Текст книги "Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 8 (всего у книги 21 страниц)

Кередвина мы нашли во второй по счету зале. Он был среди нескольких десятков оживленно дискутировавших гостей, окруживших большой овальный стол. Причина, по которой вокруг этого предмета интерьера собралась большая толпа, заключалась в разложенной на нем громадной карте территории Сероводья. В отличии от имеющейся у меня, на ней отсутствовали белые пятна и, что куда важнее, имелись многочисленные пометки. Взгляд судорожно заметался, стараясь ухватить всю представленную информацию. Одновременно я использовал давным-давно приобретенную функцию фотоаппарата, сохраняя увиденное.

– Тан Далин, леди Кацуми, рад вас видеть, – тихо поприветствовал нас Кередвин, и уже громче, обращаясь к собравшимся произнес. – Дамы и господа. Позвольте представить вам гостя с далекого юга, тана Далина Грома. Моего доброго соседа и человека, что вместе с нами будет защищать Меран.

Со всех сторон послышались ответные приветствия. Чаще всего дежурные, порой насмешливые, иногда заинтересованные.

Меж тем Кередвин представил нам свою спутницу, эльфийку со светлыми, будто сияющими волосами. А затем проводил к одному из мест подле стола с картой. Здесь процедура знакомства продолжилась, но уже более предметно. Нам поочередно представляли игроков, чьи земли располагались недалеко от моих. Обычно при встрече мы перекидывались парой ничего не значащих фраз, после чего промелькнувшие лица и имена мгновенно испарялись из моей памяти. Однако были и полезные знакомства. Что примечательно, все они, без исключения, оказались связаны с желанием собеседников приобрести оружие и доспехи.

Такой интерес объяснялся просто. Гномов в мире Лендлордов нельзя было назвать величайшими оружейниками. И демоны, и эльфы, и маги изготавливали броню и оружие качеством не хуже, а порой и лучше той, что выходила из рук подгорного народа. Однако искусство гномов была в ином. Они изготавливали доспехи с оптимальным соотношением цены и качества. Там, где иные армии могли обеспечить достойную защиту лишь для своих генералов и самых сильных солдат, гномы заковывали в сталь всех, давая даже самым слабым воинам давая шанс пережить вражескую атаку. Что было крайне ценным фактором в условиях вторжения демонов.

Я тут же заключил шесть контрактов и связался с Мори, передав через него срочный заказ купцам. Бывшие члены клана Тинора должны были остаться им довольны, ведь работа обещала им высокую прибыль и минимальный риск – все клиенты находились вблизи от моих владений.

Глава 8. Тучи сгущаются. Часть 2.

Закончив же с обсуждением контрактов и дождавшись, когда ажиотаж вокруг нас схлынет, я подошел к карте Сероводья, дабы лучше ее изучить.

– Красные кресты обозначают место масштабных сражений, – раздался голос Кередвина, каким-то неведомым образом оказавшегося поблизости. – Знак огня – сильное опустошение владенияй. Череп – полное уничтожение армии и населения. Лицо демона – захват территории.

– В таком случае ситуация тревожная, – заметил я, оглядывая россыпь красных и черных значков по всей карте. – А что обозначают эти отметки?

Мой палец уперся в знак форта. На карте таких было всего шесть.

– Здесь отмечены места, где демоны держат военнопленных, – ответил Кередвин.

– Военнопленных? Откуда такой гуманизм?

– Гуманизм? Ни в коем случае! По слухам, эти места больше похожи на концентрационные лагеря, только их назначение несколько иное, – криво усмехнувшись, ответил эльф. – В данных местах собирают наиболее сильных врагов Инферно. Которых с помощью пыток склоняют к демонизации. Благо суккубы разбираются в подобных вопросах не хуже дроу. Однако даже им требуется время на то, чтобы сломать волю разумных, отчего и создаются такие базы.

– Вы планируете нападать на эти объекты? – спросил я и тут же заработал острый взгляд собеседника.

Кередвин, спокойный, доброжелательный, приветливый, словно бы на секунду приоткрыл свою маску, прежде чем вернуться к прежнемуобразу.

