Текст книги "Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 4 (всего у книги 21 страниц)

Глава 5. Воля Подгорного Предела.

Нельзя сказать, что подземные туннели являлись гостеприимным местом. Очень редко, когда они были ярко освещены, а чаще всего вовсе утопали во мраке. Западный туннель под Стальной горой ко всему прочему еще и мог похвастаться жаркими следами драки. Оплавленными стенами, копотью, тушами убитых врагов. Но не то чтобы это хоть кого-то смущало.

– Как видите, Эклегор, вам совершенно не стоило беспокоиться, задержка оказалась не долгой, – заметил я, обращаясь к стоявшему рядом купцу.

– Эх, тан! Да я нисколько в вас не сомневался! – воскликнул тот. – Что настоящему гному какое-то зверье? Раз молотом ударить и нет зверюшки! Да только сами знаете. Купца кормят ноги. А какой доход если же попусту стоишь, время теряешь?

– Так уж и попусту? Посмотрите какие отличные шкуры. А когти, клыки? Все высшего качества, свежее. Такой товар вам было бы не просто найти.

– Позвольте тан Далин, тут вы преувеличиваете. На севере сейчас идет война. Драконьи шкуры там появляются во множестве.

– Не стоит лукавить, – одернул я купца. – На севере идет война. А это значит, что на хорошую броню там спрос лишь растет. Даже одна шкура черного дракона будет для покупателей бесценна. А уж три. Да еще какого качества! – на этих словах я довольно похлопал по чешуйчатому боку тело еще теплого, но уже безнадежно мертвого дракона.

Говорили мы посреди поля недавней битвы. Где находились три драконьих туши и труп одного попортившего мне нервы чернокнижника. Еще час назад трое из этих существ были вполне живыми, пусть и оказавшимися в ловушке врагами. Полчаса назад они превратились в отчаявшихся существ, потерявших большую часть надежд вместе с поражением армии зверолюдей на юге. А затем они решились на последний, отчаянный прорыв и закономерно погибли. Я этому всемерно поспособствовал и сейчас с искренним наслаждением рассматривал доставшиеся трофеи. При этом не забывая торговаться с очень кстати появившимся на торговом тракте купцом.

– Насчет качества, вы преувеличиваете, – меж тем упрямо возразил Эклегор. – Смотрите, здесь шкура сильно потрескалась. И вот в этом месте большой разрыв, даже кости с мясом проглядывают. Это сильно снижает стоимость товара!

Предъявленные повреждения были оставлены ничем иным, как моим собственным молотом. А потому мне осталось лишь с укором посмотреть на купца.

– Эклегор, это вам что, белка, чтоб ее стрелой в глаз поражать? Напоминаю, что мы говорим о драконе. Здоровенной огнедышащей твари. Как вы представляете себе его убийство без порчи шкуры? Вы хоть раз подобное чудо видели? Да и что вам эти царапины? Тут туша семи метров в длину, а вы требуете уценки за повреждение нескольких участков?

– Но ведь на цену влияет все, тан. Каждая мелочь!

– Что ж. Я вас понял, – ответил с усмешкой. – Раз вы так настроены, хочу напомнить, что есть еще одно важное условие, влияющее на формирование цены. Это конкуренция!

Повисла тишина. Для купца она могла быть тягостной. Я же ей искренне наслаждался. Приятно было так сидеть, после тяжелого боя, на туше поверженного зверя. Хотя лучше было бы переместиться в замок, где я не был уже почти две недели. Но для того, чтобы оказаться в Сторме, сперва нужно разобраться с трофеями. А именно с тушами драконов, сейчас перегородивших дорогу. К слову об этом…

– Знаете, лично я всецело верю в то, что мы сможем договориться. Все же в наших общих интересах поскорее разделать этих зверей, затрудняющих путь по туннелю.

