Текст книги "Божественная любовь (СИ)"

Автор книги: Юлия Фирсанова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 30 страниц)

Тэйв, вампир, рассчитывающий в первые мгновения ночной встречи на вкусную закуску, чуть позже на короткую интрижку, на следующий день страшащийся думать о большем, молча кусал губы. Унижаться юный лорд не привык и теперь отчетливо сознавал: он сам не более, чем забавная игрушка, краткий эпизод в жизни этих могущественных незнакомцев, встреча с которыми стала для него возможно одним из самых главных событий в жизни.

– Почему же все? У вас впереди куча работы, – удивленно приподняла бровь Богиня Логики, цокнула языком, оценивая озадаченное молчание, и разложила по полочкам то, что самим богам казалось очевиднее очевидного:

– Кийриму и Гейро следует продать пару-тройку вещиц попроще и обзавестись собственным домом. У двери его, думаю, будут висеть эти колокольчики, – ноготок принцессы указал на сувенир в руках проводника. – И звон их станет песней призыва, пробуждающей наследие крови в тех, кто хранит хоть каплю крови сальтил. Очень может быть, что на этот звук к дверям придут те, чья встреча станет началом возрождения крылатых. Такое хрупкое чудо стоит того, чтобы ради него жить и беречь его, не так ли, Дайфар? Тут пригодится вся твоя медвежья сила, оборотень. А ты, вампир Тэйв, получишь возможность искупить древнюю вину своего рода.

– Откуда вы все это знаете, знаете, что так будет? – недоверчиво, слишком завороженный перспективой, чтобы она могла показаться реальностью, выдохнул Кийрим.

– Знаю? Нет, я лишь строю логические предположения на основе имеющихся фактов, если тебе что-то говорят мои слова, проводник, – усмехнулась Элия и прибавила: – Вы вольны поступать, как знаете. Выбирайте! Удачи!

И принцесса исчезла с Сельдитэльма.

– На вашем месте я бы послушал Богиню Логики, – посоветовал с коротким смешком Клайд, телепортируясь одновременно с Элтоном домой.

– Богиню? – спросил у опустевшего берега Сиаль каждый из оставшихся и, пусть ответа не получил, но в глубине души абсолютно уверился в том, что ТАКАЯ женщина никем иным, кроме богини, быть не могла. А значит, и ее слова были куда большим, чем просто словами. Может, ПРОРОЧЕСТВОМ? Да много ли надо, чтобы сказанное стало таковым? Не так уж и много на самом деле. Вовремя произнесенные и услышанные нужными адресатами речи имеют все шансы воплотиться в реальность. А в какое русло направят они события, будущее покажет. Возможно, когда-нибудь Сельдитэльм Запятнанный снова станет зваться Светлым?

Интерлюдия: карта открывается

Ох уж эти Силы Времени! Соотношение потоков между Лоулендом и Сельдитэльмом, бывшее примерно один к двум, за время отлучки богов успело измениться, так, что до вечернего бала – первого Осеннего Бала Представления Претендентов оставались считанные часы.

Элия задержалась в своих покоях лишь на мгновение, чтобы сбросить дорожную сумку и кисет с добычей на кресло, и шагнула к зеркалу гардеробной, охотно распахнувшему перед шаер-каррад Владыки свои врата. Защитные заклятья мастеров-зеркальщиков не властны были над Повелителем Бездны и его высшими Приближенными. Вот только эта страшная истина, способная начисто лишить сна или навеять дичайшие ужасы, была ведома очень немногим. К счастью. Да и у Злата с его великими демонами в Межуровнье и мирах было навалом работы, чтобы отвлекаться на пустяки и шутки ради пугать лоулендскую знать.

Богиню встретил полутемный зал-многогранник, где не горело свечей, люстр или магических шаров. Свет лился только из отдельных окон с живыми картинами событий сотен, а может быть тысяч миров. Это были одни из множества покоев резиденции лорда Злата – Дракона Бездны. Вот только с самим владельцем помещения богиня видеться не собиралась, ей нужен был лишь предмет, покоящийся на малом черном столике с ножкой-драконом. Шкатулка. Вполне обычная, даже безобидная на вид, как немногое из обстановки жилища Повелителя Путей и Перекрестков.

