Текст книги "Вечная осень нового мира (СИ)"

Автор книги: Яромир Тишинский

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 22 страниц)

Меньше всего Кошка рассчитывала на встречу со сворой этих подонков и головорезов, которых к тому же набралось пара десятков. Она на всякий случай достала из кобуры на поясе пистолет, так как снайперская винтовка на таком близком расстоянии оказалась бы бесполезной, но ей не хватило времени даже его взвести. Она не успела опомниться, как через мгновение банда наемников уже обступила девушек плотным кольцом. Грязные и пыльные, большинство с длинными всклокоченными бородами, они радостно покрикивали и громко обсуждали достоинства каждой из женщин.

Радуга попыталась скинуть с плеча свой автомат, но даже не успела заметить, как чьи-то крепкие руки выхватили его у нее. Девушка растерянно дернулась в сторону, но тут же ее с силой схватили за плечи и кисти рук. Краем глаза она успела заметить, как ее подруга была обезоружена с невиданной скоростью. Для «бывалой» Кошки это оказалось настоящим ударом по репутации. Она попыталась атаковать одного из наемников, ближе всех стоявшего к ней, но в это момент ее схватили под руки, не давая даже замахнуться для удара. Бритоголовый наемник с обожженным лицом оскалился, затем резким коротким движением кулака нанес ей удар в живот. Кошка вскрикнула, рефлекторно согнувшись от боли. Толпа грязных и дико вонявших мужиков радостно заревела.

Брыкающуюся и кричащую Кошку скрутили по рукам и ногам и начали раздевать прямо навесу. Обессиленную и слабо сопротивлявшуюся Радугу тут же повалили на землю. Ее жалкие попытки вырваться или нанести удар нагло обрывались в самом начале, а от постоянной боли тело стало быстро выбиваться из сил. Десятки различных рук: в перчатках, в татуировках, лишенные пальцев, буквально рвали на ней одежду, не давая даже пошевелить конечностями. Она закричала. Чья-то рука, уже успев растрепать ее ремень на брюках, подрагивая от волнения, залезала в промежность, больно царапая ногтями самые нежные ткани на ее теле.

Но в этот момент над беснующейся толпой эхом прокатилась автоматная очередь. Метание рук прекратилось, и насмерть перепуганной девушке наконец-то удалось вырваться. Крича изо всех сил, Радуга плотно стиснула ноги, стараясь закрыть дрожащими руками все возможные доступы к своему хоть и крепкому, но все-таки женскому телу.

– Прекратить насилие! – скомандовал грубый, хриплый голос.

Толпа, немного успокоившись, расступилась. Бритый наемник неспешно поднялся с тяжело дышавшей Кошки. Он спокойно и деловито вышел вперед, всем своим видом показывая, что не любит, когда его прерывают.

– Это мародеры, мы только что их поймали, – самодовольно произнес наемник. – Все мародеры находятся вне закона, и поэтому мы можем делать с ними все, что хотим, и когда хотим.

– У меня на этот счет другое мнение. – Перед толпой наемников стоял высокий офицер с тремя гвардейцами за спиной. – Это гражданские лица, и согласно директиве, они должны быть задержаны. Ношение нелегального оружия вне стен города не возбраняется законом, так что никакими мародерами они быть не могут.

– Это наша добыча, все, что мы найдем во время рейда, по праву принадлежит нам, – бритоголовый наемник зарычал от злости.

Верно, но на людей, а уж, тем более, гражданских, это не распространяется, – офицер был тверд, но спокоен.

Метрах в ста позади гвардейцев показался выезжающий из-за угла броневик. На нем сверху ехали четверо бойцов в темно-синем камуфляже гвардии Свободного города. Завидев приближение солдат регулярной армии, наемники начали спешно расходиться, с видом, будто ничего только что не произошло.

Всего один мутант за целый час, – спокойно продолжал офицер, указывая на тело подвешенного зверя. – Да и тот убит моими людьми. Разведку вы не ведете, территорию не оцепили, шатаетесь здесь попросту и промышляете насилием. Это не помощь – а полное дерьмо. Напоминаю, что размер вашей премии будет напрямую зависеть от того, что я доложу командованию о вашей помощи в своем рапорте.Да срал я на твой рапорт! И на твое командование тоже срать хотел! Это наша законная добыча.

