Текст книги "Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 21 страниц)

Кенеф, долгие годы прозябавший в немилости у Гламоргана, имел на будущее очень далекие планы. Он в точности знал, каким образом приобрести выгоду от смерти своего господина, кому подарить его голову, доспехи, артефакты и великолепный меч. Подумал князь и о том, как выбраться из города, а затем переместиться в родное Инферно. Однако всем этим планам не суждено было сбыться, ибо в тот самый момент, как лезвие секиры вонзилось в грудь архигецога, с левой руки Гламоргана сошло матово-черное заклятье, впитавшееся в схваченную лодыжку. Заклятье магии Тьмы, подарившее предателю долгую и крайне мучительную смерть.

Меран, словно бездонная утроба, пожрал новые жизни, но в безумии раскинувшегося хаоса этого так никто и не заметил.

Глава 17. Жители пещер.

Спустя восемь часов после битвы за Меран.

Это могло показаться ироничным, но Назгарону тоже повезло. Его шансы пережить сражение были попросту ничтожными. Большинство отправившихся на штурм демонов погибли от магии и мечей защитников, те же, кто дожил до финала развернувшейся трагедии, оказались уничтожены чарами магии Света. Назгарону же удача улыбнулась несколько раз. Сначала, когда он выбрался из барбакана и выжил после падения в обрыв. Второй раз, когда его едва живое тело нашли низшие демоны и решили доставить в лагерь. И, наконец, в третий раз, когда чуть пришедший в себя князь Инферно выстоял под ударом магии Света. Назгарон выжил и нашел в себе силы покинуть местность, отравленную враждебными чарами. За несколько часов он смог зарастить раны и даже сумел отыскать оружие и доспехи. Однако, как показывает практика, везение не может длиться вечно. Иссякло оно и для князя.

Первым тревожным знаком для Назгарона стали патрули демонов, появившиеся в округе. Они оказались повсюду. Множество церберов и импов заполонили землю, дьяволы и ифриты поднялись в небо. Нравы Инферно диктовали безжалостное отношение к слабым существам, а потому в нынешнем состоянии князь вовсе не испытывал желания общаться с сородичами, однако, как показали следующие события, успешно скрыть свое присутствие он не смог. Его обнаружили, свидетельством чему стал сильный отряд демонов, вскоре появившийся рядом. Среди прибывших были суккубы, ифриты, дьяволы и, что самое неприятное, несколько князей Инферно. В то время как сам Назгарон был один. Он слишком много времени потратил, излечивая раны, и попросту не успел отыскать демонов, верных Гламоргану. Теперь эта ошибка могла стоить ему жизни.

Спрятаться в зарослях кустарника от чувствительных к магии импов и обладавших великолепным нюхом церберов было крайне сложной задачей. И вовсе не возможной для Назгарона, никогда не испытывавшего себя в роли лазутчика. Он этого делать и не стал, решив выйти прямо навстречу возможным противникам. Надо сказать, демонов этот шаг искренне обрадовал.

– Князь, мы рады, что так скоро смогли вас найти! – воскликнул Кразор, один из предводителей отряда, улыбавшийся очень по доброму. Так, что дурные предчувствия в Назгароне забили с новой силой.

– И зачем же вы меня искали?

– У нас есть задание, которое под силу исполнить лишь вам одному.

Назгарон отметил, что в отряде не было никого, кто бы служил Гламоргану, ни одного его союзника.

– И что же это за задание?

– Из Мерана смогли бежать часть его защитников, воспользовавшись заклинанием телепортации. Вы должны будете последовать за ними и уничтожить врагов.

– Это важная задача, и мы не можем доверить ее никому иному кроме как вам, – добавил другой князь.

Назгарон обвел взглядом окружавших демонов. Все они радовались. Кто скрыто, кто явно. Все были довольно своей ролью в развернувшемся спектакле. Каждому было приятно подтолкнуть к пропасти возможного конкурента.

– Куда я должен отправиться? – спросил князь.

