Текст книги "Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 21 страниц)

Глава 16. Глотка мира.

В первое мгновение я откровенно растерялся. Представьте себе, что вы ведете яростный, отчаянный бой, цепляетесь за безумную надежду, наконец находите путь к спасению и… оказываетесь в кромешном мраке. Признаюсь честно, первой моей реакцией была подступающая паника, которая не без труда, но была задавлена разумом. Отчасти успокоиться помогли шум множества людей, гномов и эльфов, находившихся невдалеке. Я даже мог сказать где именно, благодаря «чувству земли». Впрочем, в первую очередь меня интересовало местонахождение одной конкретной девушки и не без страха, я произнес ее имя в пустоту:

– Кацуми?

– Я здесь! – прозвучал совсем близко голос кицунэ.

Спустя мгновение Кацуми уже прижалась ко мне, тело ее отчетливо дрожало. Я не спрашивал почему. Вопрос был бы явно глупым. В конце концов именно жизнь Кацуми несколько последних часов висела на волоске. И пусть кицунэ была отчаянной и храброй женщиной, такое испытание не прошло для нее без последствий. Что уж говорить, если я сам с трудом держался на ногах.

– Мы обязательно вернемся домой, обещаю, – тихо прошептал я.

Ответом стал один долгий поцелуй.

Отвлекли нас слепящие лучи света. Чуть привыкнув, мы поняли, что их истоком было множество огоньков, возникших над головами. Они осветили местность вокруг, выхватив из мрака десятки солдат в закопченных доспехах. Усталых, израненных, нервных, готовых броситься с мечом на любую подозрительную тень. Этот вид мгновенно привело меня в чувство, напомнив об обязанностях командира.

– Отряд, внимание! Офицеры, организуйте боевое охранение, раненые, соберитесь в центре. Если не можете двигаться, попросите помощи у товарищей. Целители – окажите помощь раненым. Приоритет – тяжело пострадавшим, экономьте ману.

Воины мгновенно приободрились. И даже не из-за четких приказов, сколько потому, что нашелся некто главный, знающий, что делать в сложившейся ситуации. Что, к слову, действительно являлось верным. Ведь, пусть я и не знал обстоятельств, благодаря которым стал возможен переход в Глотку мира, но в самих этих краях бывал и не так давно. Не могу сказать, что воспоминания о том походе остались приятные, однако понимание законов этого места и способа отсюда убраться у меня имелось. А еще я обладал массой полезных инструментов, для пребывания в подобных местах. И главный из них – «чувство земли».

Прикоснувшись к камню, я активировал умение, мгновенно охватив пространство в радиусе ближайших пятьсот шестидесяти метров. Навык собрал информацию, сложив ее в моей голове в образ большой пещеры, имевшей два выхода. Мы находились в ее центре, а вокруг простиралась масса интересных объектов. Главное, на что я сразу обратил внимание, стоявшие в одиночестве или малыми группами существа, не спешившие приближаться к отряду. Весьма странное поведение, учитывая тот факт, что они находились в кромешном мраке, в то время как мы сияли будто новогодняя елка. Я немедленно приказал сформировать боевые отряды из боеспособных солдат, причем первые два из них направил перекрыть выходы из пещеры. Не хотелось, чтобы потенциальные враги смогли скрыться и затем атаковать из темноты.

Между тем прошла минута, а выявленные живые существа не захотели приблизиться. Когда же сформированные боевые группы отправились к ним навстречу, подозрительные субъекты вовсе попытались скрыться в глубине пещеры. К их несчастью, я чувствовал каждое действие противников, отслеживал их перемещение и направлял своих солдат точно на цель. Несмотря на все старания, вскоре боевые группы встретились с обнаруженными существами, которыми предсказуемо оказались демоны. Череда столкновений вышла скоротечной и бескровной с нашей стороны. Видимо, демоны также получили приглашение посетить Глотку мира, однако из них только гвардейцам и церберам хватило дурости на него согласиться. Низших демонов быстро уничтожили, после чего я смог обратить внимание на самую важную из находок, совершенных «чувством земли». На наличие множества живых существ, расположившихся всего в трехстах метрах от нас, в соседней пещере.

