Текст книги "Вечная осень нового мира (СИ)"

Автор книги: Яромир Тишинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

– Те, кого принято называть гураны, стоят еще ниже, там, где кости и мясо, а чудовище – это самая примитивная стадия развития жизни. Оно вообще находится где-то в районе ступни, – он выпустил дым и немного расслабился, убрав металлическую ноту в своем голосе. – Но вот что я подумал. А если нам взять и перевернуть эту пирамиду эволюции вверх ногами. Что если они, высшие формы человека, которые даже неспособны жить в нашем новом мире без спасительных имплантатов и стимуляторов, не являются конечной ступенью на пути эволюции? Что если все эти прелаты, ученые, военные, политики, все они – не высшая ступень пирамиды, а низшая? Примитив, атавизм давно умершего мира, который должен был сгинуть вместе с ним, но по каким-то необъяснимым законам природы дожил до наших дней. А эти ужасающие монстры, порождения Великого перелома, что если они это новый виток эволюции? Как вам такая идея? Вы обязательно должны почитать тот трактат, там многое про них написано. Эти твари способны выжить где угодно, абсолютно, в любой среде. Они не боятся излучения, всеядные в прямом смысле этого слова. Они едят абсолютно все, от органики до ржавого железа на свалках. Может, будущее за ними? За этими примитивными и самыми приспособленными для новой жизни чудовищами. Может быть новый мир создан для них, а не для людей?

Наконец он успокоился и, глубоко затянулся, задумчиво посмотрев на испуганное лицо Грейс.

– Простите, если я вас как-то задела, – она робко попыталась оправдаться.

– Да нет, ничего страшного, – также извинился Назир. – Это вы простите мне мою болтливость, я так давно живу здесь, и поговорить о таких вещах мне попросту не с кем. Эти люди очень милы, но не отличаются интеллектом, они как дети. А эволюционные идеи моя больная тема. Спасибо вам, я давно хотел поделиться хоть с кем-то своими мыслями.

Он недолго покопался в бумагах на своем столе и вскоре извлек на свет черную кожаную книжку, напоминавшую толстую тетрадь.

– Вот возьмите с собой этот трактат, наверняка вам будет полезно ознакомиться с его содержанием. Ну а сейчас, я думаю вам надо отправиться в вашу комнату, где вы сможете поесть и выспаться. Завтрашний день может оказаться очень трудным.

Комната, в которой разместилась Грейс, похоже, была самой маленькой и узкой во всем здании. Она напоминала вытянутый прямоугольник с бетонными зелеными стенами и низким потолком, покрытым облетевшей штукатуркой. Комната была настолько маленькой, что в ней с трудом помещалисьоднастарая кушетка, металлический стул и маленький откидной столик, крепившийся к стене на толстых цепях. В изголовьях кровати на стене был укреплен небольшой светильник в железной оправе из ржавых прутьев.

Поев постной жижи из консервов, напоминавшей водянистое желе, она наконец-то смогла прилечь и позволить себе расслабиться. Она настолько устала за целый день, что несколько первых минут лежала совсем без движения, с плотно закрытыми глазами. Потом она облегченно вытянула ноги, поудобнее устроившись на своей кушетке, и принялась читать.

«Стимфалиты» – так по утверждениям неизвестного автора данного трактата называют чудовищ жители пустошей. Больше прочих, об этих инфернальных существах знают салмакиды, не менее странные порождения Великого перелома. Стоянки диких племен, проживающих в пустошах и колонии самих салмакидов нередко подвергаются нападению чудовищ, которые по мнению автора, могут иметь сезонный характер. В первой главе трактата описывались случаи, когда некоторым из салмакидов удавалось даже приручать монстров, что находило отражении суеверного ужаса в преданиях и рассказах очевидцев, которыми обменивались дикарские племена пустынных земель. Также, автор отмечал что среди салмакидов, которые по некоторым данным создают целые подземные поселения вдали от цивилизации, практикуется вариант торговли частями тел и органами стимфалитов. Однако он отметил, что за время своих путешествий в западных землях, ему ни разу не довелось приобрести хотя бы одну часть тела убитых чудовищ.

