сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 24 страниц)

– Как это – отказался? – переспросил Сеславин. – Разве у него сейчас нет преимуществ?

Некоторое время они молча читали.

– "Наркомафия охотилась за ним… его голос был голосом народа… Он скрывался на западной свалке в Летхе. Безработная молодежь, жертвы дельцов, беспризорники шли к нему и обретали надежду…"

– Угу… – обронил Сеславин. – В этом что-то есть… Какая-то последовательность, но я не улавливаю… "Толпа выдала его войскам…" Ну вот. Вроде – он за них на плаху, а они его шкурой откупились. То "шли к нему и обретали надежду", то предали…. Эй, смотри! Дальше написано, что такой поступок – "чисто человеческий", потому что людям по своей слабой природе свойственно так поступать, и Стейр не осудил их! – в голосе Сеславина прозвучал гнев.

– А вот история, как в развалинах, где скрывались повстанцы, он укрыл девочку-беспризорницу своей курткой… в ту самую ночь, когда его предали, – недоуменно посмотрела на Сеславина Ярвенна. – Вообще-то больше похоже на художественную книгу.

– Ты думаешь, эти сведения засунули в порт нарочно для нас двоих? – Сеславин сильно нахмурился. – Зачем? Ведь если между Землей Горящих Трав и Обитаемым миром будет контакт, наших нельзя будет изолировать от правдивой информации, как сейчас тебя и меня.

Ярвенна растерянно произнесла:

– Может быть, Стейр и вправду… бунтарь, избавитель? Он мне об этом не рассказывал. Я думала, он с самого начала был канцлером… – она помолчала. – Допустим, Стейр и вправду пришел к власти в результате переворота. Может, он хотел, чтобы мы сами прочитали об этом?

– И как раз в тех выражениях, в которых тут пишется: мятежник, спаситель, друг детей, – хмыкнул Сеславин, уставившись в порт. – Ну вот, Стейра бросили в тюрьму, подвергли жестоким пыткам и унижениям, но не смогли сломить его волю. Ивельты были изумлены его мужеством и верой в свою правоту. Ярвенна, а вот это кто? Что за новое имя?

– Читай внимательнее, это и есть главный злодей, – пояснила Ярвенна, которая вдумчиво читала текст.

– Главарь позавидовал, что Стейра стали уважать даже некоторые ивельты из его окружения. И чтобы окончательно унизить Стейра, главарь вызвал его на поединок! – Сеславин потряс головой. – Да это и впрямь какая-то разбойничья шайка.

– Вот что пишут, – поторопила его теперь Ярвенна. – Стейр победил его и пощадил, потому что испытывал отвращение к насилию – так тут написано. Но когда Стейр повернулся к побежденному спиной, тот бросился на него с ножом. Стейр обернулся, успел перехватить его руку, и нож главаря вонзился в его собственную грудь.

Сеславин потер лоб:

– Ммм…

– Видишь? – спросила Ярвенна. – Все сводится к благородству Стейра и к тому, что среди власть имущих нашлись отдельные личности хотя бы с разбойничьим кодексом чести. На Земле Горящих Трав такой подход к истории: они объясняют исторические процессы волей одного или нескольких избранников, а все остальные люди существуют… "для населения мегаполисов и для потребления товаров и услуг", – припомнила она слова Стейра. – Может быть, со Стейром все так и было, но мы видим это с какой-то вымышленной стороны.

Текст медленно полз по экрану.

– Армилл пожал ему руку. Перешел на его сторону… – сказал Сеславин. – Почему-то я не удивляюсь, что Армилл был раньше в этой бандитской шайке. В общем, Стейр убил главаря, воспользовался расколом в правящей банде и захватил власть. Простил народ за предательство. И ивельтов простил… Как это называется? А, социальный мир.