Купец бросил на меня крайне раздраженный взгляд, на что я лишь широко, искренне улыбнулся. Особую прелесть данной ситуации представляло то, что туши и правда было невозможно просто сдвинуть в сторону. Ведь в самом крупном из драконов было никак не меньше девяти тонн. Груз попросту неподъемный. Даже феникс был не способен его передвинуть, ибо птичкой являлся хоть и крупной, но не столь уж и сильной. Даже помощь охраны и возниц из каравана Эклегора не могла поправить положение. Что купец должен был понимать. Должен, но все равно угрюмо молчал.

– Эклегор, давайте поговорим открыто, – я решил сменить тон. – Чтобы убрать эти туши, надо их разделать. Мои подданные могут с этим справиться, но для этого им нужно еще добраться до данного места из Сторма. Это займет не менее двух часов, а скорее все три. Прибавьте к этому еще и работу. Для меня такая задержка неприятна, однако не столь и страшна. Вы же, видимо, торопитесь. Так давайте поможем друг другу. Вы предоставите своих подчиненных для разделки драконов. Я же дам вам скидку на приобретение полезных ингредиентов с них. Что скажете?

– Весь вопрос в цене, – отозвался купец. – Если вы продадите мне шкуру, клыки и печень драконов за три тысячи золотых…

– Нет, – перебил я охамевшего гнома, – восемь тысяч за все и скидка в пятьсот золотых в качестве оплаты вашей работы.

– Вы должно быть шутите! – воскликнул купец, подхватывая привычную игру.

Стоит сказать, что торговались мы не долго, всего пару минут. И сошлись на цене в пять тысяч четыреста золотых. Неплохой прибыток, особенно учитывая тот факт, что многие игроки вовсе бросали трупы гнить без всякой пользы. Остался доволен и купец, заполучивший крайне ходовой товар. Он тут же организовал своих подчиненных, а я вызвал из Сторма телеги для того, чтобы погрузить не заинтересовавшие Эклегора ингредиенты. Главным образом мясо драконов, считавшегося среди гномов статусной едой. Жесткое, с горьковатым привкусом, оно привлекало подгорных жителей тем, что позволяло отпраздновать победу над грозным зверем, в древние времена наводившим страх на этот народ. По крайней мере так я слышал. Учитывая несколько успешных сражений, моим подданным определенно не помешал бы пир и несколько тонн мяса должны были прийтись весьма кстати. О том, что дракон являлся существом отчасти разумным, я старался не думать.

Между тем неподалеку закипела работа. Гномы и нанятые для охраны викинги обступили туши драконов словно муравьи и начали сноровисто сдирать с них шкуры. Сомнительно, что у всех работяг были хорошие навыки, однако мне и не требовалось беспокоиться о качестве работы. Товар уже был продан. Вместо этого я мог наконец позволить себе спокойно посидеть на расстеленном плаще, не беспокоясь о завтрашнем дне. Ведь все проблемы оказались разрешены или по крайней мере отодвинуты на самую дальнюю перспективу.

Рядом опустилась Кацуми, с хитрой усмешкой продемонстрировав мне пару выбитых клыков. Пришлось шикнуть на девушку, дабы она спрятала улики с глаз долой. Эти зубки некогда принадлежали первому из убитых нами драконов. Он обронил их получив по морде моим молотом. И так бы клыки и валялись на каменном полу, дожидаясь внимания Эклегора, если бы об этом не услышала кицунэ. Дальше, полагаю, сработала врожденная вредность лисицы, решившей увести из-под носа купца законно принадлежащий ему товар. По идее я должен был праведно возмутиться такому поступку и отобрать безделушку, но честно говоря делать это нисколько не хотелось. В конце концов меня без того грызла совесть из-за того, что я не мог уделить должное внимание девушке. Постоянная суета, необходимость мчаться из одного конца владений в другой. В такой обстановке было совсем не до романтики. Так пусть Кацуми порадуется хотя бы такой мелочью. Тем более, что улыбка кицунэ несомненно шла.

