Текст книги "Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 7 (всего у книги 21 страниц)

– Кто вы и откуда меня знаете?

– Мое имя – Кередвин, а это Рокот. Мы из клана «Тантал». Что же касается того, откуда вы нам известны, так это вполне естественно – быть в курсе о том, кто твой сосед.

– Рядом с моими землями проживают степняки.

– Чингиз из «Аркана». Верно. Именно его территория нас и разделяет, но это не столь уж и широкая преграда. Так что, вы присоединитесь к нашему застолью? Уверяю, вас не разочарует ни еда, ни наша компания.

Возможно это было глупым, но сразу я соглашаться не стал. Да, такой разговор должен был быть однозначно полезен. В конце концов, завести связи с окрестными лордами являлось одной из первостепенных задач в этом городе. Однако на этот вечер у меня были совершенно иные планы. Сомнения разрешила Кацуми, дважды коснувшаяся моего правого плеча.

– Хорошо, мы примем ваше приглашение, – сказал я и сел на один из стульев, принесенных официантом. – Мое имя вам известно, а это Кацуми.

– Приятно познакомиться со столь прекрасной леди, – ответил Кередвин.

Хотел игрок того или нет, но Кацуми отчетливо смутилась. Я же вынужден был давить вспыхнувшее раздражение. Ведь эльф вовсе не специально испортил нам окончание вечера, а его комплименты, лишь повод вспомнить о том, что сам я их в отношении Кацуми делал редко. Впрочем, сейчас для этих мыслей было не время. Требовалось сосредоточиться на разговоре, который мог оказаться крайне важным.

Глава 7. Городские достопримечательности. Часть 2.

Некоторое время мы провели в молчании, ожидая, когда официант примет наш заказ, но затем я все же озвучил один вопрос, с самого начала не дававший мне покоя:

– Не подскажите, как вы меня узнали? Неужели в вашем замке есть мое изображение в полный рост?

– Разумеется нет, – ответил Кередвин, широко улыбнувшись. – Я просто знаком с гербом, изображенном на вашем наплечнике. К слову, очень эффектный символ, мое почтение. Увидев его и оценив качество вашей брони, я решил, что вы и есть тан Далин. И, как оказалось, не ошибся.

– Все понятно. Так, о чем вы хотели поговорить? – спросил я, одновременно принимая у официанта меню.

– Эх, молодость, все вы спешите сразу перейти к делу, – Кередвин укоризненно покачал головой. – Если говорить прямо, то я хотел обсудить нынешнее положение вещей. А именно угрозу Инферно. То, что она велика, думаю, вам известно, однако вы вряд ли знаете о том, что метрополии отказались предоставить Сероводью существенную помощь, оставив на нас, лордов, заботу о собственном выживании. Что заставляет относиться ко многим вещам иначе.

– Но ведь метрополии прислали войска. Или это не так?

– О да, прислали, – при этих словах губы эльфа скривились в усмешке. – Целых шесть тысяч солдат. И это притом, что вторгшаяся армия Инферно насчитывает десятки тысяч тварей. Еще стоит сказать, что те, кто был направлен сюда из метрополий, так или иначе в чем-то повинны. А значит, их послали на убой. И нами также решили пожертвовать.

– Но ведь Тройственный союз не может допустить закрепления демонов в Сероводье. Я изучал историю мира. Они всегда давали отпор.

– Времена меняются и вместе с ними изменяется этот мир, – философски заметил Кередвин. – Сейчас Тройственный союз ведет войну с некромантами, хранителями Древних и орками. Ведет успешно. Они уже нанесли противникам ряд поражений и уверенно наступают. И вот в этой ситуации послать крупные войска в Сероводье будет означать для них потерю инициативу. Лишение плодов победы. Никто из Союза этого не желает. Вот потому к нам и направили самый минимум сил, дабы только оказать формальную помощь. Я уверен, что через месяц-два, когда Тройственный союз одержит полную победу над врагами, Сероводье наводнят их армии и демонов втопчут в грязь. Вот только мы рискуем не дожить до этого светлого момента.