Более тысячи неизвестных. Будущая опора, если они друзья, неминуемая гибель, в случае их враждебности. Разум, подталкиваемый эмоциями, создавал десятки сценариев плохого исхода, однако, когда боевые отряды вернулись в лагерь, я немедленно приказал готовиться к выступлению. Оттягивать встречу с соседями не стоило. Лучше всего было сразу выяснить, кем они являлись.

Враг нас должен был встретить или друг, идти к нему в виде бесформенной толпы было нельзя. А потому солдаты выстроились в походную колонну по десять воинов в ряд, подтянулись, постарались принять бравый вид. И только после этого отряд нестройным маршем выдвинулся в путь. Колонна достигла выхода из пещеры, втянулась в узкий туннель. Прошла две сотни метров под мрачными сводами, освещаемыми лишь тусклым светом магических светляков. А затем словно бы оказалась в другом мире.

Соседняя пещера больше всего напоминала Мерцающий сад. Ее освещали мириады светлячков, кружившихся над зарослями папоротника, цветами, опутанными лианами деревьями. Слух улавливал голоса диковинных птиц, плеск воды. А также голоса эльфов, людей, гномов. Голоса боевых товарищей, которые переместились вместе с нами.

– Тверже шаг! Мы прошли через бездну, сражались с полчищами демонов и до самой последней секунды сохраняли достоинство. Так покажем наш несгибаемый дух!

– Да!!! – бодро ответили солдаты, их явно воодушевил вид оазиса.

У входа в пещеру уже стоял дозор в составе полусотни воинов – преимущественно гномов. Они тепло нас встретили и охотно указали путь к тану Крониру. Все еще действующему командующему гарнизона Мерана. Того, что от него осталось. В пещере-оазисе дорог не имелось, однако в нужном нам направлении как раз шла прогалина, которой мы и воспользовались. А уже спустя минуту отряд вышел к расположению армии – нескольким сотням солдат, большинство из которых отдыхали прямо на голой земле, порой даже не сняв доспехов. Было отчетливо видно, что каждый из отдыхавших воинов недавно побывал в сражении. Броня всех солдат была измазана сажей, засохшейся кровью, запах гари стоял такой, что успешно перебивал любые иные ароматы. Но даже несмотря на это отдыхавшие воины выглядели умиротворенными, спокойными, почти счастливыми. Они все чудом избежали смерти, и теперь возможность хоть несколько часов отдохнуть казалась им бесценной.

Бодрствовали здесь лишь повара, священнодействующие над котлами, да небольшая группа разумных, расположившихся в центре лагеря, у большого плоского камня. Судя по оружию и доспехам, это были выжившие лорды и офицеры Мерана, решившие обсудить нынешнее положение вещей. Среди них зоркая Кацуми сразу смогла отыскать капитана Гракхета, нашего горячо любимого командира. Я повел отряд непосредственно к этой группе.

Колонну остановили лишь за тридцать метров от Ставки. Сам Гракхет, изрядно изменившись в лице, поспешил к нам выйти.

– Капитан! Войска под моим командованием успешно выполнили свою боевую задачу. Силы противника были сдержаны, отряд сохранил свою боеспособность! Какими будут ваши следующие приказания?

Гракхет не спеша оглядел стоявших в колонне солдат, одобрительно хмыкнул, а затем заговорил:

– Воины, мы дали достойный бой! И пусть кажется, что наша кровь пролита напрасно, что бессмысленно пали наши братья, это вовсе не так! Потому что ровно сейчас все твари, вторгшиеся в Меран, пребывают в Бездне. От низших демонов до самих архигерцогов, всех разорвало в клочья! Могущественное заклинание магии Света сокрушило тварей Инферно, и именно вы стали теми, кто дал нам возможность его сотворить. А потому вы честно заслужили хороший отдых и доброе пиво. Сейчас Хугни проводит вас на место, где вы сможете поесть, выпить, да отоспаться. Отдохните хорошо, братья!