Бритоголовый наемник рассвирепел, к его лицу хлынула кровь. Он дернулся в сторону офицера, но тут же остановился, злобно озираясь на несколько стволов, направленных в его сторону. Когда броневик подъехал совсем близко, бритоголовый главарь обернулся. Позади него не было никого, ни одного наемника, хотя еще минуту назад их толпилась здесь целая банда. Только две побитые девушки на заднем плане трепыхались в пыли, ослаблено пытаясь подняться.

– Рик, пойдем от сюда, – окликнул бритоголового насильника один из его подручных.

Большинство наемников уже неспешно разбрелись по округе маленькими группами, постоянно озираясь на свою упущенную добычу. Их озлобленный вожак шел последним, демонстративно выпрямив спину и не оборачиваясь. Гвардейцы помогли девушкам подняться и подвели их к своему командиру.

– Мне наплевать, кто вы такие и что вы здесь делаете, – произнес офицер жестким и повелительным тоном. – Тут идет боевая операция, и вы можете навредить ее ходу. Вы, собственно, уже это сделали. Я имею полное право вас задержать, и отпущу только после того, как мы закончим. Капрал, это ты их обнаружил? – тут же обратился он к стоявшему позади солдату.

– Так точно, сэр, они бродили вон в том здании. Похожи на сталкеров, вряд ли контрабандисты станут бродить по пустошам вдвоем.

– Значит сталкеры, – офицер внимательно разглядывал лицо Кошки, как будто старался по глазам прочитать ее мысли. – Этот район очень опасен, здесь повсюду гурнаны и разная иная нечисть бродит, так что ваши дальнейшие необдуманные действия могут привести к печальным последствиям. У меня нет времени возиться с вашим арестом, поэтому настоятельно рекомендую оставаться в этом месте, хотя бы ближайшие четыре часа. Когда мы закончим, вы будете свободны. Вам все ясно?

Кошка молча кивнула и тут же отвернулась от его тяжелого взгляда, высматривая на пыльной земле свою напарницу.

– Капрал, останешься с ними здесь, возле машин. Отдаю весь периметр под твою ответственность. Охраняй штатских и грузовики, через полчаса выйдешь на связь. Да, и оставь им их оружие, может пригодиться.

– Есть, сэр.

Офицер тут же направился к броневику, потеряв всякий интерес к только что спасенным им девушкам. Кошка помогала подруге подняться с земли, попутно обтряхивая с нее песчаные разводы. В это время к ним подошел молодой капрал.

– Извините, что так вышло. Если честно, то нам вообще повезло, что лейтенант здесь был, а то они бы вас... Меня, кстати, Алан зовут. А вас как?

– Меня Кошка, а ее Радуга. Ты знаешь, – не обращая внимания на солдата, обратилась она к подруге, – я ни на что не намекаю, но сегодня явно мой день.

– Это почему?

– Сегодня удачный день, я начала пользоваться успехом у мужчин, причем у стольких сразу. Впервые в жизни меня хотела поиметь целая толпа мужиков!

Не самая удачная шутка, но все-таки она сумела разрядить обстановку. Радуга и Кошка молча принялись отряхивать пыль и песок со своих одежд, стараясь не смотреть на последних уходивших вдаль наемников. Воспользовавшись нежданным перерывом, Алан отступил к одному из грузовиков, примостившись возле переднего колеса. Он свалил с плеч тяжелый походный мешок устало размяв плечи, которые сильно затекли после многочасового марш броска по пустынному городу. Он сел на свой мешок, вытянув вперед гудящие от ходьбы ноги. Автомат на всякий случай не стал выпускать из рук. Его взгляд оценивающе проскользнул по лицу Радуги. Ее вздернутый короткий нос и очень женственные пухлые губы, показались ему симпатичными. Еще которое время спустя, Алан начал находить все больше привлекательных черт в этой странной девушке, всем своим внешним видом пытавшейся походить на крепкого бойца, которым она не являлась. Ему никогда не нравились мужиковатые и грубые женщины, особенно одетые в военную форму, но новая знакомая явно начинала его привлекать. Видимо сказывались долгие месяцы казарменной жизни.