Кередвин замолчал. Над столом повисла мертвая тишина. Бесшумно пришел официант и расставил заказанные блюда. Я машинально наполнил бокал Кацуми вином из самого Великого леса, напряженно раздумывая над сказанным. Итак, то, что я только что услышал, звучало крайне плохо. И при этом правдоподобно. Объективно, нынешнее вторжение демонов мало чем угрожало метрополиям. За ним не стоял владыка Инферно, лишь несколько архигерцогов. На это прямо указывали относительно скромные масштабы вторжения. И пусть столь «мелким» фигурам удалось собрать армию в исполинскую орду демонов, Тройственный союз легко с ними справится. Так они могут думать, не желая отвлекать значительные силы от основного театра военных действий. На это же должны были рассчитывать архигерцоги, когда затевали вторжение. В итоге единственными пострадавшими в этой ситуации окажутся жители Сероводья. Но кого на самом деле волнует благополучие обитателей Диких земель? Пусть я никогда не бывал в метрополии, но неоднократно слышал о том, что даже простой солдат в Империи считал себя выше лордов Диких земель. Для него наши территории – это филиал ада, хаос, где царит беззаконие и непрекращающаяся война. Не то чтобы такое мнение было неверным… Но из всех этих размышлений вытекает сакраментальный вопрос, который я и задал неторопливо поглощавшему поздний ужин эльфу.

– И что вы намерены предпринять?

– Как сказал один неоднозначный, но очень интересный правитель: «человек, который почувствовал ветер перемен, должен строить не щит от ветра, а ветряную мельницу», – ответил Кередвин. – Я предлагаю не сидеть за стенами своих замков, ожидая прихода демонов, а действовать. Договориться о мире на все время противостояния с Инферно, обменяться сведеньями об атакованных землях, местах сосредоточения противника, объединить силы и уничтожить наших врагов.

– Демонов?

– И демонов в том числе.

Интересное впечатление производил этот игрок. Открытая, доброжелательная улыбка, явнодемонстрация проявление уважения ко мне как к собеседнику, кажущееся искренним желание сотрудничества. Вот только может я был слишком черствым, но воспринимал все озвученное с глубоким скепсисом. Все же Макиавелли не зря предостерегал государей от приглашения союзников в войну. Ведь каждая страна, народ, город ищут в конфликте свою выгоду. Каждый желает подставить под удар собрата и не попасть под него самому. Сейчас в Меране собрались десятки лордов. Никто из них не станет уклоняться от боя, однако лишь потому, что они все и я в том числе, должны подчиняться метрополиям. Исполнять приказы генералов, присланных из великих держав. Если же высокого начальства не станет, то кто будет руководить всей этой толпой лордов? Кому они станут подчиняться? Договариваться о каждой боевой операции коллегиально? Это звучит откровенно смешно, а потому единственное, на что можно надеяться, так это на простой обмен сведеньями о враге. Впрочем, информация важна не только в мире компьютерных технологий. В магическом средневековье она играет не меньшую роль. Да и поделиться ей с товарищами по несчастью также не трудно. Кто знает, возможно это позволит кому-то нанести болезненный укол Инферно?

– Хорошо, я согласен на сотрудничество. Мы будем обменяемся сведеньями здесь и сейчас?

– Пожалуй, это не самое подходящее место, – ответил Кередвин. – Я хочу пригласить вас на встречу, что пройдет завтра, в десять часов по этому адресу, – на этих словах эльф протянул нечто очень напоминающее визитку.

– Я приду.

– В таком случае до встречи. И прошу прощение за испорченное свидание, – еще одна улыбка, и Кередвин поднялся с места. В глаза бросилась странность. Молодой, казалось, эльф, встал грузно, опираясь на стол руками. Будто его кости с трудом держали тело. Однако шаги Кередвина, легкие, уверенные, тут же отвергли подобное предположение. Что значило это мое наблюдение, я так и не понял. Эльф ушел, а вместе с ним покинул ресторан и его товарищ, за все время разговора не проронивший ни слова. Беседа заняла всего несколько минут, оказалась весьма информативна, а переданный нам столик стал достойной компенсацией потраченному времени. Жаль только настроение от полученной информации было полностью испорченным, а мысли вновь и вновь возвращались к озвученным проблемам.