Но самое главное, что Радуга вынесла из прочитанной первой главы трактата, это то, что чудовище все же можно убить. Как писал безымянный автор, эти существа способны менять положение органов в своем теле, и точное попадание пули в голову еще не давало охотнику полной гарантии на поражение мозга его жертвы. Тем более, что некоторые органы этих удивительных созданий люди так и не могли идентифицировать и понять их предназначение. Также там описывалась версия одного из ученых в стане еретиков, что «эти неопределенные органы могут выполнять функции запасных частей, по мере необходимости заменяя собой поврежденные».

Тела чудовищ, как правило, были очень плотными, хотя и разнились по строению и своим свойствам, так же как и разнообразен был внешний облик этих существ.

«Монстр это вершина эволюции», – постоянно крутилась в ее голове мысль, случайно оброненная Назиром. Затем она пролистнула скопом довольно большую часть рукописи и дошла до новой страницы, где на смену толстым рубленым буквам пришел уже другой почерк, более тонкий, полный завитков и округлостей. В своей части, доктор описывал некоторые особенности в поведении чудовища за которым ему доводилось наблюдать лично.

Он подробно описывал случаи, в которых смог неоднократно убедиться в крайней осторожности монстра и его почти сверхъестественном чутье. Он приводил здесь также многочисленные наблюдения мутантов-охотников, рассказывавших о всеядности монстра и его странной железной диете, когда несколько дней подряд это создание поглощало только металлические останки, находимые им в пустошах. Некоторые из очевидцев описывали его странную конечность, заканчивавшуюся неким подобием «пиломеча», издававшего мерзкий визг. Этим оружием монстр кромсал большие куски железа или тела животных, а затем поедал их. Также приводилось два спорных аргумента о том, где расположен рот этого существа. Наличие других органов чувств кроме крохотных глаз опровергалось неоднократно. Хотя многие из мутантов, что сталкивались с этим монстром, утверждали, будто видели его совершающим странные движения головой в воздухе, создававшие впечатление, что существо принюхивалось к окружающему пространству. Из чего Доктор разумно сделал вывод о расположении некоторых неизвестных органов чувств на голове чудовища.

Наиболее туманными были упоминания доктора и членов его общины о летающей разновидности чудовища. Якобы, несколько раз имели место случаи, когда охотники племени видели подобное существо, блуждавшее среди руин одного из районов нижнего города.

«Точного описания мне так и не удалось узнать. Люди были слишком поражены и напуганы, чтобы разглядеть существо или получше запомнить его черты. Однако некоторые отдельные детали они все-таки смогли передать. Явно большое по своим размерам, «летающее чудовище» имеет удлиненное туловище, возможно толстые и широкие крылья, на которых беззвучно планирует в потоках воздуха. Некоторые утверждали, что видели слабое алое свечение вокруг его тела и многочисленные щупальца, свисающие с брюха. Также совершенно неясна очень странная реакция здешнего «стимфалита» на появление его летающего собрата. Они не вступили в бой, за контролируемую территорию, как это обычно происходит у хищных животных в условиях внутривидовой борьбы. По утверждениям очевидцев, ставших невольными свидетелями этой удивительной встречи, наземный «стимфалит» оказался совершенно обездвижен и никак не реагировал на второго, летающего монстра. Если верить описаниям моих охотников, то состояние, в котором оказался наземная особь, я мог бы охарактеризовать как сон или транс».

Закончив на философских размышлениях доктора о происхождении этого странного вида летающих чудовищ, Радуга отложила недочитанный трактат в сторону. Она положила рукопись на стол, выключила свет и, перестав наконец-то бороться с дикой усталостью, за несколько минут провалилась в глубокий сон. Этой ночью ей лишь один раз пригрезились обрывки сновидений. Сознание явило перед ней довольно странную картинку: «на запыленной площади, поросшей сухими кривыми деревьями, она и Кошка, вместе с десятками солдат и мутантов, падая ниц и вновь вскидывая руки, воздавали мольбы к небу. А сверху над ними простирались яркие всполохи красноватого сгустка света, медленно плывущего в мрачном свинцовом небе».

Рано утром ее разбудил зашедший в комнату Назир, он принес новую порцию безвкусных консервов и стакан очищенной воды. Грейс чувствовала себя совершенно разбитой и потерянной, ее мышцы рук сильно болели, а в ногах она ощущала неприятную вялость. Но все же, ей удалось заставить себя подняться с постели. После недолгого завтрака доктор предложил пойти вместе с ним в арсенал, чтобы выдать снаряжение которым он обещал помочь своей неожиданной гостье.