Не обращая никакого внимания на приставленный к ним караул, девушки аккуратно примостились на небольшой бетонной плите, валявшейся в десятке метров от подвешенного трупа мутанта. Два пустых, потрепанных жизнью грузовика устало смотрели друг на друга пустыми фарами. Они медленно покрывались пылью, разносимой повсюду ветром, становясь неотъемлемой частью унылого желтоватого пейзажа.

Радуга растирала синяк на локте, образовавшийся в момент падения на асфальт. Она задумчиво разглядывала окружавшие их пустые бойницы десятков окон, в некоторых из них еще сохранились куски матовых стекол, ставших за столетия совершенно не прозрачными. На противоположной стороне улицы вырастали из стены пять однотипных ржавых телефонных будок, отдалено похожих на те, что стоят по всему Свободному городу. В некоторых из них даже были видны останки терминалов с обрывками проводов на месте дисплеев. Что-то печальное, но вместе с тем очень знакомое она находила в мертвом пейзаже заброшенного древнего города, погибшего вместе с остальным миром в момент «великого перелома». По своему, ей даже нравились эти пустые улицы, застрявшие в безвременье и навсегда заросшие песком.

– Я тут подумала, – задумчиво протянула Радуга. – А ты и вправду веришь во все, что нам говорил Хантер?

– Что ты хочешь этим сказать? – Кошка не совсем поняла вопрос, поэтому, не отрывая глаз он стоявших по соседству грузовиков, говорила медленно и расслаблено.

– Этот рейд начался очень скверно и у меня дурное предчувствие насчет нашей операции. Если честно, то вся идея с походом на север некрополиса мне с самого начал не нравилась. Ты уверена, что Хантер нам сказал всю правду про этот бункер? Мы действительно можем ему доверять?

Вот тут Кошка дернулась, как будто ее ударили током, и удивленно раскрыла глаза:

– Из-за своих глупых предрассудков, ты сейчас грубо клевещешь на хорошего человека, которому, кстати, мы обе многим обязаны. Ты что, думаешь, что он мог мне, то есть, нам соврать?! Ты в своем уме? Это же Хантер, зачем ему нас обманывать.

– Ну подумай сама. Это тот самый бункер, где он потерял всю свою группу, одиннадцать лет назад. Все эти годы он знал о его местонахождении, но никому не говорил и сам даже ни разу не пробовал вернуться. А теперь, столько лет спустя, он отправляет туда нас двоих, а сам остается дома. Тебе не кажется это немного странным?

– Все совершенно не так, как ты говоришь, – отмахнулась рукой Кошка. Она отказывалась верить, что ее старый наставник и главный поставщик надежных заказов может в чем-то ее обмануть. – Дома надо было такими вопросами задаваться. Могла и не соглашаться идти со мной. А теперь уже поздно поворачивать назад, нужно идти до конца.

Она вытащила из наплечного мешка пачку сигарет и нервно закурила, стараясь успокоиться и говорить без раздражительного тона.

– Я же тебе все рассказала, – выдохнув клуб едкого дыма начала Кошка. – Его группа погибла из-за системы безопасности, там же и Хантер пострадал, потерял левую кисть. Правильный пароль для открытия ворот он нашел только спустя все эти годы, он одиннадцать блин лет на это потратил.

– Все равно странно, почему он не пошел с нами. В сущности, это главное дело его жизни, а он отдал право вскрыть бункер, нам…

– Он сделал это ради меня, – с легкой гордостью произнесла Кошка. – А не пошел, потому, что уже слишком старый для подобного путешествия. Да и почки у него уже не к черту, постоянно болят. Давно уже предлагала ему заменить их на импланты.