– Что думаешь о сказанном? – спросил я Кацуми.

– Мы мало что можем рассказать другим, зато рады будем выслушать. А затем применить полученные сведенья к собственной пользе. А Меран… Падет он или нет, наши земли располагаются от него дальше других.

«Вот только падение города означает почти гарантированную гибель защитников. И если я смогу возродиться в Сторме, то Кацуми… Кацуми погибнет навсегда» – об этом я подумал, но так и не произнес вслух.

– Далин, ты так и будешь сидеть с постным видом? – спросила кицунэ. – Может быть уделишь внимание даме?

– Прошу прощения. С моей стороны настоящее преступление игнорировать такую красавицу, – опомнился я. – Еще вина?

– И того сыра, на запах он просто божественен, – с улыбкой ответила девушка.

В дальнейшем, по обоюдному согласию, темы множества проблем мы не касались. Я рассказывал истории из жизни на Земле и в мире Лендлордов, делал Кацуми комплименты. Она отвечала рассказами из своей жизни, тихим смехом и улыбкой. Уже вскоре я на самом деле забыл о всех проблемах и просто наслаждался обществом девушки.

В сторону дома мы отправились лишь во втором часу ночи. При этом один раз чуть было не оказались ограблены, решив срезать дорогу через темный переулок. Впрочем, это событие испортило настроение лишь грабителям, оставшимся лежать на мостовой с многочисленными переломами. Нам с Кацуми наоборот доставила удовольствие возможность немного размять кулаки. В результате в казармы мы вернулись в прекрасном расположении духа, с легким хмелем в голове. Завхоз столь позднему нашему появлению не обрадовался, но все же проводил нас до моих апартаментов и удалился прочь. Я же, чувствуя, как сильнее начинает биться сердце, спросил замершую рядом девушку:

– Проводить тебя до твоей комнаты?

Прозвучало чертовски коряво, подозреваю, как и все прошлые мои комплименты.

– Не нужно, – и прежде чем я успел что-то возразить, добавила. – Здесь ведь и моя комната тоже.

А затем я просто перестал думать, отдавшись чувствам. Мои губы встретились с губами Кацуми. Руки ощутили нежнейший шелк ее кожи, почувствовали восхитительные изгибы тела девушки. Сам не знаю, как мы оказались в комнате, но вскоре душная ткань и металл оказались на полу, а Кацуми предстала передо мной обнаженной в тусклом, метущемся свете магического факела. Стройная, хрупкая, ранимая.

– Я никогда… – прошептала девушка в моих руках, дрожа то ли от страха, то ли от возбуждения

– Я буду нежен, – тихо пообещал в ответ.

...

Город Найт, спустя день после телепортации отряда Далина в Меран.

Впервые за долгое время у барона Кальяди выдались спокойные часы, когда не требовалось торопиться, отражая нападения врагов или стремясь успеть к назначенному сюзереном сроку. Когда можно было спокойно сидеть у окна с бокалом вина, неторопливо размышляя о своей судьбе. Жизнь барона круто изменилась за последние несколько недель, в ней произошло множество перемен. И сейчас было самое подходящее время для того, чтобы оценить пройденный путь и свое нынешнее положение. Было оно неоднозначным.

С одной стороны, под началом тана Далина им удалось разбить двух сильных врагов, угрожавших благополучию края. Ушла в небытие угроза голода. Оживилась торговля. Благополучие подданных барона и его самого ощутимо возросло. Это нельзя отрицать. Однако была и обратная сторона медали. И это – служение в качестве вассала гному.