– «Будучи на вершине, ты находишься над бездной», – процитировал кого-то он. – Большинству лордов есть что терять. Они уже обладают богатыми землями, замками, армиями, которые, хотя бы в теории, могут их защитить. Рисковать всего этого лишиться, направившись в безумный поход в глубь вражеской территории? Не думаю, что кто-то готов пойти на подобное. Слишком малой является награда для победителя. Если, конечно, он не испытывает острой нужды в солдатах…

Я постарался не заметить намек в словах собеседника и обратил его внимание на положение дел вокруг Мерана. Кередвин охотно эту тему поддержал, но по прошествии недолгого времени с извинениями удалился. Кажется, ему требовалось организовать какое-то важное дело. Я же воспользовался его отсутствием дабы связаться с ярлом Хедриком. Было у меня для викинга одно деловое предложение.

– Эй парень! – грубый голос и рука на плече заставили меня оборвать ментальную связь и посмотреть на говорившего.

Им оказался высокий мужчина в смокинге, с лицом, смутно напоминавшим какого-то актера. Его внешность могла быть приятной, если бы не раскрасневшаяся от чрезмерного употребления алкоголя рожа. Запах перегара изо рта также не добавлял расположения к этому типу.

– Что тебе нужно?

– Слушай, а продай мне свою девку? Я хорошо заплачу, – ответил он.

– Что?! – сперва я решил, что ослышался.

– Говорю, девку свою хвостатую продай. Я за нее десять тысяч готов выложить.

– Нет!

– Мужик, да это ж хорошая цена. Тебе никто больше не предложит!

– Кацуми свободна. Так что иди к черту со своими предложениями!

– Слышь, моралист. Я ведь хорошую сумму предлагаю. А могу и проблемы обеспечить, – паскудно усмехнувшись, пьяный тип наклонился ближе и хрипло пообещал. – Откажешься, и однажды очнешься у себя в замке, а уж я твою телку хорошо по пользую! Так что…

Договорить эта гнида не успела. Короткий замах и я ударил ему поддых. Скорее от неожиданности, чем от боли, противник согнулся и упал на колени. Странно, но в его глазах отразилось какое-то предвкушение.

– Я сказал тебе «нет». Что в этом слове было не понятного? – спросил я, одновременно оглядывая зал.

Разговоры затихли, несколько десятков взглядов оказалось брошено на нас. Часть гостей ухватились за оружие. Однако не успел конфликт вырваться на волю, как тишину прорезал сильный, властный голос.

– Что здесь происходит? – спросил незнакомый мне эльф.

– Этот подонок ни с того ни с сего напал на меня, – тут же прохрипел пришедший в себя человек.

«А не было ли все это подставой от начала и до конца?» – с тревогой спросил я себя. Эта мысль стала тем более вероятной, когда слова «пострадавшего» подтвердили трое стоявших рядом людей. На лицах свидетелей при этом читалась явная радость. Однако это чувство тут же схлынуло, стоило вновь заговорить эльфу:

– Столь неумелая и наглая ложь. Сказанная эльфу, что имеет превосходный слух. Я мог бы быть оскорблен такой глупой попыткой оправдать своего сообщника, если бы не видел, насколько вы ущербны. Судя по всему, эта постановка максимум, на что был способен ваш разум. И, тем не менее, вам все же удалось меня оскорбить. Оскорбить словами, которые никогда не должны были прозвучать в стенах моего дома и этого города. Я хорошо слышал, что вы хотели купить и чем угрожали за отказ. В иные времена за подобное вы лишились бы имущества и были бы с позором изгнаны из города. Однако, ввиду угрозы демонов, я могу потребовать от вас лишь покинуть этот дом. Немедленно.

Четверо сообщников растерянно переглянулись, не зная, что предпринять. Однако все их сомнения разрешили мгновенно появившиеся на месте событий охранники, взявшие дебоширов в плотное кольцо. Тем не оставалось ничего иного, кроме как подчиниться, и выйти прочь, награждая окружающих и в первую очередь меня, злыми взглядами. Эльф, оказавшийся хозяином этого дома, коротко кивнул кому-то в толпе, после чего ушел в соседнюю залу. Еще спустя минуту помещение наполнилось привычным шумом голосов, словно ничего не случилось.

