Текст книги "Шпионка в Академии (СИ)"
Автор книги: Ядвига Стелецкая
сообщить о нарушении
Текущая страница: 15 (всего у книги 21 страниц)
Они не могли вонзаться ей в ногу, как ей запомнилось в момент падения, слишком мягкими и податливыми сделались от старости и влаги. Зато становилось понятно, почему чулки уцелели. А воспоминания… что воспоминания? Мало ли что ей могло от ужаса почудиться!
Пора было возвращаться. Она развеяла свои сомнения, а в Академии ее ждала Бьянка. Анаис уже сомневалась, что хочет смотреть, как тело несчастного Фредерика будут готовить к ритуалу, она сомневалась, что это ей будет чем-то полезно. Уж лучше бы воспользовалась свободным днем и наконец закончила бы расшифровывать дневники Дианы! Или занялась своими исследованиями – раз уж так радовалась богатству местной лаборатории!
Но на душе было стыло и гадко, словно вся она была – этот мелкий водоем, темный, забытый, с постоянной мелкой суетливой рябью на поверхности и запахом гнили, поднимающимся со дна. Сгорбившись, девушка поплелась обратно. Ясное спокойное настроение как ливнем смыло.
Бьянка уже ждала ее у галереи, ведущей к корпусу магов. Анаис издалека заметила ее статную фигуру и непроизвольно замедлила шаг. После подслушанного разговора с Роксаной ей было немного страшно и неприятно встречаться с морталисткой.
Их ссоры меня не касаются, напомнила себе девушка. В конце концов, Роксана тоже не самая приятная личность, а сама Анаис знает даже не одну сторону конфликта, а так, небольшой уголок.
– С добрым утром, Одетт, милая, – тепло улыбнулась Бьянка, и даже в ее жутких глаза мелькнуло что-то человечное. – Я не видела вас за завтраком. Неужели проспали? Вы так бледны!
– Нет, просто решила прогуляться, – слегка натянуто улыбнулась Анаис в ответ. Ей даже сделалось стыдно за свои мрачные мысли.
– Что ж, оно к и лучшему. Подготовка к ритуалу такая вещь, что лучше наблюдать за ней на пустой желудок. Это у меня уже столько лет опыта, что меня ничем не смутить, не напугать, не шокировать. Вы точно не передумали?
Анаис покачала головой. Бьянка серьезно и внимательно всмотрелась в ее лицо и вздохнула.
– Ну, как знаете, Одетт. Если вам станет плохо, я не смогу прерваться и вам помочь.
– Ничего, – Анаис вытащила из кармана маленький пузырек, – я подстраховалась.
Бьянка кивнула.
– Тогда последнее, о чем я должна вас предупредить. Вы же догадываетесь, что слова ректора о самоубийстве мальчика – вранье от первого до последнего слова? – Анаис кивнула. – Вы догадываетесь, что об этом вам придется молчать и даже после того, что увидите здесь, вслух соглашаться со словами ректора? – Анаис снова кивнула. Бьянка удовлетворенно улыбнулась. – Что ж, хорошо. Идемте.
Уже миновав галерею с витражами, Анаис все же осмелилась тихо спросить:
– Сеньорина… Бьянка… Почему вы согласились, чтоб я присутствовала на ритуале, даже зная, что я увижу то, что поставит под сомнения слова сеньора Лаперьера?
Морталистка коротко взглянула через плечо.
– Вы слишком добры к моей дочери, Одетт. Вы давно могли бы устроить ей – да и мне – очень крупные неприятности, но не сделали этого. И удовлетворить вашу скромную просьбу – самое малое, что я могу сделать, чтоб вас отблагодарить.
Анаис растеряно моргнула. Бьянка не знает о сделке? Или считает, что Одетт сильно продешевила в ней? Не похоже на Диану, та своей выгоды нигде не упустит! Но… а знала ли Диана, что ее зельями Роксана поит учеников, а не пытается усилить свою магию? Ведь до подслушанного разговора Анаис и сама думала, что Роксане нужен всего лишь усилитель ее магических способностей!