Кальяди, как житель Диких земель, не любил кому-то подчиняться. Ему претила сама мысль переселиться в Империю и тем самым оказаться под полным контролем государства и Церкви. Быть же подчиненным гному, бросать своих воинов на убой ради его целей, его амбиций? Это вызывало глухое раздражение, тем большее, чем явственней Далин показывал пренебрежение жизнями людей. Десятки подданных барона Кальяди сейчас лежали в могилах лишь из-за попустительства тана. И кто знает, не отправится ли следом он сам или его сын? Не исчезнут ли с карты оставшиеся деревни и город Найт? Эти вопросы неотступно преследовали барона, однако он ничего не мог изменить. Армия тана Далина была сильнее его собственной, и не стоило сомневаться в том, что в случае восстания проклятый гном оставит на месте Найта лишь пепелище.

Громкий, требовательный стук отвлек Кальяди от размышлений. Заставил недоуменно посмотреть на дверь. Слугам было приказано не тревожить его по пустякам, но даже если бы случилось что-то важное, они бы не стали столь нагло ломиться в дверь. Посетителей же барон не ждал.

Меж тем визитер, не дождавшись разрешения, открыл дверь и предстал перед хозяином замка. Вошедшим оказался человек в одеянии священника. Но не священник. Простой служитель Владыки Света не мог иметь столь пристальные, холодные глаза, не мог двигаться как опытный воин. Спрятанной под одеждой кольчуги и молота на поясе у него также быть не могло. И пусть человек не тянулся к оружию, Кальяди тут же вскочил на ноги и выхватил меч. Внутренним чутьем уловив исходящую от чужака опасность.

– Не стоит совершать опрометчивых поступков, барон. Вы и без того сделали их слишком много, – голос незнакомца был под стать его внешности, холодно-равнодушный, со спрятанной в глубине угрозой.

– Кто вы такой? Как вы проникли в донжон? – Кальяди не опустил меч и едва удерживался от того, чтобы позвать стражу. Единственное, что его останавливало – невозможность определить насколько опасен стоявший перед ним человек.

– Вы требуете ответов? Как забавно, ведь обычно это моя прерогатива.

– Кто вы такой?!

На сей раз незнакомец ответил. Его рука потянулась за пазуху, едва не заставив барона атаковать, а затем вытащила на свет серебряный знак. Равносторонний крест, заключенный в круге. Если присмотреться, на его ободке можно было увидеть выгравированные слова: «Оберегая дело Господне». Это же проговорил человек, заставив сиять знак и подтвердив собственный статус.

– Теперь мы можем проговорить?

– Да. Конечно. Прошу, присаживайтесь, может быть вина? – спросил Кальяди, в то же время поспешно возвращая меч в ножны. Направлять оружие на члена Инквизиции – были и более простые способы расстаться с жизнью. И уж точно куда менее болезненные.

Меж тем человек сел в предложенное кресло, проигнорировав угощение. Его взгляд обежал комнату, вернулся к барону. В помещении повисла тягостная для владельца тишина.

– Барон, как вы думаете, почему я пришел к вам?

– Отец…

– Сентим.

– Отец Сентим, я искренне предан нашей вере. Не могу понять…

– Вы истощаете мое терпение, барон.

Кальяди замер, боясь произнести лишнее слово. Орден Инквизиции пользовался крайне мрачной славой. За ним числилось множество побед над врагами Владыки Света, множество раз эта организация срывала планы противников Империи, но также ходили слухи о том, что ее члены не слишком старательны в расследованиях. Что они могут хватать непричастных, что от их суда не защищены даже лорды. Так это было или нет, Кальяди узнавать не хотелось. А потому он выбрал самый вероятный и безопасный для него вариант ответа:

– Это из-за моего союза с гномом?

– Подчинения, барон, подчинения. Называйте вещи своими именами. Ваш сюзерен – почитатель ложного бога. Не человек. Также нам известно, что вы сражались плечом к плечу с язычниками и терпите рядом с собой селения, захваченные ими. Отказываетесь нести веру Владыки Света.

– Но ведь Тройственный союз… – попытался возразить Кальяди, но тут же замолк под холодным взглядом инквизитора.