Через несколько минут они оказались глубоко в недрах дома-убежища, посреди огромного зала, освещенного десятком фонарей под потолком. Весь зал был буквально завален разнообразным оружием, в основном устаревших моделей. Накопленного мутантами арсенала могло хватить, чтобы снова разжечь войну между великими домами и вести ее до победного конца. Грейс даже прокрутила в голове потенциальное содержимое всего заброшенного бункера еретиков, раз то, что предстало перед ее глазами, была лишь небольшая частью вывезенного из него снаряжения.

Вдоль одной из стен был установлен ряд металлических кронштейнов, с облупившейся оранжевой краской. На них держалось около десятка типовых экзоскелетов, которыми обычно экипировались элитные части городской гвардии. Похожие на грубые железные заготовки для уличных марионеток, эти доспехи почти не давали защиты для конечностей своего носителя. Лишь тонкие стальные пластины закрывали большую часть туловища, не сковывая при этом движений. Но даже за подобное снаряжение любой сталкер из Торговой гильдии был бы готов продать свою душу. Однако все известные вариации этих приборов находились на службе только у частей регулярной армии и совершенно не встречались в продаже на черном рынке. Но сейчас, в подвале старого грязного дома-убежища, заброшенного среди руин мертвого города, она видит целую коллекцию, которая принадлежит группе примитивных мутантов.

– Мои охотники облачаются в эти экзоскелеты, когда уходят в рейды по некрополису. Это позволяет нам минимизировать потери, – увидев ее оценивающий взгляд, с гордостью заметил Назир.– Пойдемте, там есть кое-что, что я хотел бы отдать вам.

В конце комнаты, на еще одном кронштейне, спрятанном от глаз за широкой бетонной колонной, висел дополнительный экзоскелет, отличный от всех прочих. С виду он больше напоминал полноценный доспех, с закрытым литыми пластинами брони корпусом, пластичной защитой конечностей, шлемом прикрывавшим голову и маской. Его броня была выкрашена в цвета песчаного камуфляжа, а на груди виднелась небольшая эмблема: серебряный щит, с черным косым крестом и красной пятипалой ладонью – символ Дома Маркуса, самого воинственного из Великих домов.

По окончанию войны, Трибунал, прикрываясь мнением Бессмертного пророка, потребовал от лидеров Дома Маркуса распустить их регулярную армию, которая была в состоянии бросить вызов двум оставшимся домам и самому Трибуналу. До сих пор неизвестны истинные причины, которые заставили их лидеров подчиниться и распустить самую могущественную армию во всем известном мире. Но вот уже тридцать лет, с момента окончания войны домов, самыми ценными и желанными товарами на черном рынке, остается оружие и экипировка, клейменные серебряным щитом с красной ладонью.

– Это полноценная кибернетическая броня, – Назир провел рукой по титановым пластинам, сочленяющимся на кирасе доспеха, – одна из лучших в своем роде. Во время войны великих домов, в нее облачались ударные части армии Дома Маркуса. Скорее всего, этот доспех попал в бункер еретиков как трофей, однако он в отличном состоянии и оба протонных аккумулятора не повреждены. Заряда хватит надолго, достаточно, чтобы пересечь всю западную пустошь до самых Синих гор. И я отдаю его вам.

– Нет, что вы, – начала было отнекиваться Грейс. – Это очень дорогой подарок, я не смогу его принять.

– Берите, не отказывайтесь. – Назир положил свою ладонь ей на плечо. – Я обещал вам помочь и сдержу свое слово. Только в этом доспехе вы сможете безопасно вернуться назад и возможно даже отыскать свою подругу, если она еще жива.

– А как же вы?

– У нас достаточно простых экзоскелетов, тем более что этот доспех мы не можем использовать и для моего племени он бесполезен. Чтобы управляться с этой броней, человек должен быть оснащен нейропортом. Ни у меня, ни тем более у людей племени таких модификаций нет. А вам он как раз подойдет, – он указал пальцем на порт, установленный в левом виске Грейс.

– Огромное вам спасибо, – робко улыбнулась она. – Это очень дорогой и ценный подарок. Спасибо.