Бьянка повела ее мимо уже знакомой комнаты, к массивной широкой лестнице, которая спускалась на несколько пролетов под землю. Воздух здесь был сухой и прохладный, он неуловимо пах благовониями, но Анаис не могла определить, какими. На стенах через равные промежутки висели магические светильники, дающие достаточно света, чтоб спокойно спускаться, не боясь переломать ноги. Складывалось впечатление, что в лабораторном корпусе магов подвал обжит лучше всего.
Анаис спускалась вслед за морталисткой и с интересом осматривалась. Она пыталась представить, какой может быть подготовка к похоронному ритуалу, раз Бьянка так ею пугает, но воображение пасовало. Вряд ли страшнее вскрытия в мертвецкой, а уж на них Анаис за время учебы насмотрелась, хоть и не была медиком – алхимикам часто приходилось проверять свои зелья на мертвецах, а потом самим же их и вскрывать, чтоб посмотреть на результат своих трудов.
Подвальные помещения были разбиты на несколько комнат грубыми кирпичными перегородками, некоторые использовались, как склады, в некоторых среди искр и мерцания потрескивали заготовки заклятий. Анаис поежилась – она ожидала, что по подземелью будут бродить воскрешенные кадавры или другие существа – результаты экспериментов со смертью, но пустые помещения почему-то пугали больше.
Тело Фредерика лежало на столе в самом просторном помещении, над ним горела круглая цепь из мелких магических шаров. Они заливали всю комнату мертвенно белым светом, ярким и неуютным. Под сеточкой чар тело осталось нетленным, как в первые минуты после смерти. Лицо мальчика застыло в маске страха, удивления и обиды, даже боль не оставила на нем следа. Хрупкое худощавое тело уже избавили от одежды, и на белой коже страшно темнел след ножевого удара.
– Бедный мальчик, – грустно вздохнула Бьянка и погладила его по голове. – Такая страшная, такая грустная смерть. Вы не видите, Одетт, но в спине у него рана еще страшнее, словно нож не просто вонзили, но и провернули. Ужасающая жестокость!..
Анаис закусила губу.
– А вы не пытались выяснить, кто его так? Разве сеньор Лабер не обращался к вам за помощью?
– Обращался, конечно. Но умения морталистов очень сильно преувеличивают. Я не могу поводить над телом руками и сказать, кто и когда его убил. Я могу поднять его, заставить ходить, выполнять простые поручения, но толку от такого слуги будет немного. Я могу призвать дух – но только до похорон. Или если он к чему-то так сильно привязался в жизни, что ради этого решил остаться здесь – тогда дух можно призвать в любой момент. Но это будет не Фредерик, а его тень, эхо его последних чувств и мыслей. Так что провести полноценный допрос, – тут Бьянка недовольно поджала губы, – как хотел неуважаемый сеньор Лабер, все равно бы не вышло!
– А на что будет похожа подготовка к похоронному ритуалу? Хочу быть к нему готовой.
– О, девочка, поверь, пока не увидишь, к такому нельзя быть готовой! Я сниму чары с тела, которые удерживали в покое душу бедного ребенка, чтоб она успела смириться со своей смертью. Это будет похоже на резкое пробуждение – только не из кошмара, а в кошмар. Я буду готовить душу к тому, что во время похорон ее оторвет от тела и ей придет пора отправиться дальше, по пути мертвых. Не все, увы, воспринимают это легко. Со стариками проще. С младенцами – они еще не успели обжиться в своем теле, пустить в нем корни. А вот дети, взрослые в расцвете сил, да еще любящие жизнь, а не тяготящиеся ею – самые сложные пациенты. Поэтому – будет страшно. Будет очень страшно, Одетт.
– Ничего, – слабо улыбнулась Анаис. – Я готова.
Бьянка кивнула и, склонившись над телом, словно забыла о присутствии Анаис. Она положила ладонь на лоб Фредерика и замерла. В следующий миг над телом пронеслась легкая рябь, словно над раскаленной землей в знойный день, и тело задергалось. На нем начали проступать темные трупные пятна, словно разложение все эти дни жадным зверем ходило вокруг недосягаемого тела, а теперь, стоило защитным чарам спасть, как оно накинулось и принялась терзать мальчика ненасытной пастью.