Кошка вновь затянулась, и между ними повисло долгое молчание. Радуга снова принялась натирать больной локоть. Она прекрасно понимала нежелание подруги даже на секунду усомниться в их общем друге. Хантер был настоящей живой легендой среди сталкеров Свободного города, одним из немногих оставшихся в живых романтиков пустошей. После потери всей его группы, с которыми он облазил вдоль и поперек северные районы некрополиса, Хантер практически не уходил в дальние рейды, все чаще предпочитая отправляться в южные земли. В основном, он занимался скупкой всех ценных вещей, которые другие сталкеры приносили из пустошей, а также помогал новичкам в освоении этой редкой профессии. Именно так с ним познакомились Кошка и Радуга, вначале своего нелегко пути выбрав Хантера в качестве наставника. А уже значительно позже они стали работать вместе.

Кошка всегда боготворила своего старшего товарища и скорее всего, была в него влюблена. Радуга, еще в первый год своего обучения, также попала под влияние харизматической личности бывалого сталкера. Их недолгий, но бурный роман закончился столь же внезапно и непринужденно, как и начался. В память об этих временах у нее остались тактические очки-сканер.

– Вот уроды, – неожиданно прервав повисшую тишину, вскрикнула Радуга.

– Что случилось?

– Ты представляешь, эти уроды мне кевларовое пальто продырявили. Вот смотри, подол надорван. Это же с какой силой драть надо было, что бы так порвать...

– Ну, всякое бывает. Видимо у этих вояк совсем с бабами туго. Слышь, служивый, – окликнула она гвардейца, – как с бабами то у вас?

– Очень плохо, – посетовал на свою нелегкую жизнь Алан. – Увольнительные дают редко, а пашем мы весь световой день, как проклятые. В будни выходить за территорию базы рядовым запрещено, так что о личной жизни можно только помечтать. А на выходных, даже если и очень надо, все равно не до того, спать и есть хочется гораздо больше.

Кошка лукаво улыбнулась:

– Алан, а у тебя девушка есть?

– Нет, еще пока не нашел, – скромничал он.

Радуга резко встала, и, поправив свой автомат на плече, уверенно зашагала к груде осколков разрушенной стены, возвышавшейся на другой стороне улицы.

– Я сейчас вернусь, – коротко бросила она.

– Ты куда это собралась? – схватив лежавший на коленях автомат, тут же встрепенулся солдат.

– В туалет я пошла, – огрызнулась Радуга, – или поссать тоже под конвоем поведешь?

– Нет, ну ты смотри, далеко не уходи. А то мало ли что там...

Алан, усевшись назад на свой походный рюкзак, проводил глазами скрывшуюся за развалинами девушку. Затем медленно перевел взгляд на вторую, сидевшую напротив него.

– Не пялься так долго ей в след, – усмехаясь, оборвала его мысли Кошка,– она тобой все равно не заинтересуется.

– Почему это? Что во мне не так? – обиженно спросил солдат.

– Она парнями не увлекается, у нее другие предпочтения в жизни, – как могла, она игриво прищурилась, стараясь говорить максимально ласково. – А вот мне мальчики нравятся, особенно молоденькие. Тебе ведь лет восемнадцать-двадцать, верно?

– Ну да, девятнадцать, недавно исполнилось. – Алан настороженно проглатывал слова, почувствовав нечто пугающее в вопросе девушки. Он стад медленно приподниматься со своего сиденья, мимоходом нащупывая цевье автомата.

– Ну что, поможем решить друг другу взаимные проблемы и снять напряжение? Так сказать, по-дружески, пока никого нет.

Кошка резко дернулась в его сторону, но Алан, будто ужаленный, отскочил от нее. Он вытянулся в струну, отпрыгнув как можно дальше, и беспомощно прижал автомат к груди.

– Да успокойся ты, – засмеялась Кошка, – не буду я тебя насиловать. С меня, на сегодня, мужского внимания хватит. Ты лучше скажи, что вы здесь делать планируете, и когда нас отпустят?

– Это секретная информация и я не уполномочен отвечать на подобные...

– Ой, ладно тебе, давай без официоза. Вы мутантов резать приехали, тех, что караван на прошлой неделе перебили. Об этом половине Свободного города известно. Как долго вы здесь еще будете?

