Текст книги "Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 21 страниц)

Глава 18. Живые и мертвые. Часть 2.

По счастью, иные мои подчиненные не страдали душевными ранами и споро собирались в поход. Задерживаться причин у нас не оказалось. Даже завтракать мы не стали в связи с полным отсутствием еды. Так что усталые, мрачные и голодные, уже через полчаса солдаты Мерана выступили в поход.

Являлось довольно сложной загадкой, куда именно двигаться дальше. Все е город был обширен и от одной только площади, на которой располагалась приютившая нас цитадель, отходило четыре дороги. Но, по счастью, нам не требовалось гадать, ибо тан Кронир смог вызнать способ выбраться из города с помощью записей, обнаруженных в тайной комнате пирамиды. В результате, повинуясь его указаниям, армия выступила в поход, выдвинувшись вправо, относительно нашего прежнего движения, в сторону древней установки телепорта. Она располагалась всего в восьми километрах от покинутой цитадели, давая возможность добраться до нее за пару часов. При условии отсутствия неожиданностей в пути.

Удивительно, но неожиданностей действительно не происходило. Город, совсем недавно наводненный призраками, теперь был девственно пуст. Нас встречали все те же каменные джунгли, лишенные даже намека на растительность. Воздух стоял почти неподвижно, не чувствовалось ни малейшего ветерка. Каждое движение отдавалось звонким гулом. А сотни солдат вовсе производили невообразимый шум, который должен был разноситься на весь город. Однако и он никого не привлекал.

Надо сказать, несмотря на все опасности пути, Глотка мира уже немало дала мне и Кацуми. Мы изрядно подросли в силе. Я, в недавнем сражении, смог получить целую прорву опыта, приобретя юбилейный шестидесятый уровень. Помимо привычной прибавки к силе и стойкости к откату, а также получению умений «Благородство IV» и «Горное дело II» мне достался один крайне интересный навык. А именно, «огонь в крови» – умение, на минуту дающее 90% иммунитет к стихии огня. Весьма полезная вещь, учитывая характер наших противников. Что же касается Кацуми, то она вплотную приблизилась к получению очередного хвоста, а значит и резкому скачку в силе. Сейчас девушка была на уровне четвертого продвинутого ранга, то есть в боевом потенциале уступала тем же рунным магам, восполняя недостаток возможностей хорошей экипировкой и оружием. Но уже скоро она могла сравняться с лучшими из моих магов. Главное было проследить, чтобы эта авантюристка до того времени не влезла в совсем уж опасные дебри.

Обстановка, впрочем, была благоприятной. Удивительно, но наш поход проходил на диво спокойно. Двигаясь по центральной улице мертвого города, мы не встречали ни одного враждебного существа. Обыскивая ближайшие здания на предмет ценностей, не попадались в ловушки. Вокруг царила мертвая тишина, напряженная, но одновременно не подающая признаков того, что рядом был хоть кто-то опасный. Такое положение вещей казалось странным, но жаловаться на отсутствие врагов никто не собирался. Стражи Мерана уже устали от сражений и мечтали лишь о том, чтобы наконец оказаться в безопасной гавани. Подальше от демонов, монстров и незримых угроз.

Вспоминая свои прошлые похождения по Глотке мира, я предполагал, что нам потребуется найти новую арку перехода, чтобы вырваться наружу. Однако спустя два часа после выдвижения из ратуши, мы оказались в месте совсем иного рода. Центральная улица, по которой двигался отряд, вывела нас к круглой пустой площади. На ее краю армия Мерана и остановилась. Почему? По двум причинам. Первая заключалась в том, что все улицы мертвого города вели именно к этому месту. Притом, что само поселение располагалось в гигантской пещере, единственным входом в которую являлся тот, которым воспользовался наш отряд. Вторая же причина заключалась в том, что эта площадь, хоть и пустая, была отнюдь не проста. О чем свидетельствовал идеально ровный круг, вырезанный в ее центре и множество вписанных в него рун. Учитывая специфику Глотки мира, они просто обязаны были активироваться в самый неподходящий момент.

– Воины, – громко, так что каждый солдат Мерана мог услышать, прокричал тан Кронир. – Мы достигли места выхода из Глотки мира. На этой площади нанесены руны телепортации. Стоит их активировать, и мы сможем убраться из этого места прочь. Однако не следует забывать, сколь коварно это поганое место. А потому я не приказываю, но прошу. Соберите все силы. Приготовьтесь драться за жизнь свою и своих братьев по оружию. Нам остался последний шаг. Сделаем же его!

Последние слова Кронир прокричал так, что эхо его слов отдалось от свода пещеры и стен мертвого города. Солдаты же подхватили это слова, разразились боевыми кличами, в которых смещались воззвания к Богу Света и удалые возгласы гномов. Сбросив страх, усталость, напряжение прошедших дней, армия Мерана слитно шагнула на каменные плиты площади.

