Текст книги "Вечная осень нового мира (СИ)"

Автор книги: Яромир Тишинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 22 страниц)

– Неужели это был Майкл!? Это он вас сюда сослал, – тут же переспросил Стивен.

– Нет, ну что вы. Он очень хороший человек, интеллигентный и образованный. Просто Майкл был в числе тех, кто победил, а я оказался среди проигравших. Накануне моего отъезда из Свободного города, он нашел меня и предложил нестандартную работу, от которой я, разумеется, не смог отказаться. Эта работа позволила мне неплохо обосноваться здесь, создать все условия для приличной жизни и даже немного поднакопить денег. Теперь я могу утверждать, что и в Крысятнике можно жить по-человечески.

С горькой улыбкой, потускневшими голубыми глазами он грустно посмотрел на Стивена. Такого взгляда хватило, чтобы понять – за душой этого толстого и побитого жизнью человека скрывались не меньшие грехи, чем у его непростого гостя.

– Если человек оказался в «Крысятнике», значит, он в чем-то виноват, – философски заключил Томас. – И никуда ему от своих грехов не скрыться... А что вы совершили Ситв, за что вас так?

– Вы знали, что я бывший преступник? – серьезно спросил он.

Том сдержано ответил кивком головы:

– Так за что вас? Никогда не слышал о подобных наказаниях. Лишить сразу сорока лет, шутка ли. Это ведь почти вся ваша жизнь.

– Это наказание за мою глупость, – Стивен буквально вдавливал из себя признания, делая большие паузы между словами. – Статья сто сорок восьмая, «двойное убийство по неосторожности». Если бы не помощь моих родителей, я бы не сидел сейчас с вами и не разговаривал. Вообще, мне грозила носильная кибернетизация. Как вы понимаете, при такой процедуре все прежнее сознание удаляют полностью и поэтому мои родители постарались найти способ изменить вероятный приговор. Подобное судебное решение было вынесено впервые, но мой отец был уверен, что так для меня будет лучше. Он сказал мне тогда, что пусть я стану стариком, но зато останусь в здравом уме и возможно еще успею сделать что-то хорошее в оставшиеся мне годы, смогу искупить свои прежние грехи. А я его подвел и оказался здесь.

– Ну что вы, – Томас слегка улыбнулся, стараясь поддержать своего собеседница. – Сколько вам сейчас? Пятьдесят пять или шестьдесят лет – это еще совсем не старик, у вас еще достаточно времени. Бывает, что люди только в этом возрасте начинают жить по-настоящему.

– Вот я и начал, – с грустной иронией добавил Стив. – Хотя иногда я все же сожалею о том, что согласился на эту «процедуру». Возможно, лучшей участью для меня было лишиться разума и остаток дней провести машиной, тогда не пришлось бы мучиться дальше.

Томас только задумчиво молчал в ответ, слушая душевные терзания своего странного товарища по несчастью. Одновременно с его словами, Том сам погружался в собственные печальные мысли, уносившие его куда-то далеко, в прошлую жизнь.

– Здесь все сожалеют о прошлом, – мрачно заметил толстяк, – все, кто в «Крысятник» угодил. Вы сожалеете о том, что сделали, я сожалею о том, что не сделал. Даже эти мутанты, наверное, сожалеют – о том, что вообще родились на свет. Все сожалеют, только сделать уже ничего не могут. Это место проклято.

– А вы действительно так не любите этих несчастных, – Стив попытался немного перевести тон разговора. – Вы ведь почти полгода здесь, но так к ним и не привыкли?

– Какой там, конечно же, нет, – отмахнулся Том, он тоже решил не нагнетать грустных мыслей. – Меня до сих пор в дрожь от них бросает, я перчатки никогда не снимаю и моюсь каждый день. А вода, я вам скажу, удовольствие здесь не из дешевых, – толстяк даже усмехнулся. – Кое-кто из местных гвардейцев неплохо на мне подзаработал, продавая налево техническую воду.

