Текст книги "Вечная осень нового мира (СИ)"

Автор книги: Яромир Тишинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 9 (всего у книги 22 страниц)

Вдалеке показался черный, еле различимый на фоне развалин, силуэт странного существа. Напрягая взгляд, Рассел сумел разглядеть его непропорциональные очертания: массивное тело с длиннющими руками и уродливой зубастой мордой. А также прядь красных волос, намокшими лохмотьями свисавших с квадратной головы.

Завидев людей, неготовых к такому повороту событий, существо резко кинулось в атаку. Оно бежало на двух ногах, через секунды завалившись на четвереньки и продолжая бег уже совсем по-звериному.

Рассела, как разрядом тока, передернул всплеск страха. Он понимал, что надо что-то делать, но, оцепенев от ужаса, не смог даже пошевелиться. Однако в этот момент стремительно среагировал Кайнер. Бывалый убийца, он выхватил из ледяных рук Рассела автомат и выпустил очередь в надвигающегося монстра. Но чудовищный зверь, еще недавно бывший человеком, успел увернуться и отскочил в сторону.

Кайнер толкнул оцепеневшего Рассела в плечо:

– Бежим отсюда!

Они кинулись в ближайший пролом между разрушенных зданий. Монстр погнался за ними. Отбежав на полсотни шагов, Кайнер вновь резко обернулся и открыл огонь по приближающемуся врагу. Но и в этот раз монстр успел увернуться от его выстрелов. Зверь затаился. Рыча и озлобленно выглядывая из-за кирпичных развалин, чудовище все-таки не решалось нападать первым. Остаточная память человека подсказывала ему, что в автомате могли сохраниться патроны.

Мечущийся Рассел не знал, куда ему бежать. Он решил прорваться сквозь высоченные заросли сорняков, преграждавшие ему путь в глубины подворотен, но тут же замер в оцепенении.

Бесшумной чудовищной тенью, еще одно огромное создание проскользнуло по стенам разваленных домов, и стремительно выросло перед застывшим Расселом. Монстр, который играючи смог расправиться с бойцом «специального аэровзвода» и устроил настоящую бойню в порту, теперь высился всего в нескольких шагах от него. Оцепенев и онемев от ужаса, Рассел все-таки сумел подробно разглядеть это создание.

Шесть огромных и узловатых лап-рук, заканчивающихся длинными цепкими пальцами, по форме напоминавшими человеческие, с силой впивалось в крошащийся асфальт. Чудовище было покрыто плотной белой кожей, с большими наростами вдоль хребта. Монолитное тело этого существа заканчивалось длинным толстым хвостом, бывшим, казалось, продолжением плотного гребня на спине. Округлая голова зверя не имела никакого лица, хотя и напоминала человеческую. Четыре крошечных черных глаза, собранных в узкую линию неотрывно следили за испуганным человеком. На его морде начала разрастаться широкая и полная острых зубов пасть.

Чудовище неподвижно стояло перед обомлевшим человеком, слегка играя своим длиннющим хвостом. Его водянистое плотное тело подрагивало под ударами сокращавшихся внутри неведомых мышц. Все тело этого существа постоянно пробивала короткая дрожь. Постояв так несколько секунд, чудовище приглушенно зарычало.

В этот момент, главарь Лагнии, стоявший позади Рассела, резко повернулся. Он увидел гигантского белесого зверя и, не теряя ни секунды, набросился на оторопевшего попутчика. Кайнер повалил его на замшелый асфальт, накрывая своим телом, и только успел прокричать:

– Алегро, убей эту тварь!

В это время, красноволосый монстр, выскочивший из-за своего укрытия, одним рывком кинулся навстречу к новому врагу.

Упираясь щекой в каменистую и грязную землю, Рассел все-таки сумел увидеть, как по белесым конечностям хвостатого монстра начали пробегать короткие всполохи голубоватого света. Крохотные огоньки мчались по его неведомым венам и жилам, растекаясь вдоль всего массивного тела. Долю мгновения хватило, чтобы монстр весь покрылся сплошным потоком синего света.