– Перед тем как вы примерите его, – продолжил Назир, – я хотел бы показать вам еще одну вещь, – они отошли к соседнему столу, где лежало несколько видов тяжелого оружия. – Это ручной пулемет, также трофейный, из армии Дома Маркуса. Он довольно тяжелый, но в силовой броне вы не почувствуете его вес. А еще, я отдам вам одну из оставшихся переносных ракетных установок. Нам подобное оружие без надобности, мои охотники никогда его не использовали. Но если в нижнем городе вы все же столкнетесь с этим чудовищем, ракетница будет единственным реальным оружием, которое вы сможете противопоставить монстру. Пробивной силы ее снаряда хватит, чтобы подбить танк, так что и с телом чудовища она должна справиться.

– Доктор, а вы неплохо подкованы в вопросах военного дела, – с улыбкой заметила Грейс.

– Да, это так. В молодости я был сталкером, также как и вы, – неожиданно признался Назир. – И так же, как вы, много лет назад я называл Хантера своим другом.

Произнеся эти слова, он вновь помрачнел, а на лбу проступили капли пота. Признание, которое он держал в себе одиннадцать долгих лет, наконец-то сорвалось с его губ. Еще вечером, Грейс была готова к подобному повороту событий, ее с самого начал смущала слишком глубокая осведомленность доктора о расположении заброшенного бункера еретиков.

– Хантер рассказывал мне, – сказала она после недолгой паузы, – что последний человек знавший коды доступа в тот проклятый бункер, погиб из-за сбоя в системе безопасности. Как вам все же удалось проникнуть внутрь? Вы сумели расшифровать код или подобрали верный?

Но старый доктор ничего не ответил. Он вновь потянулся рукой к области сердца, но не затем чтобы схватиться за него в старческой немощности. Его пальцы извлекли из нагрудного кармана медный пистолетный патрон, начищенный за эти годы до блеска из-за постоянного соприкосновения с кожей.

– Грейс, я очень надеюсь, что вы отыщите свою подругу и сможете вернуться домой, в город людей. Можно вас попросить об одном одолжении?

Он повернулся к девушке своим усталым и болезненным лицом. Вместе с капельками пота, блестевшими на черной коже, она увидела легкую пелену слез в краях его глаз.

– Конечно, все что угодно, – тут же согласилась она.

– Когда Хантер бросил меня там, раненного и молящего его о помощи, он все же вернулся через несколько минут ко мне. На мгновение, я даже прослезился, потому что поверил, будто мой старый друг меня не бросит, что человечность в нем все-таки победила. Но он кинул к моим ногам этот последний патрон, сказав, что я сам смогу помочь себе. И ушел, оставив меня лежать в луже собственной крови на входе в запечатанный бункер. Грейс, я хочу попросить вас. Если вы снова увидитесь с ним в городе, то отдайте этот патрон Хантеру. Пусть он знает, что я так и не воспользовался им.

***

Сопровождавшие еемутанты скрылись за руинами домов, окружавших большой каменный мост. Только в этот момент Радуга, тяжело вздохнув, почувствовала накатившую на нее волну страха. Уверенно ступая на запыленный песок и утопая в нем почти по щиколотку, она быстро миновала старый бетонный мост. Короткими перебежками, очень внимательно вслушиваясь в окружавшую ее звенящую тишину, она проскочила через два больших остова разрушенных зданий, с каждым новым шагом приближаясь к месту недавней трагедии.

Передвижение в броне давалось ей на редкость легко. Экзоскелет практически не издавал шума при движении его бронированных сочленений, а вентиляционная система внутри костюма лучше защищала дыхание от едкой пыли, разносимой утихающими ветрами. В некоторые мгновения, ей даже казалось, что кибернетический доспех успевает уловить ход ее мыслей задолго до получения команды, так как она бежала в нем быстрой трусцой через заброшенные руины, совсем не чувствую усталости. Даже тяжесть оружия, которым ее обвешал заботливый Назир, никак не обременяла и не сковывала движения.

Единственным чувством, которое встревоженной птицей билось в ее груди, был страх. Он наполнял ее сердце. Страх вновь столкнуться с этим жутким монстром и страх увидеть растерзанное им тело Кошки. От вчерашней решимости уже почти не осталось и следа, а где-то в подсознании продолжало существовать чувство вины. Лишь вера в бронированный доспех, крупнокалиберный пулемет и тяжелую ракетницу, чудом доставшиеся ей в этом проклятом и забытом Бессмертным пророком городе, заставляли Радугу идти дальше.