Немного оживившись, Томас предложил еще выпить. Он уверял, что алкоголь не только помогает для снятия стресса, который является неотъемлемой частью их торговой миссии, но и защищает от местных вредных испарений. Том был убежден, что опасным излучением здесь заражен практически каждый мутант. И поэтому, не желая быть зараженным, он принимал «крепкое лекарство» для иммунитета каждый день, не скупясь в количествах. До встречи с предводителем Братства оставалась всего несколько часов.

***

Центральный храм Братства Аэрона, где проходила вечерняя месса, располагался в десяти минутах ходьбы от дома Томаса. Огромный зал, расположенный внутри заброшенного древнего строения, наверняка это был какой-то завод, до отказа забили мутанты. Среди сотен уродливых и искаженных бугристыми наростами лиц изредка встречались смуглокожие и раскосые гибриды. Все присутствующие были одеты в красные мешковатые робы, уже знакомые Стивену по первой встречи на железнодорожной платформе. По периметру зала, на расстоянии примерно десяти шагов друг от друга, стояли вооруженные короткими клинками и карабинами стражи. Оружие, символизировавшее их статус, давало им право охранять самые главные мероприятия, проводившиеся в этом храме.

Бетонные опоры, державшие плоский потолок центрального зала, были украшены красно-черными стягами, такими же, как на окнах Высокого Дома, в котором жил Томас. В центре огромного зала поднималась железная платформа, в метр высотой, из сердцевины которой вырастало целое дерево переплетенных проводов. Раскидываясь широкими ветвями под потолком, эта конструкция завершалась четырьмя большими дисплеями, что были обращены во все стороны зала. У основания этого древа, стояли двое проповедников облаченные в длиннополые черные мантии. Их лица были скрыты большими металлическими полумасками, закрывавшими почти всю голову. Из их центра, где должны были располагаться глаза, росли толстые жгуты проводов, уходящие в крону электронного дерева. Мониторы, которые были обращены к собравшейся толпе, воспроизводили на себе «мыслеобразы» подключенных к ним проповедников. Разноцветные силуэты гор, деревьев и высотных домов, похожих на те, что строились в центре Свободного города, постоянно сменяли друг друга, периодически растворяясь в черноте дисплеев.

Оба проповедника стояли спинами друг к другу как вкопанные и не использовали руки, во время своей речи. Под широкими наростами металлических масок медленно двигались их аккуратно стриженые бороды. По тем немногим деталям внешности, что были различимы в их обликах, было понятно, что оба проповедника являлись гибридами. Их высокие и громкие голоса заполняли собой весь зал, достигая даже самых отдаленных рядов.

Внимая гипнотизирующему голосу проповедников, толпа входила в некое подобие транса, улавливая единый резонанс молитвы и начиная раскачиваться в такт с ней. Все больше и больше мутантов входило в ритм проповеди. Красно-черное море обезображенных существ, качаясь на своих ногах и костылях, начало попеременно вздымать вверх руки, приветствуя невидимое небо, скрытое от них каменным потолком. Над головами поднимались сотни уродливых конечностей, невероятно длинных и узловатых рук. Периодически встречались откровенные щупальца со сросшимися фалангами, кривыми отростков вместо пальцев или с самодельными протезами, напоминавших клешни.

И все эти уродливые существа монотонно раскачивались, внимая молитве. Даже некоторые из стражей, особенно впечатлительных, начинали также закатывать глаза и раскачиваться, вытягивая вперед руки, сжимающие ружья.

Стив и Томас подоспели как раз к концу литургии. Они прошли вдоль стены, огибая прибывающую в религиозном экстазе толпу. Помимо взрослых мутантов Стив разглядел множество детенышей, которые были плохо восприимчивы к проповеди и, не понимая, что происходит, бесцельно крутились подле завороженных родителей.

– Здесь есть электричество? – в полголоса поинтересовался Стивен.