– "Страна опускалась в пучину хаоса, – выхватила глазами отрывок Ярвенна. – Голод, разруха и преступность… распад личности, разгул… Мир погружался во мрак… Алоизу Стейру пришлось взять власть…"

– Погоди, тут написано, почему он простил предателей, – перебил Сеславин. – Когда у него брали интервью о событиях тех лет, Стейр сказал: "Если ты взвалил на свои плечи ответственность за других, ты не имеешь права предаваться иллюзиям. Ты должен понимать, что обыкновенные люди не вынесут бремени нравственных требований, которые ты можешь им предъявить. Человек слаб и корыстен по своей природе, и это было уроком для меня, тогда еще простого парня, который верил в друзей и соратников. С тех пор я никого не сужу…"

– Вот же гнусность! – Сеславин сжал кулак, словно хотел разбить экран. – Все сволочи, всё предали и продали, он пострадал за всех, а потом простил и устроил им счастливую жизнь. Один – всем. Мыслят в таких понятиях, а нас называют дикарями!

Ярвенна видела: он глубоко оскорблен за земных людей. "Бунтарь и нарушитель!" – процитировала она статью о Стейре. Рука Сеславина все еще была сжата в кулак. Ярвенна подумала: настоящий бунтарь – вот он, перед ней, сказавший: "Никто не заслуживает права решать судьбу миллионов!". Ярвенна печально улыбнулась, остановив взгляд на усталом, хмуром лице Сеславина.

В своем кабинете Алоиз Стейр наблюдал за ними через экран карманного порта. Другой экран, во всю стену, оставался мертвым – Стейр не хотел, чтобы изображение иномирцев занимало половину стены.

Стейр свел тонкие брови: он давно стал принимать как вызов все, что выходило за рамки его власти. Теперь это был целый мир, Обитаемый мир… Но он, Алоиз Стейр, держит Землю Горящих Трав в руках. И иной судьбы он бы не хотел. Страшно представить, что не он, а другой сейчас устроился бы у экрана в кабинете канцлера, когда он сам затерялся бы среди подвластных и управляемых.

А эти двое закомплексованных дикарей сидят там и смеются, недоумевают и не верят, что он посвятил жизнь борьбе за счастье Земли и спас ее из хаоса! Девчонка с соломенными волосами и ярко-зелеными глазами выглядит, конечно, стильно, но у нее вздернутый нос и широкий рот. А ее дружок – деструктивная личность, плебей! Ему, Стейру, ничего не стоит прихлопнуть их в любой момент. Из-за двух человек войну миров не начнут. Забавно! Там, у себя, они считались свободными людьми. Даже нет, у них люди – родня богов! Но что они знают о настоящем божественном могуществе, свободе и власти того, кто сейчас наблюдает за ними?

Стейр слегка покривил угол рта; развалившись в кресле, вытянул ноги. Вон они, читают миф об Алоизе Стейре: его деяния, переведенные на доступный среднему человеку язык! Да-да, это не ложь: это аллегория отношений народа и властителя. Пусть Стейра не предавала толпа под угрозой расстрела – но те же самые тупые скоты каждый раз предают его, когда, налакавшись в пивнушке, ругают канцлера за то, что им мало дали! Он не накрывал ребенка своей курткой – но он дает простонародью бесплатные больницы, школы, работу или пособия.

Иномирцы, и особенно параноик Сеславин, возмущаются его историей, словно Стейр нанес им личное оскорбление, став спасителем людей! "Я так и думал! – коротко усмехнулся он. – Ведь они – такое же быдло, и читая мой миф, сразу отождествляют себя с толпой, с теми, кто по легенде оказались трусами и предателями. Что девчонка-дриада говорит о роли личности? Они не хотят признаться себе, что они лишь часть человеческого стада, они и сами бы меня предали, будь они там".

Эти двое неприятием заглушают в себе чувство вины, которое появляется у них, отождествляющих себя с народом. Они не хотят принимать роль маленьких людей, зависящих от яркой личности, – поэтому отрицают и саму личность, и ее дела, и вот – уже ненавидят его! Ненавидеть за успех, красоту, превосходство – чисто человеческая эмоция. Они завидуют. Жалкая злоба серых людишек…

Стейру вспомнилось, как Сеславин смотрел на него, в упор, словно на равного. "Зря льстишь себе, ублюдок, мы не равны!" – стиснув зубы, сказал себе правитель мира.

Сеславин с Ярвенной снова изучали порт – новости политики, экономики.