Я обнял девушку, поцеловал в мохнатое ушко. Кацуми довольно зажмурилась, удобно устроившись в моих объятьях. Стало очень спокойно, хорошо на душе. Пусть мы сидели на потертом плаще в тускло освещенной пещере, казалось, что здесь, на этом крохотном уголке, распространился уют и гармония. Должно быть Кацуми тоже это ощущала, потому что очень скоро ее тело расслабилось, дыхание выровнялось и кицунэ погрузилась сон. Спящая, она выглядела еще прекрасней.

С трудом оторвавшись от этого зрелище, я все же заставил себя обратить внимание на еще не решенные дела. По счастью приятные. Дело в том, что недавние сражения с драконами и битва у южных врат принесли мне солидный объем опыта. Об этом говорила и Система, подмигивая иконкой интерфейса. Открыв сообщение, я смог убедиться, что и правда достиг пятьдесят четвертого уровня. А также, внезапно, получил сразу три очка характеристик. Два в выносливость и магическую силу, как результат тренировок и серьезного напряжения сил в бою. Одно в ловкость – за приобретенный уровень. Это было очень неплохо, учитывая, как давно тренировки приносили хоть какой-то результат.

Также мне на выбор были предложены традиционные два умения, и среди них я решил взять «Магию жизни V». Этот навык открывал возможность изучать заклинания пятого ранга – высшего, самого могущественного в своей школе. При этом с данными чарами было все крайне сложно. Они не предоставлялись в Заклинательном покое, не помещались в свитках, не изучались с помощью наставников. Обычно их возможно было получить лишь через особые артефакты, без исключения расположенные в крайне неприветливых местах. И к этому стоило добавить крайнюю прожорливость данных заклинаний. К примеру, мне вряд ли бы удалось их применить на текущий момент.

Зачем же я сделал такой выбор? А потому, что это сейчас такие чары были мне не доступны. Но в будущем все могло измениться. И тогда крайне неприятным стала бы ситуация, в которой я бы получил доступ к заклинанию, но не смог бы его изучить. Так что стоило выбрать умение сейчас, чтобы не упустить свой шанс, оказавшийся за поворотом.

Мои размышления оказались прерваны резко и без предупреждения. В один момент перед глазами вспыхнуло слабое сияние. Я только успел вскочить и выхватить оружие, как странное явление обратилось в простой на вид пергамент, перевязанный золотой лентой. Некоторое время он еще провисел в воздухе, после чего упал на пол будто самая обычная бумага. Бумага, появившаяся прямо из воздуха.

Быстрый взгляд по сторонам выхватил несколько заинтересованных лиц. Однако никто из находящихся по близости не мог стать причиной данного явления, это уж точно. Ведь если только бумага не являлась иллюзией, я стал свидетелем применения телепортации предмета. Одного из самых сложных заклинаний, практически недоступных большинству магов. В этой связи иллюзия являлась более вероятной. Однако…

Кацуми, очнувшаяся из-за всего произошедшего, под моим взглядом лишь недоуменно пожала плечами. Значит это не ее проделка. Валькирии вряд ли бы стали шутить надо мной, да и розыгрыш в виде простого свитка выглядит крайне странно. А значит, пусть это и кажется невероятным, предмет может быть реальным и… опасным. Проклятье, яд, вызов неподконтрольного духа при контакте с магом? Местные умельцы горазды на всяческие ловушки. Однако кому вообще сбрело бы в голову подобное мне направлять? Даже после разгрома армии демонов, я не мог назвать себя значимой фигурой, ради которой стоило столь сильно стараться. Так что возможность ловушки сомнительна, а еще это вполне могло быть важное послание. Свиток на это недвусмысленно намекал.

– Рассредоточиться. Быть готовыми к отражению атаки, – приказал я своему отряду.

Дождавшись, когда все, в том числе Кацуми, отойдут на безопасное расстояние, я вздохнул, а затем осторожно коснулся бумаги. Ничего не произошло. Это еще не гарантировало отсутствие неприятностей, а потому развязывал золотую тесьму я также медленно и с замиранием сердца. Однако, даже когда свиток был открыт, никаких страшных последствий не случилось. По крайней мере так мне показалось в первое мгновение.