– Разумеется, мой генератор не уникален в здешних местах. Раз я смог его приобрести, то для нужд главного храма Братство позаботилось о покупке нескольких таких же. Но не обольщайтесь, мой друг, в обычных домах пользуются углем и керосином. Искусственный свет для них невиданная роскошь, – заключил Томас.

– Я половину слов не могу разобрать. На каком языке они вообще говорят? – вновь шепотом спросил Стивен, напрягая слух и стараясь хоть что-то понять.

– Даже не старайтесь. Это главный местный диалект, собственное изобретение мьютов. Как мне кажется, он построен на смеси всех здешних языков, на которых лопочут жители резервации. Главное для нас с вами, что при этом почти все мьюты и гибриды понимают нормальный язык людей, а о чем они меж собой бормочут, вам знать необязательно.

Том напряженно вглядывался в самый отдаленный и темный угол зала, стараясь разглядеть Антаро. Вожак этой беснующейся своры мутантов прятался в глубине Храма, за спинами своих стражей. Окруженный несколькими доверенными воинами, он восседал на большом железном стуле, казалось сваренном из отдельных кусков металла и напоминавшем трон.

Широкоплечий и мускулистый, Антаро происходил из редко встречаемого вида разумных «гуранов», много столетий назад выделившихся в отдельную ветку биологического развития и далеко ушедших от животного образа жизни своих сородичей. Сероватая кожа и жесткие рыжие волосы, широким гребнем растущие на голове, вот те немногие атавизмы, что достались ему от диких предков. К тому же Антаро был намного здоровее и крепче любого из своих подданных, с длинными и жилистыми руками. Четверо гибридов, облаченные в стандартные черные робы и вооруженные короткоствольными автоматами, составляли его личную охрану. Позади него, сгорбившись и опираясь на два тяжелых костыля, покорно стоял старый мутант. Длинные седые волосы пучками росли на его уродливой квадратной голове с большим кожным наростом, перекрывшим собою глаза. Старый уродец первым почуял приближение людей и рыком дал знать об этом стражам, двое из которых тут же преградили дорогу посланникам Департамента.

Антаро слегка приподнялся на своем тяжелом троне, хищно осматривая прибывших к нему людей. Он уперся своим бешеным взглядом точно в глаза Стива, пытаясь разглядеть в них всю правду о его намерениях. Затем мутант растянулся в надменной улыбке, обнажив плотный ряд длинных желтых клыков.

В ответ, всматриваясь в самодовольное лицо одного из самых опасных жителей резервации, Стив пытался разглядеть в нем черты животных предков. Он никогда не видел диких мутантов вживую, но знал, как они должны были бы выглядеть по описаниям из сети. Но в этот момент предводитель Братства казался ему настоящим зверем даже на фоне своих диких подданных.

– Гулам Антаро, вождь красно-черного племени, патриарх Братства Аэрона, – рычащим хриплым голосом представил своего хозяина сгорбленный старик.

– Антуан Десетис, вице-президент Департамента биологического контроля и старший прелат Трибунала, – напрягая голосовые связки, стараясь говорить максимально мужественно, соврал Стивен.

Мутанты впали в молчаливый ступор. На Стива накатила тень страха и неуверенности. «А вдруг я сказал что-то не то?», – засомневался ложный вице-президент. Видимо почувствовав, что дело скатывается не к лучшему своему результату, в разговор вмешался Томас.

– Господин Десетис, от лица Департамента, дает вам полные гарантии о выполнении своей части сделки, – взволнованным голосом выпалил толстяк. – Я надеюсь, у вас нет никаких претензий или вопросов, относительно его статуса в Депртаменте?

В этот момент, когда взгляды мутантов перешли на тучную фигуру Томаса, Стивен, наконец-то вспомнил о главном своем козыре в этом разговоре. Он уверенно протянул вперед крупный, с трудом умещающийся в руке, прямоугольник портативного компьютера, на горящем экране которого был изображен символ трех согнутых в локте рук, вооруженных клинками и выходящих из одного центра – «триксель», официальный герб Трибунала.