– Советую вам не ходить по темным переулкам, – произнес материализовавшийся рядом Кередвин, – эти четверо – разбитые демонами лорды. Они уже потеряли большую часть своего состояния и теперь пропивают его остатки. Подобные типы могут быть довольно опасны.

– Учту, – только и смог ответить я.

– Скажите, Кередвин, это ведь вы помогли нам выпутаться из данной ситуации? – внезапно спросила Кацуми.

– С чего вы решили?

– Женская интуиция, – лукаво улыбнувшись, объяснила кицунэ,

– Такой аргумент сложно опровергнуть, – признал наш собеседник. – Да, я действительно шепнул несколько слов Китарну из рода Алой листвы, хозяину этого дома. Но можете не беспокоиться – это не стоило мне труда и даже более того, принесло пользу.

– И, тем не менее, мы вам обязаны, – заметил я.

– Если хотите меня отблагодарить, то просто согласитесь на предложение, что прозвучит вскоре.

– Какое именно?

– Приблизительно через пять минут гостям объявят об обнаружении дозорами Мерана передовых отрядов демонов рядом с городом. И это должно будет стать достойным поводом к тому, чтобы лорды подписали договор о дружбе и взаимопомощи в будущей войне. Мне удалось убедить два десятка людей из здесь присутствующих согласиться его принять. Если ваш голос присоединится к ним, это будет весьма кстати.

Я взглянул на Кацуми, у той в глазах явно отразилось сомнение.

– Для начала я хочу услышать условия этого договора.

– Они довольно просты. Клятва пред богами не сражаться друг с другом до окончания вторжения, не сотрудничать с демонами, воевать с Инферно прилагая все силы и действуя совместно, – ответил Кередвин.

Звучало и вправду просто. И если именно так все будет изложено на бумаге, у меня нет причин отказываться. О чем я и заверил Кередвина.

Эльф коротко поблагодарил нас, а затем, извинившись, исчез среди толпы разумных. Очевидно, ему требовалось переговорить и с другими лордами. Я же решил оставить все дела и просто немного отдохнуть, предчувствуя новые проблемы. И ощущения действительно меня не подвели. Пусть новое неприятное известие пришло лишь следующим утром и оказалось связано с делами, оставленных на попечения Тельдрена владений.

...

Бирнанг, форт викингов ярла Хедрика. Утро третьего дня после отбытия Далина в Меран.

Люди, отведавшие жестокости, жадности и ненасытности морских воителей, воображали земли викингов местом крови и слез. Скорби и в то же время собрания неисчислимых богатств. На деле поселения этих пиратов мало чем соответствовали лихой сути данного народа. Простые дома, простые жители, простые нравы. Любые представления о вольности и разудалой бесбашенности натыкались здесь на закон и обычай. Воображаемые богатства к большинству викингов приходили лишь в мечтах. Жизнь обычных бондэрей мало чем отличалась от имперских крестьян. То же засевание полей и сбор урожая, тот же поиск даров природы, разве что взгляд поселян больше обращался к морю, нежели к лесу. С рассвета от берегов отплывали рыбацкие лодки, раскидывались сети. А уже к девяти часам они возвращались назад, наполняя поселения запахом водорослей, соли и свежепойманной рыбы.

Не чурались простой работой и хирдманы. Чей доход от походов часто оказывался недостаточным для прокормления семьи. Даже скальды порой уходили в море, призывая песнями удачу к рыбакам, восполняя их силы. Впрочем, в Бирнанге для воинов нынче была иная, куда более важная работа. Они все готовились к новому, славному походу, ремонтировали корабли и спешно достраивали три кнорра, должных вскоре быть спущенными на воду. Отчего форт с самого утра наполнял стук топоров, скрип снастей и редкая, но забористая ругань рулевых, тихий плеск волн, накатывавших на берег.