– Ну, наверно, до вечера, часа три-четыре, – под ее напором Алан был готов выложить все военные секреты, лишь бы она не приближалась к нему – Вечером, после шести, по прогнозу обещали очень сильную «пылевую бурю». К этому времени мы уже должны погрузиться на машины и двинуть назад в город. А на это место еще третья группа должна подъехать. Мы когда только к городу подошли, у них броневик сломался. Так что они как починятся, сразу приедут. Здесь основная точка сбора, поэтому и грузовики тоже здесь оставили. Можешь не волноваться, без нас точно никто не уедет. А много можно заработать сталкеру, за это хорошо платят?

– Ты слишком много вопросов задаешь, – обрубила Кошка. – Ты уж меня извини, но вряд ли мы с тобой назад поедим, у нас в этих пустошах еще другие дела есть. Да и вообще нам лучше времени зря не терять, раз сильная буря будет. Слушай, может, отпустишь нас по доброй воле, под честное слово, что больше не попадемся на глаза вашему командиру?

В этот момент из своего уединенного места к ним вернулась Радуга, поправляя на ходу ремень:

– Нет, нам лучше здесь пока остаться, – высказалась она. – Гураны все-таки опасное дело, особенно если нападут стаей. Так что лишний раз сталкиваться с ними мне совсем не хочется. А пока солдаты будут район от них очищать, мы можем поискать себе укрытие, чтобы бурю переждать. Наверное, лучше вернуться в наше утреннее место, зря мы оттуда ушли.

Не проронивший до этого ни звука, остолбеневший от их наглости и самоуверенности Алан все же совладал с собой:

– Вы вообще куда собрались? Я надеюсь, вы обе еще не забыли еще, что задержаны и находитесь под арестом?

– Успокойся уже! Лучше бы ты с бабами такой резвый был, – Кошка говорила с напором, наглея прямо на глазах. – Нам укрытие новое искать надо, поэтому с твоего согласия или без, но мы все равно пойдем и осмотрим вот это здание, – она казала рукой на самый крайний дом, стоявший в конце улицы. – У меня нет времени с тобой возиться, нам спешить надо. Если хочешь, то можешь оставаться здесь, а мы к тебе потом вернемся. Не испугаешься остаться тут один?

– Я против, мне скоро надо выходить на связь. Лейтенант если узнает, что я пост оставил...

В этот момент, около остова железной громадины показалась сгорбленная фигура. Упираясь на металлический костыль, существо, покрытое длинными серыми лохмотьями начало приближаться к ним.

Все трое быстро вскинули оружие:

– Стоять! Ни шагу дальше, – почти мужским басом закричала Кошка.

– Не стреляйте, – существо издало придавленный женский крик, – не надо, я без оружия!

Вспомнив, что он все-таки мужчина, в диалог тут же включился Алан:

– Кто ты? Что тебе здесь нужно?

– Я, нет... я не собираюсь на вас нападать. Я просто услышала ваш разговор про пылевую бурю. Это правда? Мне нужна ваша помощь, пожалуйста, выслушайте меня.

Сгорбленная женщина сделала еще один неуверенный шаг в их сторону:

– Не приближайся, – заорал Алан, размахивая своим автоматом, – иначе я буду стрелять. Как ты могла услышать нас, ты ведь была далеко?

– Прошу, поверьте, несмотря на мою внешнюю немощь слух у меня очень сильный. Это, правда про то, что приближается буря?

– Да, это так. Что тебе от нас нужно? – уже спокойней поинтересовалась Кошка, не выпуская непрошеную гостью из-под прицела.

– Я ищу свою дочь, она должна быть где-то поблизости. Прошу, помогите мне ее найти.

– Вы что, отбились от каравана?

– Нет, мы живем здесь. В большом городе, за мостом. Прошу меня извинить, но вам ведь нужно место, где переждать бурю, так? Если вы поможете мне найти дочь, я могу отвести вас в такое место, там мы все вместе сможем спрятаться.

Радуга, опустив автомат, повернулась к Кошке:

– Ну как, что будем делать?

– Хрена лысого, я ей не верю, – процедила сквозь зубы Кошка. – А где гарантии, что ты нас не обманываешь? Как ты вообще смогла выжить в пустошах?