Стоявший ближе всех охранник, высокий чернокожий гибрид, уважительно принял в свои широченные ладони этот невиданный для местных жителей прибор. Он неспешно и сосредоточенно рассмотрел его, внимательно изучив совершенно незнакомый ему символ, и одобрительно кивнул, передавая компьютер своему хозяину.

Антаро очень уважал технику людей, их документы и символы государственной власти. Он был убежден, что влиятельный человек из большого города обязательно должен был иметь все это при себе и на его документах должна стоять печать Трибунала, которую ему довелось видеть однажды и на которую, он по памяти постарался сделать похожим символ своего движения.

Вожак мутантов перестал скалиться и очень серьезно, как настоящую реликвию, принял пластиковый прямоугольник из рук своего помощника. Вряд ли Гулам умел читать или пользоваться портативным компьютером, в таких мелочах он обычно доверялся своим охранникам и советникам, но посмотреть на центральную заставку он мог и без посторонней помощи. Антаро благоговейно провел рукой по трикселю и случайно задел пальцами клавиши управления, из-за чего изображение мгновенно сменилось на следующее, открыв на экране документы удостоверяющие личность прелата, с лицом Стивена. Эта неожиданная манипуляция привела главаря мутантов в настоящий восторг, который он обозначил глубоким гортанным смехом, похожим на звериный рык. Затем он еще подолгу сверял миниатюрные цветные фотографии на экране со старческим лицом Стивена. Больше всего мутанту понравилось перемещать их из стороны в сторону при помощи манипулятора на краю дисплея.

После своего вожака право изучить компьютер досталось уродливому старику. Тот мог лишь понюхать и затем потрогать узкий прямоугольник дисплея. Но для верности он все же погрыз пластиковые края, убедившись таким образом в его подлинности.

После всех этих длительных манипуляций прибор наконец-то вернули законному владельцу. Пожалев о том, что он не надел перчаток, Стивен принял компьютер назад, сдержанно кивнув головой, и убрал в широкий карман своей робы.

Томас тут же спохватился и еще более уверенно повторил свою фразу:

– Господин Десетис гарантирует своим присутствием благосклонность Трибунала и выполнение всех наших обязательств.

– Он сам будет для нас гарантией, – внезапно прорычал Антаро, как-то подозрительно посмотрев на посланника своих городских покровителей.

Убедившись в подлинности документов, вождь Красно-черного племени явно расслабился и уже не скалил зубы, как прежде. Но от его внезапного рычащего голоса Стивену стало жутко. «Что он этим хочет сказать?» – вертелось у него в голове. Он был вынужден постоянно напрягаться, чтобы не выдавать свое внутреннее смятение и страх. Пересиливая чувство отвращения, он продолжал надменным и спокойным взглядом осматривать окружавших его мутантов, бесновавшихся в порыве религиозного экстаза.

– Завтра, после заката, – продолжил все тем же рычащим голосом Антаро, – у северного прохода мы будем готовы оплатить первую партию. Вы должны быть там, обязательно.

– Все, как и договаривались, – спокойно ответил Томас, – транспорт с вашим товаром прибудет через три дня после получения нами первой части оплаты. Затем мы будем готовы совершить очередной платеж, но не раньше чем через десять дней.

Внезапно в разговор вмешался уродливый старик:

– Наши люди все еще не верят в скорый исход в царство Пророка, – прохрипел он. – Нам нужно, чтобы прелат Десетис лично выступил перед нашими братьями и сестрами. Его речь сможет вдохновить и успокоить людей.

Понимая, что тема разговора снова перешла на него, Стив попытался уточнить волновавший его момент:

– Мне необходимо говорить с ними прямо сейчас?

– Нет, – уверенно обрубил Антаро, – вы выступите завтра вечером, еще до начала «исхода».