Его увесистая челюсть с хрустом опустилась вниз, казалось, отделившись от головы. Было слышно, как трескались кости, рвались сухожилия и кожа. Из разинутой пасти чудовища заструилась зеленая кровь. Сквозь комья этой вязкой жижи, хрустя ломающимися костями, показалось небольшое металлическое дуло. Внутри себя монстр таил еще много странных секретов.

Покрытый зеленой кровью ствол быстро передернулся, затем раздался сдавленный хлопок. Почти неразличимый для человеческого глаза снаряд, напоминавший сгусток знакомой мутной жижи, быстро промчался над распластавшимися на земле людьми. Этот снаряд сумел остановить нападающего монстра во время прыжка, ударившись об его грудь. Взревев в последний раз, зверь, бывший когда-то жестоким и холоднокровным убийцей, глухо повалился на спину.

Все с тем же жутким хрустом, челюсти шестилапого монстра вернулись на свое прежнее место. Не задерживаясь ни на секунду, он также беззвучно сумел скрыться в темноте, быстро взбираясь по стенам городских развалин.

Когда костяной хвост скрылся за обломками домов, Кайнер быстро поднялся с дрожавшего на земле Рассела. Он поднял автомат, и осторожно приблизился к поверженному монстру, внимательно осматривая его на наличие признаков жизни. Вслед за ним на ноги подскочил Рассел. Он также приблизился к красноволосому зверю и с отвращением осмотрел здоровенную обугленную дыру в теле чудовищного вампира.

– Это существо, – с трудом проговорил он, – этот монстр... ты назвал его Алегро, что это значит? Это же не она?

Кайнер вновь улыбнулся:

– Конечно же нет, успокойся. Просто она наконец-то научилась управлять нашей «домашней зверушкой». Да к тому же, спасла нам жизни. Раньше у нее все время происходили какие-то сбои, и последние несколько раз эта тварь выходила из-под ее контроля.

– Контроля? Ты хочешь сказать, что она может управлять этим зверем? Что это вообще такое? Это существо, я не знаю... это какой-то вид мутантов?

– Алегро может управлять им мысленно, – Кайнер прижал указательный палец к виску. – Некоторые виды Салмакидов, как наша замечательная подруга, обладают способностями к телепатии. Это врожденный дар. Поэтому, она так легко и определила твои склонности к предательству и хотела от тебя сразу избавиться. Я же говорил, что ей не хватает дальновидности…

– Немыслимо, – Рассел уже перестал слушать его, анализируя в голове образ хвостатого монстра. – Эта тварь, она живая? Но я видел, что монстр искрился, как будто состоял из электричества. Откуда взялось здесь это существо?

– Одно из многочисленных порождений великого перелома, – уверенно пояснил Кайнер. – Жители пустошей называют их чудовищами, последние ученые дома отступников называли их «биомашинами». Алегро рассказывал мне, что салмакиды, ушедшие столетие назад в пустынные земли, научились приручать этих тварей и использовать в качестве живой боевой техники. Я всегда думал, что для уличных боев нам пригодится тяжелая артиллерия, вот и приобрел для нее эту игрушку.

– Немыслимо, – вновь проговорил Рассел.

– Ты что же, думаешь, что эта хреновина – самое невероятное, что ты видел в жизни? – насмешливо спросил его Кайнер.

– А разве бывает что-то еще?

– Конечно, если бы ты знал, сколько мне пришлось заплатить за него… – присвистнул Кайнер. Периодически он начинал корчиться от боли в своей ране, но, тем не менее, продолжал смеяться.

Рассел задумчиво посмотрел на дождливое небо. Вдалеке, где-то на окраинах портового района, слышался рев десятка полицейских сирен, и гул многочисленных машин.

– Пойдем отсюда, – вновь пережимая свой бок, сказал Кайнер. Недавняя пробежка далась ему тяжелой ценой. – По-видимому, мы здесь уже никого не дождемся. Надо же, эти гады меня здесь бросили, своего босса!