– Далин, мы уже можем расслабиться? – прозвучал насмешливый голос Кацуми.

– Да, да, – рассеянно ответил я.

Все мое внимание было приковано к строкам свитка, от которых явно веяло скорыми неприятностями.

Тану Далину по прозвищу Гром от коменданта крепости Меран тана Кронира.

Восемнадцать дней назад армия Инферно осуществила вторжение на территорию Сероводья. В настоящий момент демоны взяли под контроль тридцать шесть крепостей, опустошили более пятидесяти владений. Их следующей целью является город Меран. Тройственный союз стоит на страже земель Сероводья, в связи с чем объявляет мобилизацию всех сил для борьбы с демонами.

Вы, как подданный Подгорного Предела, обязаны выставить не менее трети своего войска в полном боевом облачении.

Это письмо является свитком телепортации. Он настроен на перемещение разумных существ числом не более трех сотен в окрестности города Меран. Активация перемещения произойдет через трое суток после прочтения послания.

Да направят ваш молот предки!

«Черт, черт, черт! Да лучше бы это было проклятье, лучше б из этого поганого свитка вырвался огненный дух или целый плазменный дракон, чем такое! Да любое, самое поганое событие было бы предпочтительней того, что я только что прочитал!» – меж тем, вторя безрадостным мыслям, в моем разуме прозвучал звук сообщения. Тут же обращаюсь к Системе и ожидаемо вижу получение нового задания. Смысл которого был столь безрадостен, что хотелось плеваться.

Если кратко, в задании излагалось ровно то же, что сообщалось в письме, но столь скрупулезно, что не оставалось никаких надежд увернуться от исполнения обязанностей или хотя бы схитрить. Так в нем сообщалось, что указанная треть войска должна быть таковой не только по количеству, но и по силе. Я не мог набрать сотню пехотинцев и явиться с этой «армией» к начальству. Требовалось включить в отряд духов гранита, рунных магов, дриад, фениксов… То есть треть юнитов каждого ранга. Повторюсь, треть! И это после всех потерь, понесенных в сражениях с демонами!

В такой ситуации хотелось послать Подгорный Предел со всеми его приказами куда подальше. Однако я даже рассматривать такую возможность не брался. И все из-за того же задания и пункта «штраф за провал». Стоило мне не явиться на призыв, и мои отношения с Подгорным Пределом, Великим лесом и Империей сменились бы на «вражду». Привести недостаточное число воинов – здравствуй «неприязнь». В первом случае я мог бы заранее попрощаться со статусом тана, во втором – еще некоторое время побарахтаться, прежде чем пойти ко дну. Просто потому, что даже «неприязнь» означала постоянное неповиновение, бунты по любому поводу и отказ платить налоги. Можно было назвать это игровыми условностями, хотя скорее речь шла о том, что испорченные отношения с Подгорным Пределом делали мой статус тана не легитимным. Простая неблагосклонность высокого начальства в глазах большинства гномов отнимала право отдавать им приказы.

Вот так. Независимость лордов от метрополии действовала до тех самых пор, пока вышестоящим не требовалась от них какая-либо услуга. И единственное, что служило в этой ситуации утешением, то что большую часть времени метрополиям не было дела до того, что творилось в Диких землях. Нынешнее обращение было явным исключением с чем я мог себя поздравить.

– Далин, что-то случилось? – обеспокоенно спросила Кацуми.

Вместо ответа я просто передал кицунэ послание, а затем устало уселся обратно на плащ. Некоторое время девушка потратила на то, чтобы прочесть письмо, а затем обратила на меня твердый, требовательный взгляд.

– Я отправлюсь с тобой, – сказала она.