Ярл Хедрик вслушивался в эти звуки стоя на стене форта. С той самой стороны, что выходила к берегу моря и гавани, на которой отдыхали его корабли. Семь мачт вздымалось к облакам, острые, хищные силуэты судов смотрели в сторону моря, одним своим видом заставляя учащенно биться сердце. Уже скоро они должны были побежать по волнам. Намного скорей, чем думали его подчиненные.

Дав себе еще несколько секунд насладиться видом, ярл повернулся и быстрым шагом начал спускаться по ступеням лестницы. Он сам назначил на этот час совещание. И не хотел на него опаздывать. Тем более, что приглашенным не была известна причина встречи, отчего многие должны были испытывать раздражение. В особенности Олаф, вечно пышущий недовольством и поглядывающий на его, ярла, место.

Впрочем, путь от восточной стены до донжона был не долог и уже вскоре Хедрик вошел в трапезный зал, где расположились все те люди, что имели право голоса в Бирнанге. Олаф – командир пробудивших дух Зверя ульфхеднаров, Вебьерн – высший из жрецов, Анет – предводительница валькирий и староста поселения – Барди.

– Ярл, какого демона мы теряем время?!

Этот вопрос, разумеется, задал Олаф. И пусть на лицах остальных людей также читалось желание услышать ответ, Хедрик торопиться не стал. Он спокойно пересек зал, опустился на резной стул во главе стола и обвел взглядом собравшихся.

– Хедрик, сожри тебя Йомурган, у меня нет времени на эти игрища! Скажи уже зачем мы собрались?

Хедрику едва удалось сдержать улыбку. Его соперник сам не понимал, что беспокойством, горячностью, лишь рушит собственный авторитет. Во многом ради такой его реакции Хедрик и не торопился начать разговор, давая Олафу возможность показать всем свою неспособность быть ярлом. Однако слишком затягивать начало совещанияя все же не стоило.

– Я получил важное сообщение от своего осведомителя в Мирстоке. Которое крушит все наши нынешние планы, – предельно серьезно произнес ярл. – Два часа назад барон Кальяди вывел армию из Найта и направился по торговому тракту к Мирстоку. В составе его войска имеется обоз, везущий, в том числе, осадные орудия. При этом Далин не отдавал никакого приказа барону и не получал от него объяснений насчет этого маневра. Как и Тельдрен.

– Барон что, рехнулся и решил штурмовать Мирсток? – недоуменно спросил Олаф.

– Именно так считает тан Далин. По крайней мере замок сейчас готовится к осаде. Экстренно возводятся стены, а по округе рассылаются разведчики.

– Но какой в этом смысл? Зачем барону предавать своего лорда? – спросила Анет. – Он ведь получил в войне с демонами хорошие трофеи, приобрел еще одну деревню.

– Кажется, этот имперец был недоволен потерями? – подал голос жрец.

– И по этой причине решил положить в безнадежном восстании всех своих подданных?

– Демон его знает, почему барон решил так поступить. Может он вовсе захотел прогуляться по округе. Как бы это ни было бредово, такой вариант мы исключать также не можем, – произнес ярл. – Однако лучше нам готовиться к тому, что это восстание. Чтобы сполна воспользоваться неустойчивым положением союзников.

– Атакуем Сторм! – щеря зубы, предложил Олаф. – Сейчас лучший момент, чтобы освободиться от гнома. А в его столице можно будет знатно поживиться. Уверен, мы и за десять походов не получим такой добычи, как за одно разграбление этого города!

– Ты хочешь предать тана Далина? – с брезгливой гримасой спросила Анет.

– Предать? Ха! Ты должно быть вчера родилась, валькирия, раз цепляешься за такие слова. Мы – викинги и должны искать выгоду во всем. Нам выгодно, и мы заключаем союз, а как только выгода отпала, так можно и в спину ударить ради хорошей добычи.

– А не боишься, что в ответ к Бирнангу подступится Тельдрен вместе со всей армией Далина? Сколько у него солдат, три, четыре сотни? А сколько у нас?