– У них очень странно понимают власть, – рассуждала Ярвенна. – Везде прослеживается одна мысль: что судьба и благополучие Земли висит на волоске, и стоит канцлеру и властям вообще допустить хоть маленькую ошибку, все рухнет. Земля похожа на корабль, который идет среди мелей и рифов: неверный поворот руля – произойдет крушение. Но это с одной стороны. А с другой – они или отрицают существование каких-либо законов истории, или у них тут невероятный плюрализм, и самые популярные идеи – мистические. Я просто теряюсь…

– Да как раз все понятно! – бросил Сеславин. – Людей запугивают, что дело власти выше их понимания, что изменение строя или смена канцлера запросто может привести к катастрофическим последствиям, вот и все.

– Дело власти выше понимания простых людей, – повторила Ярвенна. – Как раньше утверждали религии: смертные не могут судить о замыслах богов… – она вздохнула.

Теперь иномирцев подолгу подвергали перекрестным допросам. Вопросы повторялись, формулировались иначе, звучали из разных концов помещения, потому что допрашиваемого всякий раз сажали посередине, под лампой.

Сеславин больше, чем Ярвенна, вызывал раздражение Стейра. Прежде всего, парень был порывистее и проще в выражении своего протеста. Но появилась и другая причина враждебности, которую вызывал у Стейра один вид иномирца. Недавно канцлер с высокомерной усмешкой сказал ему:

– Я понимаю, почему ты меня так ненавидишь. Ревнуешь к своей Ярвенне? Не бойся: она не в моем вкусе.

Сеславин ответил:

– Ярвенна – моя невеста.

Это прозвучало с таким гордым доверием к Ярвенне и с такой искренней уверенностью в себе, что Стейр был уязвлен. Канцлера не волновала Ярвенна, хотя он и одобрял ее ярко-зеленые глаза. Но иномирец не дрогнул, он даже не допустил мысли, что Стейр может стать ему соперником! Канцлеру – властителю и одновременно эталону красоты своего мира – приходится считаться с этим самоуверенным самцом?! С этой минуты его еще больше стал раздражать Сеславин.

Потом Стейр, смеясь, рассказывал Армиллу:

– Представляешь, парень ревнует ко мне! У канцлера Земли Горящих Трав нет других дел, как приударять за его девчонкой! Какой-то бред!

Армилл махнул рукой:

– Что ты хочешь, Алоиз? Они оба помешаны на своей значимости. Личности! Совершенно гипертрофированное самомнение.

Стейр просматривал пленку допроса.

– Человечество воспроизводит само себя, – говорила Ярвенна. – Если большая часть человечества – невежественные и нищие люди, они будут раз за разом воспроизводить невежество и нищету. Поэтому для нас недопустимо ваше деление людей на элиту и простонародье. Мы стремимся, чтобы человечество Обитаемого мира перестало воспроизводить энтропию вообще. Смысл нашей цивилизации – эволюция человека. Например, мы не можем допустить, чтобы воспроизведение и развитие нашей культуры зависело от чьей-нибудь личной воли, поэтому земля, недра, воздух и предприятия в нашем мире никогда не могут быть частной собственностью. Мы верим и в природную доброту человека, но благо не может исходить ко всем из рук одного. Защищая свое право на биологическую и культурную эволюцию, мы считаем возможным с помощью закона или даже силой препятствовать тем, кто хотел бы для себя лично более гуманных и выгодных условий, чем для всех остальных людей.

Агент, проводивший допрос, обратился к Сеславину:

– Вы работаете на производстве, не так ли? Вы убеждены, что можете судить о решениях властейсвое, понимать их действия, хотя сами не являетесь профессиональным управленцем?

– По-вашему, управленец – кто: пастух, конвоир, поводырь? – нахмурился парень.

– У вас верят, что правитель делает что-то непостижимое, и с каждым его шагом связана судьба миллионов, – терпеливо объяснила Ярвенна, – а миллионы непосвященных стоят вокруг, наблюдают за священнодействием и выполняют приказы. Иногда ваши журналисты или политики истолковывают им смысл «обряда» и намекают на то, что глубинная его суть все равно останется для людей непонятной. У нас все не так. Я уже сказала, каков главный принцип нашей жизни. Правительству приходится действовать в границах всем известных и общепринятых ценностей. Один наш философ сказал: «Мы правим своим вождем, чтобы он правил нами».