Первоначально никаких изменений не произошло. Колонна солдат беспрепятственно прошагала к рунному кругу. Повинуясь приказам командиров, воины заняли позиции, готовые отразить угрозу. Тысяча триста воинов, все еще значимая сила, полностью втянулась на площадь. Армия расположилась в центре круга, готовая встретить угрозу с любой стороны. В то же время рунные маги погрузились в изучения начертанных на камнях символов, выясняя их точное значение. Однако ничего опасного до сих пор не показывалось. Окружающий мир был все также тих и безмолвен. Я, стоя в первом ряду, крепче сжал рукоять нового молота. Борясь с дурными предчувствиями.

– Внимание, – раздался в голове голос тана Кронира. – Маги подобрали ключ к телепортации. Через минуту будет активирован нужный механизм. Приготовьтесь к любым неожиданностям.

Кажется, напряжение можно было резать ножом. Секунды тянулись целую вечность. Каждый шорох воспринимался подобно грому, каждое движение с болезненной остротой. Раз за разом бросая взгляд на часы, я ловил мгновения до нужного срока и не знал, радоваться завершению отсчета или бояться того, что случиться после активации рун?

Однако, чтобы я не решил, время осталось неумолимым и нужный миг настал. Руны под ногами вспыхнули, свет от них перекинулся на камни и стены домов, а затем перед глазами показалось сообщение Системы:

Внимание, вы активировали древний телепорт хтонов, не имея верного ключа. Защитные системы активированы. Продержитесь десять минут до настройки телепорта.

Награда: жизнь

Штраф: смерть

Едва успев прочитать сообщение, я тут же ощутил «чувством земли» появление множества агрессивных существ. Ощутил, и вздохнул с облегчением. Неизвестность осталась позади. Враг показался, не удивив этим ни одного, из оказавшихся на площади солдат. И теперь нам всего лишь требовалось его сдержать. Разве этот повод для страха в сравнении со скрытой угрозой?

«Защитными системами» оказалась нежить. Разумно, кем еще могли быть стражи, по легенде существовавшие сотни лет в этом месте? Неприятным фактов являлось лишь их количество. Всего спустя несколько секунд после появления сообщения в поле зрения показались десятки и сотни врагов. Нежить выдвинулась из переулков, забралась на крыши домов, поднялась в воздух.

На глаза показались закутанные в ветхое рванье фигуры, скелеты, сжимающие в руках посохи, морды костяных драконов. А также ровные шеренги мертвых солдат, выходящих из-за домов. Где они все прятались? Мне не хотелось искать ответа на данный вопрос – единственным желанием было выжить в будущем противостоянии.

Наши чародеи не стали медлить. Первый удар был нанесен по плотным шеренгам скелетов, закованных в сталь. Концентрированный поток огня, раздутый ветром, ударил в массу врагов и…, в ту же секунду нежить окутало черное марево, вступившее в схватку с пламенем. Спустя несколько мгновений обе стихии рассеялись, открыв вид всего лишь на пару десятков обожженных костяков и неумолимо шагавших врагов. Но главным итогом стал даже не малый результат атаки, а четкое понимание того, что нашим противником выступает не безумные твари, но обладающие разумом враги, способные действовать со смертельной эффективностью. Они быстро это доказали.

В то же время как часть вражеских чародеев отвлеклась на защиту своих солдат, другая атаковала отряд. Со всех сторон в нас полетели чары Тьмы и Смерти, а вместе с ними в мозг ворвался сводящий с ума крик, издаваемый парившими в воздухе тварями.

Яд, проклятья, чары, буквально выпивающие жизнь, набросились на замерших в центре площади воинов, но еще раньше нас всех окутала каменная броня и мягкая нега благословений. Боль и исцеления разом ударили по сознанию, но я лишь привычно сжал зубы, наблюдая за выходящими на площадь скелетами. Становилось очевидным, что их не остановят на узких улицах.

Чародеи лечили, накладывали защитные чары, изредка атаковали нежить. Лучники без устали посылали стрелы во врагов. Задачей же простых воинов было держать щиты и стоять. Стоять, не обращая внимание на боль, давя злость при виде находившихся поблизости врагов. Ведь нельзя было кинуться вперед, нельзя разорвать строй, давая чарам проникнуть вглубь собственных порядков.

Все крепче сжимая зубы, я наблюдал за тем, как ряды закованных в сталь мертвецов наполняют площадь, как растекаются по краю каменного круга. Тот, кто командовал нежитью, не спешил бросать ее в горнило сражения. Нет, он накапливал силы, дабы применить их максимально эффективно. Это было плохо. Очень плохо. Но разрушить намерения врага мы не могли.