– Гарнизон города отступил в Глотку мира. Это старый мир карликов, о котором те любят складывать легенды. Мы откроем путь в него по сохранившимся следам. От вас требуется настичь беглецов и уничтожить.

– Одному?

– Мы дадим вам сопровождение, – с той же добродушной улыбкой пообещал Кразор.

– Я могу отказаться?

– Это решение Совета, оно обязательно, – ласково, словно маленькому ребенку, объяснил Кразор.

– Совета?

– Союза сильнейших князей Инферно, в этот тяжелый момент взявших руководство демонами в Сероводье в свои руки.

Назгарон еще раз оглядел присутствовавших демонов и окончательно понял, что выбора ему не оставили. Князю придется направиться вслед за гарнизоном Мерана. И попытаться выжить в той бездне, куда они бежали.

…

Длинная колонна воинов шла по темным переходам пещер. Путь им освещали магические огни, парившие над головами, тусклые всполохи кристаллов, факелы в руках. Множество огней было призвано, чтобы разогнать царивший в подземелье мрак, однако полностью одержать верх над темнотой они не могли. Уже в нескольких шагах от первых рядов солдат сумерки сгущались. Через десяток метров вовсе царила непроглядная мгла, тем более давящая, что она сочеталась с монолитным камнем над головами путников.

Впрочем, на меня окружающая атмосфера не производила сильного впечатления. Может быть причиной являлось долгое пребывание в подземельях, может быть «чувство земли» и зрение гнома, но я ощущал уверенность, ступая по каменному полу, не испытывал страха, заглядывая за поворот. Удивительно, но в этом смертельно опасном месте мне было комфортнее, чем на улицах осажденного города.

Пожалуй, единственное, из-за чего я испытывал сомнения – вверенные подчиненные. От отряда, приведенного из Сторма, осталось всего лишь шесть воинов. Кацуми, дриада – Элид и четверо рунных магов. Также к знакомым и проверенным солдатам можно было отнести отца Антония, каким-то чудом сумевшего пережить битву за Меран, а теперь отвечавшего за группу аколитов, приписанных к моему отряду. И на этом все. Лишь семерым солдатам из сотни я мог доверять, понимал, как они поведут себя в бою. Остальные являлись осколками из множества отрядов, объединившихся в хаосе сражения в ратуше. Насколько эффективно сотня сможет биться, еще предстояло узнать, ну а мне оставалось надеяться, что воины успеют притереться друг к другу до того, как прольется слишком много нашей крови.

Коснувшись рукой стены туннеля, я быстро получил информацию о всех существах, в радиусе пятьсот шестидесяти метров. Несколько секунд потратил на то, чтобы обработать полученные сведенья, а затем резко остановился, вскинув руку. Мои воины мгновенно замерли, повторив сигнал. В то же время, по колонне солдат прокатилось волнение.

«Противник в ста шестидесяти метрах, стремительно приближается» – доложил я тану Крониру по ментальной связи.

«Кто и сколько?» – откликнулся генерал.

«Полторы сотни существ, движутся под землей, на небольшом расстоянии друг от друга»

«Приготовиться к отражению атаки, рассредоточиться на малые группы» – отдал приказ Кронир.

Видимо это распоряжение было направлено не только мне, но и другим командирам. Так как воздух быстро наполнился криками офицеров, движением множества солдат, спешащих исполнить распоряжения. Колонна еще более растянулась, воины напряженно замерли, уставившись себе под ноги. Мне же осталось только прикрыть глаза и обратиться к «чувству земли», показывающему приближающихся врагов.

Неизвестные твари стремительно преодолели разделявшее нас расстояние и… двинулись дальше, к хвосту армии. Я позволил себе облегченный вздох, однако, как оказалось, поторопился. Часть существ немыслимо быстро изменила траекторию своего движения и бросилась вверх, точно нацелившись на соседний с нами отряд.

– Атака! – прокричал я, но безнадежно опоздал. Ибо вместе с моим криком земля вздыбилась в нескольких десятках мест, явив миру воистину адских тварей.