Вызванный капитаном гном взялся проводить ошалевших от новостей солдат, меня же и Кацуми Гракхет пригласил к тому самому камню. Сейчас вокруг него стояли два десятка разумных, из которых я знал лишь Кередвина. Игрок-эльф все же умудрился уцелеть в развернувшейся бойне. Кивнув ему, я встал перед еще одним гномом, получив наконец возможность рассмотреть бывшего коменданта Мерана.

Тан Кронир Осторожный был не высок ростом. Старость уже коснулась его своей рукой. Седые пряди виднелись в густой бороде, лицо избороздили морщины. Однако никто бы не назвал его дряхлым. В Кронире чувствовалась сила. Сила могущественного рунного мага и лидера. Того, кто одним взглядом мог заткнуть оппонента, коротким словом бросить в атаку тысячи воинов. И вывести солдат из самой Бездны, в которую они угодили.

– Тан Далин Гром…, я уже слушал это имя, – произнес Кронир звучным, глубоким голосом, – Перед тем как демоны пошли на штурм ратуши, ты получил под командование сотню солдат. А теперь, после жестокой сечи, в твоем подчинении их стало даже больше. Сколько ты с собой привел?

– Сто сорок шесть солдат. Из них тридцать семь магов и сорок лучников. В южном крыле ратуши я остался единственным командиром и возглавил все уцелевшие воинские части.

– Как бы погано это не звучало, но понесенные вами потери ничто, в сравнении с тем, сколько крови было пролито на других рубежах. Вместе с твоими воинами здесь собралось полторы тысячи солдат. И это из десяти, что укрылись в ратуше и сорока двух тысяч, принявших бой. Твари Инферно убили множество наших боевых товарищей. И, тем не менее, мы победили. Действительно победили.

– Нас атаковали предатели.

Эти слова вызвали всплеск эмоций как минимум у трети присутствовавших. Судя по их злым взглядам, досталось не мне одному.

– Как видишь, пособники демонов атаковали многих. У нас была информация, что предатели помогут своим хозяевам открыть ворота. Однако вместо этого они в суматохе отступления смогли укрыться в ратуше, а затем по команде своих господ ударили в тыл нашим силам. То, что предатели не были вовремя выявлены – просчет командования, в том числе мой. И радует лишь то, что эти скоты сдохли вместе со всеми демонами.

Повисла тишина, каждый думал о своем. Я, например, перемежал дальнейшие планы мыслями о еде, обещанном пиве и возможности поспать. Интересно, подчиненные оставят своему командиру хоть какую-нибудь провизию?

– Мы еще поговорим о прошедшем сражении. А сейчас обсудим наши дальнейшие планы, – меж тем продолжил командующий. – Для начала, кто из вас был в Глотке мира?

Руку поднял лишь я один. Ожидаемо, если учесть, что из присутствующих кроме меня гномами были лишь Кронир и Гракхет. Однако следующий вопрос командующего я никак не ожидал:

– Расскажи все, что тебе известно об этом месте.

Зачем ему это? Разве не тан Кронир открыл переход сюда? И если это действительно так, неужели он нуждается в моих «ценных» знаниях? Впрочем, я получил приказ и не стал медлить с рассказом. Для начала кратко остановился на истории данных земель, затем куда более подробно на возможных противниках, а завершил все способом выбраться из этого места и связанных с этим трудностях. Меня слушали с неослабевающим интересом. Причем все, в том числе сам Кронир Осторожный.

– Поганое свойство этих земель состоит в том, что их опасность возрастает вслед за силой пришедших сюда армий, а потому перечисленные угрозы для нас также возрастут, – подвел я итог своему рассказу. – Наши противники будут многочисленней и сильней, однако и богатства нам встретятся большие. Главное же состоит в том, что это испытание, которое нам под силу, если мы не совершим фатальных ошибок.

– Вы услышали главное, – взял слово Кронир Осторожный, – из этих земель возможно выбраться. Главное действовать вместе, пальцами, сжатыми в кулак, пробивать себе путь.