Как будто услышав, о чем беседовал их лидер, проповедники, стоявшие в центре толпы, разом умолкли и перестали читать вводившую в транс молитву. Они перестали монотонно раскачиваться и повернули свои безглазые лица в сторону Стивена, зашелестев длинными ветвями проводов. Проповедник одновременно подняли вверх руки, развернув свои ладони к толпившимся вокруг мутантам.

– Наступит день «Великого исхода», – зазвучав в унисон, их высокие голоса вновь заполнили собой весь зал, – и брошенные дети сухой земли смогут вернуться к своему прародителю. Град обетованный откроет врата свои перед новыми людьми и примет их в свои объятия. Не будет больше боли и страдания, не будет голода и смерти. Новая жизнь спасенных продлиться тысячу лет и свидетельством тому станет пришествие святого старца с востока из царства Бессмертного Пророка.

В этот момент внутри Стива все сжалось, а кровь отхлынула от кожи. Лица проповедников скрывали полумаски, но он был уверен, что все их естество и мысли сейчас обращены к нему. Проповедники синхронно подняли руки еще выше, указывая над головой безумной толпы в самый дальний угол, где в этот момент стоял седой человека, пытавшегося выдать себя за прелата Трибунала.

Следя за движениями своих ораторов, тысячи глаз самых уродливых и странных созданий устремились на обомлевшего Стивена, потерявшего дар речи. Ни охранники Антаро, ни стражники в черных робах, ни даже Томас не могли защитить его от этих ужасных глаз, пожиравших его словно стая саранчи.

– Это он, – прошелся по толпе удивленный возглас, который передавался из уст в уста и перерастал в радостные крики. – Это он, старец с востока, посланник из царства Пророка.

Понимая, что ему надо как-то реагировать, Стив не нашел ничего лучше, как представить себя ложным именем еще раз, со всем подобающим официозом. Он уверенно направился к одержимой толпе, сделав несколько шагов и выйдя на свет из затемненного угла зала. Он поднял правую руку вверх и начал говорить властным и максимально уверенным тоном, на который был способен в данной ситуации.

– Мое имя Антуан Десетис, прелат Трибунала, вице-президент... – но договорить ему не дали.

Толпа просто взорвалась криками. Со всех ее концов слышались радостные возгласы «это он», доносились цитаты из молитв, вещающих об «излечении всех хворей» и «воскрешении плоти». В самых отдаленных уголках зала раздавались призывы к «искуплению» и «покаянию», а также крики радости от грядущего исхода. Сотни самых разнообразных рук: сухих, тонких, лишенных пальцев, кривых или чрезмерно длинных – потянулись к Стивену, в ужасе отринувшему от своей разбушевавшейся паствы.

– И каждый избранный придет на путь исхода... И откроются врата обетованного Города, – эхом разносились по залу голоса проповедников.

В порыве религиозного экстаза бешеная толпа кинулась на перепуганного до смерти Стивена. Но путь им тут же преградили стражники Антаро, успевшие среагировать не действия толпы. К ним успели подбежать несколько десятков вооруженных мутантов с разных концов каменного зала и живой стеной закрыли испуганного самозванца. Отбиваясь прикладами и изредка стреляя в воздух, охранники все-таки смогли успокоить разбушевавшуюся толпу. Первым из ступора вышел бывалый Томас, который резким движением вцепился Стивену в руку и поспешил увести его из храма через запасной путь, сокрытый в стене позади трона, которым всегда пользовался только Антаро.

***

Несколько столетий, которые прошли со времени Великого перелома, навсегда изменили климат во всем известном мире. Короткие зима и лета, зачастую не занимавшие даже больше двух месяцев, очень быстро стирались из памяти людей, вытесняемые самым главным сезоном года. Промозглая и дождливая погода, высокая облачность, постоянные туманы на юге и пылевые бури на севере. Никто из ныне живущих людей или мутантов уже и не помнил, что климат может быть другим. «Вечная осень», занимавшая почти весь календарный год, стала главным символом известного мира, пережившего столетия назад глобальный катаклизм, навсегда уничтоживший прежнюю цивилизацию.