– Я, – женщина немного замялась, – я мутант... но я не причиню вам вреда, прошу, поверьте. Мы просто живем здесь, очень давно.

– Мы! Есть еще кто-то? – взволновано закричал Алан, обшаривая стволом воздух в округе.

– Есть, но они все в убежище сейчас, это там за мостом. Поверьте мне, прошу. Я всего лишь хочу найти свою дочь, пока с ней ничего не случилось.

– В том здании я видела кого-то, прячущимся на первом этаже. – Радуга ткнула стволом по направлению к разбитой высотке. – Возможно, что это и была твоя дочь, хотя и не могу сказать наверняка.

– Пожалуйста, там могут быть «дикие», я одна с ними не справлюсь. Мне нужна ваша помощь. Но только все надо делать быстро, пока не началась буря, дорога назад может занять не меньше часа. Прошу вас, помогите мне.

– Ну что делать будем? – повторила свой вопрос Радуга.

– Да завалить ее на хер, – рявкнул Алан.

– Заткнись лучше. Меня, значит, завалить не захотел, а на эту уродину позарился, – съязвила Кошка. – Ладно, задницей чувствую, что пожалею об этом, но мы пойдем. А ты, дорогой, оставайся пока здесь.

Ничего не понимающий, Алан только растерянно проводил взглядом всех троих.

Он остался совсем один на продуваемой ледяными ветрами площадке, среди пугающих руин мертвого города. Ветер начал понемногу усиливаться, все отчетливее разнося потоки пыли и все сильнее раскачивая истекший кровью труп мутанта. Алан прижался спиной к кабине грузовика, крепко сжимая рукоять автомата и нашаривая свободной рукой радиопередатчик за поясом.

Радуга перетянула ремень очков-сканера, поудобнее укрепляя их на голове. Кошка настроила прицел винтовки на ночной обзор, проверила наличие запасных обойм в нагрудном кармане жилета.

– Ладно, мать, ты идешь первой, – скомандовала она.

Сгорбленная женщина, закутанная в лохмотья, наконец, сбросила с себя серый капюшон, обнажив широкий кожный нарост на затылке, из которого лоскутами росли светлые пряди длинных волос. Ее изможденное бледное лицо с усталыми глазами, было вполне человеческим и кроме страшного уродства со стороны спины, ничто не выдавало в ней обитателя пустошей. Пошарив в своих лохмотьях свободной рукой, она достала небольшой пистолет, с затронутым ржавчиной удлиненным стволом.

– Ну вот, а говорила, что оружия нет, – буркнула Кошка.

Стуча железным костылем, женщина поспешно ступила во тьму широкого коридора. Девушки последовали за ней, идя по обе стороны пустынного коридора и плотно прижимаясь к грязным стенам.

Воздух внутри был гнилым и затхлым. На почерневших стенах, на полу, на потолке, повсюду нарастали толстые слои пыли и местами пробивались сквозь трещины заросли рыжего мха. Радуга прошла в одно из боковых помещений, где сквозь разбитую стену виднелась узкая шахта с лестницей, ведущей далеко вверх. Осторожно ступая по пыльному и заваленному мусором полу, она прошла вглубь комнаты.

Мир в ее глазах вновь замерцал всеми оттенками синего, обрисовывая контуры встречаемых преград. Радуга прошла дальше, высматривая хоть какие-то следыприсутствия здесь жизни. Она подошла к лестнице и бегло осмотрела заваленную мусором шахту. Кошка и странная женщина-мутант в это время направились дальше по коридору. Радуга прислушалась к их отдаленным шагам, чтобы определить хотя бы примерное местонахождение своих спутников. Но тут, где-то наверху раздался сдавленный и короткий всхлип, который эхом отскочил по пустой и затхлой шахте.

– Сюда, она здесь, на лестнице, – изо всех сил закричала Радуга.

Девушка бежала по крошащимся под ногами ступеням и кричала на бегу:

– Не убегай, девочка, стой. Мы пришли сюда вместе с твоей мамой, она ищет тебя.