Мне осталось лишь кивнуть. Я достаточно хорошо знал Кацуми, чтобы понимать – никакие слова не помогут переубедить кицунэ. Единственное, что можно было в этой ситуации сделать – лично проследить, дабы лисица не лезла в самое пекло. Да вдарить тому, кто решится разинуть пасть на мою девушку. Боюсь только, в будущей мясорубке таких желающих окажется чересчур много.

Глава 5. Воля Подгорного Предела. Часть 2.

Не знаю какими расчетами руководствовалось командование, но трех отпущенных ими дней хватило впритык. Достаточно сказать, что Тельдрен привел войска накануне назначенной даты, для чего воинам потребовалось совершить тяжелый марш на сотню километров. Подвергнутые такому испытанию гномы и эльфы, добравшись до Сторма, попросту валились с ног. Едва оказавшись в выделенных домах и казармах, они забылись крепким сном. Даже сам следопыт выглядел совершенно изможденным после дороги, в связи с чем я отложил разговор с ним на следующий день.

В это же время Сторм планомерно погружался в хаос. Несмотря на поступившее распоряжение, я не стал отменять праздник. В конце концов в столь смутное время пиршество должно было поднять дух воинов и простых жителей. И надо сказать, что известие о намечающемся праздновании народ и правда впечатлило. Уже в первые часы возбуждение достигло такой стадии, что легко смогло бы перерасти в мордобой. Однако Мори и прибывшая позже Эльсиэль быстро взяли процесс в свои руки. Они примерно подсчитали возможное число участников, впечатлились, а затем взялись за организацию праздника со всем возможным размахом.

В первую очередь бывший староста, а теперь градоначальник, отправил приглашения в ближайшие селения. Жители Крэма, Стормдала, Межи, Кинрэда и даже Гнесина получили приглашения на пир. Бесплатная еда и выпивка были прекрасными мотиваторами, а потому отказавшихся не нашлось. Отчего число возможных участников стало приближаться к тысячи разумных. Чудовищной цифре по средневековым меркам.

Если честно, я не слишком обрадовался данной инициативе. Все же платить за этот банкет требовалось именно мне. А потому быстро припер к стенке Мори, потребовав объяснить с чего он решил проявить такое радушие. Что ж, интуиция меня не подвела – градоначальником действительно двигала вовсе не доброта. На деле причиной стало желание скрыть от любимого тана свои собственные ошибки.

О том, что война с демонами серьезно отразилась на торговле я знал. Также, был хорошо осведомлен о том, что мои кузнецы работали в поте лица, стараясь удовлетворить желания купцов. Однако до недавнего времени мне вовсе не приходило в голову, что война может иметь и негативные последствия для некоторых товаров. Каковым, в моем случае, стал эль.

Свое собственное пиво, столь удачно проявившее себя в переговорах с кланом Тинора, изначально было у всех нарасхват. Его вечно не хватало либо торговцам, либо жителям Сторма, либо моим собственным воинам. В связи с чем Мори выпросил строительство целых трех пивоварен. И вот, в тот самый момент, когда означенные объекты были построены и заработали в полную силу, спрос на эль резко сократился. Если быть точным, то за последние семь дней купцы не приобрели ни одной бочки. И более того, приобретать не собирались.

Понять причины было не сложно. Если при моем прошлом посещении Сторма мало кто осознавал истинный масштаб вторжения демонов, то к нынешнему моменту уровень угрозы стал для всех очевиден. Из-за чего все местные лорды принялись экстренно закупаться лучшими доспехами и оружием, и одновременно большинство стало игнорировать выпивку. Цены на одно возросли, на другое резко упали. Возить эль стало не выгодным. Если так посмотреть, то подобный исход был вполне предсказуем. Однако никто из тех, что был должен об этом подумать, в том числе я сам, вовремя не спохватился. В результате за очень короткий срок развернувшиеся в полную мощь пивоварни заполнили имеющиеся склады доверху, и лишь большой праздник мог спасти положение. Да и то на время.