Элия опустила выловленный из воды контейнер с картой на столик рядом со шкатулкой и положила руки на вершину купола, отдавая мысленный приказ. Словно скорлупа ореха колокол распался на две половины, являя содержимое – карту. Именно ее принцесса чувствовала все это время, как бабочку, пойманную в банку и бьющуюся крыльями о стекло, в тщетной надежде обрести свободу. Концентрированная сила, так долго копившаяся в замкнутом пространстве, выплеснулась в зал, не оставляя сомнений в принадлежности миниатюры кисти Либастьяна. Да, эта карта воистину являлась частью Пасьянса Творца, созданного Безумным Рисовальщиком.

Прекрасный, как сон, способный стать сладчайшей грезой и самым жутким кошмаром, темноволосый мужчина верхом на могучем черном жеребце, сжимающий в руках плеть. Холеные, длинные, стальные пальцы с острыми ногтями властно держали поводья. Тонкие ноздри хищного носа едва заметно раздувались, будто охотник чуял дичь. Черные брови вразлет, длинные ресницы чуть прикрывали ледяной бирюзовый взгляд, нет, не безразличный и не жестокий, спокойный и почти умиротворенный. Губы изгибались в намеке на задумчивую полуулыбку.

Привычный узор из костей, роз, бубенцов по контуру карты, на рубашке, и короткая надпись – Всадник Ловчий. Энтиор. Принц на портрете Либастьяна был настолько другим, что на какую-то долю секунды богиня даже усомнилась в том, что это именно он. Да, Элия узнала брата и в то же время поняла со всей ясностью, что между тем, изображенным на карте богом и ее строди (кровным братом) в настоящем, Энтиором Дознавателем, не просто большая разница, пропасть. Самовлюбленность и безграничная эгоистичность превратились в достоинство, садистская жестокость обернулась жесткостью в силу необходимости, пропала манерность и игривая развращенность. Похоже, изменилась сама божественная суть принца. Такого Элия не наблюдала еще ни на одной карте.

Принцесса могла еще долго искать сходства и различия, если б ее не обхватили сзади сильные руки, а уши не заполнил потусторонний шелест незримых крыл. Черные локоны змеями погладили шею, неся запах миндаля и пряный аромат драконьей чешуи.

– Меня не позвали или не успели позвать? – тигриным урчанием вперемешку с обжигающим дыханием раздался над ухом голос Злата.

– Еще не знаю, – честно ответила Элия и получила в ответ насмешливо-оскорбленное фырканье, а следом эдакий брошенный невзначай вопрос:

– И чем же вызвано такое небрежение?

– О, я бы сказала, все с точностью наоборот, – развернувшись к Злату, промурлыкала богиня.

Странное асимметричное одеяние из алого и зеленого шелка арадов, тяжелые черные наручи и наборный пояс, разметавшиеся по плечам черной тучей волосы, малахитовый взгляд, мерцающий затаенным огнем, за которым таятся потусторонние тени. И по-прежнему шелест гигантских драконьих крыл, где-то на границе восприятия. Повелитель Бездны был грозен, опасен и прекрасен, как обычно. В этом и крылся главный ответ, отразившийся в лице Элии.

– Я тороплюсь, а ты не из тех мужчин, от которых уходят после пары наскоро брошенных слов, – шепнула принцесса, давая почувствовать самолюбивому Лорду Межуровнья свое восхищение и женский интерес.

– Хм, наглая лесть, дабы задобрить хранителя вашей маленькой тайны? – соболиная бровь изогнулась в ироничном недоверии.

– Фи, Злат, подвергать мои слова сомнению, значит, не уважать ни себя, ни меня, вот сейчас обижусь и не пожалею времени, разозлюсь по-настоящему! – шутливо пообещала богиня.

– Ни разу не видел злящуюся по-настоящему Богиню Любви и Логики, мелкое недовольство, стоившее мне как-то праздничной пощечины на Новогодье, не в счет. Должно быть, презанятное зрелище, – неподдельно заинтересовался демон, демонстративно выбирая место для того, чтобы присесть и с комфортом насладиться великолепным представлением.