– Если уж барон решился на восстание, то у него есть на то причины. Так что скорее всего мы об армии Тельдрена можем забыть, – разгорячено, уверенно ответил Олаф.

– И ты готов поставить на это наши жизни? Жизни жителей Бирнанга? – валькирия явно была зла. Это было видно по прищуренным глазам, отрывистым, четким словам, побелевшим губам.

– Ты должно быть давно не бывала в море. А может слишком привыкла витать в облаках, – насмешливо ответил Олаф. – Мы мореходы, воины. Каждый раз мы идем на риск и возвращаемся с победой. Этот поход будет ничем не опаснее иных, однако принесет нам куда большую добычу.

– Он принесет нам смерть. От мечей ли воинов Далина или от барона Кальяди и его союзников, которым ты предлагаешь помочь. Не забыл, Олаф, что мы для имперцев всего лишь мерзкие язычники?

– Если союзники Кальяди столь сильны, то нам все равно придется бежать. И я предпочту сделать это набив трюмы богатствами Сторма!

– Так значит бежать? Ты хочешь совершить этот налет, а затем броситься прочь, поджав хвост будто трусливая псина?! И что ты хочешь купить на эти сокровища? Может думаешь, что они дадут тебе проход в Вальхаллу? Жаль тебя разочаровывать…

– Замолкни! Не смей называть меня трусом. Я побывал в сотне сражений и нигде не давал слабины. Я каждый раз выходил победителем, в то время как ты уже прозябала бы в царстве Хель, если б не помощь гнома!

– Довольно! – прикрикнул ярл, для пущего эффекта ударив кулаком по столу. – Я услышал ваше мнение и принял его к сведенью. А сейчас хочу узнать, что думают другие собравшиеся.

Хедрик перевел взгляд на старосту и высшего жреца. Первый за все время совещания не проронил ни слова. Главным образом потому, что прекрасно осознавал, сколь низко будет цениться здесь его мнение. Однако ярл успел заметить, как вспыхнули злостью глаза старосты при одном предложении о том, чтобы оставить Бирнанг. Глупый Олаф и столь удобный! Пока существует такой противник за кресло ярла, Хедрик мог совершенно не беспокоиться за свое положение. По крайней мере голоса двух из здесь присутствующих принадлежали именно ему. Чуть сложнее обстояло дело с жрецом. Тот слушал перепалку ульфхеднара и валькирии с неослабевающим вниманием, при этом ничуть не меняясь в лице. Понять, на чьей он стороне, было совершенно невозможно. Оставалось лишь спросить.

– Что вы думаете, Вебьерн? Как нам следует поступить?

– Я считаю, что не стоит торопиться. Вначале необходимо выяснить подоплеку событий, – ответил жрец.

– Но ведь тогда мы упустим время! – воскликнул Олаф, однако понимания у собеседника не нашел.

– Зато не допустим ошибки, – веско возразил тот.

– Дьявол! Ну хорошо. Тогда что думаешь ты, Хедрик? Должно быть у тебя как обычно есть план, а наши речи ты слушаешь исключительно для развлечения?

Ярл усмехнулся. Сейчас, в эту секунду, он чувствовал истинное превосходство над соперником и искренне этим наслаждался. Ведь у него действительно был план, который разобьет в прах все предложения Олафа. Тот, который удовлетворит всех троих, что подарит славную битву и хорошие трофеи. А затем позволит действовать ровно так, как к тому моменту будет подталкивать обстановка.

– Да, у меня есть план, – с улыбкой сказал ярл. – Мы ударим здесь.

С этими словами палец Хедрика уперся в точку на карте, вызвав четыре пораженных вздоха.

Глава 9. Беспокойные вассалы.

Окрестности города Мирсток. Утро четвертого дня после отбытия Далина в Меран.