Они вновь вернулись на разбитую и грязную дорогу с останками изуродованного грузовика и десятками пластиковых гробов, валявшимися вокруг. Где-то вдалеке, за оградой полуразрушенных домов, у четвертого дока раздался оглушительный взрыв. В серое небо на мгновение взметнулся многометровый столб пламени. Они оба резко обернулись. Зарево от полыхающего корабля разносилось по всей округе, принося толику света в это темное и мрачное место. Мгновенно отозвавшись на взрыв, по глухим кварталам портового района снова промчалась череда одиночных выстрелов.

– Не соврал мутант, – задумчиво и вполголоса заметил Кайнер, – и в правду они сумели подорвать корабль.

– Подорвать? Так вот о чем вы с ним договаривались, решили замести следы? Но все же, сейчас ты можешь мне сказать, чей это был корабль? – озадачено спросил Рассел.

– Неважно, – спокойно ответил Кайнер, – лучше, если об этом никто и ничего не будет знать. Завтра в новостях скажут, что полиция провела успешную операцию, уничтожила банду «Лагния», остановила незаконную продажу биоматериалов. Таким образом были раскрыты все убийства, произошедшие в последнее время, и установлены причины многочисленных похищений людей.

Он указал на бездыханное тело чудовищного вампира, лежавшее вдалеке:

– Они даже уничтожили монстра, который ночами терроризировал город и убивал несчастных прохожих.

– А если люди все же узнают правду? – не унимался Рассел. – Ведь смогут узнать, рано или поздно, чей это был за корабль, и зачем они приплывали сюда. Кто был заказчиком всех этих донорских органов?

– Даже, если они и сами однажды узнают, кому понадобился, и главное для чего предназначался этот уникальный груз, – Кайнер бережно похлопал по крышке пластикового гроба с биоматериалами, – то эти люди либо не рискнут говорить вслух, либо замолкнут навсегда. Эта правда будет уже никому не нужна.

Хозяева странного тупоносого корабля, лишенного экипажа, остались неизвестны. Сокрытыми от понимания Рассела оставались и причины появления в Свободном городе банды вампиров, а также их связь с таинственными покупателями биоматериалов. Эти последние тайны Кайнер предпочел сохранить при себе. Он еще раз внимательно посмотрел на своего попутчика, который неожиданно для всех сыграл важную роль в кровавых событиях последних дней.

– Послушай, у меня для тебя есть еще одно предложение. Если ты поможешь мне добраться до машин, – обратился он к Расселу, – то мы все еще сможем найти общий язык. И возможно, я даже забуду о твоей попытке продать меня полиции. Давай начнем все с начала.

Рассел ничего не ответил, он лишь пристально посмотрел в глаза своему врагу, который уже несколько раз спасал ему жизнь. Ответ, который он никак не хотел произносить, напряженно вертелся у него на языке. Кайнер казалось, читал его мысли по глазам, пристально улавливая каждое движение зрачков. Он медленно протянул ему открытую ладонь, покрытую разводами уличной грязи и кровью.

– Добро пожаловать в организацию, – с ухмылкой сказал он.

История третья. «Последний патрон»

Армейские сапоги, длинный охотничий нож на поясе и серое кевларовое пальто со вставками металлических пластин в корпусе и плечах. Все это были трофеи, доставшиеся ей от прошлых и непродолжительных по времени рейдов в южные пустоши. Свои темно-красные дреды она обычно убирала в хвост, а для уверенности, как ободком, укрепляла их тактическими очками-сканером. «Кошачий глаз», так эту старую, но надежную модель называли гвардейцы дома Маркуса. В землях к западу от Ядовитого моря их было очень трудно достать, все-таки армейская разработка. Свои очки-сканер она получила два года назад в подарок от бывшего напарника, с которым когда-то давно совершила первый в своей жизни рейд за стены Свободного города. Они были дороги ей и как память, об этом значимом для нее человеке, но и как надежный прибор, много раз спасавший ее в трудных ситуациях. В рабочем состоянии очки закрывали половину лица и автоматически подключались к нейропоту, в левом виске. Задавая мысленные команды, она могла управлять ими, легко меняя кратность изображения или переключаясь между двумя дополнительными режимами: ночное виденье и тепловизор.