Разумеется, я вовсе не был рад услышать о подобном. И особенно огорчало то, что данную проблему от меня решили спрятать, опасаясь взысканий. Разумеется, не зря. У меня было огромное желание поднять эту тему на Совете Сторма, недавно образованном органе или же наложить хорошие штрафы на всех причастных. Однако тут Мори повезло в том, что информация о проблеме моей алкогольной промышленности оказалась слишком деликатной, чтобы разглашать ее общественности. Еще одним спасительным фактором для градоначальника являлось то, что его идея с масштабным празднеством была действительно дельной, и, после недолгих раздумий, оказалось мной одобрена. Так что Мори получил возможность выслужиться при устроении этого мероприятия. А работы в данном вопросе предстояло много.

Начать следовало хотя бы с того, что площадь Сторма при всем желании не могла вместить тысячу разумных. А потому пир было решено устроить около поселения, на месте где некогда состоялась битва с нежитью. Благо гномы суевериями не страдали и спокойно могли устраивать праздники хоть на кладбищах. А что? Если и окажется рядом какая неупокоенная душа, так хоть порадуется. А будет мешать празднику, так верные топоры всегда под рукой!

Вот только мало найти, где устроить пьянку. Требовалось еще и подготовить место. Десятки скамей и столов, сцена для выступления актеров, палатки в которых купцы намеревались устроить ярмарку, места для ночлега гостей – все это требовалось построить, да еще и украсит к предстоящему пиру. Чтобы успеть сделать все к сроку, пилы и молотки стучали без умолку даже ночью. А в канун веселья к ним еще и присоединился треск костров, на которых жарились различные сорта мяса, в том числе и недавние драконьи трофеи. Конечно правильней было бы приготовить еду в день праздника, однако на тысячу ртов поваров бы точно не хватило, так что гостям оставалось довольствоваться подогретыми блюдами. Впрочем, гномы, а их намечалось большинство, вряд ли заметят разницу. Особенно после нескольких кружек эля.

Во всей этой суматохе я совершенно не принимал участия. Всю организацию взял на себя Мори, работавший с такой самоотдачей, что любое вмешательство могло лишь навредить. Ему помогала Эльсиэль с искренним удовольствием занимавшаяся украшением мероприятия. Я же воспользовался выдавшейся возможностью для того, чтобы посетить окрестные селения. Те из них, что долгое время оставались без внимания. В этом мне составила компанию Кацуми.

Первый визит был нанесен в деревню Межа. Единственное чисто гномье поселение, расположившееся под открытым небом. Месяц назад в нем обитала исключительно нежить, но с тех пор деревня успела значительно преобразиться. Жители, в числе семидесяти трех гномов, заселили большинство пустующих домов. Вновь начали разрабатывать железнорудную шахту и пару ближайших приисков, распахали поля на плато, обновили стену, преграждавшую горную дорогу. И пусть здесь чувствовалась острая нехватка рабочих рук, деревня определенно имела перспективу развития. И могла в самом скором времени стать очень крепким, доходным поселением.

Дабы поспособствовать наступлению этого события, я выделил деньги на самые необходимые направления – приобретение бриксов в Сторме, лучших инструментов в Кинрэде, строительство достойной кузни и плаца для тренировки ополчения. Также пообещал в скором времени направить сюда одного из рунных мастеров, дабы создаваемые местным кузнецом доспехи имели спрос в столице.

На второй день я посетил Стормдал и сразу смог отметить насколько важным является личное внимание к проблеме, в противоположность чтению докладов. Это поселение прежде являлось заставой дроу. Его заселение началось почти в то же время, что и Межи. Притом, за счет привычных для гномов условий, сюда подгорные жители переезжали куда охотней, нежели на поверхность. Была здесь и работа для гномов. Целых четыре шахты с ценными ресурсами, которые только и ждали рабочих. Да только не прошло и месяца, как перед деревней во весь рост встала типичная беда всех подгорных жителей – недостаток еды.