Это действительно было жутко и немного неприятно. Резкий сладковатый запах ударил в ноздри, и Анаис поспешила хлебнуть принесенного зелья, притупляющего все чувства. Едва мятная прохладца разлилась по языку, как гадкий запах притупился, стал далеким и едва ощутимым, да и все происходящее словно дымкой подернулось.
Тело продолжило дергаться, выгнулось дугой, касаясь стола только затылком и пятками, начало скрести пальцами по груди, схватилось за края раны. Белая кожа на кончиках пальцев тут же окрасилась грязно-бурым. Бьянка продолжила держать ладонь на лбу мальчика, словно именно этим и удерживала его на столе.
– Ну, тише, тише, – шептала она.
Смотреть на это действительно было жутко и неприятно. Даже сейчас у Анаис холодок бежал между лопаток, а без зелья ее вообще обездвижило бы от ужаса! Где-то глубоко в груди скреблась и царапалась жалость к Фредерику: даже мертвому, ему не было покоя, до сих пор он страдал, пока морталистка впечатывала в его дух осознание смерти, осознание прекращения бытия. Да, уже вечером это сменится покоем, куда более сладким, чем самый чистый сон, но сначала мальчику предстояло отстрадать положенное, чтоб оставить боль позади.
Тело снова выгнулось дугой, руки с деревянным стуком упали на стол, а в следующий миг Фредерик легко скинул ладонь Бьянки и неуклюже сел. Его лицо исказилось, больше напоминая уродливую, перекрученную маску, рот распахнулся в беззвучном крике и едва подергивался, словно мертвец хотел что-то сказать, но не мог. Бьянка отшатнулась, застыла на несколько мгновений, словно пытаясь перебороть слабость и головокружение.
Кажется, что-то пошло не по плану.
Бьянка повела руками, словно вычерчивая в воздухе абстрактные окружности, и тело дернулось, маска страдания сошла с его лица, оно снова становилось спокойным и умиротворенным. Морталистка медленно обошла стол по кругу, не прекращая жестикулировать, пытаясь удержать буйный дух привязанным к телу. Ей это почти удалось. Когда она снова коснулась его лба, светлые глаза закрылись, словно Фредерик засыпал. Он уже почти улегся обратно, холодный и покорный, когда очередная судорога скрутила тело и снова скинула ладонь Бьянки.
Конвульсивно дернулась грудная клетка, невнятный стон вырвался из пересохшего горла. Фредерик дернулся, едва не свалившись со стола, уставился на Анаис. Взгляд мертвых мутных глаза пробирал насквозь, сковывал и лишал воли. Нет, Анаис не боялась кадавров – это были понятные и вполне естественные создания, управляемые волей морталистов. Но то, что девушка видела сейчас, не было проявлением воли Бьянки. Наоборот, это нечто было столь сильно, что сломило ее волю. И уже это было дико и не естественно, а потому пугало.
До дрожи.
До слез.
До холодных пальцев.
Даже действие зелья ослабло, сквозь пелену пробились эмоции и ощущения, ужас и вонь разлагающегося тела, холод и желание то ли свернуться калачиком, зажмурившись, заткнув уши, то ли убежать отсюда, и бежать, пока не сотрутся подошвы ботинок, пока не сотрутся в кровь ступни…
Мертвец снова раскрыл рот, беспомощно дергались губы, слабо шевелился распухший черный язык. Фредерик вспоминал, как это – говорить.
– Уби… – наконец, выхрипел он. Выплюнул из последних сил: – Убила! Убила!
И осел на стол безвольным, полностью мертвым телом. Дух Фредерика выговорил то, что так угнетало его и успокоился. Смирился.
А Анаис так и осталась сидеть неподвижно, не сводя глаз с мертвеца, прижав дрожащую ладонь к лицу.
Бьянка опомнилась первой. Быстро взглянув на Анаис, она вернулась к телу, коснулась его лба, вслушиваясь в что-то, ведомое лишь ей. Несколько жестов, и она удовлетворенно кивнула, опустила ему веки.
И только затем повернулась к окаменевшей Анаис.
– Вы в порядке, Одетт?
Голос ее был прохладен, и не мудрено! У нее на глазах дух настолько разбушевался, что законы мироздания на несколько мгновений переборол, лишь бы обличить убийцу!