Уже около получаса она грелась у костра, разведенного в дырявой ржавой бочке, автомат болтался на плече, периодически сползая и оттягивая локоть. Если не обращать внимания на длину волос и немного выступающие под толстым свитером груди, то по комплекции, ее можно было бы легко спутать с парнем. Изображать из себя женщину в таких условиях становилось бессмысленно, хотя и в городе она ни разу не появлялась на улице в юбке или на каблуках. Так уж повелось, что с ранних лет мужской одежде она отдавала большее предпочтение, хотя при этом и не старалась выглядеть не женственно.

Из-за баррикады осколков кирпичной стены и металлического хлама, высотой не меньше трех метров, показалась еще одна фигура. Хотя природой ее напарница тоже задумывалась как женщина, всем своим существом Кошка опровергала это глупое упущение своего организма. Она была высокой, ширококостной, с длинными жилистыми руками и грубым голосом. По своим габаритам она легко могла сойти за крупного мужчину, весом под девяносто килограммов. Хотя Кошка всегда красила голову в ядрено-оранжевый цвет, она никогда в жизни не носила длинные волосы, с юности предпочитая коротки мужские прически. В их маленьком тандеме мужеподобная Кошка была и снайпером и главной по переговорам с покупателями. Она лучше своей подруги владела преступным жаргоном, сказывалась тяжелая юность, проведенная в трущобах красного сектора, также она казалась более серьезным переговорщиком с точки зрения рядовых контрабандистов.

Была ли Кошка при всем этом лидером в их маленькой группе? Вот это по-прежнему оставалось загадкой. Ни Кошка, ни Радуга не стремились к четкому разделению ролей. Просто Кошка в виду своего нелегкого прошлого быстро находила новые заказы и покупателей. А Радуга оставалась у нее на подхвате и постоянно прикрывала спину своей боевой подруге, привнося долю сдержанного рационализма в их действия. При этом четкого доминирования или вассальной иерархии в их отношениях, сложившихся за последние пять лет, не прослеживалось.

Кошка подошла к огню и, перекинув винтовку через плечо, принялась усердно отогревать руки, лаская кончиками пальцев языки пламени. Она была одета в старый армейский камуфляж, грязно-серого цвета, предназначенный для действий в городе и черный разгрузочный жилет, набитый патронами.

– На дороге стоит броневик гвардии, я насчитала шестерых солдат возле него, – безучастно и не отрывая взгляда от огня, отчиталась Радуга.

– Да, через квартал на юг тоже броневик и пара грузовиков с ним. Там где-то двенадцать гвардейцев и шесть наемников. Они постоянно трутся возле заводского барака на углу, думаю, там у них временный штаб. Всего восемнадцать мужиков в паре сотен метров от нас, – задумчиво произнесла Кошка. – А ведь нормального мужика у меня уже давно не было, месяца два, а то и три.

Она скривилась в улыбке:

– А если подумать, то нормального мужика у меня вообще никогда не было.

Кошка не была наивным человеком, жизнь не позволяла, и прекрасно оценивала свои внешние данные. При всем этом она постоянно пыталась найти себе хоть какого-нибудь спутника жизни, хотя бы на несколько дней. Но, как правило, все ее романы заканчивались уже на следующее утро.

– Что делать будем? – не отреагировав на грязную шутку, осведомилась о дальнейших планах Радуга.

– А ничего, посидим здесь пару часиков, погреемся. Главное чтобы огонь не было видно. Долго они тут не задержатся и к вечеру двинут назад. Кажется, я знаю, зачем они приперлись в такую даль от города.

– Думаешь, это продолжение истории с тем караваном, – Радуга перевела вопросительный взгляд от огня на свою подругу

– А чего тут думать, все же очевидно, стандартная зачистка местности. Причем такое не первый раз уже происходит. В последние месяцы эти мутанты совсем озверели. Уже нападают даже на охраняемые конвои. В этом было целых четыре машины сопровождения и десяток наемников. Я даже пару раз пересекалась с их караванщиком, тот еще засранец. Хотя, о покойниках конечно так не говорят… Но при этом, он был классным контрабандистом, мог танк под носом у гвардии ночью протащить. И я не представляю, чтобы он, после стольких лет проведенных в северных пустошах, смог попасть в лапы к обычным тупым мутантам. Как они только смогли всю охрану перебить?