– Вам никогда не приходило в голову, что ваши правители вам лгут? – спросил агент.

– Мы так не думаем, – отрезал Сеславин. – Но предположим, что лгут. Это хорошо, когда правители вынуждены лгать народу, скрывать от него правду, говорить вслух только справедливые вещи, а закон нарушать втайне и дрожа от страха. В стране, где все устроено плохо, правителям не приходится ничего прятать и лгать, они просто все делают по-своему.

Алоиз Стейр стиснул зубы. Он понимал, каким хочет видеть его этот фанатик: боящимся прогневать народ, лгущим, суетящимся, воровато осмеливающимся пользоваться доступными ему благами. Нет, Стейр не лжет! Он давно уже диктует людям, во что они должны верить.

Армилл и Стейр часто завтракали вдвоем. Армилл всегда ел охотно и много, Стейр большей частью пил и рассуждал.

С того момента, как канцлер отдал приказ стимулировать паразита, чтобы он питался более жадно и на один уровень поднял общее могущество ивельтов, прошло достаточно времени. Нынче утром Стейр из озорства сжал в ладони бутылку коньяку – и она лопнула, оцарапав его стеклом. Стейр с усмешкой посмотрел на окровавленную руку – как на глазах затягиваются порезы, не оставляя после себя даже следа.

– Пора отправить наших гостей обратно в их мир, – сказал он Армиллу. – Нужно только напоследок сделать две вещи.

Армилл понимающе посмотрел на него:

– Материалы для психокоррекции готовы.

– Отлично. Все, как я говорил?

– Разумеется, – Армилл поставил бокал на стол. – Это девианты. Но ничего, мы подавим их деструктивные свойства.

– Пусть вернутся в свой мир и расскажут, что мое правление – спасение для Земли. От каждого моего шага зависит судьба миллионов. Мощь ивельтов не знает предела, возможности безграничны. Лучше Обитаемому миру не соваться в мои дела, – подчеркнул Стейр.

– Само собой, – сказал Армилл. – После психокоррекции наши гости не станут с этим спорить.

– И еще до коррекции, – с нажимом добавил Стейр, – попробуй взломать им сознание. С тех пор как мы стимулировали паразита, сил у нас должно хватить.

– Буду удивлен, если не хватит, – задумчиво подтвердил Армилл.

– Выжми из них все, что можно, – напутствовал Стейр. – Я хочу видеть все, что у них записано здесь, – он постучал себя пальцем по лбу.

Армилл вызвал Сеславина на очередной допрос. Сеславин помнил, что обещал канцлеру дать согласие на несколько допросов под сывороткой, чтобы доказать правдивость своих ответов во время обычных бесед. Парень полулежа устроился в анатомическом кресле, зажимы сами собой защелкнулись, обхватывая не только ноги и руки, но и пояс, шею и грудь. После того как Сеславин однажды сломал зажимы, их поставили новые, более прочные.

Но дальше, вместо привычного уже укола, над его головой вдруг нависла небольшая серая полусфера. Агент опустил ее и деловито закрепил у иномирца на лбу.

– Эй! Зачем это? Я буду сопротивляться! – тревожно предупредил Сеславин. – Не делайте этого!

Сеславин повел глазами – у него больше не было возможности даже повернуть голову. С прохладной полусферой, охватывающей лоб, он стал частью какой-то системы: от полусферы вели проводки к плоскому экрану у стены, от экрана – к металлическому обручу на голове Армилла, и обруч снова замыкался на полусферу.

– Это абсолютно не больно. И совершенно безвредно, – равнодушно произнес Армилл. – Это не займет много времени.

– Мы так не договаривались! – воскликнул Сеславин. – Я не дамся!

Вводя себя в боевое неистовство, он напряг все мышцы, пытаясь оттолкнуться от кресла спиной и локтями и разомкнуть зажимы. Он чувствовал, что сейчас треснет обруч, который сковывал его грудь. Но стоявший возле него агент взял его за плечо, наклонился и посмотрел в глаза. Сеславин ощутил приказ «лежать», которому почему-то не смог противиться: его мышцы обмякли, тело стало чужим. Полусфера начала странно давить на лоб, экран замерцал бело-голубоватым светом.