Это были безобразные, уродливые существа, начисто лишенные глаз, не имеющие ушей, но восполняющие все воистину гигантской пастью, состоящей из трех челюстей. Ими эти создания обхватили ноги избранных жертв и одновременно с тем воспользовались еще одним оружием. Несколькими прикрепленными к телам щупальцами, снабженными острыми наконечниками. Стоило челюстям сомкнуться на ногах жертв, как щупальца нанесли удар по всем, кто находился рядом, одновременно взметнув облако пыли.

Щелкнули тетивы луков, россыпь магических снарядов ударила в сторону монстров. Однако те вовсе не желали становиться мишенями и тут же начали погружаться под землю, утягивая за собой добычу. Жертвы тварей, однако, не остались безучастными. Им вовсе не хотелось быть съеденными. Пойманные челюстями солдаты отчаянно били мечами, копьями, посохами. Используя все возможное, чтобы выбраться из ловушки, они исступленно сражались с врагом, но в большинстве своем проигрывали. Слишком толстой была кожа монстров.

Я использовал «рывок», в мгновение ока оказавшись подле одной из тварей, обрушил молот на ее тело. В стороны ударила зеленая, дурно пахнущая жижа, монстр задергался, еще крепче сжав челюсти на своей жертве – пойманном в капкан эльфийском маге, однако спустя еще несколько ударов все же затих. Бросив быстрый взгляд вокруг, я отметил еще полтора десятка мертвых монстров и почти столько же пустых провалов – множеству тварей удалось ускользнуть, часть при этом смогла утащить с собой добычу.

– Рунные маги, как только черви появляются на поверхности, сковывайте землю! – крикнул я.

Часть тварей сгинула, часть получила желаемое, однако я чувствовал еще множество особей, затаившихся под ногами. Они все еще были голодны и не желали уходить без горячей плоти.

Самое неприятное заключалось в том, что монстры не желали показывать будущее направление атаки. Они словно бы знали, что их передвижение отслеживают и потому постоянно перемещались. С каждым мгновением их движения становились быстрее и хаотичнее. В какой-то момент монстры приблизились почти к самой поверхности, заставляя вслушиваться в каждое мгновение. Так что момент атаки показался настоящим благословением, пусть оставил лишь секунду на реакцию.

«Прыжок!» – бешеным голосом проорал я по ментальной связи.

Приказ исполнили все и в тот самый миг, как на поверхности показались монстры, их добыча оказалась в воздухе. Затем же подземным твари почувствовали на себе всю глубину нашего недовольства. Метнувшиеся к своим рунам маги сработали оперативно, сковав большую часть монстров, а затем чудищ нашпиговали стрелами и заклинаниями так, что оказалось сложно опознать трупы. Я сам успел на себя записать лишь одного противника. Еще шестерых убили мои бойцы. Притом за этот результат не пришлось платить кровью. Ни убитых, ни тяжелораненых по итогам схватки не оказалось. Впрочем, не везде с врагом справились столь же легко. Еще целую минуту я слышал крики, взрывы заклятий и рев раненых монстров. И только затем шум битвы стих.

Как мне стало известно позже, эту атаку не смогли пережить тридцать девять солдат. Еще шести десяткам потребовалось лечение. Из-за чего отряд на несколько минут застыл без движения. И кто знает, может быть такое промедление не понравилось Глотке, может это являлось лишь случайностью, однако в покое на столь короткий срок нас не оставили. Я только отвел глаза от темноты прохода, когда раздался вскрик одного из эльфов, а затем из прохода выплеснулись сотни черных тварей.

Чем-то они походили на летучих мышей. Крупных, снабженных когтями и бритвенно-острыми крыльями, мышей. Твари не собирались раздумывать и тут же бросились в атаку, нацелившись на глаза и открытые участки тела. Маги успели ударить заклятьями, чуть проредив орду монстров, однако на этом их вклад в схватку оказался завершен. Мыши облепили фигуры воинов, терзая когтями, пытаясь вгрызться в шеи длинными зубами. Они определенно умели пить кровь. Я выругался и бросил молот, слишком массивный для таких врагов. В ход оказались пущены голые руки, которыми пришлось давить наглых тварей. Сражавшаяся рядом Кацуми в этой связи оказалась куда эффективней – парой кинжалов она создавала вокруг себя настоящий вихрь смерти, не подпуская к себе ни одну из мышей.