– Может это не мутанты были, а кто-то другой?

– Кто? Бандиты? Они же трусливые, на север по доброй воле не сунуться, привыкли только южную мелочь на дорогах грабить. Те, кто это совершил, вымели все подчистую, не осталось ни машин, ни товара. Хантер рассказал мне, что поисковики даже тела караванщиков и пассажиров не нашли, скорее всего их сожрали, забрав даже кости. Я никогда не поверю, что это были люди. Кто кроме мутантов такое могли совершить?

– Ладно, ну допустим, часа два мы здесь проторчим, а дальше что? – Рассудительная Радуга вновь вернулась к их основной проблеме. – Они за три часа весь район не зачистят, а вот сюда могут и заглянуть. Место здесь конечно укромное, но долго прятаться не получится, нас могут обнаружить.

– Это тоже верно, – отогрев руки, Кошка начала потирать ими холодные щеки. – Что предлагаешь?

– Я предлагаю идти как можно дальше на север, сумеем проскочить закоулками, пока они здесь штаб разворачивают и вглубь района еще не двинулись. Я думаю, лучше пойти через «железную нору», туда они, скорее всего вообще не заглянут, лень будет по ржавым трубам ползать. А мы сможем пройти тихо и прямиком на мост двинем.

Радуга отошла от горящей бочки и достала из нагрудного кармана портативный компьютер, легко умещавшийся в ее ладонь. Быстрыми движениями большого пальца она двигала джойстик управления экраном, перелистывая странницы электронной карты местности, которую много лет назад составил ее бывший напарник.

– Судя по всему, мы здесь, – она показала напарнице дисплей, – а надо нам вот сюда. Если успеем проскочить за пару часов до моста, то дальше можно уже и не спешить, в «некрополисе» они нас уже не достанут.

Щелкнув кнопками на пластиковом корпусе, она выбрала необходимый ракурс изображения и, проскользнув пальцем по голубому экрану, вычертила извилистый путь их дальнейшего путешествия. Для начала предстояло миновать пару бывших жилых кварталов, последние жильцы которых на самом-то деле умерли более столетия назад. Это было самым рискованной частью их путешествия, так как на открытой местности они были легкой мишенью. Затем еще нужно было пролезть около километра по огромной системе ржавых труб, диаметром чуть больше человеческого роста. Там было легко заблудиться, не будь у них карты, но эти «норы» были самым безопасным путем через руины. Затем их дорога вела на мост, через промышленные останки древних заводов, в глубины заброшенного сотни лет назад города. Все руины, что лежали по ту сторону моста, перекинутого через высохшую реку превратившуюся в огромную песчаную канаву, назывались «некрополисом» – основная часть мертвого города. Конечная же цель их долгого и опасного путешествия лежала еще дальше на севере, там, где по карте проходила тонкая линия уже не действовавшей железнодорожной ветки, уходящая в страшные земли непроходимых пустошей.

Разобравшись с картой и засыпав уже догорающий огонь песком, они направились вглубь разрушенного здания, бывшего им временным укрытием. Шли след в след, молча продвигаясь по мрачному пыльному коридору к еще сохранившейся лестнице, огибая огромные просветы в рушащейся от времени кирпичной стене и стараясь не подходить к пустым окнам.

Вскоре на улице уже начали слышаться голоса десятков людей и рев моторов армейской техники. Пытаясь не шуметь и осторожно ступая по обрушенной лестнице, они быстро пробирались вниз. Под сапогами скрипели куски стекла, камня и толстенные слои пыли с песком. Выбравшись на улицу, небольшими перебежками, согнувшись пополам, девушки быстро проскочили через пару обугленных остовов домов.