– Смею тебя заверить, ни капли. Коль интересно, спроси как-нибудь у моих братьев, – не то фыркнула, не то рыкнула, Элия, в звездно-серых очах промелькнул всполох молнии.

– А почему именно у них, а не у друзей или любовников? – продолжил допытываться собеседник с каким-то извращенным любопытством.

– Потому что родственники – единственные, кто имеет шанс выжить после такого! Остальные уже никому и никогда ничего не расскажут. Если, конечно, не использовать некромантию! – зловеще проронила красавица и подала Повелителю Межуровнья новую карту, – Вот тебе в качестве компенсации за несостоявшееся шоу!

– Мммм, оригинально, пожалуй, такое возмещение стоит отмененного представления, – признал Дракон Бездны, изучая портрет Энтиора и постукивая по карте пальцем. – Новое звание и такое сильное смещение специализаций божественного профиля. Признаться, милая, даже я не могу представить, что должно случиться с твоим холеным братцем-вампиром, чтобы он претерпел настолько кардинальное преобразование. Разве что ты подвергнешь его испытанию своей злостью во всей грандиозной полноте, а потом воскресишь. Будете собирать Совет?

– Несколько позже, Злат. Сейчас все завершают личные дела перед открытием сезона балов, – возразила Элия.

– О, нет ничего важнее светской жизни, особенно танцев, – ехидно согласился собеседник, слегка удивленный расстановкой приоритетов. Уж принцессу-то он никогда не считал пустышкой, чья голова забита нарядами, танцами и кавалерами. Все эти аспекты жизни Богиня Любви, разумеется, не упускала из виду, но на самом деле, по-настоящему ее интересовало совсем другое.

– Особенно тех, в которых впервые примет участие Бэль, – спокойно закончила изложение мыслей женщина, доказывая, что не зря зовется Богиней Логики.

– Это меняет дело. Извини, такие семейные дела важны. У вас любят малышку, – сдал назад Злат, опять упустивший из виду ключевой момент – родственные узы королевской семьи Лоуленда и налагаемые в связи с их наличием обязанности.

Для вечно одинокого демона это было слишком в новинку, чтобы пенять, поэтому Элия не стала обижаться. Она лишь кивнула и объяснила:

– Да, кузина становится взрослой. После первых балов я непременно устрою общее сборище на пару-тройку часов в честь Бэль. Перед появлением малышки обговорим и вопрос с картой, ну а посмотреть ее братьям придется позже.

– Не обязательно, драгоценная, – подхвативший от чокнутых лоулендцев как насморк манеру обращения к Элии, возразил Злат и пояснил: – Ты ведь будешь собирать братьев у себя? В гостиной есть хорошее зеркало, мне не составил труда отразить в нем эту безделицу. Пусть полюбуются.

– Отличная идея, лорд Ферзь, – поблагодарила богиня мужчину.

– Это все ваше вдохновляющее присутствие леди Джокер, – усмехнулся Злат и поклонился так низко, как никогда не кланялся Элии прежде.

Сделал он это в шутку или всерьез, наверное, не смог бы ответить и сам Повелитель Межуровнья. Потому, чтобы не оправдываться и не разбираться, поступил просто: толкнул богиню назад, в свою тень, взметнувшуюся с каменных плит пола черным водоворотом. Горячие губы каким-то чудом еще успели сорвать крепкий поцелуй, а в следующее мгновение богиня уже сидела на ковре своей гостиной у ног Элтона и Клайда, нетерпеливо ожидающих явления сестры. Конечно, ждали они именно ее, но не ради восхищения неземной красой Богини Любви и даже не ради дележки добычи наследия светлокрыло-парящих. Куда больше всех легендарных магических побрякушек Бога Сплетен интересовала информация – самое главное из сокровищ, ценимое в любом из миров.