– Молли, это я, мама, я уже здесь, – раздался снизу крик женщины-мутанта.

Когда Радуга достигла очередного лестничного пролета, то увидела свернувшуюся в углу девочку. Испуганная кроха сидела прямо на полу, дрожа от страха и прижималась к грязной стене. Своими маленькими руками она прижимала к груди невнятную вязаную куклу, напоминавшую очертаниями человека.

Из противоположной стены, сквозь небольшую дыру бил одинокий луч уличного света. Радуга быстро стянула с себя очки и внимательно рассмотрела девочку. Та робко приподнялась, продолжая прижимать к груди игрушку.

– Ты честно с мамой пришла? – дрожащим голоском спросила девочка, закутываясь глубже лицом в широкий шарф на шее. Она была маленькая, хрупкая, с бледным худощавым лицом, как у ее матери, и большими пятнами на коже со странной пигментацией, похожим на плотную серую чешую. Ее шею покрывала отвратительная бугристая короста омертвелой плоти,выглядевшая скорее, как уродливый серый налет на теле ребенка.

– Да, я пришла помочь тебе. Твоя мама ждет нас внизу, – ласково произнесла Радуга. – Скорее, пойдем отсюда, лестница может обвалиться в любую минуту.

Переставшая дрожать, кроха встала с холодного пола, поправила растрепавшийся шерстяной шарф и надежнее перетянула им свое уродливое горло. Еще крепче прижав игрушку к груди, она спокойно и даже уверенно протянула свою тоненькую руку. В какой-то момент в голове у Радуги промелькнула мысль: «хорошо, что перчатки надела». Затем они быстро спустились вниз. Увидев мать, девочка радостно кинулась к ней в объятья. Обе девушки и мутанты поспешно зашагали назад. В пустых коридорах заброшенного здания все сильнее начинал завывать ветер, ознаменований начало зарождавшейся песчаной бури.

Площадка возле заброшенной железной змеи вновь наполнилась жизнью. Позади поросших в песке грузовиков горделиво вертел башней шестиколесный броневик городской гвардии. Стоя рядом с ним Алан, активно жестикулируя, пытался что-то объяснить шестерым окружавшим его солдатам.

Первой в сторону новоприбывших дернулась башня броневика, наставив на них свое дуло. Затем в том же направлении нацелились еще несколько стволов.

– Все нормально, это я про них вам говорил, – успокоил гвардейцев Алан.

Видимо его рассказ был убедительным и достаточно полным, так как все остальные тут же потеряли всякий интерес к девушкам и мутантам. Они поспешно вернулись к своему прежнему разговору.

– Я тебе еще раз повторяю, – твердил Алан, – четвертая группа пропала, и они все двинулись к ним на запад. Мне было велено ждать здесь, пока на точку сбора не приедете вы. Теперь вы здесь, но вызвать лейтенанта я уже не могу. Рация полетела, я не могу ни с кем связаться уже минут двадцать.

– Моя рация тоже не работает, видимо сейчас очень сильные помехи, – подтвердил его слова один из гвардейцев. – Наверняка это из-за песчаной бури, хотя она еще и не началась.

– Ладно, значит, будем оставаться здесь, – отдал остальным солдатам приказ высокий молодой гвардеец с эмблемой сержанта на рукаве.

– Только у нас проблема есть, видимо прогноз был ошибочным, и буря начинается раньше, чем мы думали. Если в «броне» еще пара человек сможет спрятаться, то остальных просто засыплет. Грузовики брезентом накрыты, и в них отсидеться мы не сможем.

– И какие предложения, капрал? – поинтересовался у него сержант.

– Я думаю, нам придется искать себе убежище в этих домах...

Ветер усиливался, поднимая большие массы грязного песка. Тело убитого мутанта, ставшее практически серым от налипшей на кровь пыли, все сильнее и сильнее раскачивалось на ветру. Гвардейцы начали доставать свои противогазы, стараясь защититься от потоков разъедающих рот частиц.