В конце концов, им удалось спрятаться внутри разбитого барака, накрытого ржавым скелетом крыши. Они обе, как по команде, брякнулись на землю, прижимая оружие к груди, и, затаив дыхание, начали вслушиваться в приближающийся шум. Все громче были слышны голоса, и все тише ревели моторы броневиков. Пару минут спустя стали отчетливо слышны слова проходящих мимо людей и их шаги. Несколько солдат неспешно прошли мимо барака, в котором прятались девушки и, не останавливаясь, двинулись дальше по дороге. Подождав, пока их голоса отдалятся на приличное расстояние Кошка немного приподнялась, чтобы убедиться в отсутствии опасности. Затем она безмолвно дала команду бежать, мотнув в сторону головой. Обе девушки, пригнувшись, побежали дальше, стараясь двигаться параллельно основной дороге и держась на расстоянии от идущих по ней солдат. Пробежав трусцой, они скрылись в утробе огромного многоэтажного дома, пустыми глазницами разрушенных окон смотревшего во внутренний двор. Первый этаж был завален осколками полуразрушенных стен, местами валялись истлевшие останки мебели и даже ржавая домашняя утварь, довольно ценный товар в первое столетие после великого перелома, если верить историкам. Большего всего в здании, как и во всем мертвом городе, было вездесущей пыли с песком. Воздух был сухим и затхлым, сильно раздражающим горло. Кошка достала из заплечного мешка два респиратора.

– Если поднимется буря, нас здесь просто засыплет, – вполголоса произнесла Радуга, натягивая на лицо респиратор.

– Если поднимется пыльная буря, – также шепотом начала Кошка, – нас здесь уже не должно быть. В случае если до заката мы все же доберемся до «некрополиса», то будем ночевать уже там, в каком-нибудь подвале.

– Как ты думаешь, нас никто не видел?

– Не знаю... но вроде я не слышу ни криков, ни выстрелов. А ты обратила внимание, что они дальше двинулись почти сразу. Я же говорила, надо было оставаться в том здании и ждать. Пересидели бы бурю в безопасности и завтра пошли бы спокойно к мосту.

– Да наплевать, – Радуга включила подствольный фонарь, тонким матовым лучом освятивший серые бетонные стены мрачного коридора. – Нужно быстрее добраться до подвала, там вход в «железные норы».

Вдалеке послышались глухие выстрелы, а где-то в глубинах темного коридора заскрипел песок под ногами неизвестно существа и мелькнул силуэт. Два ствола одновременно уткнулись в пустоту, медленно шаря по затхлому воздуху. Свет от фонаря добивал только до середины коридора. В его матовом свете были различимы изгибы ближайших бетонных колон, желтых от налипшей на них пыли с песком и длинные линии ржавых труб, тянувшихся под потолком и обрывавшихся в темноте. Дальние рубежи этого неприятного и опасного места оставались недосягаемы для их глаз.

Прижимаясь плечом к пыльным стенам, девушки начали медленно продвигаться вперед. Перебежки неизвестного существа в конце коридора прекратились. Кто-то замер в глубинах заброшенного строения, скрываясь в темноте и внимательно следя за своими непрошеными гостями. Кошка подала знак рукой. Радуга остановилась и отключила фонарь. Весь мир тут же погрузился в кромешную темноту, только далеко за их спинами виднелись обрывки уличного света, проступавшего через обвалы в стенах. Привстав на одно колено Радуга натянула на глаза очки-сканер: соединившись с ее портом, они издали характерный тонкий звук при включении и разогрелись до рабочего состояния всего за пару секунд.

Коридор наполнился голубыми красками, в центре которого маячил красно-оранжевый силуэт Кошки. Радуга прошла немного вперед, стараясь разглядеть прятавшегося в темноте врага. Вдалеке она увидела небольшое ярко-красное пятно, которое вело себя очень нервно, то появляясь, то снова растворяясь в синеве. Неизвестный притаился за углом в конце коридора, неуверенно выглядывая из-за стены и наблюдая за происходящим.

В этот момент позади них раздался шум, быстрое движение ног и щелчок затвора.

– Стоять, мутанты!