Когда спустя полчаса быстрого и совсем не изнурившего ее марш-броска вдалеке показался знакомый остов железной змеи, она перешла на медленный шаг. Сквозь окуляры защитной маски она могла хорошо видеть все пространство, покрытое серым песком и дополненное электронным прицелом, который при необходимой команде точно рассчитывал расстояние до нужной цели. Напряженно вдыхая отфильтрованный воздух и прижимаясь к стенам, она постаралась спрятаться за невысоким осколком какого-то здания, долго не решалась идти вперед.

Утихающий легкий ветер, периодически поднимал тонкие сполохи пыли, продолжал разносить серый песок по округе. Он уже не казался таким грозным и разрушительным каким был еще сутки назад, когда всего за несколько часов сильнейшей бури, весь этот заброшенный город превратился в настоящую серую пустыню, утопавшую в грязном песке.

Одним коротким броском она добежала до погребенных останков железного остова и, обогнув его, выскочила на знакомую площадку. Вчерашние грузовики все также безропотно стояли на своих местах, утонув колесами в мутном песке и безропотно разглядывая друг друга грязными фарами. Лишь рваные останки тентов, покрывавших кузова машин, слабо колыхались в порывах стихающего ветра.

В запыленном корпусе броневика, сникшего своим дулом, которое безучастно смотрело в сторону, зияла большая дыра. Поблизости от него вздымались под завалами песчаной пыли останки человеческих тел, их амуниции и оружия. В нескольких шагах валялся припорошенный песком кусок стальной брони, выпиленный из боевой машины рубленными ровными линиями, будто ломтики мяса под ножом мясника.

Радуга не стала долго рассматривать обезображенные тела, стыдливо присыпанные постылым песком. Она пошла дальше, миновав подвешенное за ноги обезглавленное тело мутанта, которое по-прежнему медленно покачивалось на ветру.

Устав бояться неизвестности и приняв печальную судьбу своей подруги, как единственную возможную в таких обстоятельствах, она принялась бесцельно идти по странной пустыне, постоянно утопая в серых дюнах. Квартал за кварталом, проходила она по разрушенным останкам мертвого города, рассматривая унылые пейзажи изуродованных домов, скелеты машин, одиноко взмывающие в небо трубы и осколки древних домов-башен. Только тихие завывания холодного ветра меж разрушенных стен однообразно комментировали безжизненный пейзаж некрополиса.

Наконец, она вышла к невысокому обрыву, заваленному ржавыми обломками каких-то старинных машин и техники. Выглядывая из-за них, она смогла разглядеть, как в глубокой широкой траншее, наполненной различным мусором и целыми песчаными барханами, копошится уже знакомое ей светло-серое существо.

Чудовище медленно и вдумчиво перебирало останки жизнедеятельности людей из забытых времен, по неведомой причине угодивших именно в этот пересохший канал. Своими узловатыми длинными пальцами оно старательно выковыривало небольшие куски мусора, и подолгу вертело их в руках. Существо подносило их к своей безликой голове, по форме, отдаленно напоминавшей человеческую, разглядывая предметы россыпью крохотных желтых глаз и обнюхивая отсутствующим носом. Его странные манипуляции не были бессмысленными. Останавливаясь и подолгу изучая тот или иной предмет, чудовище равнодушно выкидывало одни находки и аккуратно складывало рядом с собой в небольшую кучу другие.

Оно активно пользовалось двумя своими конечностями, иногда придерживаясь третьей и упираясь для уверенности на свою металлическую смертоносную руку-меч. Балансируя на ней всем своим продолговатым уродливым телом, чудовище старательно изучало мусор в траншее, пробираясь метр за метром к ее середине.