«Все внимание на защиту товарищей. Отставить уничтожение находящихся в воздухе тварей. Бейте тех, что на телах!» – отдал я приказ. Одновременно, показывая личный пример, сгреб вампира, присосавшегося к телу стоявшего рядом рунного мага и, с чувством глубокого наслаждения, выдавил из него жизнь.

Эта атака, однако, завершилась столь же неожиданно, как и началась. В один момент оставшиеся в живых мыши пронзительно завопили, а затем бросились прочь, не отвлекаясь ни на какие обстоятельства. Несколько секунд и поле боя оказалось оставлено «победителям».

«Доложить о потерях!» – тут же потребовал я.

Офицеры быстро откликнулись, сообщив неутешительные новости – погибших оказалось семеро, раненых не меньше половины отряда. Такой число пострадавших была связана с преобладанием среди моих подчиненных лучников и магов, оказавшихся слишком уязвимыми перед данным врагом. Об этом мне и пришлось докладывать тану Крониру.

«Сотник Далин, отведите отряд на вторую линию. Когда бойцы под вашим командованием восстановят силы, доложите» – передал приказ командующий. Это распоряжение я исполнил с чувством глубокого облегчения, и уже вскоре начал рассматривать зев туннеля из-за спин боевых товарищей.

В дальнейшем подобные ротации стали обыденными. Каждый раз, когда в передовом отряде накапливалось критически много раненых, происходила замена на свежий отряд из условного тыла. И пусть в колонне в принципе отсутствовали места, могущие считаться безопасными, это давало возможность хоть немного перевести дух каждому из солдат.

Мой отряд вновь стал головным спустя час пути. Когда колонна вышла в широкую анфиладу пещер. Это место выгодно отличалось от покинутых туннелей прекрасным освещением, исходящим от встроенных в стены кристаллов. Также здесь армия Мерана могла позволить себе чуть развернуться, использовав численное преимущество. А вот что испортило настроение, так это подозрительные следы на камнях, чем-то схожие с отпечатком танковых гусениц. Скверным являлось то, что они не просто смогли отразиться в довольно твердой породе камня, но еще и по ширине своей намекали на весьма значительные неприятности, при встрече с тем, кто оставил такие следы. В голову сразу пришли воспоминания о некогда встреченных гигантских червях, отчего к горлу подступила тошнота – те твари изрядно попортили мне нервы в прошлом. Однако какие бы опасности не сулили эти знаки, у нас не оставалось иного пути, кроме движения вперед.

Колонна втянулась в пещеру. Звонкий топот ног разнесся на километры вокруг, не оставляя сомнений в том, что пришельцев заметят и решат поприветствовать.

Противником должен был оказаться кто-то исполинский, сильный, опасный. Я достаточно хорошо изучил Глотку мира, чтобы не ошибиться в прогнозах. И потому решил заранее отдать своей сотне несколько приказаний, отдельно для каждого рода войск. Лучникам – держать дистанцию при встрече с противником. При необходимости нарушать строй. Магам – делать ровно тоже самое, а также стараться сковывать врага всеми возможными чарами. Воинам ближнего боя в зависимости от их силы – либо пытаться сдерживать противника, либо следовать примеру стрелков. В голове проносилось множество разнообразных идей, возможных приказов, однако на этом я остановился. Каким являлся враг – еще предстояло узнать, а значит глупо строить долгосрочные планы.

Мы успешно преодолели одну пещеру, вступили в другую, не встретив ни одного противника. Одно это заставляло напрягаться в ожидании опасности. Однако лишь оказавшись в середине самой большой из недавно посещенных пещер, мне удалось почувствовать присутствие живых созданий:

«Семеро существ, расстояние – пятьсот метров, обходят нас с фланга» – доложил я командованию.