Осенний лес был спокоен и тих. Слишком тих, что подметил бы любой знающий следопыт. Не шумели птицы, не слышался шорох шагов, не видно было ни одной живой души. Мертвая тишина, дающая знать каждому, кто умеет слушать, что в это место пришли опасные чужаки. Однако юная, совсем недавно нанятая фея была слишком неопытна, чтобы понимать эти сигналы. Она порхала меж ветвей, подхватывала с земли листья кленов, собирая пылающий красками осени букет. О данном ей поручении кроха давно забыла, просто наслаждаясь лесной красотой и не ведая опасности, притаившейся неподалеку.

Вот она заметила упавший у самого края поляны желтый, с алыми прожилками лист и коротко вскрикнув, бросилась его подобрать. А в следующий миг воздух прорезала стрела, вылетевшая из-за зарослей малины. Выстрел оказался точным. Словно диковинный цветок, в груди феи, там, где прежде билось сердце, расцвело оперение, и мертвое тело крохи упало на землю. Одна жизнь погасла, и это стало лишь началом для нового витка смертей.

– Дэрек, какого демона ты стрелял? Зачем?!

Там, где прежде не было видно ни одного живого существа, теперь стояло трое, один из которых, человек, в кожаной добротной броне, с яростью орал на своего подчиненного. Тот выглядел сжатым, растерянным и мог лишь тихо повторять: «не знаю, я не знаю». Разумеется, этот ответ командира не устраивал.

– Как это «не знаю»? Что нам приказывал барон? Разведать! Мать твою, разведать! И ни в коем случае не вступать в схватку. А что ты, сукин сын натворил? Ты хоть сам понимаешь, что сделал?!

– Девка бежать бросилась, Гивейн, я подумал, что заметила нас и…

– Думал? Думал?! Ты в этот момент задницей своей соображал, говна кусок! Хоть сам понимаешь, что с нами барон сделает за нарушение приказа? Что он со мной сделает?!

– Гивейн, я…, я не понимаю, что на меня нашло! Руки словно сами дернули тетиву!

– Ты это Кальяди будешь рассказывать, – чуть остывая, ответил командир, после чего подошел к телу убитой.

Маленькая, всего метр роста, фея лежала на боку, примяв одно из крыльев. В ее застывшей взгляде читалась детская обида на случившееся, собранные крохой листья все также сжимались в кулачке. Гивейн, старший егерь на службе барона Кальяди, видел многое в своей жизни и совершал немало дурных поступков. И все же, глядя на мертвую фею, он не мог понять, зачем нужно было затевать восстание? Для чего барон пошел против тана Далина, что толкнуло его готовиться к войне с теми, с кем еще неделю назад они сражались плечом к плечу?

Эта кроха была случайной жертвой. Однако Гивейн не думал врать себе – к Мирстоку они пришли для того, чтобы наплодить множество мертвецов, в том числе и фей, подобных этой. А вся трагедия данной смерти для Кальяди заключалась лишь в том, что она оказалась слишком скорой. Совершенной прежде, чем Империя прислала обещанное подкрепление. Она раскрыла планы барона и именно за этот проступок разведчики понесут наказание.

– Дэрек и ты, Крадил, понесете убитую. Мы возвращаемся в лагерь, – в конце концов приказал Гивейн.

Он опасался задержаться и тем самым еще больше распалить гнев барона. Однако в действительности ошибкой было как раз спешить. Ибо в тот самый момент, когда двое егерей укладывали тело феи на плащ Дэрека, Кальяди почувствовал знакомое ощущение ментального вызова.

Барон в это время находился у собственного шатра, разбитого в центре лагеря его войска. Хотя правильней было бы сказать «отряда», ибо сотня солдат с трудом могла претендовать на грозное звание армии. Кальяди сей факт прекрасно осознавал, и в том числе по этой причине бесконечно мерил шагами пятачок земли, порой останавливаясь и глядя на север. Там находился Мирсток, именно с той стороны должны были прийти посланники от имперской армии. И если крепость никуда не исчезла, более того, к их появлению успела обзавестись прочными, по гномьи основательными стенами, то вот вестей от Империи не было. Что крайне нервировало Кальяди, заставляя оставить обычную невозмутимость. Барон прекрасно понимал, на какой риск шел и осознавал, сколь малы его силы в сравнении с армией сюзерена. Ментальный вызов, которого он ждал и, чего скрывать, боялся, еще больше распалил тревогу.