– Великий лес и Подгорный Предел служат интересам Империи, а значит и Владыки Света. Вы же нарушаете его волю. Я могу принять в качестве оправдания то, что недавнее вторжение демонов заставило вас пойти на этот шаг. Однако сейчас подчинение гному стало преступным. Империя уже направила свои войска в Сероводье и желает подчинить этот край воле Владыки Света. Вы же должны будете стать одним из его орудий.

– Что я должен сделать? – внутренне напрягшись, спросил Кальяди.

– Вашей первой задачей будет ударить по Мирстоку.

Самоубийственная цель, учитывая соотношение сил. Однако инквизитор продолжил прежде, чем барон успел возразить:

– Не беспокойтесь. Вы получите поддержку. Через два к Мирстоку прибудут войска Империи. Штурм города будет совместным. С вашей стороны требуется лишь прибыть в назначенное место вовремя.

– Тан Далин держит на границе разведчиков.

– Мы сможем их обмануть. Это будет также просто, как пройти мимо вашей стражи.

Да, это серьезно меняло расклад сил. А если вспомнить о последних событиях…

– Часть армии тан забрал с собой в поход. Часть увел на юг его генерал…

– Разве может быть лучше время для удара, нежели это? – закончил за Кальяди инквизитор.

– Самый подходящий момент.

– Вижу, вы наконец поняли. Именно в настоящий момент Империя и Церковь могут подчинить своей воле Сероводье. Те же, кто окажет нам помощь в этот час, получат достойную награду.

Барон Кальяди ощутил горькую сладость этих слов. Он отчетливо понял сколько крови нужно пролить ради победы. Гномьей, эльфийской, человеческой. Понял и решительно кивнул в знак согласия. Ведь ради мечты, ради величия своего народа, он готов был пойти по трупам. В особенности если это будут трупы тех, кто смотрел на него свысока.

Глава 8. Тучи сгущаются.

Пробуждение было по настоящему волшебным. Казалось, до этого дня я постоянно носил невидимый, но тяжкий груз на плечах. И лишь теперь от него избавился, почувствовав себя удивительно свободным. Все потому, что к моему плечу доверчиво прижималась Кацуми, отчего все иные заботы стали совершенно не важны. В душе царил покой, дышалось легко и свободно. Взгляд скользил по лицу девушки, подмечая милые сердцу черты. Чуть нахмуренные брови, дергающиеся во сне ушки, водопад волос, разбросанные по подушке. Никогда еще девушка не казалась мне столь хрупкой, ранимой. В груди шевельнулось чувство тревоги, но я быстро его отогнал. Не сейчас. В настоящий момент хотелось просто наслаждаться мгновением этого покоя, умиротворения. Счастья.

Увы, если я мог забыть о мире, то он обо мне отчетливо помнил. А потому некоторое время спустя тихую обстановку комнаты прорезал громкий стук.

– Тан! К вам прибыло послание! – прозвучал голос какого-то гнома.

«Не могли по ментальной связи обратиться» – недовольно подумал я, отмечая как под одеялом заворочалась Кацуми. Осторожно, надеясь, не разбудить девушку, я выбрался из кровати. Затем потратил пару минут на то, чтобы найти одежду, хаотично разбросанную по комнате. По счастью, стук за все это время не повторился.

– Что за послание? – тихо спросил я моркхазад, закрывая за собой дверь.

– Приказ тана Кронира, – ответил тот.

Ну конечно. Как я мог забыть? Хотя ясно как, все планы по известным причинам выветрились из головы и лишь сейчас, нехотя, занимали свои места.

– Благодарю за службу. Можешь быть свободен.

Подчиненный не сдвинулся с места.

– Тан, посланник просит передать в устной форме ответ о получении приказа.

«Это еще к чему?» – подумал я с недоумением. Впрочем, все ответы должны были находиться в письме, а потому кивнув, я распечатал послание и вчитался в крупные, четко написанные слова.

«от коменданта города Меран, тана Кронира Осторожного. Приказ.