Радуга и Кошка резко обернулись. В тепловизоре расплывалось очередное оранжевое пятно, похожее на человека, держащего перед собой холодный голубой силуэт автомата.

Сам ты мутант, – рявкнула Кошка. Она смотрела на пришельца через прицел своей винтовки, оснащенный ночным видением. – Рожи наши, что ли не различил в темноте!? Кто такой?Я, это, гвардия Свободного города, – запинаясь и проглатывая слова, раздался придавленный голос пришельца.

Убедившись через несколько секунд, что стоявшие перед ним люди мутантами не являлись, молодой солдат начал успокаиваться и немного ослабил хватку своего автомата. Девушки также расслабили руки, разомкнув до боли въедавшиеся в цевье пальцы.

Вспомнив о преследуемом ранее существе, Радуга резко обернулась. Однако тот, кто наблюдал за ними из своего укрытия, уже сбежал в бескрайние недра мрачного здания, скорее всего испугавшись увеличения числа непрошеных гостей.

– Значит, вы не мутанты, – с облегчением выдал солдат, обрадованный таким стечением обстоятельств. Но тут же вновь собрался с духом и прильнул к прицелу автомата. – Так, положите оружие на землю и руки за голову!

– Еще чего, – одной рукой быстро стянув респиратор, Кошка усмехнулась ему в лицо, – может это лучше тебе бросить оружие? Ты нас в темноте то хоть видишь? Нас двое, и мы быстрее тебя, а автомат у тебя наверняка на одиночном выстреле, вы же в гвардии всегда патроны экономите.

Впав в недолгий ступор от наглости новоиспеченных противников, солдат все же осмелел и немного подумав, парировал их угрозы:

– Если сделаете хоть один выстрел, то через полминуты здесь будет сотня гвардейцев. Вам все равно не уйти отсюда живыми, даже если спрячетесь в катакомбах этой развалины. Наши ребята тут все перевернут, но найдут вас и повесят. Так что лучше сдайте оружие, и я отведу вас к нашему командиру. Он и решит, что с вами дальше делать...

Кошка уверенно и спокойно кинула винтовку на плечо и, недослушав, нагло перебила солдата:

– Ладно, уговорил, – она сделала успокаивающий знак рукой, давая понять напарнице, что лучше не продолжать сопротивление. – Веди нас к своему командиру, но оружие я оставлю при себе.

Не ожидая подобной реакции, боец замер и растерянно посмотрел на Радугу, в надежде услышать от нее хоть какой-то совет. Но она никак не реагировала, молча дожидаясь развязки конфликта.

Освободившейся рукой девушка подняла наверх больно давившие на глаза очки, и вновь включила подствольный фонарь. Она немного поморгала, давая глазам привыкнуть к сменившейся цветовой гамме. Через мгновения, она уже смогла различить стоявшего перед ними гвардейца, закрывавшего ладонью лицо, от потока матового света.

Перед ними стоял худощавый сероглазый юноша, лет восемнадцати, одетый в полную экипировку бойца городской гвардии. Главное, что Радуга почерпнула в его облике, была бросавшаяся в глаза незрелость этого сутулого и худого солдата. Он выглядел так, что будто был готов согнуться пополам под тяжестью всего своего обмундирования, явно доставлявшего ему много неудобств.

– Ну не может такого быть, что из всех солдат, забредших в эти заброшенные руины, нам достался такой сморчок, – широко улыбаясь, с издевкой произнесла Кошка.

Гвардеец попытался что-то возразить и уже даже приоткрыл для этого рот, но тут же его нагло толкнула в плечо здоровенная баба, и он, сконфузившись, отступил назад.

– Давай, шевели ногами. Мне все не терпится посмотреть на твоего командира! – Кошка нагло толкала низкорослого солдата впереди себя, как будто это она взяла его в плен, а не наоборот.

А позади этой странной парочки медленно шла Радуга. Она то и дело оборачивалась и выискивала в темноте таинственного врага, следившего за ними ранее. Ей постоянно казалось, что это существо все это время продолжало наблюдать за ними.