Долго ожидание не продлилось. Спустя две минуты после активизации портала, пехота врага направилась в атаку. Разом, повинуясь невидимой команде, мертвецы сорвались на бег, продемонстрировав неожиданно высокую скорость. Чуть отвлекшись, я едва успел выставить щит, как в него ударил костяной меч. В то же время рядом раздался предсмертный вопль не столь расторопного солдата. В глубине души поднялась волна злости, и я со всей силы обрушил молот на голову мертвеца.

Граненый выступ оружия ударил точно в центр шлема врага, оставив мощную вмятину. Скелета отбросило на землю, и на него тут же наступил собрат, однако павшая нежить вскоре завозилась, пытаясь подняться. Меня же прошиб холодный пот. Ведь если этот мертвец выдержал мой удар, как его остановят другие? Как справятся мои подчиненные? Новый взмах оружием, добивающий удар. Уши ловят предсмертные крики чуть левее меня. Стоявший сбоку морхазад падает с рассеченным горлом, а на его место ступает мертвец. Ответ на заданный вопрос оказался получен раньше, чем этого хотелось.

Ворвавшуюся в прореху строя тварь убила Кацуми, несколькими ударами кинжалов перебив связки мертвеца, а затем и прошив его череп. Мифриловые клинки прекрасно показывали себя в деле. Я же в это время отбивался сразу от трех скелетов, подталкиваемых в спины товарищами. В «чувстве земли» занимаемый нашим отрядом клочок земли начал сжиматься, число солдат быстро таить. А затем враг нанес удар со всей силы.

Первой стала мощная магическая атака. Концентрированный яд, слабость, дрожь в конечностях и непроглядная мгла заполонили наши позиции, когда же прелаты разогнали темные чары, на нас обрушилось главное оружие врага – десяток костяных драконов.

Монстры рухнули на солдат Мерана с неба, упав прямо посреди наших рядов. Под многотонным весом мгновенно умерли десятки воинов, удары хвостов и когтистых лап отправили за грань еще столько же. И в то же время напор пехоты врага и не думал стихать. Скорее наоборот, стал сильнее.

Мне крайне не повезло оказаться рядом с одним из костяных драконов. И хочу сказать, что от обычных созданий некромантов тот отличался также, как болонка от волкодава. Более мощный, с невероятно прочными костями и бритвенно-острыми когтями. Подставив под лапу монстра щит, я едва удержался на ногах, и тут же получил удар в спину от скелета-воина. Совсем рядом, едва справляясь, сражалась Кацуми, отбиваясь от все более напирающей толпы.

Из горла вырвался рык, больше похожий на звериный, резко сместившись влево, я пропустил выпад дракона, подставив под его удар давешнего скелета, и тут же сам воспользовался молотом. Череп монстра дернулся, по голой кости пробежала трещина, однако это ничуть не убивало его силы. Дракон вновь бросился в атаку, массой стремясь сбить с ног. В ответ я использовал рывок, прыгнув навстречу.

Столкновение оказалось жестким. И на сей раз ни одна из сторон не вышла из него победителем. Меня откинуло в сторону, всерьез оглушив. Дракон же повалился на землю, придавив своей тушей нескольких скелетов. Не твердо встав на ноги, я мотнул головой, обращая взгляд на поднимающегося дракона, но в этот самый момент монстра постигла кара с совершенно иного направления. Сверху на него рухнул архангел, ударив сияющим двуручником точно в основание шеи. И пусть это не убило чудище, его судьба оказалась предрешенной. Осознав это, я повернулся к Кацуми.

Кицунэ была жива и прекрасна в своей ярости. Кинжалы в ее руках мелькали едва различимыми росчерками. Огненные хвосты били подобно кнутам, а на лице расцветала хищная улыбка. С животной, завораживающей грацией она уходила от ударов противников, и били в ответ, внося настоящее опустошение в ряды врагов. Я зря беспокоился за девушку. Она в очередной раз доказывала, что способна о себе позаботиться.

Взгляд метнулся к таймеру, отметив, что осталось продержаться лишь три минуты, сложная, но выполнимая задача, с учетом текущего положения на поле боя. Вернее, таковой, она выглядела именно в тот момент, а затем в хаос битвы вмешалась новая сила. Воздух будто бы задрожал, а мгновение спустя людей, гномов, эльфов, нежить, всех находившихся на телепортационном круге охватило жаркое пламя. Я мгновенно активировал новое умение и прикрыл глаза. Мысленно готовясь к неприятной встрече.

А когда спустя несколько секунд огонь спал, взгляду открылось совершенно безрадостная картина. Площадь оказалась усыпана костями и трупами. Стоящие на ногах солдаты Мерана отличались измятой броней, покрытой сажей и кровью. Многие из них были при смерти, держались лишь на силе воли и ярости. В то же время нежить выглядела не многим лучше изрядно потрепанная прошедшим сражением. А вот кто среди нас отличался силой, здоровьем и мощью, так это новые действующие лица, а именно – демоны.