– Элия! – завопил рыжебородый, подхватывая сестру в объятия и чуть ли не подкидывая к потолку. – Ну не томи же, обожаемая! Я же сейчас помру от любопытства, по-быстрому разложусь и стану вонять, отравляя тебе жизнь! Ну же, ну???!!!

Элтон, глядя на родичей, весело похохатывал.

– Уймись, перестань меня трясти и запугивать аромо-ужасами, а то язык прикушу или заикаться от страха начну! – пригрозила принцесса и была мгновенно самым бережным образом, точно сделанная из хрупкого фарфора статуэтка, опущена на диван рядом с летописцем. Клайд тут же плюхнулся рядом чуть ли не вплотную. Наверное, опасался, что Элия может сбежать в какую-нибудь ванную или спальню, и тогда ответа придется ждать еще несколько часов. Особенно, если следом за кузиной туда рванет Нрэн.

– Наш Энтиор – Всадник Ловчий, – задумчиво оповестила принцев сестра, не забыв прищелкнуть пальцами, активируя дарованную Златом защиту от подслушивания.

Даже несмотря на ее наличие, боги старались детально не обсуждать вести о Колоде Либастьяна, но парой-другой слов перекидывались запросто.

– Ну это само собой, а карта чья? – протараторил Клайд торопливо, тут же притормозил и вперив в сестру недоверчивый взгляд переспросил:

– Или ты хотела сказать, что он заслужит портретик знаменитой кисти?

– Именно это я и хотела сказать, хотя, пока портретик и брат две о-о-чень большие разницы, – задумчиво согласилась Элия и велела: – Подробности обсудим на совете в ближайшие дни, а пока не болтай.

– Что, даже намекнуть никому нельзя? – взвыл буквально убитый вестью сплетник, чуть не разрывая на мохнатой груди рубашку вместе с кожаной жилеткой. Одна изумрудная пуговица издевательств не выдержала и уныло обвисла на кончике нити.

– Можно сказать, что мы собираемся в честь вступления Бэль в светскую жизнь, – многозначительно намекнула богиня, отрывая бедолажку с концами и вкладывая ее в карман брата.

– Ага, – кивнул Клайд, соображая, как ему в это известие ухитриться вставить намек на будущий Семейный Совет и появление новой карты.

Что у рыжего это запросто получится, Элия даже не сомневалась, а потому выставила братьев за дверь с легким сердцем. Сплетник понесся разносить вести, Элтон записывать хронику путешествия. Сама принцесса собралась переодеться и навестить кузину. Следовало передать малышке подарок и подбодрить перед первым выходом в свет.

ГЛАВА 16. Первый бал Мирабэль

Мирабэль, ее высочество, принцесса Лоуленда, коей предстояло нынче впервые быть представленной светскому обществу и веселиться на балу, пыталась скоротать время за чтением. Нет, не научных трудов, подброшенных перед отъездом Элтоном и Клайдом. Их она уже успела начитаться до такого состояния, что почувствовала себя одной большой, распухшей от информации головой на тоненьких ножках. Впитав в себя столько, сколько была способна, еще столько же и немного сверху, юная богиня специальную литературу отложила в сторону. Следовало дать возможность знаниям улечься по полочкам сознания и слиться с интуитивными ощущениями. Поэтому сегодня с утра Бэль забрала из библиотеки припасенный Оскаром сборник легенд из новых поступлений.

Зная, как принцесса любит красивые сказки, легенды и истории, барон всегда откладывал для нее новинки и вручал с таким же умиленным удовольствием, как Кэлер пирожки. Проказливое дитя никогда не шкодило в библиотеке, за что Оскар, впечатленный рассказами Лейма о диверсиях чудо-ребенка, был искренне признателен.

Так вот, юная принцесса изрядно нервничала по тысяче и одному поводу в связи с грандиозным событием – первой ласточкой грандиозных перемен в жизни. Она взяла книгу, чтобы отвлечься и так увлеклась, что едва не пропустила обед. Если бы Орин и Мартила не вытащили ее к столу насильно, пожалуй, Бэль даже не вспомнила о странном ритуале регулярного поглощения пищи, изобретенном созданиями из плоти и крови. Самой-то ей хотелось кушать далеко не всегда, и часто бывало достаточно булочки или фруктов да стакана сока, однако все остальные вокруг считали иначе, и бороться с чужим мнением девушка давно устала.