Анаис медленно подняла на морталистку глаза. Ресницы едва подрагивали, а зрачки расширились так, что почти полностью скрыли радужку. Она еле нашла в себе силы пролепетать.
– Он… он меня обвинил? Но… но почему?
Бьянка присела рядом с ней, с силой отвела ладонь от лица. У морталистки оказались очень мягкие, очень теплые пальцы, она легко перехватила руки девушки, сжала, согревая.
– Мне это тоже интересно. Но скорее, дух бедного мальчика поспешил сообщить, что его убили, а не он сам свел счеты с жизнью.
Морталистка нахмурилась, провела большими пальцами по тыльной стороне ладоней Анаис.
– Можете не дрожать, Одетт. Я не собираюсь ни сама вас обвинять, ни давать повод Лаберу. Я вижу на ваших руках след смерти, но он приправлен страхом и безысходностью, а не злобой или жаждой насилия, – Бьянка внимательно посмотрела в лицо Анаис, все еще бледное, с жалко дрожащими губами. – Пусть этот след достаточно свеж, но не настолько, чтоб убийцей бедного мальчика были именно вы, Одетт. Можете успокоиться, я знаю, что к его смерти вы непричастны.
Анаис хотела поблагодарить ее, но не смогла выдавить ни слова. На глаза начали наворачиваться слезы, ком встал в горле, и сквозь него Анаис еле выдохнула сбивчивое:
– Не убивала!.. Я пыталась защититься, пыталась оттолкнуть, но… но… он умер! Я не хотела!
Она врала, и от этого становилось еще хуже. Хотелось выговориться, рассказать все от и до, разделить с кем-то свои чувства, чтоб ее обняли и пожалели, убедили, что она не виновата! Но как это сделать, если никому нельзя рассказать о том, кто она на самом деле? Как это сделать, если единственный человек, которому она может все выложить, просто не поймет ее переживаний? Скажет: «Не забивайте голову, сеньорина. Туда ему и дорога».
Ох уж эти разведчики и их этика!
– Не надо передо мной оправдываться, – мягко улыбнулась Бьянка. – Мне не интересно, откуда кровь на ваших руках, Одетт. Вы не убивали мальчика, больше меня ничего не волнует.
Анаис нервно кивнула. Не такого утешения она искала, далеко не такого. Но была благодарна Бьянке и за это, хоть и понимала, что морталистка в первую очередь прикрывает свою дочь. Все в ее словах и жестах говорило: «Пока ты не выдаешь Роксану, я не выдам тебя и не буду интересоваться твоими тайнами».
Что ж, спасибо и на этом. А то перед Лабером было бы очень сложно оправдаться.
– Я пойду пожалуй, – тихо проговорила Анаис, осторожно высвобождая ладони из рук Бьянки. – Спасибо, что позволили наблюдать за подготовкой к ритуалу.
Морталистка кивнула, деликатно помогла дрожащей девушке подняться.
– Я предупреждала, что зрелище будет неприятным. Но то, что мы видели, слишком большая редкость, чтоб не гордиться тем, что присутствовали при этом. Жаль, что из-за лжи ректора я не имею возможностью поделиться своим опытом с коллегами. Уверена, многие были бы шокированы таким беспрецедентным случаем.
Анаис вежливо улыбнулась. Она, увы, воодушевления Бьянки не разделяла. Отказавшись от предложения ее проводить, девушка поспешила к лестнице. Ее немного потряхивало от холода и напряжения, и она спешила покинуть подвал.
Ее все не отпускала мысль об отчаянном крике Фредерика. Раз уж он так жаждал поведать всем о том, как его убили, то почему таращился именно на нее? Да еще и его слова… «Убила!» Он кричал «убила!», а значит в одном Лабер оказался прав – по Академии ходит убийца, и это кто-то из женщин. Но кто?
В Академии всего трое наставниц – сама Анаис, Бьянка и ее дочь. За себе Анаис могла ручаться, а вот за виталистку с морталисткой? Уж не потому ли Бьянка поспешила уверить Анаис, что ни в чем ее не подозревает, что знала, кто убийца на самом деле? Могла ли она прикрывать дочь? Вполне. Но тогда бы она просто не позволила бы Анаис присутствовать на подготовке к ритуалу.