В подтверждение своих слов командующий продемонстрировал всем присутствующим свой внушающий уважение кулак, что выглядело довольно двусмысленно. А затем закончил уже совершенно другим тоном:

– Мы выступим в поход через двенадцать часов. У вас всех будет время отоспаться, а пока я предлагаю выпить, почтив память тех, кого уже нет с нами!

По знаку тана воины принесли бокалы, бутылки вина и пару боченков пива. С удивлением я отметил, что на одном из них оказалось хорошо узнаваемое клеймо с символом горящего молота. Гракхет, поймав мой взгляд, довольно усмехнулся.

Из бутылок споро выбили пробки. Оказалась вскрыта крышка боченка «эля», алкоголь наполнил сосуды. А затем, в полном молчании, чаши разом осушили. Я почувствовал, как зашумело в голове, как чуть отпустило напряжение, при этом сильнее стала ощущаться усталость. Будто поддерживавший меня прежде стержень вынули из тела. В то же время на камень поставили блюда с мясом и овощами. И то и другое было холодным, однако для голодных воинов подобные мелочи уже не имели значения. Собравшиеся с такой охотой накинулись на закуску, что мне пришлось едва ли не с боем отвоевывать для Кацуми странным образом затесавшуюся сюда красную рыбу.

Уже вскоре тишина и напряжение сменились оживленными разговорами, присутствующие с жаром обменивались подробностями своих боевых подвигов. И в этот момент я почувствовал некую черту, ту разницу, что отделяла меня от большинства лордов. Приглашенные на совещание командующие были в основном игроками. Кто-то из них приходил в этот мир время от времени, кто-то переселился полностью, однако произошедшее недавно они воспринимали как рискованную, опасную, но все же игру. Кто знает, быть может и я сам разделил бы такие взгляды, да только угроза жизни Кацуми резко поменяла мое мировоззрение. Заставила относиться к сражениям в Меране со всей серьезностью. И теперь похвальба окружающих меня откровенно коробила. Где-то внутри стала разгораться злость, однако она тут же угасла, стоило прохладной ладони Кацуми коснуться моей руки. Кицунэ улыбнулась и покачала головой, четко угадав мои мысли. Действительно не стоило злиться на людей, настоящая жизнь которых проходила на Земле.

– Вот потому нам и не нравитесь вы, иномиряне, – внезапно раздался гулкий голос за моим правым плечом.

Резко обернувшись, я увидел Гракхета. Глаза гнома были серыми, холодными, в них отражалась злость. Впрочем, последнее чувство было явно направлено не на меня, а на тех самых лордов, что сейчас пировали.

– Я тоже иномирянин.

– Ты иной, это уж точно. Когда я встретил тебя после битвы у ратуши… В тот момент ты готов был меня голыми руками порвать, едва сдерживался, – Гракхет тяжело вздохнул. – Я ведь видел такие лица и не раз. У своих офицеров, солдат. Как и у них, твоя злость была отражением страха. Страха лишиться чего-то дорогого. И в этом мы схожи. Нам есть что терять. А потому тебе я готов довериться.

– Страх порой толкает на предательство, на бегство, пусть даже и в лапы смерти. Почему же вы готовы довериться нам? – спросила Кацуми.

– Вы доказали, что понимаете необходимость единства. И при этом очень хотите выбраться отсюда. Они же, – Гракхет бросил презрительный взгляд в сторону пирующих. – Им смерть нипочем. А потому они готовы сдохнуть и нас за собой утянуть.

– А вы уверены, что стоит говорить так открыто? – спросила кицунэ. – Нас ведь могут услышать.

– И кто же? Они слишком заняты, чтоб к нам прислушиваться!

– Может быть он? – рука Кацуми указала за спину гнома, на кутающуюся в плащ фигуру с отчетливо острыми ушами.

В ответ Кередвин отсалютовал кицунэ бокалом вина, даже не пытаясь спрятать хитрую усмешку.

Глава 16. Глотка мира. Часть 2.