«Остановить движение. Изготовиться к бою» – поступил приказ.

Колонна замерла. Воины застыли в напряжении, беспокойно вглядываясь в ту сторону, где скрывался враг. Казалось бы, пятьсот метров – не столь и большое расстояние. На такой дистанции вполне возможно было разглядеть противника. Однако эта пещера отличалась тем, что могла укрыть и стаю драконов, не выдав их присутствия. Более двух километров в ширину, с крайне сложным рельефом, изобилующим расщелинами, устремленными к потолку скалами и выдающимися из стен уступами, местность словно бы специально создавалась для устройства засад. И сейчас, в доказательство этого, в нескольких сотнях метром от армии незримо двигались неизвестные твари, о присутствии которых свидетельствовал лишь странный дробный стук, сливающийся в гул.

Глава 17. Жители пещер. Часть 2.

Словно издеваясь, враги не торопились направиться в атаку, не спешили показаться на глаза. Они обошли отряд, приблизившись к хвосту колонны, затем, развернулись, двинувшись обратно. Гул принялся нарастать, смешиваясь с омерзительным шелестом. Ожидание становилось чем дальше, тем более нестерпимым, а затем из-за каменной гряды наконец показались наши враги. И, при одном только взгляде на них, в моей голове пронеслось: «да лучше бы это были черви».

Громадные сегментированные тела. Десятки ног, отходящих от боков, уродливые морды, с исполинскими клешнями. Эти твари больше всего напоминали сколопендр. Громадных сколопендр, размером и скоростью не уступающих поезду. Едва появившись из-за холма, они бросились на армию Мерана, готовясь массой растоптать противников.

В монстров ударили стрелы, но не сказать, что они причинили им хоть какое-то беспокойство. Затем в ход оказались пущены чары, оставившие раны и проплешины на телах чудищ, однако не сумевшие и на секунду их остановить. Сколопендры разделились, каждая выбрав свой участок для атаки. Притом одна нацелилась точно на наш отряд.

«Маги, по моему приказу, замедлите врага!» – отдал распоряжение я, и замер, стараясь успокоить сознание перед схваткой.

Семьдесят метров, шестьдесят, пятьдесят… Монстр уже виднелся во всей красе. В его шкуре торчали сотни стрел, кровь толчками вытекаетла из ран. И все это не делало тварь и на щепоть менее опасной. Дать данному чудищу ворваться в наши порядки означало обречь на смерть всех и каждого. А значит, требовалось вновь рискнуть своей головой. Только так и никак иначе. Накладываю на себя «усиление» и «буйство жизни», поднимая физические кондиции на максимальный уровень. Коротко вздыхаю.

«Сейчас!» – проорал я по ментальной связи, а затем совершил рывок.

Умение отнесло меня на сорок метров, поставив ровно на пути разогнавшейся твари. Выставив навстречу монстру щит, я, наверное, показался букашкой, которую исполин снесет и не заметит. Возможно, так бы все и случилось, однако в дело вмешались несколько обстоятельств. Сначала на сколопендру налетел ледяной вихрь, окутавший ее со всех сторон. За разыгравшейся бурей оказалось не видно, какой ущерб она принесла монстру, но главным оказалось то, что тварь замедлилась, скованная холодом. Следом на пути чудища воздвиглись каменные стены. Может быть из-за самоуверенности, а может в связи с плохой видимостью, монстр налетел на появившуюся преграду всей своей тушей, разбил ее в хлам, но и сам потерял темп, почти замерев как раз передо мной.

Такой шанс упускать было нельзя. С нечленораздельным воплем, я подскочил к голове монстра и ударил прямо в безобразную морду, активировав взрывные руны. Как всегда, эффект оказался превосходным. Тварь издала высокий, полный невыносимой боли вопль, замотала головой, разбрызгивая слизь и кровь. Одна из ее клешней ударила в щит, вторая задела ногу. Я тут же отскочил назад и активировал боевую регенерацию. А затем позволил себе один взгляд на поле битвы.