В галерее Анаис остановилась у одного из витражей, нервно побарабанила пальцами по подоконнику. Она запуталась в своих подозрениях, не знала, за что хвататься, какую догадку за хвост тянуть. Да и после нервного потрясения мысли разбегались, перед глазами то и дело возникало изуродованное судорогой лицо Фредерика, его пустой холодный взгляд, конвульсивно дергающиеся губы.
О небеса, как морталисты могут раз за разом готовить мертвецов к погребению и не сходить с ума?!
Кажется, в ее ушах все еще звучал глухой захлебывающийся голос мальчишки, и Анаис зажала уши ладонями, зажмурилась, но так и не смогла его заглушить.
«Виктор! Виктор!»
Это было глупо, но Анаис уже не могла одна. Одни и те же мысли возвращались и возвращались, как бы она ни гнала их. Ей просто жизненно необходимо было хоть с кем-то их разделить.
«Виктор!»
«Сеньорина, все в порядке?»
Кажется, она его от чего-то отвлекла. Анаис поспешила пересказать ему недавние события, получилось сбивчиво и путано. Виктор выслушал внимательно, иногда задавал наводящие вопросы, иногда осторожно касался ее памяти, и тогда перед глазами девушки как живые вставали недавние сцены, заставляя ее снова вздрагивать от холодка между лопатками.
«Я не знаю, что и думать, – под конец пожаловалась Анаис. – Мне сейчас слишком тошно и тяжело, а как вспомню, как того бандита убила, до сих пор руки трясутся…»
Виктор тяжело вздохнул.
«Говорите, слуги видели кого-то светловолосого? Сомневаюсь, что сеньорине Мелансон был резон убивать мальчишку… разве что он разузнал что-то про ее обожаемую дочь. А больше светловолосых дам в Академии нет».
«Я, – тихо добавила Анаис. – Может быть, кто-то среди слуг…»
«Вы, – согласился Виктор. – И Диана».
«Она не могла!»
«Только если у нее не было серьезного основания. Будет весьма забавно, если все это время она скрывается здесь же, в Академии. Вы еще не добрались до ее записей?»
«Я их еще не до конца расшифровала, – созналась Анаис, – И расшифрованные куски еще не до конца прочитала. Мне кажется, там должно быть скрыто что-то еще».
«Вам не кажется, что тогда вам стоит уделить больше внимания именно им? – Мягко напомнил Виктор. – Все-таки ваше основное задание – поиск сестры и продолжение ее расследования, а не попытка выяснить, кто же убил мальчика. Его, безусловно, жалко, но вряд ли это имеет отношение к нашему делу».
«Мне кажется, что имеет, – упрямо возразила Анаис, поджав губы. – И чем больше я узнаю, чем больше так кажется. Я уверена, дух Фредерика не просто так заговорил именно в моем присутствии!»
«Но если мы исключаем версию с тем, что вы в помрачнении рассудка его убили, то у нас только одна кандидатура – ваша сестра. И все снова упирается в то, что ее надо найти».
Анаис выдохнула и прислонилась лбом к стеклу. Разговор с Виктором давался ей тяжелее и тяжелее. Одновременно что-то в душе пело, едва она ощущала его присутствие в мыслях, хотелось угодить ему, сделать все, как он прочит. И в то же время хотелось доказать, что он ошибается, хотелось спорить с ним, хотелось, чтоб он прислушивался к ней, воспринимал всерьез. Чтоб видела – она не инструмент, а союзник.
«Вы-то сами верите в том, что это может быть Диана?»
Виктор промолчал. Анаис уже успела подумать, что он уже не ответит, но он все-таки заговорил, тихо и не очень уверенно.
«Анаис, я вчера обнаружил, что в Академии есть сильный менталист. И именно он послал мага вас похитить. И он способен убивать своих подручных на расстоянии. И я не понимаю, как».
«Это не Антуан!»
Яркая, почти истеричная мысль промелькнула прежде, чем Анаис успела ее осознать. Сердце подскочило в горло, забилось быстро-быстро, испарина выступила на висках.