Что у Кередвина не отнять, так это непрошибаемой уверенности в себе, которая сохранялась в любой ситуации. Пусть знал я его не долго, но успел увидеть в самых разных ситуациях. И каждый раз этот эльф умудрялся оставаться спокойным или по крайней мере скрывать свои эмоции за легкой улыбкой. Вот и сейчас он нисколько не смущался тому, что оказался обнаружен. Скорее наоборот, с присущей ему иронией готовился использовать это обстоятельство.

– Если уж вы меня заметили, то позволите присоединиться к вашей компании? – спросил эльф.

– Ну, давай, подходи, – раздраженно ответил Гракхет. – Да заодно выскажись, раз уж вздумал греть уши.

– Я мог бы посчитать упоминание ушей оскорбительным, однако не стану, – усмехнулся игрок. – И прежде чем ответить, позвольте мне установить звуковой полог. Траты маны на него не велики, зато у нас не окажется лишних свидетелей.

Капитан махнул рукой, давая разрешение. И уже вскоре нас окружила неразличимая, в полумраке, защита.

– В ваших рассуждениях об игроках закралась одна серьезная ошибка, – сказал Кередвин, завершив заклинание.

– Не уж-то?

– Вы забыли об одной мотивации, ради которой возможно кинуться в самую бездну и затем выбраться из нее живым.

– Да? И в чем же она заключается?

– Жадность, – с усмешкой ответил Гракхету эльф. – Эти пирующие лорды оказались в месте, полном богатств. Они станут отчаянно цепляться за жизнь в надежде вынести их отсюда. В этом вы можете не сомневаться. Капитан ничего не ответил на эти слова. Лишь окинул Кередвина долгим взглядом. А затем, не прощаясь, удалился. Было совершенно очевидно, что и без того невысокое мнение гнома о лордах упало в самый низ. Кередвин, однако, этому ничуть не огорчился. Убедившись в том, что Гракхет вышел за пределы полога, он обернулся к нам и вновь заговорил:

– Теперь, когда мы избавились от лишних свидетелей, можно и обсудить положение вещей.

– Что конкретно? – настороженно спросил я.

– То, как нам жить дальше. Нужно ли мне описывать положение, которое сложилось в Сероводье?

– Масса разоренных земель и ослабленные войска демонов.

– Вы указали самую суть, – с усмешкой ответил Кередвин. – Все, у кого есть войска, вскоре устремятся в атаку. Нам также следует присоединиться к этому пиршеству.

– В том числе моей армии? – спросил я, изогнув бровь.

– Даже соломинка может переломить хребет верблюда. Я не откажусь ни от одного союзника. Тем более, что наши интересы как никогда близки.

Я потер виски, чувствуя, как раскалывается голова. Честно говоря, мне совершенно не хотелось разгадывать, на что именно намекал Кередвин. Я вообще не хотел думать в этот час.

– Слушайте, а можете сказать прямо, что вы хотите? По кому ударить и зачем вам потребовались мои скромные силы?

На это предложение эльф ответил недоуменно поднятой бровью. Видно было, что с предложением говорить прямо к нему обращались редко. Большинство пыталось подстроиться под манеру речи, дабы не выставлять себя неотесанными деревенщинами. Благо мне, как к гному, грубость была как раз к лицу. Кажется, так подумал и мой собеседник, усмехнувшись и заговорив уже проще:

– Моей целью является создание альянса из светлых кланов. Не думайте, что вы, Далин, единственный, к кому я пришел с предложением присоединиться. Я уже обговорил условия со всеми лордами, пережившими штурм Мерана. Многие заинтересовались моим предложением. Однако ваше согласие меня тем более интересует потому, что первой целью атаки Альянса станут вовсе не демоны.

– А кто же?

– Их пособники. Помните тех степняков, некромантов, орков, что шли на штурм Мерана?

Я кивнул.

– Они атаковали без флагов, однако все равно оказались вычислены. И сейчас, когда демоны ослаблены, самое подходящее время, чтобы разобраться с теми, кто пошел за ними.

– Кажется, я понимаю. Вы планируете атаковать клан «Аркан»? – спросил я, вспомнив о своих соседях.