Далин Гром, вы назначаетесь командующим семьдесят шестой вольной сотней южных врат Мерана. В состав сотни включаются приведенные вами по приказу Подгорного Предела войска. Исключение составляют существа седьмого ранга, всадники на единорогах, беорлинги и духи гранита. Этих воинов вы обязаны передать в состав особых подразделений Мерана не позднее, чем через три часа. Для исполнения поручения незамедлительно свяжитесь с капитаном Гракхетом.

Да направят ваш молот предки!»

Я быстро пробежал глазами приказ, затем прочитал его медленно, с каждой секундой чувствуя, как все более закипает кровь. Причин к тому было множество, ведь меня «назначали» командовать собственными войсками, да еще и отбирали самых сильных воинов без всякого намека на возвращение. И более всего бесило то, что сделать с этим было ничего невозможно. В Меране я был никем, пустым местом. Без связей, без силы, без авторитета. Данным приказом меня макали в этот факт будто глупого щенка в лужу. И теперь ждали реакции. Сволочи! Твари! Пальцы невольно сжались в кулак, сминая бумагу. В глазах потемнело.

– Так что передать посланнику? – как-то очень робко спросил моркхазад.

Пара глубоким вдохов, счет до десяти. Еще несколько скорее всего бессмысленных упражнений для самоконтроля.

– Передай, что тан Далин Гром незамедлительно приступит к исполнению приказа.

– Слушаюсь! – воскликнул гном и поспешил поскорее убраться из поля моего зрения.

Я же в свою очередь немного постоял на пороге, размышляя, а затем вспомнил, что до сих пор не надел броню. Требовалось облачиться, а затем сразу направиться к капитану Гракхету. Нам было о чем поговорить.

– Что-то случилось? – прозвучал вопрос, стоило мне только войти в комнату.

«Все же разбудили» – подумал я, увидев сидящую на кровати Кацуми. Кицунэ куталась в одеяло так, что виднелась лишь голова и рыжие хвосты. Ее волосы пребывали в полном беспорядке, вся поза навевала мысли о сонливости. И даже в таком виде Кацуми казалась невероятно красивой, возможно потому, что теперь она была моей женщиной?

Чтобы не отвечать на заданный вопрос, я протянул кицунэ послание, заодно увеличив яркость магического светильника. А затем сел на кровать, и просто стал наблюдать за погрузившейся в чтение девушкой. Было в этом нечто успокаивающее.

– Тебе придется исполнить приказ.

– Знаю.

– А если выбора нет, стоит ли так злиться? – мягко спросила кицунэ.

– Откуда ты знаешь, что я злюсь? – удивленно спросил я. Нет, мой вопрос был в какой-то мере глупым. Ведь я сам мог дать на него несколько ответов. Но все же казалось, что мне хорошо удавалось держать себя в руках.

– Я кицунэ, Далин, ты что, забыл? – вместе с этим вопросом мне в качестве доказательства были предъявлены хвосты. – Каждая из моего рода может чувствовать настроение окружающих. Я же, после этой ночи, могу ощущать тебя намного лучше, нежели других.

– Значит ты чувствуешь, о чем я думаю сейчас? – спросил, глядя на оголенное плечико, стройную ногу, словно бы случайно выглянувшую из-под одеяла вместе с движением хвостов. На лукавую усмешку кицунэ.

– Да, – ответила девушка, более не придерживая одеяло на груди.

Что сказать? Несмотря на отдельные неприятности, это утро начиналось просто отлично.

Из казарм я вышел лишь спустя час, зато ровно в том настроении, которое и требовалось для разговора с начальством. Бодром, боевом, уверенном в себе. Проводником мне выступил один из рядовых воинов Подгорного Предела. Все же в статусе сотника были и свои преимущества.

Капитан Гракхет расположился в большом, хорошо укрепленном здании, стоявшем напротив южных врат. Его окна являлись самыми настоящими бойницами, на крыше расположилась пара аркбаллист. А довершала картину стража на входе в виде моркхазад и арбалетчиков. Сильного противника они надолго задержать были не способны, но кто знает, что скрывало само здание?