Расстояние между увлеченным своими поисками чудовищем и прячущейся средь обломков машин Радугой составляло триста сорок четыре метра, как определил интерактивный прицел, встроенный в шлем. На всякий случай, стараясь сильно не шуметь, она аккуратно положила на землю пулемет, сняла укрепленные за спиной ракетницу и походный мешок, затем медленно присела, прячась за останками ржавой техники. Вскинув на плечо свое самое смертоносное оружие, она взвела механизм запуска и прицелилась, еще раз сверив расстояние до зоны поражения. Времени на перезарядку ракетницы уже не будет, поэтому она может рассчитывать только на один точный выстрел. После него, Радугу сможет спасти лишь ручной пулемет. Его запасные обоймы, как и снаряды, лежали в походном мешке, и если не выдастся случая и враг окажется слишком проворным, времени на дополнительную перезарядку даже пулемета могло попросту не хватить.

Пока она мысленно оценивала последние детали предстоящего боя, уродливое горбившееся тело чудовища, по своим размерам втрое превышавшего тело человека, монотонно маячило в перекрестии синего прицела, накладывавшегося на все изображение в окулярах боевого шлема. Поймав, как когда-то ее учил Хантер, секунду задержки между ударами сердца, Радуга плавно надавила на пусковую гашетку, уверенно сживая рукоять своего оружия.

Ракета вырвалась из ствола с глухим визжащим свистом, который эхом прокатился над заваленным железным хламом каньоном. Плохо различимая горящая точка, оставляющая после себя тонкий дымный след, через доли секунд врезалась в огромное белесое тело, вскинув в воздух куски техники и целое облако пыли. Пока песчаное полотно еще даже не успело немного развеяться, Радуга уже быстрыми резкими движениями сменила свое оружие. Она двигалась как будто на автомате, почти не задумываясь над совершаемыми ей действиями.

Мертвый пустынный город оглушило эхо от мощного грохота крупнокалиберного ствола, молчавшего до этого на протяжении тридцати лет. Визжащие пули с хрустом впивались в завалы мусора, оставляя после себя добротные туннели и разрывы. Сквозь оседающую пыль показался силуэт чудовища, покрытого зеленой слизью, к которой лип серый песок. Оно закричало неизвестно откуда взявшимся ртом и задергало беспомощно болтавшейся рукой, висевшей на ошметках разодранной кожи. Нелепо перекатываясь и подпрыгивая на двух других конечностях, монстр быстрыми прыжками устремился в направлении своего врага.

Закричав от страха, Радуга крепко сжала квадратное цевье тяжелого пулемета и уперлась в плечо прикладом. Электронный прицел спешно отсчитывал цифры, сокращая расстояние до наступающей цели. Пытаясь поймать в перекрестие приближающегося монстра, она вновь спустила курок, поливая пологий склон бронебойным дождем пуль. В руках начинала проступать легкая усталость, которая все же передавалась с поглощаемой броней отдачей. Однако она сумела поймать смертоносной струей наступающего противника. От удара десятков пуль потрепанное тело монстра откинуло назад, на несколько метров и распластало по земле. Не отводя ствол, Радуга принялась буровить свинцом уродливое тело врага. Но в какой-то момент, грохнув последний раз звучным выстрелом, пулемет обреченно смолк. На маленьком дисплеи сбоку ствольной коробки загорелись три нуля, подтвердившие опустошения широкого барабана.

Всего в паре десятков шагов от нее, разрываясь от нечеловеческого крика, в пыли кувыркалось чудовище, небрежно дергая своими надорванными конечностями и болтавшейся на тонкой шее головой. Настолько близко, монстр выглядел по-настоящему устрашающе. Он был большее ее в три раза, сильно потрепанный, покрытый источающими зеленую жижу ранами, но все равно живой и пытающийся подняться. В диком ужасе, который затмил ее разум, Радуга взнесла над головой свое увесистое оружие, надеясь бросить им в наступавшего монстра. Собрав оставшиеся силы, она метнула тяжелый квадратный пулемет в поднимавшегося из пыльных завалов монстра. Оружие, превратившееся теперь лишь в тяжелый кусок железа, глухо ударилось о большую голову монстра, пытавшегося встать на свои разодранные конечности. Искореженное массивное тело, вновь не удержав после удара равновесия, начало падать назад, откатившись еще на несколько метров и заревев гораздо громче.

Но только в этот момент в ее голове всплыла отчетливая картинка: запыленный армейский мешок и лежавшие в нем три полных обоймы и два дополнительных ракетных заряда. Радуга растерянно окинула площадку вокруг себя взглядом, мысленно проклиная тот день, когда родилась на свет. На повторный заряд ракетницы времени уже не осталось, и использовать ее с близкого расстояния все равно не получится. В этот момент, корежившееся и ревущее от боли существо уже начало вновь подниматься над ржавыми завалами. Оно приближалось к ней, медленными рывками, падая каждый раз на свое продолговатое раненное тело, из которого сочилась зеленоватая мутная жижа.