Теперь эльфиечка поступала хитрее. Отобедав, вернее худо-бедно запихнув в рот несколько кусочков (остальное она украдкой телепортировала в Сады, на радость зверушкам), Бэль прихватила книгу и выскользнула из покоев.

Хотелось убраться подальше от парочки горничных, суетящихся так, будто это они сегодня должны были выйти в свет. Принцесса устроилась в крыле второго этажа, в уютном уголке на козетке рядом с большим окном и погрузилась в волшебный мир удивительных историй. Большой том прекрасных легенд неуклонно приближался к последней трети, когда вежливое покашливание вкупе с мощным излучением чужого волнения выдернуло девушку из волшебной реальности.

Она подняла взгляд на высокого голубоглазого мужчину, красивого той отстраненно-прохладной, жесткой красотой, которая так нравится многим дамам, и так не нравилась самой Бэль. Слишком уж сильно она напоминала о противном Энтиоре. Но поскольку принц Дельен ничего плохого ей не сделал, сбегать, не поддержав разговора, было невежливо – раз, и с точки зрения этикетного общения с послами могущественных государств вовсе оскорбительно – два. А юная принцесса, пусть и проказничала частенько, безответственной вредительницей не была.

Поэтому, когда лорд Мэссленда поклонился ей и промолвил:

– Прекрасный день, ваше высочество, какая дивная нежданная встреча!

Бэль ответила легким изящным наклоном головки и вежливой фразой-отражением:

– Прекрасный день, ваше высочество.

Насчет дивности нежданной встречи девушка промолчала, поскольку врать в глаза с честным лицом, подобно старшим родственникам, не считавшим формальные вежливости враньем, так и не научилась. Может, пока, а может, как временами думала Бэль, никогда не научится вовсе.

– А я ношу ваш браслет, принцесса, он до сих пор не увял, – ласково продолжил принц.

Он неосознанно властным движением положил руку на спинку козетки и немного наклонился в сторону Бэль. Вторая рука – сильные изящные пальцы, на указательном перстень-печатка, на запястье венок из цветов, сделанный эльфийкой, – опустилась на книгу, которую девушка держала на коленях.

– Говорят, цветы не вянут долго лишь тогда, когда сплетающий травы вложил в работу частицу силы и нежности, – голос принца стал ниже и мягче, похожим на едва слышный шорох малого прибоя. Рука на спинке сместилась в сторону неподвижно замершей девушки. Та неосознанно поежилась и правдиво ответила, разнося вдребезги интимность обстановки:

– Да, с моими венками всегда так. Тот венок, что я Орин сплела, моей горничной, она и сейчас иногда надевает к платью.

Сравнение с горничной настолько явно «польстило» самолюбию мэсслендского принца, что демонстрирующая браслет рука покинула территорию распахнутых страниц книги.

Однако, Дельен не думал отступать, он зашел с другой стороны:

– Вы любите легенды, принцесса?

– Да, – односложно ответила Бэль и невольно улыбнулась.

Правда, улыбка эта, мечтательная и лукавая одновременно, в гораздо большей степени относилась к книгам, нежели к собеседнику. Но тот все равно счел ее своей победой и поспешил развить наступление, доверительно поведав:

– В пору юности я тоже любил сказания и волшебные легенды.

– О? – удивилась Бэль.

Образ безукоризненно вежливого, но такого холодного, а за этой маской жесткого, зачастую жестокого, одинокого и равнодушно-злого мужчины (это-то эмпатка чувствовала ясно) никак не вязался с привязанностью к романтической литературе. Пусть даже в далекие юношеские годы.

– Да, ваше высочество. В моей библиотеке, в замке близ Топей Хеггарша до сих пор хранятся эти книги. Особенно мне нравилась одна легенда. Кажется, вы сейчас читаете именно эту историю о деве, сорвавшей цветок силы, питавший жизнь форвлака-оборотня.