Долгих проволочек чинить мне не стали. Едва услышав имя и цель визита, тут же пропустили, да еще и дали проводника взамен старому. То ли проявили вежливость, то ли таким образом решили проконтролировать перемещение гостя. До кабинета капитана, оказавшегося на четвертом этаже, я добрался еще спустя минуту.

– Сотник Далин Гром по приказанию тана Кронира Осторожного прибыл! – бодро рявкнул я, радуясь лужености гномьей глотки.

– Вольно, – ответил, поморщившись, Гракхет.

Воспользовавшись разрешением, окинул быстрым взглядом кабинет. Выглядело помещение простым и практичным. Минимум мебели, лишь несколько сундуков, стол со стулом для хозяина кабинета и пара стульев для гостей. К слову, присесть мне не предложили. Также в глаза бросался герб в виде сияющего меча, закрепленный на совершенно голых стенах, да пара узких окон-бойниц.

– Не будем терять время. У вас есть вопросы касательно приказа командования? – меж тем спросил Гракхет.

– Вопросов нет, есть просьба, – все также бодро ответил я.

– Выкладывайте, – это слово сопроводил обреченный вздох.

– Прошу оставить при моем отряде двух духов гранита.

– Только двух?

– Именно.

– Обоснуйте, – на сей раз капитан выглядел уже заинтересованным.

– В ходе будущего сражения может нарушиться связь между частями гарнизона. В таком случае мне потребуется иметь собственных разведчиков, чтобы контролировать обстановку на поле боя.

– Логично. Что же, эту просьбу я готов удовлетворить. Что-либо еще?

– Никак нет!

– Отлично. В таком случае вот график дежурства вашего отряда, расположение тренировочного полигона и краткий свод правил нахождения в городе Меран, – теперь Гракхет выглядел вполне удовлетворенным, интересно кто до меня успел его столь допечь?

– Благодарю. Я могу быть свободен?

– Можете, тан, можете.

Из кабинета я вышел в достаточно неплохом расположении духа. Еще ранее для меня стало очевидным, что полученный приказ был стандартным и скорее всего направлялся всем лордам, прибывшим в Меран. Сам факт того, что пострадавшим оказался не я один, а еще и несколько десятков других игроков, в большинстве куда более маститых, приятно согрел душу. А уже затем в голову пришла мысль немного поторговаться. И вот результат – я получил назад двух разведчиков. Казалось бы мелочь, но мелочь очень важная. Моей целью было дать возможность выжить Кацуми и большей части отряда. И теперь я имел на это чуть большие шансы. Чем не повод для оптимизма?

Едва покинув штаб южной группировки войск Мерана, я сел на скамейку напротив здания и погрузился в изучение документов. В графике дежурств ближайшей датой значилось сегодняшнее число с полудня и до шести часов вечера. На часах значилось десять, так что время подготовиться к службе было. В «правилах» ничего особо важного не сообщалось. Внимание лишь привлек запрет на выход из города без соответствующего приказания высшего командования. Но он был вполне понятен. Под конец, я нашел глазами нужный участок стены, оценил расположение выделенного отряду тренировочного полигона и пошел назад, в казармы.

К моменту моего возвращения в выделенных отряду помещениях стало заметно оживленней. Пожалуй, стоит сказать об этом месте чуть подробнее. Было оно ничем иным, как комплексом земляных шахт, укрепленных где деревом, где камнем, а где и вовсе соплями да магией. Их явно отрыли в спешке и совсем недавно, что было понятным. Все же разместить ту уйму солдат, что прибыла в город, являлось отнюдь не простым делом. И если тех же эльфов требовалось селить под открытым небом и, хотя бы в относительном комфорте, то в отношении гномов можно было поступить проще и злее. Вот и шел я теперь по мрачным, слабо даже для глаз гнома освещенным коридорам и провожал глазами множество чем-то озабоченных подчиненных.

Как я узнал спустя несколько минут, причиной суматохи стала деятельность Кацуми. Кицунэ логично предположила, что наш отряд может получить задание. И, в отсутствие Дирна, посчитала необходимым самой взяться за приведение воинов в боевую готовность. К некоторому моему удивлению, получилось это у нее довольно неплохо. По крайней мере деятельность солдат оказалась направлена в конструктивное русло. Они споро начищали доспехи, точили оружие, заряжали магией артефакты.