«Да причем тут Антуан, – проворчал Виктор. – Видел я его, не могу сказать, что впечатлен его способностями. Если б ему была по плечу хотя бы малая часть того, что я обнаружил, то он бы не прозябал в Академии. А значит тут есть еще один маг, о котором никто не знает, но который знал о вас еще до того, как вы согласились нам помочь».
«Зачем вы меня пугаете, Виктор?» – жалобно спросила Анаис.
«Чтобы вы не расслаблялись и были осторожны, – Он помолчал и тихо добавил, словно и сам стеснялся своих слов. – Потому что я сам боюсь за вас».
Странное тепло растеклось по груди, нежная улыбка против воли тронула губы девушки. Что-то было в этих простых словах, что ей стало спокойно и хорошо, словно ее обняли, коснулись губами виска. Она вспомнила, что не одна.
«Спасибо, Виктор, – поблагодарила она, чувствуя, как медленно уходит напряжение и усталость. – Я не подведу вас».
***
После разговора с ним даже дышалось легче, хотя умом Анаис и понимала, что он так и не признал ее правоту, что спор их еще не закончен. Но отступили эмоции, мешающие связно думать, разум прояснился. Анаис дошла до своей комнаты, привычно заперла за собой дверь. Действительно стоило уже закончить с дневниками сестры, но девушка не могла сама толком осознать, почему она так оттягивает этот момент. Вместо этого она открыла бюро, положила перед собой чистый лист и на несколько минут замерла над ним.
В Академии нечисто. Зреющий заговор – вещь еще сомнительная, недоказанная. Но из-за подозрений Виктора сюда приехала Диана. Почти год все было спокойно, а потом она исчезла. Исчезла, то ли проверяя догадку, то ли следя за кем-то, но перед исчезновением она подстраховалась и отправила через ректора свои записи в Канцелярию.
На белый листок лег первый символ.
Бьянку с Роксаной оставим за скобками: их тайны – семейные, обычная история среди аристократов, когда лорды вынуждены идти на мелкие прегрешения, прикрывая ошибки юности. Вряд ли две магессы связаны с заговором против страны и короля.
Отчеркнуть столбец, новый значок – за безупречно прямой линией. То, что не относится к расследованию на прямую, но что не стоит выпускать из внимания.
Сделка с Роксаной. Интересна только тем, что неизвестно пока, какие услуги виталистка оказывала Диане. Возможно, шпионила для нее? Что-то приносила? Рассказывала об отце? Чем еще могла быть интересна высокомерная магесса, кроме как своими семейными связями?
Дальше – убийство Фредерика. На первый взгляд, оно тоже не относится к расследованию, а предчувствия и интуицию к делу не подошьешь. Анаис нахмурилась, прикусила губу. Она не маг, чтоб объяснять предчувствия тонкими материями. У всего есть основа, влажная черная почва, на которой взрастают подозрения и озарения. Значит, и здесь то же самое. Так что же так ее волнует в смерти мальчика?
Убит в первую же ночь, как Анаис прибыла в Академию. Убит рядом с хранилищем писем, где лежит послание Дианы, разоблачающее авантюру Виктора по внедрению агента. Убит женщиной, светловолосой, похожей на Анаис настолько, что дух бедного мальчика пересилил законы природы, лишь бы обличить свою убийцу.
Новый знак, выведенный дрожащей рукой. Несколько слезинок упали на бумагу и чернила расплылись. Анаис не обратила на это внимание.
Обнаруженный Виктором менталист, столь мощный, что с его заклинаниями не может ничего поделать даже лучший маг Канцелярии. Виктор уверен, это четвертый маг, кто-то, кто не афиширует свои способности. Ведь Антуан слишком слаб, в этом уверен и сам Виктор, и даже Лабер.
Но на чем зиждется их уверенность? Легко обмануть Лабера, просто умолчав о своих способностях. Но можно ли обмануть другого менталиста, который пусть и глядит сквозь чужие глаза, через сотни и сотни миль, но знает, куда и как смотреть?
Новый знак. Перо пляшет в трясущихся пальцах, пробивает бумагу. Анаис судорожно попыталась вдохнуть воздух через рот, но зашлась в приступе кашля. Паника сдавила грудь, от нее потемнело в глазах. Несколько капель чернил упали на бумагу, расплылись кляксами.