Армилл жестом приказал агенту отойти и сам перехватил взгляд Сеславина. Тот пытался сомкнуть веки, но его глаза остановились и застыли открытыми.

Сеславин чувствовал, как чужая власть пытается окончательно подчинить его себе, проникнуть в сознание. Его лицо все больше каменело в исступленном напряжении, делалось заостренным и изможденным, как у мертвого. Экран шел полосами и рябью, аппаратура была не в состоянии расшифровать ни один мыслеобраз. Армилл подался вперед, опираясь руками о кресло, наклонившись над Сеславином.

– Сигнала нет, – подал голос агент у экрана.

– Сам знаю, – стиснув зубы и морщась, откликнулся Армилл. – Еще немного…

Экран снова рябил.

– Дальше нельзя, – медик тронул Армилла за плечо. – Он не выдержит.

Армилл коротко выругался:

– Отключай! – и стащил с головы обруч.

Лицо Сеславина стало совсем резким и неподвижным. Медик подошел и сделал ему укол. Уставший, бледный Армилл налил себе сока из автомата у стены, выпил залпом, сел в низкое кресло.

– Упрямая сволочь, – пробормотал он, вытирая платком вспотевшее лицо. – С таким психокоррекции не получится: неисправим. Заберите его… – махнул он рукой. – Сутки пусть валяется в камере, отдыхает.

…Ярвенна и Сеславин остановились посредине изогнутого мостика над ручьем. Это был огромный парк вокруг даргородского университета. Даже не парк – целый лес с узкими тропинками, теряющимися в высокой траве, с редкими полянами, на которых среди шиповника и боярышника стоят деревянные скамьи. Над головой нависают ветви толстых, старых лип. В кронах перепархивают редкие птицы и жужжат пчелы. Ярвенна только что сплела себе венок из маленьких белых цветов на длинном стебле. Сеславин в кожаных штанах, в льняной рубашке, перепоясанный широким ремнем, был одет так, как обычно одеваются даргородские мужчины. Сеславин и Ярвенна посидели на перилах мостика, посмотрели в воду и снова углубились в парк. Посреди небольшой тенистой поляны Ярвенна замерла, ощущая, как звенит летний воздух.

– Люди обычно с трудом определяют растения, – говорила она Сеславину.

– А я хорошо, – похвалился тот. – Хочешь, проверим.

– Ну давай! Вон за той сосной заросли малины, видишь? А за ними – спуск в овраг. Что растет в овраге?

Сеславин закрыл глаза, сосредоточился на овраге, стараясь почувствовать настроение этого места.

– На склоне растет куст бузины… много семян клена проросло… клевер, белая кашка, репей… брусники немного… мох, конечно… полынь…

– Все правильно, но полыни там нет! – улыбнулась Ярвенна, полынница-полукровка. – Это оттого, что я рядом с тобой, тебе чудится полынь!

Они оба засмеялись.

– А глаза отводить не умеешь? – спросила Ярвенна.

– Не умею, – согласился Сеславин. – Покажи.

Ярвенна отступила на шаг и внутренне прислушалась ко всему, что росло и двигалось вокруг: и к липам, и к стеблям травы, и ко мху. Ярвенна ощутила ритм, в котором колебались ветви и трава, почти неуловимое подрагивание листьев и их теней на траве, и представила, как она сама сливается с этим движением. Сеславин увидел, что она исчезла. Ее не было нигде.

– Ярвенна! – Сеславин начал оглядываться. Он чувствовал, что она рядом, потому что ему по-прежнему чудилась поблизости полынь, и даже будто бы доносился легкий полынный запах.

Ярвенна появилась там, где стояла.

– Видишь? Раньше это называлось – навести морок. В старину люди думали, что полевица вправду становится невидимой. На самом деле я стояла там же, где и была – а исчезла я в твоем восприятии.

– С тобой в прятки не поиграешь!

– Конечно, – подтвердила Ярвенна. – Но чтобы так исчезнуть, человек должен совсем ни о чем не думать. Ты должен отрешиться от себя, от того, что ты – Сеславин, и слиться со всем вокруг: с деревьями, кустарником, травой. Даже мне это далось непросто, хотя моя мама – настоящая полынница.