– Именно, – с улыбкой согласился Кередвин. – Я заподозрил их в связях с Инферно еще тогда, когда вы рассказали о нападении демонов на свои земли. Чтобы вас атаковать, Далин, надо было пройти по землям «Аркана», однако те остались нетронутыми. Какой из этого следовал вывод?

Я махнул рукой, не желая отвечать на риторический вопрос.

– Честно скажу, у меня нет особой злости к игрокам «Аркана», – спокойно проговорил Кередвин. – Они наверняка решили спасти свои земли. Однако раз прогнувшись под демонов, наши соседи продолжили им прислуживать. Они уже прислали свои войска под стены Мерана и выступят против нас вновь. Чтобы этого не случилось, мы должны ударить первыми.

«Интересно, Кередвин говорит правду или просто хочет с моей помощью избавиться от своих врагов?» – именно такой вопрос я задал себе. Проблема этой беседы заключалась в том, что мне почти ничего не было известно. Хоть я и выбрался в Меран, но за несколько дней так и не смог выяснить подоплеку происходящих в Сероводье событий. Большинство интриг являлись для меня совершенно не понятными. Даже сам Кередвин был довольно темной фигурой, с неясными планами. Возможно, он действительно желал объединить кланы в единую силу для отпора демонам. А может быть действовал исключительно в собственных интересах. Я уже попросил Мердина собрать по своим каналам всю возможную информацию об этом эльфе и клане «Тантал», однако пока что у меня не было ничего, чтобы выяснить правду. А ведь отвечать на предложение Кередвина требовалось уже сейчас. Вот только что? Сейчас в Сторме имелась армия лишь в четыре сотни солдат. Пять, если считать вместе с викингами. Стоило ли с такой «силой» идти на войну – большой вопрос. Да и нужно ли мне это? Принесет ли война с «Арканом» пользу моим землям?

– Через сколько вы планируете атаковать?

– Через неделю. Не спрашивайте причин этой задержки, я все равно не отвечу. Однако вы должны сообщить свое решение в ближайшие три дня, не позднее. На основании вашего ответа будет построена вся военная компания.

Я переглянулся с Кацуми, поймав ее задумчивый взгляд, а затем кивнул. Возможность обдумать услышанное, меня полностью устраивала. Сразу принять подобное решение было попросту невозможно. Тем более неделя… Это был оптимальный срок для решения собственных проблем.

– Я обязательно обдумаю ваши слова, – пообещал Кередвину.

Эльф, кажется, остался доволен результатами разговора. Еще несколько минут он потратил на беседу о сторонних темах, главным образом выпытывая мелкие подробности сражения в Меране, а затем, извинившись, удалился, явно решив обсудить дела с другими лордами. Не знаю как Кацуми, но я воспринял уход собеседника с искренним облегчением. Сейчас мне хотелось просто отдохнуть и не думать ни о каких проблемах.

– Ты устал, – Кацуми мягко коснулась моей руки. – Давай оставим этот пир и устроимся на ночлег.

Головная боль и не думала утихать, так что я охотно согласился с кицунэ и под руку с девушкой направился в сторону, куда увели наш отряд. Скоро предстоял новый поход, и стоило хорошо отоспаться, прежде чем встретиться с населявшими Глотку мира монстрами.

...

Меран. Спустя час после завершения битвы.

Прекрасный некогда город, сейчас выглядел печально и жалко. В нем не осталось ни одного целого дома. Всюду виднелись груды камня, остовы разрушенных зданий. Ближайшие к окраине строения тяжело пострадали от атаки Армагеддона, те же, что находились ближе к центру, вовсе были снесены до основания. Безжалостная волна высшей Магии Света прокатилась по улицам, уничтожив все на своем пути, будь то камень или живые существа. Впрочем, это оказалось не самым губительным, что сотворило заклинание. В ходе битвы ткань мироздания сильно пострадала. Одно лишь использование семи Армагеддонов конклавами сильнейшим заклинателей демонов нанесло миру невероятный ущерб. На городские улицы выплеснулся чистый хаос. Множество трещин избороздило небо, соединяя Сероводье с Инферно. А затем хаос встретился с яростным светом и итог их пересечения оказался довольно тревожным, если не сказать пугающим.