Нет, только не Антуан! Он же так добр к ней, он же единственный беспокоится о ней, жалеет ее, оберегает ее…
Значит, четвертый маг. Сильный менталист. Или сильная. Та, которая смогла перехитрить Диану, а потом использовать ее облик, чтоб подставить Анаис. Виктор сколько угодно мог отмахиваться от мысли о слугах, как и любой аристократ, но Анаис-то понимала, что их нельзя сбрасывать со счетов. Кому, как ни простолюдинам, ненавидеть королевскую власть, которая вот уже второе поколение вгоняет их глубже и глубже в грязь?
Новый значок лег на бумагу, на этот раз выведенный твердой, уверенной рукой.
Дело за малым – найти среди слуг женщину, которая проработала тут достаточно давно. Когда учились те министры, осужденные за измену? Около десяти лет назад? Интересно, сменялись ли здесь слуги за это время?
Анаис, наконец, смогла нормально вдохнуть, черная волна паники отхлынула, но не исчезла, а свернулась глубоко в груди, почти не ощутимая. С некоторым недоумением девушка перевела взгляд на бумагу – она и сама не заметила, как начала писать на смеси скорописи и алхимических символов, используя ту же самую шифровку, которой Диана записывала свои дневники.
– В чем-то мы даже слишком похожи, сестренка, – прошептала она, аккуратно проводя пальцем по чернильным линиям.
Анаис встала, подошла к камину, держа лист в руках. Она уже определилась с планом, и эти записи ей больше не нужны. Конечно, вряд ли найдется кто-то, кто сможет их понять, скорее примут за запись очередного алхимического опыта.
Но лучше подстраховаться.
Анаис мелко порвала листок, сложила обрывки на дрова и разожгла камин. Долго и спокойно смотрела, как под мелкими юркими языками огня темнеет и скукоживается бумага, прогорает и распадается пеплом. Спокойное, медитативное зрелище. Самое то, чтобы взять себя в руки. У нее впереди еще много времени – похороны только на закате.
Девушка настолько погрузилась в свои мысли, что на вежливый стук в дверь вздрогнула всем телом, словно выныривая из пучины дремы. Сердце тут же начало бешено колотиться.
Нет, так не пойдет, недовольно подумала Анаис. Такими темпами я или с ума сойду, или паранойю заработаю!
Пригладив волосы, она встала и отперла дверь. И совсем не удивилась, увидев за ней Антуана. Он уже выглядел лучше, чем ночью, новенький форменный сюртук смотрелся на нем еще лучше старого, сидел идеально по фигуре, словно интендант, как стайка сказочных фей, всю ночь по меркам менталиста сюртук шил! На посвежевшем румяном лице не было видно следов неспокойной ночи, даже морщинки в уголках глаз сделались незаметны.
– Одетт? – Антуан тепло улыбнулся, но стоило ему заметить бледность девушки, как его улыбка тут же увяла, – Одетт, все ли хорошо? Как вы себя чувствуете? Вы не простудились?
– Нет, все в порядке, – через силу улыбнулась девушка. Она внезапно поймала себя на том, что после всех подозрений ей не хочется сейчас видеть менталиста. Слишком неловко было общаться с человеком, который накануне своей жизнью рисковал, ее спасая, а она, неблагодарная, допускает мысль, что он вообще может быть преступником!
– Но, Одетт, я же чувствую, что вы чем-то сильно опечалены, – мягко произнес Антуан, немного отступая от ее дверей, – Что произошло?
– Сеньорина Мелансон позволила мне присутствовать на подготовке к ритуалу похорон, – со вздохом призналась девушка, надеясь, что это объяснение устроит менталиста.
Антуан удивленно приподнял брови.
– Странное желание у вас возникло. Немногие из родственников обычно решаются на такое.
– Это… по личным причинам.
Антуан склонил голову, признавая за девушкой право на тайны.
– Возможно, вам тогда стоит отдохнуть? Поверьте, никого не смутит ваше отсутствие…
Анаис покачала головой. Конечно, никому не будет дела, что наставница алхимии не почтила память одного из учеников. Но сама Анаис сможет себе это простить? Тем более, там точно будет Робер. Вот уж кому пригодятся ее добрые слова.
Вот только менталисту это знать не обязательно.