Грязные лужи, выходя из своих берегов, тонкими черными ручейками растекались по длинным улицам Мусорного города. Железные постройки, прижавшись друг к другу, молча и безжизненно спали в этот поздний час. Жители красно-черного района, вернувшись по домам после вечерней службы, сразу же отходили ко сну. Лишь иногда, то за одной, то за другой брезентовыми занавесками, вспыхивали тусклые огоньки свечей и керосиновых ламп. Только единицы последователей безумной веры не спали в это время суток. Шепотом они продолжали молиться Бессмертному Пророку, точнее своим представлениям о том каким он должен быть. Эти несчастные даже не подозревали о том, что настоящий пророк Аэрон приказал еще полвека назад уничтожить всех мутантов, которые не соответствовали идеалам его доктрины об эволюции человеческого рода.

Над горизонтом убогих жестяных хижин и разрушенных домов возвышался яркий силуэт гидростанции, расположенной далеко за рекой. Сверкая тысячами огоньков и переливаясь белым и голубым цветами, огромное здание со шпилями труб разрезало ночное небо напополам. Расходясь от гидростанции равными сверкающими лучами, три основных автодорожных трассы освещались ночными фонарями. На фоне общего мрака и черноты всех прочих районов Мусорного города ярко выделялись светлые пятна кварталов тех жителей резервации, кто перешел под покровительства Совета Старейшин. На небе уже проступили редкие звезды и где-то в неведомых высотах над всем известным миром сияли две луны – Силена и Геката.

В этот поздний час двое стояли на опустевшей улице среди разрушенных домов, на берегу большой мутной лужи, казавшейся в неверном свете лун настоящим водоемом. Они медленно курили дефицитные для здешних мест сигареты, которыми снабжали солдат охранного гарнизона, размеренно ведя неторопливую беседу.

– А вас самого совесть не мучает? – с некоторым лукавством спросил Стив. – Разве не жалко этих несчастных? Ведь мы продаем мутантам то, что в конечном итоге убьет большинство из них.

– Наверное, нет, – пожал плечами Томас, – а с чего мне мучиться? С нашей помощью или без нас, они все равно достанут оружие, это лишь вопрос времени. Да, мы немного поторопили неизбежное кровопролитие, за это мне возможно стыдно. Но ведь нелепый повод для грядущей войны они нашли сами, без чьей-то подсказки. И сами ищут тех, кто продаст им оружие, для убийства собственных соплеменников.

– Знаете, а мне их по-настоящему жалко, даже таких безумных. – Стивен стряхнул пепел в грязную лужу под ногами. – Первое, что сделает этот маньяк, когда накопит достаточно оружия, это уничтожит вон-то сверкающее здание. И тогда все окончательно развалится. Мусорный город навсегда погрузится в темноту, не будет никаких ярких кварталов и светящихся магистралей, повсюду будет мрак, невежество и разруха.

Подавившись едким табачным дымом, Томас даже рассмеялся:

– А сейчас у них что, полный порядок и процветание?! Вы где здесь «не разруху» видели? То, что у одних уродцев есть электричество, стада мутировавших зверей и какое-то подобие закона, еще не значит, что у них прекрасная жизнь. Даже в этом убогом красно-черном квартале жизнь гораздо лучше, чем в большинстве районов, особенно на западе Крысятника. Вы, мой дорогой, видели-то всего ничего. А вы загляните ночью в какой-нибудь «зеленый квартал», или того хуже на «ржавый утес», да вы даже пикнуть не успеете, как вас на части разорвут. И даже мантия Братства вам не поможет. На западных окраинах Крысятника нет стен, там начинается настоящая пустошь и все что ее населяет, регулярно наведается в эти земли. Там живут племена каннибалов, стаи гуранов, даже банды рейдеров доходят до границ резервации. А если послушать местные истории, то ночами у «ржавого утеса» бродят настоящие монстры, по сравнению с которыми даже гураны покажутся вам безобидными зверушками. Здесь повсюду жуть и разруха, особенно ночами.