Признаться, больше всего меня страшило увидеть монстров, резвящихся в порядках армии Мерана. Если бы все обернулось подобным образом, никакая храбрость, никакая тактика уже не спасла бы нас на этом поле брани. По счастью, реальность оказалась не столь страшной. Сколопендр смогли остановить. Одна из тварей оказалась сжата каменными тисками, две заняты ангелами, еще трех сдерживали лорды, по силам дававшие фору драконам. И при всем этом лучники и маги не сидели без дела, осыпая монстров градом атак.

Я отвлекся всего на несколько секунд, однако их хватило противнику, чтобы прийти в себя. Сколопендра раззявила свою пасть и выплеснула целую волну кислоты, обдавшую мое тело будто бы кипятком. Тут же монстр рванулся в атаку, однако напоролся на выставленный щит. Ему просто не хватило разгона для того, чтобы смести преграду в моем лице. Тогда сколопендра подняла морду, возвысившись над полем боя, явно демонстрируя желание похоронить назойливую преграду под своей тушей. Однако именно этого момента я и ждал, вновь активировав рывок.

Тело выстрелило во врага будто из пушки, а взрывные руны закрепили результат. Сколопендра покачнулась и рухнула, головой раскрошив камни. Я же упал рядом, чувствуя, как хрустнули кости. Все тело горело, обжигаемое кислотой, каждый вдох доставлял мучение. Впрочем, спустя мгновение меня обволокла блаженная нега – аколиты использовали целебные чары.

– Baruk khazad, – заорал я и, активировав выпад, вбил молот в глаз оглушенного монстра.

Сила удара не смогла сравняться с воздействием взрывных рун, однако твари хватило и этого. Глаз лопнул, разбрызгав в стороны мерзкую слизь, пещеру потряс оглушительный вой раненого зверя. Сколопендра выгнулась дугой и тут же распрямилась, всей тушей ударив в меня. Затем вновь подняла морду, пылая яростью.

Смотрелся враг страшно. Вся его безобразная морда была испещрена ранами, один глаз был выбит, другой застилала кровь. Остальное тело также находилось в плачевном состоянии. Мои лучники и маги постарались навредить монстру, жаль только эти раны почти не отразилось на боевой эффективности врага.

Сколопендра вновь извергла фонтан желчи, а затем всей тушей рухнула вниз. Я принял удар на щит, почувствовав, как хрустнул позвоночник. Всей накопленной силы, мощи доспехов, артефактов и набранных умений едва хватило, чтобы выстоять под чудовищным напором зверя. И ведь это являлось лишь началом. Не ослабляя натиск, сколопендра раззявила пасть, а затем сомкнула клешни, словно серпами ударив ими мне в бока.

От дикой боли я не удержался на ногах, упав на колено. При этом тяжесть твари никуда не исчезла, а ее клешни лишь глубже погрузились в плоть. Исцеление аколитов вновь коснулось моего тела, но даже объединенная сила нескольких целителей не могла превзойти мощи твари. Секунды обернулись вечностью, с ужасом я обратил внимание на шкалу здоровья, медленно, но неуклонно сокращавшуюся. Поражение, а затем и гибель всего отряда, оказались крайне близко. По счастью откат умения завершился прежде, чем жизнь иссякла в моем теле.

Рывок! Наши массы тел были несопоставимы, но тварь все равно пошатнулась, отпрянула назад. Бок пронзила острая боль, почти сразу сменившаяся ноющей, а я смог выдохнуть, радуясь небольшой передышке. Впрочем, та оказалась не долгой. Сколопендра, где-то обломавшая одну клешню, на миг задумалась, а затем бросилась вперед и в сторону, мимо меня. Очевидно, решив оставить слишком крепкого противника ради возможности добраться до лучников и магов.