– Я так никогда не сумею, – усмехнулся Сеславин.

– Особенно ты, – серьезно сказала Ярвенна. – У тебя такой характер, что тебе очень трудно сказать: "Я – это не я".

Сеславин рассмеялся:

– Моя душа нерастворима?

– Даже в соляной кислоте! – поддержала Ярвенна.

Сеславин пришел в себя через несколько часов. Голова кружилась, мутило, перед глазами мелькали черные искры. «Что со мной сделали? Получилось у них или нет?» – с тяжестью на душе думал он.

Парень приподнялся на руках, медленно спустил ноги с койки и сел, наклонившись к коленям и свесив голову. Врач, увидев его через систему слежения, вошел вместе с охраной, деловито закатал Сеславину рукав рубашки, готовясь сделать инъекцию.

Сеславин не мешал ему. Он уже привык, что для здешних он вещь, с которой работают и стараются держать в порядке. Но Сеславин попробовал добиться от врача:

– А Ярвенна? С ней тоже это делали? Что с ней? Где Ярвенна?

– С ней все в порядке, – затертой фразой ответил врач. – Успокойтесь.

Сеславин заранее знал, что ему ничего не скажут: никому нет дела до его чувств, он просто должен не мешать работать с собой тем, в чьи обязанности это входит!

– Ложитесь, – посоветовал врач.

Но, видя, что Сеславин остался сидеть на койке, ничего больше не сказал и ушел. Вскоре агент принес поднос с едой и поставил на маленький столик возле кровати.

Сеславин тяжело встал:

– Где Ярвенна?

– Успокойтесь и поешьте, – произнес агент.

Сеславин протянул руку к столику и с неожиданной силой швырнул в стену поднос:

– Я не буду есть, пока не увижу Ярвенну!

Агент молча вышел за дверь. Вскоре явился уборщик, а спустя некоторое время медик – с инъекцией питательного раствора.

Агент с металлическим обручем на голове стоял над зафиксированной в анатомическом кресле Ярвенной. Он смотрел в ее совершенно пустые, бессмысленные зеленые глаза – не глаза безумного человека, не глаза младенца, даже не глаза зверя. Так могло бы смотреть растение, если бы обладало зрением.

– Что за бред? – Армилл, нахмурившись, уставился в экран. – Это что, ее единственный мыслеобраз?

Уже почти полчаса там колыхалась под ветром поляна, заросшая полынью. Серебристые тонкие стебли мерно качались, залитые лунным светом.

– Ничего не происходит, – Армилл отвернулся от экрана.

– Что у вас? – спросил он агента.

– Очень легко впускает в свое сознание, но там только эта проклятая трава. Больше ничего. Как будто у нее нет внутреннего мира. Нет памяти, подсознания, сознания… – он потряс головой. – Продолжать?

– Еще немного.

Еще четверть часа Армилл смотрел на экран. Все та же неизменная полынь.

– Она не личность, – тихо сказал агент. – Она – фантом. Внутри только эта поляна, и все.

– Глупости! – резко сказал Армилл, вставая. – Впрочем, хватит… Смотреть это неинтересно. Госпожа дриада нас надула.

Стейр в обтягивающем серебристом костюме стоял посреди просторного зала. Длинные черные волосы он завязал сзади в хвост. Ярвенну и Сеславина ввели в это новое для них помещение, в глубине которого стояли тренажеры.

– Ну что, – дружелюбно спросил канцлер. – Устали? Я думаю, сильно утомились. Я тоже, признаюсь, с вами устал. Так что к нашему общему удовольствию и удовлетворению я собираюсь вас отпустить. Но чуть позже, – канцлер поднял ладонь.

Сеславин смотрел на него хмуро, Ярвенна – настороженно.

– Я хочу вызвать вас, Сеславин, на небольшое дружеское состязание. Насколько я знаю, вы у себя получали призы по двоеборью. Вы – спортсмен, чемпион, у вас какие-то особенные способности, развитые вашей… биоцивилизацией. Вы проводите время в упражнениях, на воздухе, в общении с природой… – Стейр говорил немного снисходительно, словно с ребенком, которого не хочется обижать, но фантазии которого утомляют. – Ну, а я… – добавил канцлер, – изнеженный правитель, который целыми днями сидит на заднице в мягком кресле и пьет коньяк, портит себе глаза перед экраном. Хотите поединок?