– Эта история про дракона, – поправила, едва заметно нахмурившись Бэль, упоминание о кровожадных волках-оборотнях, биче многих эльфийских миров, были ей неприятны.

– Форвлак, дракон, мантикора, у этой истории много версий, – ответил Дельен, действительно владея темой беседы, – но суть одна: лишь от девы, бескорыстно подарившей свою любовь, зависит жизнь и преображение чудовища.

Спорить с очевидными выводами Мирабэль не стала, а воодушевленный молчанием бог продолжил:

– Я до сих пор иногда любуюсь замечательными иллюстрациями к той легенде, сделанными разными художниками. Они великолепны, и знаете, особенно мне нравится одна, где нарисована прекрасная Дое – спасение, любовь и проклятие оборотня. Между прочим, эта красавица похожа на вас, принцесса. Те же лучистые карие глаза, открытый взгляд, медный отлив каштановых локонов, милый носик, воплощенная грация и изящество. Быть может, вы когда-то пожелаете взглянуть на книгу…

Дельен рассыпал перлы комплиментов. Энтиор, наведший мэсслендца на укромное пристанище Бэль, торжествовал маленькую победу. Сама эльфийка усиленно пыталась сообразить, каким образом ей сбежать от принца, не обидев его чем-нибудь так, чтобы дядя-король начал ругаться за оскорбление посла. И тут свершилось чудо – сестренку нашла Элия. Разумеется, Богине Любви не составило труда понять, что происходит.

– Бэль, это форменное безобразие! – возмутилась старшая принцесса, заставив Дельена вздрогнуть от неожиданности и обрадованно засиять кузину, никогда не считавшую нотации Элии бесполезными и глупыми. – До бала всего пара часов, а тебе еще прическу делать, выбирать украшения и одеваться! Закрывай книгу и марш в покои! Или твое представление обществу стоит отложить еще на год, чтобы ты успела все сказки перечитать?!

– Я уже иду!!! – подлетела с козетки Бэль, захлопывая книгу в прыжке так, что едва не прищемила нос отшатнувшемуся кавалеру (честное божественное, не нарочно!). – А ты мне поможешь!?

– Конечно, пойдем, родная, – сменила гнев на милость принцесса Элия и извинилась перед дипломатом небрежным кивком со словами: – Она еще сущее дитя! Спасибо, что развлекли малышку, принц.

– Для меня это было наслаждением, – формальная фраза была сказана с таким пылом, что Богиня Любви не удержалась от недовольной гримасы. Впрочем, мэсслендец этого не увидел, поскольку Элия уже телепортировалась вместе с сестренкой в покои.

Сказки и приставучий неприятный посол Дельен были мгновенно позабыты. Первые поставили на полку, второй, по счастью, остался в коридоре и навязывать свое общество не стал. Перед юной принцессой во всем страшном великолепии встало ожидание первого бала. Бэль поняла, что трусит, в чем сразу призналась любимой сестре, глядя на роскошное и какое-то жутко чужое платье цвета слоновой кости с золотым кружевом:

– Эли, я боюсь, – остренький носик ткнулся в грудь Богини Любви.

– Не удивительно, малышка. Первый шаг порой сделать очень страшно, но ведь нет ничего важнее его, открывающего любой путь, – ответила Элия, ласково проведя по спине кузины. – Кроме того, мы все сегодня будем на балу, а значит, будем с тобой.

– Правда? А разве претендентов не представляют королю по одному? – озадачилась эльфиечка.

– Творец с тобой, детка, зачем тебя представлять дяде Лимберу? Полагаю, он не успел позабыть собственную племянницу с позавчерашнего обеда, – хихикнула Элия. – Ну а если вдруг, так мы еще успеем намазать ему клеем рабочее место для освежения памяти.

– А как мы угадаем, куда он сядет? – на миг отвлеклась, заинтересовавшись практической стороной шалости Бэль.

– Под словами «рабочее место» я имела в виду то, которое садится на любые поверхности, – степенно пояснила богиня, и сестренка заливисто рассмеялась, сбрасывая напряжение.