Если бы сколопендра смогла преодолеть те десятки метров, что отделяли ее от отряда, это стало бы катастрофой. По счастью, ей подобное не удалось. Стоило твари продвинуться всего на пару метров в сторону солдат, как перед ее мордой выросла высокая каменная преграда. А к тому моменту, как сколопендра смогла разбить стену, я вновь оказался на ее пути, мелкий, раздражающий, словно заноза в заднице. Прерванное, наше противостояние вновь набрало силу.

Не знаю, сколько длилась эта схватка, но по моим ощущениям, она тянулась целую вечность. Гигантская тварь раз за разом наскакивала на меня. Волны кислоты сменялись наваливавшейся сверху массой, по телу била острая, словно боевой серп клешня. Тварь неистовствовала, яростно желая моей смерти, я же отвечал лишь уколами. Болезненными, но никак не смертельными. Всей совокупной силы отряда, сотни проверенных солдат не хватало на то, чтобы прикончить эту дрянь, она же готова была растоптать нас при малейшей ошибке,

Еще дважды сколопендра пыталась прорваться к отряду, и дважды рунные маги успевали поставить перед ней преграду. Нам невероятно везло в том, что тварь не предпринимала такие попытки слишком часто и чародеи гномов успевали вычерчивать необходимые руны. Я держался. Накопленная сила, помощь аколитов, упрямство, все это не позволяло умереть. Хотя, чем дальше, тем сложнее оказывалось драться. И дело было даже не в ранах. Их успешно излечивали целители. Проблема состояла в моральной усталости. В постоянно сменяющейся боли и неге, многотонным прессом обрушившихся на тело. Я уже с трудом стоял на ногах. Ни о каком уклонении, хитрых атаках не шло и речи. Я просто держал удары и бил в ответ, видя противника в багровом мареве. Впрочем, сколопендра даже в таком состоянии одолеть меня не могла. Наверное, потому, что и ее битва всерьез потрепала.

В какой-то момент тварь решила сменить тактику. Вновь вознеся голову, она неожиданно двинула туловище вперед и вбок, параллельно тому, как стояла армия. Мерзкое тело со множеством лапок надвинулось и боднула меня на каменную насыпь. И прежде чем я успел восстановить равновесие, сверху обрушилась пасть твари.

Наше противостояние с самого начала не являлось равным. Одной единственной ошибки было достаточно для поражения. И я допустил ее, слишком поздно среагировав на угрозу. Вначале не успев увернуться от удара туловищем. Затем, слишком медленно начав поднимать щит, оказавшийся зажатым телом твари. Расплатой стали челюсти сколопендры, сжавшие верхнюю часть моего тела. Голова, рука, так и не выпустившая молот, плечи, все оказалось в пасти твари, со всей отмеренной ей силой, сдавившей зубы. Острая боль вонзилась в мозг, я почувствовал, как треснули кости и смялся метал доспеха. В легкие проник удушливый смрад. Целый сонм поганых ощущений ударил по сознанию и лишь на каких-то инстинктах, желании прекратить муку, я активировал взрывные руны.

Грохот вышел оглушающим, как и последовавший за ним рев. Сколопендра выплюнула меня, а затем уставилась с животной, всепоглощающей ненавистью. В ответ я вяло поднял щит, но так и не встал на ноги. Сил совершенно не осталось. На смену ярости боя пришло лишь тупое равнодушие. С абсолютным безразличием, я отметил, как сколопендра выгнула тело, готовясь к новому удару. Как о ее шкуру, причинив лишь малый ущерб, ударило несколько заклинаний. Тварь совершенно не обратила внимания на эти атаки и всей массой рванулась на меня.

А в следующий миг ей на встречу выдвинулись каменные пики, каждая, несколько метров длинной, на которые сколопендра сама себя и нанизала. Несколько секунд чудище еще дергалось, но затем затихло уже навсегда. Тихий звон Системы буднично сообщил о смерти врага.

Несколько секунд я тупо смотрел на мертвую сколопендру, затем медленно оглянулся по сторонам. Вокруг возвышались груды щебня, щедро заляпанные слизью и кровью, в том числе моей. Ни отряда, ни всей остальной армии видно не было – весь обзор закрывали камни. Это сразу внушило тревогу. За Кацуми, за свой отряд и исход битвы. Неизвестность пугает, и страх смог прорваться даже через усталость, заставил подняться на ноги. К счастью, одна из тревог почти сразу исчезла, когда я увидел забравшуюся на каменную насыпь кицунэ.