– Тогда позвольте мне вас проводить, – вздохнул маг, – я переживаю за ваше здоровье, все-таки, не летний месяц, чтобы ночное купание прошло без последствий.
– А разве уже закат?
Антуан кивнул в сторону окна. Солнце миновало зенит и медленно спускалось к острым верхушкам деревьев. Анаис закусила губу. Ей казалось, что прошло гораздо меньше времени. Она оглянулась на камин – так и есть, дрова почти прогорели, в густом сером пепле еле тлеют угли, по их черным бархатистым краем пробегают алые искры.
– Время еще есть, но лучше прийти раньше… если вы все-таки собираетесь прийти, – правильно истолковал ее сомнения Антуан. – Это как правила хорошего тона. К счастью, вы не заставали раньше похороны в Академии, и не знаете этого.
Анаис кивнула.
– Хорошо, подождите меня, пожалуйста. Я хотела бы собраться.
С вежливой улыбкой Антуан отступил дальше в коридор. Анаис не нужно было переодеваться – она и так носила траур по выдуманному отцу Одетт, только снова надела шляпку с вуалью. Больше времени занял камин: девушка затушила угли, кочергой разворошила пепел, чтоб убедиться – ни клочка не осталось от ее записей.
И только после этого она вышла навстречу Антуану. Он стоял у окна, задумчиво следил, как солнце медленно клонится к закату. В небесах уже проступили розовые краски, словно кто-то плеснул акварели в воду, и облака впитали ее, как вата. Маг обернулся к девушке, улыбнулся сочувственно.
– Вам все-таки стоило остаться, Одетт. Для такой юной девушки уже вторые похороны менее, чем за месяц, не самое легкое испытание.
Анаис пожала плечами. Она догадывалась, что похороны с морталистом действительно не рядовое событие, но слабо могла представить, насколько. В своей жизни она видела много похорон, но это были бедняки, такие же, как ее родители. У них не находилось лишней монетки даже на смертное облачение, что уж говорить об услугах мага? И их просто сжигали. Не самое приятное зрелище, учитывая, что жечь приходилось долго, дотла, пока даже кости не обратятся в жирный прах. Но испытание? Нет, Анаис не могла назвать то, чему она раньше была свидетельницей, испытанием.
Антуан снова взял ее под руку, очень трепетно, словно ожидал, что в любой момент она может отдернуть руку. Анаис старалась не смотреть на него – ей все еще было тошно, что она вообще смела его хоть в чем-то подозревать. Девушка не сводила взгляда с носков ботинок, но кожей чувствовала недоумевающий взгляд мага.
Ей хотелось обнять его, пальцы чесались от желания впиться ему в плечи, схватить крепче и плакать, спрятавшись у него на груди. Ей хотелось, чтоб он гладил ее по волосам. Чтобы жалел и защищал. Чтобы оградил от всех страхов и сомнений – и от этого дьяволова расследования тоже!
Но вместо этого приходилось с ровным лицом степенно идти рядом, выдерживая небольшое расстояние, которое допускали приличия. Внутри все выло и исходило криком, словно кровью, а внешне Анаис оставалась невозмутима, привычно одергивая себя – потом, все потом. И сила, разрывающая ее на две части, ненадолго утихала.
Вдох-выдох. Призрачное равновесие эмоций давалось тяжело, словно девушка балансировала на леске над пропастью, и ни шеста у нее не было, ни страховки.
Антуан деликатно молчал, но даже молчание его было теплым. Так, рука об руку, в тишине они спустились на первый этаж главного корпуса. Все здание Академии было погружено в полумрак – не горели ни свечи, ни магические шары. На несколько мгновений Анаис растерялась, но Антуан легко подтолкнул ее в нужную сторону.
Этот зал она еще не видела. Кажется, Анаис припомнила остальные дни, раньше его высокие двустворчатые двери были закрыты. Снаружи их украшала искусная мозаика из мелких отполированных дощечек из разных пород дерева – от почти белого до насыщенно красного. И Анаис раньше принимала двери за часть украшения интерьера. Теперь же они распахнулись, не пряча чрево зала, и было видно, что изнутри двери тоже украшены мозаикой, но уже из мелких косточек, ослепительно белых в сумраке.