Не удержавшись от повторного крика, Радуга схватила лежавшую рядом бесполезную трубу переносной ракетницы и грязный мешок со снарядами, и со всей доступной ей скоростью побежала прочь. Но жуткий монстр, до сих пор не испустивший дух, уверенно продолжал рывками преследовать свою жертву. На десяток быстрых шагов перепуганной девушки, пусть даже очень быстрых и широких благодаря усиленной броне, чудовище отвечало одним своим длинным и огромным прыжком.

Пробежав еще немного по зыбучей дороге, между двух разрушенных остовов зданий, Радуга с налету споткнулась обо что-то торчащее из песчаных дюн, Ее бронированный доспех, который в суматохе мыслей она уже не могла правильно контролировать, потерял равновесие, и повалилась на песчанную землю. При этом она даже не заметила, что рев и гулкие прыжки чудовища также прекратились за ее спиной.

В ужасе и отчаянии Радуга пыталась подняться, выпустив из рук ракетницу и походный мешок. Она перевернулась на спину, пытаясь привести мысли в порядок и вновь взять под контроль свою тяжелую броню, ставшую в такой опасной ситуации только дополнительным бременем. Но и чудовище, находившееся в тридцати метрах позади нее, оставалось неподвижным. Оно лишь странно мычало, вытянув свою тонкую шею максимально высоко вверх и похоже, что монстр на самом деле потягивал воздух несуществующим носом. Радуга не отрывала глаз от своего врага, пытаясь, подняться с земли. Но несколько секунд спустя она застыла, так и не успев полностью встать из песчаной ловушки, пораженная тем, что увидела.

В небе над раненным чудовищем, плавно скользя средь воздушных потоков, парило не менее удивительное и пугающее создание. Широкое плоское тело, сросшееся с большими раскатистыми крыльями, лишенное головы, продолжалось длинным хвостом. Этим, похожим на змею, отростком существо активно играло, заплетая его в кольца и распрямляя обратно. Оно беззвучно плавало в воздухе над огромной завывающей тушей, обрисовывая круги. В небе, где летающий монстр совершал свои странные танцы, начинали сами собой рождаться короткие всполохи алого света.

«Эти летающие монстры, каким-то образом связаны со своими наземными собратьями. При встрече с ними, наземные чудовища впадают в некое подобие транса, монотонно двигаясь в такт кружащему над ним стимфалиту».

Эти странные слова из рукописи безымянного еретика, сразу же всплыли в ее голове. Едва ли она сама смогла бы оторваться от этого дикого и завораживающего зрелища, особенно от алых всполохов мистического света. Но сильная головная боль, возникшая при очередной попытке подняться и пронзившая раскаленной иглой левый висок, оснащенный нейропортом, вернула ее к жизни.

Радуга, собрав весь остаток силы и воли, смогла подняться на ноги, вновь заставив непослушные доспехи ей подчиняться. Похватав свои вещи, и не оборачиваясь на странных и пугающих созданий, она быстро засеменила усталыми ногами, стараясь убежать максимально далеко из этого проклятого и страшного места.

Оторвавшись от чудовищ на приличное расстояние, когда даже алые всполохи перестали быть видны из-за крыш разрушенных здания, Радуга позволила себе сделать короткую остановку. Она не могла еще до конца поверить во все произошедшее и в ее голове все время крутилась последняя запомнившаяся ей мысль доктора об этих жутких созданиях:

«Возможно, я и схожу с ума в своих далеко идущих размышлениях, но мне все чаще кажется, что эти летающие «стимфалиты» имеют природу куда более сложную и загадочную, чем мы склонны думать. Являясь существами не столько материальными, сколько энергетическими, они представляют собой некое эфирное дополнение или подобие обычных наземных монстров. Похоже, что они вступают в некий симбиоз со своими собратьями, помогая им восстановиться, и появляются внезапно и совершенно бессистемно. Эти существа кажутся столь потусторонними, по сравнению с наземными стимфалитами, что я склонен предположить, будто они являются их душами».