Здесь не протекала подгорная река, как рядом со Стормом, лишь маленький ручеек. Пещера, где расположилось поселение, была небольшой, а почва в ней довольно каменистой. Лишь несколько участков использовались для выращивания урожая, иные были отданы под пастбище для бриксов, имевших сильно недокормленный вид. Жители деревни спасались приобретением продовольствия в Сторме и Гнесине, но стоило оно из-за доставки дорого, да и продавалось порой неохотно. Постоянно растущая армия потребляло большинство излишков еды. По счастью у меня был ответ на эту проблему и имя ему – Эльсиэль. Еще перед отъездом я переговорил с девушкой и получил от нее согласие на несколько дней задержаться в Стормдале, чтобы помочь его жителям. А так как слава нимфы уже распространилась по всему Подземью, эта весть разом успокоила тревоги гномов и вызвала бурный восторг. Провожали меня в дорогу с искренним радушием.

В эти же дни я уделял много времени тренировкам, чувствуя, что новое повышение характеристик близко. Каждый день проводил не менее четырех часов занимаясь физическими упражнениями. До изнеможения отрабатывая стойки с оружием и просто тягал гири. Еще одним своеобразным упражнением стал бег в доспехах, который заменил мне езду на лошади. Вспомнив о собственных ощущениях во время погони за драконами, я посчитал довольно удачным возможность совместить путешествие и тренировку. Благо гномы – не люди, и не видели ничего странного в том, что их тан приходил в селение пешком, а не приезжал на боевом скакуне. Будь я имперским рыцарем – подобное поведение точно обернулось бы серьезной потерей авторитета. Кацуми, впрочем, такой тренировкой не воодушевилась и предпочла передвигаться верхом, с легкой насмешкой наблюдая за моим состоянием по прошествии нескольких часов пути. Полагаю, выглядел я изрядно взмыленным.

Магические тренировки удавалось проводить реже. С моим запасом маны долго колдовать возможно было лишь в Заклинательном покое. И пусть за десять дней там накопился изрядный объем энергии, истратить ее всю попросту не хватало времени. В Сторме в эти дни я был урывками и мог позволить себе лишь несколько часов занятий магией. Впрочем, и это дало результат. К третьему дню сила, ловкость, стойкость к откату и ментальная выносливость сдались под моим напором и поднялись на одну единицу. Всего же я за полтора месяца смог приобрести тренировками сорок восемь очков характеристик. Что был довольно значительным результатом, пусть и не рекордным. К сожалению дальнейшее развитие в этом направлении требовало еще больших усилий. Для того, чтобы получить очко в физических характеристиках необходимо было провести в тренировках сто тринадцать часов. Для магических требовалось «всего» сорок девять. Целая прорва времени, учитывая массу иных забот. Впрочем, будущее обещало мне бессмертие, а потому я не собирался пренебрегать этими занятиями и, возвращаясь в Сторм на третий день, упрямо бежал, чувствую на плечах тяжесть новых доспехов. Забавно, но Кацуми пришлось всю дорогу подгонять лошадь, дабы угнаться за мной.

Добравшись до донжона, я быстро освежился и сменил броню на простую одежду. А затем приказал всем наделенным должностями подчиненным собраться в обеденной зале крепости. Сам же с удовольствием уселся во главе стола, откинувшись на спинку стула, расслабляя уставшее от марш-броска тело. «Мне нужен отдых, чертовски нужен» – пронеслась в голове утомленная мысль.

– Знаешь, нам стоит обновить обстановку. Как-то здесь мрачновато, – задумчиво указала Кацуми.

Я оглянулся на девушку, занявшую кресло справа, затем обвел взглядом помещение. Нас окружали грубые каменные стены без окон и хоть каких-нибудь украшений. Единственным источником света являлась деревянная люстра на которой висели три белых шара. Они подпитывались магической энергией и генерировали слабое сияние, не способное полностью осветить трапезную. Возможно, это было к лучшему, ведь ничего приглядного в обстановке не наблюдалось. Единственными предметами мебели здесь были грубый стол и десяток стульев, мало чем отличающихся от тех, что выставлялись в заштатной таверне. Пожалуй, «мрачновато» было еще очень мягкой характеристикой для данного места.