То в одном, то в другом месте можно было заметить дом, восстающий из пыли в своем прежнем блистательном виде. Тени живших существ проявлялись на границе зрения, чтобы исчезнуть, стоило внимательно на них посмотреть. Настоящие вихри разрывали пространство, открывая путь в совсем уж неизвестные глубины. И пусть эти метаморфозы смотрелись завораживающе прекрасно, оказаться рядом с одним из таких искривлений мира было смерти подобно. Даже демон был бы обречен умереть в этой странной смеси Хаоса и Света. Впрочем, жизнь здесь все еще присутствовала. По крайней мере одно живое существо упорно отказывалось умирать, медленно бредя по пустынной дороге.

Это был демон, пребывавший в самом жалком из возможных состояний. Все его тело покрывали страшные ожоги, глаза смотрели на мир блеклыми бельмами, не способные ничего показать своему хозяину. Крылья были изломаны. Каждый шаг доставлял существу невыносимую боль и все же демон не сдавался. Тяжело опираясь на меч, он двигался прочь из города, ставшего смертельно опасной ловушкой. Каждый вздох отравлял его, каждый шаг мог стать последним, однако сдаться демон не мог. Не имел права. Ведь его звали Гламорган, архигерцог Гламорган.

Было глупо говорить о везении, однако властителю Инферно на самом деле повезло выжить в недавней катастрофе. Дело в том, что он задержался в пути к центру города, напоровшись на сопротивление одного из немногих уцелевших отрядов защитников. Две сотни имперцев сражались отважно, но не долго. Всего одного огненного заклятья Гламоргана оказалось достаточно, чтобы развеять в пепел самых сильных солдат, остальные же оказались быстро сметены ордой демонов. На указанную схватку была потрачена всего лишь пара минут, однако в развернувшейся катастрофе они стали решающими.

Когда из центра города ударила чудовищная волна Магии Света, у Гламоргана оказалась пара секунд на то, чтобы выставить сильнейшие из доступных защитных чар, и он успел их выстроить, пусть прикрыл лишь себя, оставив приближенных. Князья Инферно, суккубы и дьяволы, составлявшие свиту властителя, в итоге оказались уничтожены, а сам архигерцог получил страшные ожоги, но все же сохранил жизнь и упорно продолжал существовать. И причиной настойчивости, яростного желания жизни, служило понимание того, что сейчас, оставшись единственным из живых архигерцогов в Сероводье, Гламоргану под силу обрести настоящее могущество. Подчинить лишенные предводителей войска Инферно. Требуется только выйти из города, оказаться в месте, где природная регенерация излечит раны. Требовалось только дойти.

Гламорган не видел своего пути. Высшее заклинание полностью ослепило его, однако отточенная память подсказывала демону, в какую сторону двигаться. Прошел час, и он смог добраться до стены крепости, на слух уловив ее наличие перед собой. Однако именно в этот момент в шум ветра вклинились совершенно иные звуки.

Шелест кожистых крыльев. Гламорган не мог ошибиться, ведь еще совсем недавно сам был способен подняться в небо. К нему приближались сородичи, однако сам архигерцог не был уверен в том, что это хорошая новость. Ведь эти демоны могли служить иным властителям, могли воспользоваться его слабостью, чтобы устранить возможную угрозу. Гламорган выпрямился и взял в руки меч, повернув острие к одному из пришельцев. В теле отозвались крохи доступной сейчас магии.

– Лорд Гламорган, как я рад, что нашел вас живым! – раздался взволнованный голос. Архигерцог чуть расслабился, узнав тембр – говорившим был Нактюран, его собственный подданный. Память подсказала, что тот во время штурма находился в охранении, а значит, имел все шансы избежать удара магии Света.

– Нактюран, я должен покинуть город, сопроводи меня! – приказал Гламорган.