– Зачем это? – нахмурился Сеславин.

– Он сильнее вас, канцлер, – сказала Ярвенна. – Зачем вы это придумали?

– Тем более, раз сильнее, – Стейр обернулся к девушке. – Тогда чего вам бояться? Побьет меня, да и все… Можете использовать все, что вы умеете, Сеславин. Вашу боевую ярость, любое ментальное воздействие, молнию… Вы ведь у нас громовержец! Но и ивельты – тоже, знаете ли, почти боги! Предлагаю поединок богов. Представитель человечества Обитаемого Мира – и один из ивельтов, далеко не в зените своей мощи.

– Мне это не нравится, – ответил Сеславин, медленно качнув головой. – Вы можете за себя постоять, я это вижу. Но и я мастер, победитель даргородских игрищ. Получится нешуточный бой. Поединок богов – это вы заранее устраиваете так, чтобы драться до последнего: кто из нас бог? – он пренебрежительно повел плечом. – Измолотить друг друга, вот, выходит, какая цель? Я знаю, что я так делать не должен.

Стейр презрительно рассмеялся:

– Раньше мне казалось, вы только и мечтаете схватить меня за горло. А как только дошло до дела, сразу в кусты? Святое дерьмо! – добавил он. – Армилл свидетель, если ты победишь, я обещаю признать преимущества вашего пути развития и открыть Землю для представителей Обитаемого мира. Я разрешу моему народу, – он неопределенно махнул рукой через плечо, как бы указывая на миллионы простых людей, – учиться у вас.

Армилл сидел в уголке, оборудованном для отдыха: несколько кресел и низкий столик.

Сеславин кивнул головой:

– Если вы говорите правду, то я согласен.

Он поглядел на Ярвенну, она ободряюще кивнула ему.

– Снимите с него цепь, – велел канцлер. – На ринг можно не подниматься, здесь больше места.

Один из агентов отомкнул браслеты наручников. Сеславин слегка размял руки и ноги, принял стойку.

Стейр подошел к нему, как на прогулке:

– Начали! – но стоял, опустив руки, грудью к Сеславину.

Тот наконец не выдержал:

– В стойку!

В ответ Стейр нанес ему быстрый удар в лицо. Сеславин успел поставить защиту, но кулак канцлера пробил ее, и удар прошел. Сеславина отбросило назад так, что он рухнул навзничь. Ярвенна зажмурилась. Перед началом поединка ее усадили в кресло рядом с Армиллом. Стоящий позади агент держал намотанный на руку конец ее цепи.

Сеславин даже не сразу встал, ошеломленно помотал головой. Канцлер спокойно ждал на месте. Сеславин ввел себя в боевое неистовство. Кинувшись на Стейра, он подставил предплечье под его удар и заставил кулак канцлера скользнуть мимо, а сам сбоку заехал в голову Стейру свободной рукой. Но Сеславину ничего не дала эта маленькая победа: канцлер только встряхнулся. Новый удар Стейра прошел опять, пробивая подставленный блок, и иномирец снова упал. Похоже было, теперь он поднимется нескоро. Стейр подошел к своему противнику и сам помог ему встать, поддержав за плечо. Сеславин зашатался, когда канцлер отпустил его и отступил. Парень уже не успевал поднять руки, чтобы прикрыть разбитое в кровь лицо. Стейр снова отбросил его на несколько шагов.

На этот раз Сеславин упал ничком и не пошевелился. Канцлер неторопливо подошел, тронул его носком блестящего ботинка. Почувствовав это, Сеславин вздрогнул и наконец начал вставать.

Ярвенна вскочила с места:

– Прекрати! Что ты делаешь? – крикнула она Стейру.

Она дернула цепь в руках агента. Армилл тоже вскочил. Перехватив ее одной рукой так, что его локоть оказался у нее под подбородком, он холодно сказал:

– Это честный поединок, а не уличная драка с участием женщин. Стой тихо, или я пристегну тебя к креслу.