Впрочем, само дежурство навеяло мысли о том, что стараться столь сильно не стоило. В течение следующих шести часов мои воины лишь стояли дозорными. Ничего хоть отдаленно сложного или ответственного. Конкретно моей обязанностью было ходить вдоль участка стены и бдительным оком надзирать за дисциплиной. Учитывая, что гномы и эльфы не имели привычки относиться к службе не серьезно – совершенно бесполезное дело. Однако шесть часов все же пришлось вытерпеть.

По окончанию дежурства бойцы были отпущены в город, группами по десять воинов с ответственным за них десятником. Я же с кицунэ, быстро поужинав, направились на еще одну встречу, пожалуй, даже более важную, чем состоявшаяся утром.

Дело в том, что вчерашний игрок, Кередвин, не забыл о нас. И еще утром прислал официальное приглашение с адресом и временем собрания. В нем также сообщалось приблизительное число участников – около сотни лордов, оказавшихся в стенах Мерана. Весьма значительная сила, по настоящему способная определять будущее Сероводья. Если, конечно, будет действовать как единое целое, в чем я искренне сомневался. Однако в любом случае будущее собрание являлось местом, в котором возможно было завести полезные связи, договориться о совместных действиях, торговле и получить сведенья о противнике. А потому вопрос о том, посещать или нет данное мероприятие, даже не стоял.

Сборы в дорогу много времени не заняли и в назначенные десять часов вечера мы уже оказались у входа в указанный дом – на сей раз явно гражданское здание в эльфийском стиле – с широкими окнами, тонкими колоннами, увитыми плющом и разноцветной мозаикой стекол. На пороге нас встретил эльф в свободных бело-зеленых одеяниях. Он проверил подлинность приглашения и спокойно отошел в сторону, мазнув безразличным взглядом по нашим доспехам. И я и Кацуми пришли в броне. Просто потому, что иных приличных костюмов не имели. Впрочем, как оказалось в дальнейшем, беспокойство об этом являлось напрасным. Большинство лордов пришли на встречу именно в доспехах или одеяниях магов и лишь единицы предпочли простую одежду, став на фоне других белыми воронами.

Оказавшись внутри дома, я невольно сбавил шаг, оценивая окружение. Ибо здесь «лесная» культура расцвела с еще большей силой, удивительным образом сочетаясь с дорогим интерьером.

В просторных, широких помещениях не было камня, все несущие стены оказались закрыты дорогими сортами древесины, пол устилал пышный зеленый ковер. При этом повсюду, в кажущемся беспорядке, а на деле в соответствии с точным расчетом, росли живые растения. Карликовые деревья прорастали прямо сквозь пол. Кустарники вдобавок занимали стены. Лозы опутывали не только их, но и забирались на потолок. Если бы у хозяев отсутствовала умеренность, гости могли бы почувствовать себя в чаще, где и шагу нельзя ступить, чтобы не споткнуться. На деле же помещения больше походили на цепочку лесных полян, с расставленными на них столиками с закусками. И если что и портило данный пасторальный вид, так это громадная толпа набившегося здесь народа.

Нас предупреждали о сотне лордов, однако разумных в доме собралось намного больше. Скорее всего из-за того, что большинство гостей явились с сопровождением, зачастую многочисленным. Также здесь присутствовали официанты и охранники. Хотя смысл последних от меня и ускользал. Даже я по силам мог тягаться с юнитами седьмого ранга. Все же остальные, вполне возможно, могли в чистом поле одолеть трех драконов. В связи с чем возникал вопрос, как против подобных монстров могли помочь простые солдаты? Для меня ответ был очевиден, но возможно у хозяина были соображения на этот счет? В любом случае мы с Кацуми намеревались вести себя чинно, и потому, взяв по бокалу с красным вином, спокойно двинулись мимо гостей, вглядываясь во встреченные лица.