– Конечно господин, – отозвался подчиненный. Шум крыльев стих, кожаные сапоги опустились на камень. За спиной раздался тот же звук.

– Кто пришел вместе с тобой? – спросил Гламорган. – Это Кенеф?

– Да, господин, – отозвался голос из-за спины. Архигерцог почувствовал в нем напряжение.

– Нам нужно быстрее уходить, – торопливо произнес Нактюран. – В любой момент сюда могут заявиться наши соперники. Они атакуют, стоит им только нас увидеть.

– Я знаю об этом, – раздраженно ответил архигецог. – укажи мне дорогу!

– Конечно, господин, конечно, позвольте… – демоны быстро подошли к своему предводителю. Один из них подставил плечо, позволив архигерцогу перенести вес с раненой ноги. Второй же…

Едва услышав шелест извлекаемого из ножен металла, Гламорган бросился в сторону, но все равно не смог уклониться от удара. Ему помешал второй предатель, намертво вцепившийся в руку. Бок пронзила острая боль, холодная полоса стали ударила точно в печень. И в то же время Нактюран с наслаждением произнес:

– Сегодня ты сдохнешь, за все причиненные нам унижения.

«Глупец, ты должен был сражаться, а не болтать» – подумал раненый архигерцог, ударяю плетью Хаоса.

Алая полоса вонзилась в грудь Нактюрана, откинув того в сторону, тут же, извиваясь, устремилась за спину, ко второму демону. Однако Кенеф успел отпрянуть назад и тут же сам ответил боевыми чарами. С гулким воем в сторону Гламоргана устремился огненный шар. Плеть разрезала его на части, однако не спасла от детонации. Взрыв сбил архигерцога с ног, бросив на каменную мостовую. Тут же слева раздался шорох шагов, а затем свист рассекаемого ветра. Гламорган вскинул меч, однако вражеский клинок легко продавил защиту, а сталь вновь погрузилась в тело.

Архигерцог почувствовал, как утекает его жизнь, как предательский холод проникает в конечности. Однако он не желал умирать, а осознание того, что его смерть может принести предателям выгоду, вовсе приводила Гламоргана в ярость. Если уж и погибать, то стоило забрать врагов с собой. Плеть Хаоса исчезла, а ей на смену пришел алый, с черными разводами, шар, размером с крупное яблоко.

Едва увидев эти чары, Нактюран отпрянул в сторону, но его это не спасло. Заклятье само нашло свою цель, ударило в спину, оставив громадную кровоточащую рану. При этом мощь детонации еще и толкнула демона назад, прямо в сторону участка искривления пространства. Влетев в причудливо изменяющийся силуэт дома, Нактюран на миг замер с искаженным от ужаса лицом, а затем распался на множество алых капель, тут же размазавшихся по белоснежной стене. Через мгновение кровь исчезла, стертая новой волной изменений.

Весы в казавшемся безнадежном противостоянии качнулись в сторону Гламоргана, даруя тому надежду на спасение, однако в следующий миг опустились обратно. Виной чему стал еще один князь-предатель, выбравшим именно этот момент для атаки. С яростным криком он обрушил лезвие секиры на растянувшегося на мостовой архигерцога, который успел лишь вскинуть правую руку в защитном жесте. Миг и кисть оказалась отделена от тела, а на мостовую щедро пролился новый поток крови.

Зло сплюнув на агонизирующее тело своего бывшего повелителя, Кенеф вновь вознес над головой секиру, готовясь завершить схватку одним последним ударом, но неожиданно почувствовал, как на его щиколотке сомкнулись пальцы архигерцога. Князь невольно посмотрел в обожженные глаза Гламоргана и отчетливо прочел в них обещание страшной, мучительной смерти, почти обретшей форму ненависти, способной преодолеть все возможные границы. На миг Кенефа сковал ужас, страх от совершенного, желание отступить. Однако затем ярость, обида и жажда наживы вновь подняли голову, отбрасывая прочь сомнения. Пальцы крепче сжали рукоять оружия, а затем секира устремилась вниз, в центр груди окровавленного архигерцога.