– Да, ты права. Есть идеи как это исправить?

– Можно заказать мебель в Кинрэде. И там же приобрести скатерть. На стены повесить гобелены. Полагаю, сцены битв придутся по вкусу гномам, да и гостям понравятся.

– А неплохая идея. Еще лучше если на гобеленах будут показаны реальные сражения. Битва с нежитью, с армией Вишну, штурм Нэльдэна…

– Нужно будет только найти очевидцев тех событий, чтобы все было натурально, – подхватила кицунэ.

– Это будет не сложно. Выделим нескольких воинов, что хорошо проявили себя в тех сражениях, да отправим их в отпуск в Кинрэд. Похвастаться своими подвигами любой гном будет рад, даже платы не потребуется. Тем более, если он получит шанс оказаться запечатленным на гобелене.

– А для меня там место найдется? – с лукавой улыбкой спросила Кацуми.

– Разумеется. Боюсь только, если за дело возьмутся кицунэ, на гобеленах кроме тебя никто иной не поместится.

– Но ты же не будешь ревновать к моей славе?

Ответить я не успел. Дверь в трапезную распахнулась и внутрь вошли четверо разумных. Первым из них оказался Мори. Градоначальник выглядел осунувшимся, хмурым и кажется даже здесь пребывал в мыслях касательно предстоящего праздника. А вот следовавший за ним казначей наоборот, был воплощением бодрости тела и духа. На мир он смотрел с довольной улыбкой, которая не сходила с его лица уже третий день – Нордин радовался проблемам конкурента. Явно не простил того факта, что некогда именно Мори надзирал за делами казначея после вскрытия его махинаций. Впрочем, для меня их вражда была лишь плюсом – меньше шансов, что эти двое смогут вступить в преступный сговор с целью обмана любимого тана.

Затем я перевел взгляд на представителей военной касты. Первым был Тельдрен, успевший выспаться и привести в приличный вид свои доспехи. Вторым же являлся Дирн. Беорлинг, руководивший армией в сражении у южных врат. Командиром данный гном являлся достаточно посредственным, однако из-за недостатка героев приходилось полагаться на него. В том числе и в будущем походе.

– Присаживайтесь, – предложил я гостям.

На столе к этому моменту уже были расставлены кружки. Имелось несколько бутылок с элем и вином, легкие закуски. Все согласно традициям, когда ни одно совещание не обходилось без застолья.

– Итак. Вы все извещены о времени, когда я отбуду в Меран. На всякий случай напоминаю, что это произойдет в восемь часов вечера. Со мной уйдут полторы сотни воинов, которых к настоящему моменту уже должны были отобрать. Это так?

– Все исполнено, – отозвался Тельдрен, к которому и был обращен вопрос. – В отряд вошли наименее опытные воины из находящихся на службе. Им разъяснили такой отбор как шанс проявить себя перед таном и получить повышение жалованья.

– Были недовольные?

– Они будут всегда. В нашем случае возражение высказывали в основном те, кто не попал в число экспедиционного отряда. В некоторых случаях была произведена ротация, дабы удовлетворить желание сторон.

– Хорошо, – отметил я, задумчиво.

В приказе Подгорного Предела было не так много возможностей для уловок. Но одной из них я все же решил воспользоваться. А именно – набрал в отряд лишь недавно нанятых солдат. Которых, как бы цинично это не звучало, было не столь жалко. Такое решение я принял потому, что питал очень плохие предчувствия насчет будущей экспедиции. Хотя иных попросту и быть не могло, ведь в рядах противника числились настоящие мастодонты, для которых весь мой отряд будет на один чих. Так лучше уж оставить проверенных солдат дома, чтобы хоть немного нивелировать возможные потери.