– Я слушаю вас, лорд, – ответил Кальяди, постаравшись придать своему голосу невозмутимость.

– Барон, несколько минут назад ваши люди убили служившую мне фею, – голос Далина звучал хмуро и в то же время как-то отстраненно.

– Должно быть это какая-то случайность. Я немедленно расследую данное происшествие и доложу вам о его итогах.

– Такая же случайность, как ваша армия под стенами Мирстока?

«Неужели знает?» – пронеслось в голове у Кальяди. Мысль была слишком тревожна, а потому барон постарался выкинуть ее из головы.

– Я остановился у вашего замка на отдых, не более. Уже через несколько часов мой отряд продолжит путь.

– Барон, отпираться бессмысленно. Я знаю о том, что вы намерены штурмовать Мирсток. Я знаю, что в вашем обозе хранятся осадные орудия и таран, предназначенные для этого. И сейчас меня волнует лишь один вопрос – зачем? Зачем вы это делаете? Зачем начинаете междоусобицу во время вторжения демонов?

Кальяди настроился возразить, оправдаться, но тут же понял, что любые слова бессмысленны. Он не мог опровергнуть приведенные факты. Да и не было в том нужды. Война неминуемо разгорится, и не имело значения, случится это сейчас или через несколько часов. О причине своей измены барон также не мог сообщить, ведь это значило предать Империю и Орден Инквизиции. Их атака на Сероводье должна была стать внезапной. Раскрытие информации о ней станет явным преступлением. А потому Кальяди просто молчал, мучительно пытаясь найти слова для ответа.

– Барон, я приготовился к вашему восстанию. Армия Тельдрена уже близко. Если вы продолжите, то потеряете все. Земли, подданных, жизнь свою и своих близких. Однако мы все еще можем остановить войну. В конце концов, сейчас погибла лишь одна фея. Вы уплатите штраф, выдадите на суд виновных и сможете вернуться в собственные земли. Еще не поздно все исправить, – голос Далина звучал убедительно, с ним хотелось согласиться, но…

– Нет. Уже поздно. Я не отступлю, – ответил Кальяди, вспомнив о карающем мече Церкви.

– В таком случае прощайте, барон, – произнес Далин и оборвал связь.

Кальяди не знал почему, но заключительные слова гнома прозвучали точно приговор. Будто лорд уже вознес лезвие топора над головой своего бывшего вассала. А ведь на деле именно тан был обречен. Ведь он не сможет справиться с армией метрополии. Империя сокрушит всякого, кто встанет на ее пути, в этом не было сомнений. И, тем не менее, Кальяди все равно испытал мгновение страха. Впрочем, он тут же занял голову иными насущными мыслями. Следовало послать разведчиков, дабы те отыскали, наконец, армию Империи. Выяснить, кто именно из его людей убил фею и, наконец, уточнить несколько вопросов у отца Сентима.

Барон сам не заметил, как вновь начал мерить шагами пятачок земли, однако, при воспоминании об инквизиторе, сбился с шага и растерянно оглянулся. Священника не было поблизости. Не было уже несколько часов, хотя прежде отец Сентим находился с Кальяди неотступно, будто подозревал в предательстве Церкви. Так куда же он испарился, и почему армия Империи до сих пор не прибыла к месту встречи? Дурное предчувствие, свербевшее изнутри, усилилось, однако теперь оно уже было бессильно. Изменить в своей судьбе барон больше ничего не мог.

…

То же время, окрестности города Найт.

«Понял, тан! Можете быть уверенны, святоши успеют крепко пожалеть о том, что решились на восстание» – по ментальной связи заверил Далина ярл Хедрик.

«Быть сдержанными? Да как скажете! Мои парни будут нежными, будто объятья Фрейи. Я за этим присмотрю. Но сейчас нужно начинать штурм, а потому я вынужден закончить разговор» – сказав это, ярл прервал связь и криво усмехнулся. Город Найт, оплот имперцев в окрестных землях, находился всего в двух километрах от его армии. Лишенный мощного гарнизона, не знающий о нависшей над ним угрозе. И сейчас Хедрик получил разрешение тана Далина его разграбить.