– Ты будешь представлена дворянам Лоуленда Нрэном, твоим официальным опекуном, в присутствии его величества, а потом сможешь развлекаться на балу в свое удовольствие, – растолковала Элия технологию вступления в высшее общество для принцесс.

– И они все будут смотреть на меня и колоться, – нашла новый повод для ужасания Мирабэль, представив себя под давлением взглядов сотен глаз и излучения сотен эмоций. Девушка прижала руки к заалевшим щекам и задрожала.

Богиня Любви нахмурилась и потерла подбородок, принимая к сведению ощущения сестренки, и подумала о том, что страхи ее небеспочвенны. Юной эмпатке под давлением личных переживаний будет трудно удерживать общие блоки, препятствующие восприятию буйства эмоций окружающих. И если защита рухнет под давлением страхов, Бэль придется по-настоящему туго. Значит, следует позаботиться о том, чтобы сестренке было максимально спокойно и комфортно в торжественный миг представления высшему обществу.

– Пускай смотрят, а мы сделаем вот что! – объявила Элия и описала кузине свой гениальный по простоте план защиты.

– Спасибо, тогда мне не будет страшно! – секунду поразмыслив, благодарно заулыбалась Мирабэль и тут же, осененная еще одной мыслью, спросила севшим от волнений голосом:

– Эли, а если ОН тоже будет там?

– Девочка моя, ну какая собственно разница будет или нет, – старшая принцесса не стала делать вид, что не понимает смысла речей сестренки. – На первый бал прибудет не тощая замухрышка-воришка в потертых штанах, а принцесса Лоуленда в бальном платье! Даже если каким-то чудом ОН ухитрится узнать тебя, то предавать огласке милый конфуз все равно не станет, уверяю тебя. Мужчины весьма самолюбивые создания, и свою оплошность наш драгоценный лорд постарается поскорее забыть. А теперь хватит разговоров, твои горничные уже под дверью скребутся. Пожалей если не их маникюр, то дверь. Такими стараниями ведь дырку проделают! Между прочим, я оставила им украшения к твоему платью: диадему, серьги и кулон работы сальтил!

Больше не слушая ни оправданий, ни вопросов, ни благодарностей Мирабэль, богиня чмокнула сестренку в макушку и исчезла из комнат. Кроме заботы о собственном туалете еще следовало успеть поведать родичам о небольших изменениях в традиционном ритуале представления. То, что кто-то станет возражать, Элия даже не принимала в расчет. Логика! Чтобы она, да не смогла кого-то уговорить?

Ровно в восемь вечера, когда маленькие детишки уже отправляются в постельку, взрослые боги заняты куда более интересными вещами.

Бальный зал королевского замка Лоуленда был полон народа, шума светской болтовни, негромкой музыки оркестра, блеска драгоценностей, тканей, и запахов дорогих духов. Единственное, чего там недоставало и что не могло не вызвать безграничное удивление знати, членов многочисленной семьи короля Лимбера.

Обыкновенно на первый из череды балов, открывающий сезон, тот, на котором представляли молодую поросль Лоуленда, являлись если не все, то многие принцы и принцесса.

А сегодня не было никого. Даже рыжие трепачи Клайд и Рик не рассекали воды знати, мимоходом вываливая на гостей вороха сногсшибательных новостей. Почему все это происходило, лорды и леди терялись в догадках, втихую обмениваясь самыми нелепыми предположениями. Лишь двое из пестрой толпы дворян знали причину, но предпочитали хранить молчание.

Посол Мэссленда, принц Дельен, задумчиво держал бокал с прославленным лиенским вином. Его высочество делало вид, что любуется игрой света в гранях хрусталя и общаться явно не желало. К знатному мэсслендцу с репутацией не менее опасной, нежели та, коей обладали потомки Лимбера, публика приближаться не решалась. Даже заинтересованные в красавце из дальних краев дамочки только улыбались, помахивали веерами и стреляли глазками… мимо.