– Ну, все равно. Большинство здешних псевдолюдей налаживают свою жизнь, как умеют и пока могут, – Стивен, попытался отстоять права мутантов на существование и независимость. – Вы сами говорили, что все больше и больше жителей переходит под покровительство Совета. А эти звери из Братства, когда они получат оружие, что будет тогда? Они ведь сами ничего создать не способны. Я вообще не понимаю, почему Департамент с ними начал работу, почему выбрали именно этого отморозка? Вы были правы, говоря, что это ошибка Департамента. С ними не торговать надо, а изолировать от остальных, это женастоящие звери.

– А нам с вами вообще здесь понимать ничего не надо. И решение Департамента не нам с вами, мой дорогой, обсуждать. Наше дело маленькое, надо сделку провести и свою долю забрать. А уж кто кого здесь перестреляет и за что, так это не наша забота.

Томас озлобленно выбросил окурок в лужу и закурил новую сигарету. Он явно нервничал по поводу завтрашней сделки, и этические рассуждения Стивена нисколько не волновали его. Почувствовав это по настроению своего собеседника, мнимый прелат тут же сменил тему.

– Что завтра делаем? Мне ведь еще и перед этой толпой выступать придется...

– Это да. Я сегодня чуть не умер от страха, когда эти фанатики на вас набросились. Надеюсь, вы свой текст помните? Как сегодня паузы и оплошности у вас не получится?

– Ну, откровенно говоря, сегодня я попросту растерялся. Когда этих обезумевших мутантов увидел, да еще и такую толпу, тут же все забыл. Хорошо хоть настоящим именем не представился, по глупости.

– Вот это самое опасное, – многозначительно пригрозил окурком Томас, – такого завтра быть не должно, ваш блеф должен быть максимально убедительным. Вы ведь понимаете, что наши ставки с каждым днем продолжают расти, а козырей у нас почти не осталось. Стивен, очень многое завтра будет зависеть от ваших способностей оратора, ведь сегодня нам просто повезло, – он задумчиво затянулся едким дымом, устремив свой взгляд к звездному небу. – Хотя есть и свои плюсы во всем этом бедламе. Раз большинство из них на вас набросилось, значит, они уже в вас верят, и верят тому, что им говорит Братство, а это значительно облегчит нам жизнь, особенно во время оплаты товара. Завтра решающий день – жребий уже брошен.

– Кстати, меня это все время интересовало. А чем они с нами расплачиваться будут? Местные деньги, понятно дело, никому не нужны, полезных ископаемых тут нет, а здешние товары у вас не купят даже в самой грязной подворотне Свободного города. Чем они заплатят в обмен за оружие? Вряд ли шкурами своих чудовищных зверей.

Томас задумчиво выпустил большой клуб дыма, не обращая внимания на ухмылку собеседника:

– Нет, конечно же, нет. Есть множество других способов, как они могут расплачиваться с Департаментом. Например, протонный генератор у меня в квартире помните? А подобного ему забытого добра здесь навалом. Резервация ведь почему называется «Мусорным городом»? Здесь одна гигантская свалка, почти нетронутая еще со времен Великого перелома. Все эти столетия тут копились горы мусора и за подобные артефакты древности в наше время платят хорошо, особенно на черном рынке в землях Дома Каина. Так что главное, это завтра не облажаться, и все у нас будет отлично, – он хлопнул Стивена толстой ладонью, с зажатым между пальцами окурком. – Мы с хорошими деньгами домой вернемся, вот увидите.

Большая лужа грязи, пополнившаяся дефицитными окурками, наконец, осталось в полном одиночестве на пустой и темной улице. Два полуночных путника быстро скрылись за огромным каркасом ржавого вагона, делившего тротуар ровно пополам.