– Будет штурм, готовьтесь! – проорал ярл во всю силу глотки, и эта весть оказалась мгновенно подхвачена криками ликования, ударами топоров и мечей о щиты, яростным ревом.

Должно быть, шум полутора сотен воинов достиг бы и далекого дома, если б не заблаговременно поставленный «полог тишины». Викинги неистовствовали, хвалили богов, предвкушали славную сечу и богатую добычу. Они представляли, как станут убивать ненавистных святош, жечь их храмы, насиловать жен и дочерей, и кровь вскипала в их жилах. Если б жители Найта только могли знать, какие мысли бродят в головах находившихся так близко викингов, они бы бросились бежать прочь из города, побросав все имущество. Однако восставшие были столь глупы, что даже не озаботились должной охраной своих границ. Викинги, после дальнего перехода, разбили лагерь всего в двух километрах от Найта, однако за девять часов отдыха к ним не приблизился ни один разведчик. Не было врагов и на всем пути от расположения армии, до города. Викингов, разбившихся на отряды, никто не заметил.

Найт являлся небольшим городком, с населением чуть больше четырех сотен человек. Однако даже это скромное число людей не помещалось в его стенах. Из-за чего напротив ворот выстроилось обширное предместье из неказистых, кривых домишек. От них же расходились поля со зреющей пшеницей, ячменем, рожью. Город еще не забыл прежнего голодного существования. Сейчас это играла на руку его врагам.

Первыми к имперцам выдвинулись валькирии. Наложив на себя мощные чары отвлечения внимания, они легко затерялись меж зеленых стеблей, добрались до домов горожан, задворками подкрались к воротам. В это время жители Найта продолжали заниматься обыденными хлопотами. У колодца подросток набирал воду в деревянные ведра. Жутко скрипя, по размякшей после ночного дождя дороге двигалась телега, которую вез крепкий жеребец. Развешивали на веревках отстиранное белье женщины. Почти пасторальное полотно, которое викинги вот-вот должны были обагрить кровью.

Едва получив подтверждение о готовности дев битвы, ярл отдал приказ и полторы сотни воинов в едином порыве выплеснулись из леса. Появление викингов оказалось столь резким, внезапным, что очевидцы попросту застыли, не способные ни двинуться, ни подать голос. Волна разгоряченных солдат ворвалась в поля, топча зеленые побеги, ринулась к домам. И лишь тогда одна из горожанок издала пронзительный визг. Этот крик тут же сбросил оковы оцепенения с горожан, заставил тех действовать. Впрочем, не только их.

Стражники на воротах дернулись, собираясь драться, бежать, запирать вход. Сделать хоть что-то. Однако тут же оказались пробиты копьями, вылетевшими будто из пустоты. Еще спустя миг рядом с мертвецами показались валькирии, с легкостью выдернувшие свое оружие из тел и направившиеся внутрь крепости. За новой добычей.

К ним на встречу выбежали оказавшиеся неподалеку имперцы. Однако то были простые пехотинцы, мечники, егеря. Даже сотней не способные остановить шесть дев битвы. Подбегавшие по одному, редко парой, они умирали раньше, чем успевали замахнуться оружием. Схватка с защитниками Найта с каждой секундой все больше напоминала не сражение, а лишь обычную резню. И тем гибельней звучал рев накатывавших викингов, стремительно сближавшихся со своей добычей.

Самыми быстрыми из волны нападавших оказались ульфхеднары. Они ворвались в предместье словно оголодавшая стая волков. Рыча, скалясь, убивая всех, кто подавал намек на сопротивление. Упало на землю тело паренька, что держал в руках коромысло. Оказался вбит в стену старик, выскочивший на улицу. Ему уже не суждено было встать. Женщин ульфхеднары лишь откидывали в сторону, однако им не стоило радоваться этому. Ведь самой страшное для них было еще впереди.