Герцог Элегор в своем традиционно-парадном черно-серебряном камзоле лиенским нынче не наливался. Он просто стоял неподалеку от дверей и ждал, не делая вид, что занят чем-то более интересным. А вот то, что бог нервничает настолько, что готов бегать по залу, не разбирая пола, стен и потолка, как порой делал приятель Эйран, решая какую-нибудь головоломку, Лиенский все-таки старался скрыть. Лишь хорошо знающие буйного Бога Авантюристов могли заметить более лихорадочный, чем обычно, блеск глаз, желваки, играющие на острых скулах, и чуть большую резкость движения, которым Гор откидывал со лба непослушную прядь волос.

Впрочем, большинство озабоченных отсутствием членов королевской фамилии лордов и леди совершенно не интересовал безумный Лиенский. Его караул у дверей знающие о дружбе с принцем Леймом и загадочных отношениях с Богиней Любви, относительно которых никто не мог сказать ничего определенного, толковали как ожидание добрых знакомых.

Ровно в назначенный час оркестр заиграл первые такты лоулендского гимна и двустворчатые двери распахнулись во всю ширь. В зале вместе с могучей волной божественной силы, воспринимаемой из-за обилия смешанных энергий приливом чистой мощи, явились их высочества и его величество. Или, если быть менее уважительными, королевская кодла во всем великолепии: боги могущественные, прекрасные и смертельно опасные. Ярче драгоценных камней и волшебных шаров сияли глаза, прекраснее самого дивного сна казались лица и великолепны одежды. Воистину, боги, если не обращать внимания на их жуткий нрав, были самим воплощением мечты.

Разговоры мгновенно смолкли, хоть никто и не призывал к тишине. Слишком боялись гости упустить что-то важное.

Первым шел король Лимбер в официальной мантии и короне, так уж полагалось нынче по правилам проклятого этикета. Отставая от дяди ровно на полшага, шествовал Нрэн, держащий под руку очаровательную юную девушку-полуэльфийку, прелестную и хрупкую, словно цветок эльдрены. На щеках ее лежал легкий флер румянца волнения, а карие, в оттенок спелого ореха, глаза сияли восторженно и в то же время чуть пугливо. Следом за этой парой двигались остальные боги, храня на лицах торжественное выражение.

Лимбер, король Лоуленда, остановился, подавая тем самым знак остальным. Принцы рассыпались полукругом позади монарха. Нрэн и его юная спутница встали совсем рядом с его величеством по правую руку.

– Мирабэль дель Виарен, принцесса Лоуленда, Богиня Исцеления и Милосердия, – громко, но без какого-либо выраженного чувства, провозгласил Нрэн.

– Мы рады представить вам нашу племянницу, – официально подтвердил король.

Бэль, завершая ритуал, присела в легком реверансе, не кланяясь. Ей, как особе королевской крови, кланяться не полагалось никому. Приветствуя собравшихся, юная богиня мелодично промолвила:

– Прекрасный вечер!

Теперь, когда все получилось так, как придумала Элия, девушка не испытывала ни малейшего страха. Ведь совсем рядом стояли любимые братья и сестра, она спиной чувствовала тепло их тел, а всеми фибрами чуткой души молчаливую поддержку. Это родственная близость прогоняла любые страхи. Они, ее семья, рядом и готовы заслонить от любой беды, от любой даже самой малой неприятности – такая уверенность жила в сердце девушки. В подтверждение этих мыслей, развеивая повышенную торжественность обстановки, острый палец Джея шутливо ткнулся под лопатку Бэль и та подавила рвущееся наружу хихиканье.

Нет, решительно, ничего страшного на этих взрослых балах не было, ничем особенным они не отличались от семейных обедов или ужинов. Просто тут, кроме родных, веселились другие лорды и леди, а теперь будет веселиться и сама Мирабэль, ведь братья обещали с ней потанцевать! Да и среди гостей бала мелькали знакомые лица: вот дружески поднял обе руки в жесте восхищения Рэт, друг Элии, вот подмигнул и поправил на переносице давно не нужные очки Оскар Хоу, рассиялся улыбкой Ральд и тряхнул головой так, что косички окружили лицо грозовой тучкой, а приятель Клайда, лорд Золтен, изобразил пантомиму с ослеплением и падением в обморок…