– Ну, ладно, убедилась, что с ним все в порядке, – ухмыльнулась под респиратором Радуга. – Нам надо двигать отсюда, пока всех целиком не завалило песком. Скажи, – обратилась она к мутанту, – мы еще успеваем добраться до вашего убежища?

– Если очень поспешим, то да, – коротко ответила женщина-мутант, надевая поношенный довоенный респиратор на себя и достав еще один для дочери.

– Блин, видимо лучше нам вернуться в подвал и пойти все же через «железные норы», – усиливая голос, произнесла Радуга. – Там нас хотя бы не засыплет, да и карта поможет быстро добраться до моста.

– Согласна. Эй, Алан, рада была с тобой познакомиться, но нам нужно идти, – скорее с иронией, чем с грустью говорила Кошка, стараясь перекричать набиравший силу ветер. – Вы тут без нас, мальчики, не скучайте, желаем вам удачи.

Ее последние слова проглотил ветер и отнес дальше от солдат. Алан почти их не разобрал. Сквозь окуляры своего противогаза, он бессильно наблюдал за тем, как его арестанты спокойно уходят, скрываясь среди руин. Он все никак не мог поверить в природную наглость Кошки.

– Это что еще за хрень? – внезапно крикнул один из гвардейцев, указывая рукой наверх.

Все как по команде вскинули головы, рассматривая разрушенные верхушки домов. Самым последним вверх устремилось дуло броневика, неуверенно дергаясь из стороны в сторону в поисках неизвестной цели.

Наверху потоки воздуха гнали большие массы пыли и песка, превращая их иногда в грязноватые желтые тучи. Но даже сквозь эти потоки можно было разглядеть, как из огромной пробоины в стене, на одном из верхних этажей ближайшего дома, на собравшихся внизу людей смотрело какое-то существо. Большая голова, покрытая россыпью крохотных желтых глаз, держалась на неестественно тонкой шее, монотонно покачивалась из стороны в сторону. Длинные кривые конечности, в которых не различимы были руки или ноги, цепко впивались в осколки стены извилистыми пальцами. Держась на своих длинных и крепких отростках, существо даже и не думало бежать, оставаясь неподвижным. Только его голова на длинной тонкой шее начала опускаться все ниже, стараясь разглядеть или учуять толпящихся на земле людей.

– Мама, смотри, – закричала девочка, прячась за подол своей матери. – Это чудовище, мама!

– Огонь! – Коротко и громко скомандовал сержант.

Всю округу оглушила канонада выстрелов десятка стволов. Громче всех звучным басом громыхало дуло броневика. Издав вопль, похожий на человеческий крик, чудовище рывком прыгнуло вглубь здания.

Одновременно с начавшейся перестрелкой, стуча железным костылем, женщина-мутант почти прыжками поспешила скрыться за гигантским остовом железной змеи, лежавшим поперек улицы. Ухватившись цепкой рукой за подол драного плаща, вслед за ней бежала девочка, сжимая в свободной руке свою тряпичную куклу. Не дожидаясь развязки начавшегося боя, Радуга и Кошка кинулись вслед за мутантами.

Женщина новым прыжком рванулась вперед, но тут же на лету остановилась и, не удержав равновесия, упала на пыльный асфальт. Также на бегу об нее споткнулась девочка и, повалившись вслед за матерью, кубарем откатилась в сторону. Радуга и Кошка резко остановились. Над ржавым остовом поезда возвышались две сгорбленных фигуры, покрытых густой рыжей шерстью и массивными кожными наростами. Стоя по животному на четвереньках, мутанты осторожно карабкались по останкам жестяных вагонов, рыча и клацая широкими рядами длинных зубов.

– Задолбали уже, – громко выругалась Кошка.

Она сделал шаг вперед и, наспех прицелившись, дважды выстрелила. Один из диких, резко откинувшись назад, повалился по ту сторону древней прогнившей машины. Со злобным криком и бешеным ревом второй мутант прыжком бросился в атаку. Но тут же был остановлен автоматной очередью, и неуклюже грохнулся рядом с ворочающейся в пыли женщиной. Она, опираясь на свой тяжелый костыль, начала подниматься, испуганно поглядывая на хрипящее и корчащееся от боли окровавленное тело.