Для канцлера существовал только поверженный противник. Он опять помог Сеславину подняться и отступил, пока парень, шатаясь и, похоже, не видя своего врага, пытался сообразить, куда ему развернуться. Он все еще был в состоянии боевого неистовства, поэтому держался на ногах даже после недавних страшных ударов. Волосы у Сеславина спутались, лицо и рубашка были в крови. Он наконец понял, где Стейр, и был готов броситься на него снова.

– Достаточно. Не будем травмировать твою невесту, – произнес канцлер, видя, что Ярвенна пытается вырваться из рук Армилла, как дикая кошка. – Да и с тебя, я думаю, уже хватит, – он перевел взгляд на Сеславина.

Тот вдруг споткнулся и тяжело рухнул на пол под взглядом канцлера: тело больше не повиновалось ему.

– Отпусти ее, – велел канцлер Армиллу, и тот разжал руки.

Ярвенна бросилась к Сеславину, державший ее цепь агент прошел за ней несколько шагов. Сеславин с чувством ужаса и унижения сознавал, что не может пошевелиться.

Ярвенна опустилась на колени, приподняла его голову обеими руками.

– Что ты сделал? – она посмотрела на Стейра, ее зеленые глаза загорелись.

Стейр стоял над ними в своем серебристом костюме, распуская завязанные в хвост волосы. Он не задыхался и даже не вспотел.

– Все-таки ивельты оказались немного посильнее доблестных полубогов, закаленных биоцивилизацией, – медленно сказал он. – Это обычный нервный паралич, с помощью взгляда и напряжения воли я парализовал его. Через четверть часа он будет в состоянии двигаться. Его посмотрит врач, и вы можете отправляться в свой чудесный сказочный мир. Как я понимаю, Сеславин даже не средний человек, а один из наиболее сильных у вас? Сильных и физически, и душевно, волей? Так вот, – Стейр подошел ближе, остановившись перед неподвижно лежащим Сеславином и склонившейся над ним Ярвенной. Ярвенна уже не смотрела на него – она рукавом отирала кровь с лица Сеславина. – Любой из ивельтов в состоянии сделать такое даже с самым сильным из вас. Так что лучше никому из вас здесь не появляться. Я не допущу, чтобы мой народ развращали.

– Никакого контакта с ними не может быть, – размеренно говорил Армилл. – Обитаемый мир – Империя Зла. Надо, чтобы все это осознали. Обитаемый желает навязать нам безнравственную и чуждую идеологию, которая уже привела их цивилизацию к планетарной катастрофе. Дальше пусть СМИ работают в этом направлении. Населению Земли придется усвоить, что раса пришельцев – агрессивные маргиналы. Их мир должен заранее вызывать у каждого порядочного гражданина Земли такое же отторжение, как если бы оттуда нам грозила атака инсектоидов. Разовьем мысль примерно в таком духе… Не полные же идиоты эти ребята из Обитаемого, чтобы ввязаться в войну миров до последнего человека. Если они поймут, что их тут ненавидят и боятся, как чумы, им придется отказаться от всякой мысли о контакте.

Канцлер Алоиз Стейр молчал. Даже Армилл, его друг и фаворит, не понимает его до конца…

Стейра терзал страх, который заставляет загнанную в угол крысу бросаться на человека. Потеря контроля над тем, что происходит вокруг, – одна эта мысль вызывала у канцлера ощущение удушья, и ладони делались влажными. Хай-тэковый кабинет отливал серебром и блестел стеклом. Бледное лицо Стейра тоже казалось стеклянным и серебристым. Неужели лишь тонкая невидимая стена отделяет его от мира, в котором он не всемогущ, и в котором ему нет защиты от таких упрямых скотов, как Сеславин? Мир, где не он, Стейр, будет решать судьбу миллионов, а кто-то другой – его собственную судьбу?!

– Нет, Армилл, – побелевшими губами произнес канцлер. – Ты рассчитываешь на разумность наших врагов. Благородно, но глупо. Это даже не цивилизация: маргинальные остатки всепланетной катастрофы. Чтобы защитить от них Землю, идеологии недостаточно: мы должны быть готовы идти до конца.