– Далин! – коротко вскрикнула девушка.

Она подскочила ко мне, но не обняла. Кацуми остановились, боясь коснуться моего тела, в ее глазах застыл ужас. Да уж, думаю, выглядел я в тот момент кошмарно. Весь, с ног до головы облитый кровью и слизью, в измятых доспехах, с не успевшими зажить ранами. Да еще и левый глаз скрывала кровь. По крайней мере я надеялся, что это именно кровь, а не слепота. Взгляд кицунэ метался от одной раны к другой, пока наконец не остановился на точке в районе правого бока. Я посмотрел в ту же сторону и с легким удивлением обнаружил кусок клешни, торчавшей из тела. «Так вот она куда подевалась» – вяло удивилось сознание. Рука потянулась выдернуть «занозу», однако меня остановил голос Кацуми.

– Я сама, – твердо сказала девушка. Спорить с ней не было ни сил, ни желания.

Кицунэ обхватила руками клешню, а затем без предупреждения дернула. Тело пронзила резкая боль, сознание помутнело. Почти в беспамятстве, я почувствовал опору на плече, а затем неимоверным усилием воли заставил слабость отступить.

– Спасибо, – хрипло поблагодарил я прижавшуюся к боку девушку.

Та погладила меня по щеке, не беспокоясь о грязи. Затем тихо проговорила:

– Далин, твой глаз…

Я осторожно коснулся кожи, стер кровь и с радостью уловил свет, проникший за преграду. Видно глаз все же остался цел, что вызвало во мне искреннее облегчение.

– Теперь понятно, как ты заслужил прозвище «Гром».

Эти слова произнес тан Кронир, стоявший от нас всего в нескольких шагах. Командующий опирался на витой железный посох и с интересом осматривал тело сколопендры. Обернувшись к нам, он продолжил свою речь:

– Ты отлично справился Далин.

– Но убили эту тварь, как понимаю, вы?

– Я, – признал Кронир. – Однако ты сдерживал эту мерзость семь минут. Да и измотал изрядно. Мне только и осталось, что нанести добивающий удар. Так что свой вклад не думай принижать. И я сам о нем забывать не стану.

– Слушаюсь, тан.

– Хорошо. А сейчас ответь на вопрос. Можешь ты еще двигаться, вести отряд? Или тебе требуется отдых?

Мне очень хотелось упасть и лежать часов двадцать, однако проявлять слабость перед начальством уж точно не стоило. А потому я выпрямился и четко ответил:

– У меня еще сохранились силы, генерал.

– Хорошо. Бери свой своих воинов и двигайся по следам, оставленным монстрами. Твоя цель – разведать обстановку на той стороне, откуда они пришли. Используй «чувство земли». При обнаружении живых существ немедленно докладывай мне и жди подкрепления. Все ясно?

– Так точно, тан!

Удовлетворенно кивнув, командующий развернулся и направился в сторону расположения основных сил армии. Я также задерживаться не стал, и, волевым усилием отодвинув усталость, принялся подниматься на одну из каменных насыпей. Ту, что отделяла меня от отряда и одновременно являлась неплохим местом для того, чтобы осмотреть поле недавнего боя.

С трудом вскарабкавшись на каменную кручу, я выпрямился и оценил открывшийся вид. Не потребовалось напрягать зрение, чтобы сразу ухватить самые интересные объекты – трупы шести сколопендр. Всех их убили, однако место расположения тел оказалось разным. Особо выделялся один монстр, который продвинулся заметно дальше остальных и, судя по всему, сумел достигнуть наших порядков. К каким это привело потерям, с моего места было не видно, однако вряд ли мы отделались малой кровью. По счастью остальных тварей убили на достаточной дистанции от колонны. Это внушало некоторый оптимизм.