Широкая дорога была в некоторых местах испещренная огромными дырами обвалившегося асфальта. Они обнажали толстые ржавые трубы, которые огромной сетью пролегали под землей, проходя под основанием мертвого города. В некоторых местах еще можно было различить прогнившие скелеты древних машин, покрытые толстым слоем пыли с песком. Иногда, среди расщелин в земле или в широких трещинах стен виднелись заросли «рыжего мха», возможно единственного растения встречающегося в этих унылых песчаных землях, продуваемых всеми ветрами.

Поперек дороги, на которую они вышли, возвышался над общим пейзажем огромный ржавый остов древней машины из времен предшествующих великому перелому. Ее длинное цилиндрическое тело тянулось через всю дорогу, примерно на пятьдесят метров, начинаясь в руинах одного из соседних домов, и заканчивалось большой раной гниющего железа, из которой торчали многочисленные трубы и куски металлолома, уже почти истлевшие за сотни лет. Все ржавое тело этой громоздкой, похожей на железную змею машины было покрыто огромными пробоинами.

Площадка перед заброшенным поездом была заполнена людьми. Не меньше двух десятков человек, в разномастной экипировке без толку бродили вблизи двух армейских грузовиков. Увидев приближающихся людей, вооруженная толпа вначале даже не проявила к ним никакого интереса. Все их внимание было приковано к двум бойцам в темно-синей форме гвардейцев, которые старательно обматывали веревкой ноги только что убитого дикого мутанта – «гурана».

Эти существа, мало чем отличавшиеся от хищных зверей выглядел как рослые гуманоиды, с длинными и жилистыми передними конечностями, увенчанными толстыми когтистыми лапами. Горбатая спина был покрыта прядями черных волос росших вдоль хребта подобно гриве, в то время как остальное тело зарастало рыжей короткой шерстью. Слегка вытянутая вперед морда, с пастью полной острых зубов, тем не менее, отдаленно походила на человеческое лицо, оставаясь главным признаком их родства с остальными мутантами.

После того как гвардейцы закончили вязать узлы, массивное тело с длинными узловатыми передними конечностями, покрытое шерстью и уродливыми кожными наростами, повисло за ноги на широкой ломаной балке, торчавшей из останков стены. Стоявшие рядом бойцы радостно закричали, подняв вверх каждый свое оружие. С израненного тела дикого мутанта небольшими струйками стекала еще свежая кровь. Зубастая морда с бессмысленно раскрытой челюстью медленно покрывалась слоем бордовой жижи. Быстро насытившись этим зрелищем и потеряв всякий интерес к повешенному, вооруженная братия переключилась на вновь прибывших людей.

– Глядите, так это же бабы, – с нескрываемым восторгом крикнул один из них – здоровенный, бритый мужик, в болотном камуфляже и шрамом от ожога во всю правую щеку.

Вооруженная толпа тут же кинулась к девушкам и ковылявшему рядом с ними солдату. Поскольку все они не были одеты в стандартный темно-синий камуфляж гвардии, Кошка тут же определила их как наемников.

Зачастую, наемниками становились одни из самых гнусных представителей всех слоев социального дна общества Свободного города. Как правило, на такую опасную и нерентабельную работу шли бывшие уличные бандиты, которых за проступки выгнали даже из рядов собственных группировок. Иногда к ним присоединялись беглые преступники, для кого путь в пустоши становился единственным способом спастись от наказания принудительной «кибернитизации», неизбежного в любом из цивилизованных городов известного мира. Наемники, как правило, обитали в передвижных лагерях близ крупных поселений людей, не рискуя или зачастую не имея право проходить за городские стены. Они соглашались на самые опасные виды работ: по охране многочисленных караванов контрабандистов, уничтожению стай диких мутантов или убийству людей, оказавшихся в пустошах. С первого взгляда, их можно было очень легко спутать с многочисленными бандами рейдеров грабящих торговцев и путешественников в пустынных землях. Но в большинстве случаев, это было верным сравнением, так как любая банда наемников никогда не гнушалась грабежом караванов или набегами на малые поселения фермеров.