На противоположной стороне улицы возвышался черный силуэт древней техники, по очертаниям напоминавшей подбитый танк. Огромная боевая машина, навсегда утратившая свою былую мощь и грозную силу, теперь стала еще одной частью города-свалки. Кто-то из здешних мутантов поселился внутри этой прогнившей и заросшей мхом груды железа. Останки разодранной башни, закрытые брезентом, служили и входом, и единственным окном для последнего обитателя ржавого танка. Тот, кто находился там внутри, наверняка не слушал разговора людей, куривших всего в нескольких метрах от его убогого жилища. Но до самого рассвета, сквозь мутную пелену брезентового окна был виден крохотный огонек единственной свечи. И в ночной тишине был слышен надрывающийся голос, неустанно шепчущий одну и ту же молитву. Постоянно сбиваясь и нервно глотая воздух, он просил помощи у Бессмертного Пророка, он хотел навсегда покинуть этот ужасный и столь неблагосклонный к нему мир, полный лишений. Таинственный голос просил спасти его, забрать из этого мусорного города, вытащить из сгоревшего танка, навсегда избавив от страданий и голода. Голос постоянно шептал слова молитвы, ожидая божественной помощи. Но его никто не слышал.

Дорога назад, к Высокому дому, показалась Стиву длиннее и намного приятнее, чем тот путь, что он проделал сегодня вечером. Они практически никого не встречали на своем пути. Унылый муравейник жестяных лачуг был погружен в глубокую и сонную тишину. И только у самого подхода к Высокому дому, возле обрушившегося крана, в огромной свалке продолжали копаться двое мутантов. Они резво перебирали металлический мусор, грохоча и скрежеща ржавым железом на всю округу. Однако, завидев приближающихся к ним людей, они тут же пугливо прижались к неровным выступам железного бархана и как будто срослись с мусорным пейзажем, затаив дыхание. Также своим нескончаемым храпом сонное молчание квартала беспардонно нарушал одинокий страж, устало дремавший у входа в многоэтажную башню.

Медленно, разнося гулкое эхо от своих шагов, они поднялись на самый верх высоченного дома, главной гордости всей округи. Остановившись на лестничном пролете перед дверью своей квартиры, Томас молча пропустил вперед Стивена, вручив ему ключи.

– Мне надо позвонить Майклу, – объяснился он. – А вы идите, идите. Вам отдохнуть надо, можете даже душ принять.

Томас остался один на лестнице, в полной темноте, нашаривая под своей рясой мобильную радиостанцию. В это время Стив, повинуясь его словам, без возражения проследовал в квартиру. Уже в прихожей он долго размышлял, стоит ли ему подслушать разговор Томаса. Но когда Майкл наконец-то ответил на звонок, Стивен быстро понял, что через закрытую дверь все равно ничего не слышно. Да и остатки совести не позволяли ему этого сделать.

Не решаясь включать протонный генератор без хозяина, Стив вошел в спальню, расталкивая темноту перед собой увесистой тростью. Нащупав постель, он присел на ее край и подумал о том, что за весь сегодняшний день, показавшийся ему невероятно длинным, он впервые оказался один, к тому же в полной темноте.

Его стареющее тело сильно ломило от дневных нагрузок. Ноги безнадежно гудели, да и руки тоже отказывались уже что-либо делать. Стив растянулся на кровати своего нового приятеля и удовлетворенно вздохнул, разминая усталые суставы и мышцы. Чернеющая пустота, царившая вокруг сковывала тело и погружала уставшего путника в томную пропасть забвения.

Короткий и практически неощутимый сон прервал раскатистый храп Томаса. Его толстое тело чернеющей массой располагалось по соседству со Стивом на их общей кровати. Не понимая, сколько уже прошло времени, он быстро пришел в себя и тайком выбрался из спальни. В кладовке приглушенно жужжал генератор, дававший жизнь слабому ночнику в коридоре. Пользуясь его светом, Стив прошел в гостиную, плотно прикрыв за собой дверь. Громогласный и пронзительный храп немного поутих.