Тварей Инферно было не много. Всего сотня. Однако в это число входило множество суккуб, ифритов и дьяволов. А венцом всему являлся их предводитель до боли знакомый мне князь Инферно.

Застывшее мгновение, когда стороны пытались осознать изменение расстановки сил, продлилось не долго. Равновесие вновь нарушили демоны, устремившиеся в атаку. Хаотичную, яростную, нацеленную уничтожить всех, кто находился на площади. Кацуми атаковали сразу две суккубы, но я не мог помочь девушки, сам связанный схваткой с дьяволом. Вокруг закипело сражение всех со всеми, в котором время мучительно медленно отсчитывало секунды.

Во мне кипела ненависть, злость, страх, целая буря эмоций. В то же время сознание оставалось невероятно ясным, а рефлексы отточенными. Ударив дьявола «параличем», я тут же использовал ярость, а затем обрушился на противника градом мощных ударов. Пять секунд и враг остался с раздробленным коленом. Десять и его ребра оказались превращены в труху. Мне и самому досталось изрядно от когтей демона, но итог оказался одним – мои молот смял череп твари.

Одолев дьявола, наконец позволив себе оглядеться по сторонам и почувствовал, как холодеет сердце. Ибо в этот самый момент Кацуми окуталась золотистой энергией, символизирующей ее преображение. Девушка получила восьмой хвост, что могло стать отличной новостью в любой иной момент, но только не сейчас. Ведь вместе с этим Кацуми обрела безумство берсерка и бросилась в толпу врагов, оставив всякую осторожность.

Пятый ранг давал девушке невероятную скорость, помноженную на краткий миг усиления. Отчего скелеты, баньши, суккубы падали под ее ноги будто спелые колосья. Однако на этой площадке находилось слишком много опасных существ, чтобы столь бездумно рваться в бой и в один миг кицунэ наткнулась именно на подобного врага.

Потрепанные, убогие доспехи, простой меч в когтистой руке. И при этом невообразимая аура мощи, четко выделявшая князя Инферно. Я заметил опасность краем глаза, использовал «рывок», но безнадежно опоздал. Демон оказался быстрее. Багровый от крови клинок ударил в живот Кацуми, и вышел из ее спины. И только затем мой молот откинул в сторону противника.

Назгарон, а именно эта сволочь оказалась передо мной, спокойно вскочил на ноги и радостно оскалившись. Я же заслонил мертвое тело Кацуми, чувствуя, как мучительно медленно идет откат от заклинания. Я не мог применить воскрешение еще несколько секунд. Не мог, черт бы все побрал!

Назгарон вальяжно шагнул вперед, простер руку, намереваясь использовать чары. Однако, что именно желал сделать князь так и осталось неизвестным Ибо в следующий миг поле боя вновь, в который уже по счету раз, переменилось. Мощное сияние заполонило пространство, тишина, безмятежность, покой, влились в мою душу. Одновременно с этим демоны и нежить подались в стороны, руками закрываясь от слепящего сияния. Краткий миг чудесной силы почти сразу прошел и тут же я услышал глубокий вздох и кашель за своей спиной.

Кацуми, лежавшая на камнях, раскрыла глаза, неверяще касаясь живота в месте, где некогда зияла чудовищная рана. Теперь от нее не осталось ни следа. В то же время множество прежде мертвых людей, эльфов и гномов оживали на глазах, поднимались на ноги, крепко сжимая оружие. Превращая в пыль все прошлые труды врагов. «Великое воскрешение» – именно так называлось то чудо, что произошло у нас на глазами. Сотни воинов и самый дорогой для меня человек оказались спасены в один миг. И главным являлось то, что у смерти уже не оставалось времени, чтобы протянуть к ним руки. Ибо, спустя еще несколько секунд, пространство вокруг исказилось, а затем потонуло в кромешном мраке. Телепорт наконец сработал, направляя стоявших на нем солдат прочь из этого мрачного места.

Эпилог.

Перемещение заняло несколько секунд. Сначала нас всех накрыла беспросветная мгла, звуки, запахи, ощущение твердого основания исчезли, однако уже в следующий миг чувства вернулись, вместе с великолепием окружившей нас природы. Мы оказались посреди соснового леса, под хмурым, чуть светлеющим небом. Кожа уловила холодный ветер, дующий с запада, а в глаза плеснул луч восходящего солнца. Словами не предать, как я успел соскучиться по этим ощущениям, однако насладиться девственной природой мне было не суждено. Ведь мы все переместились в это место. И когда я говорил «все», то имел в виду всех, кто стоял на телепортационном круге. Людей, гномов, эльфов, а также нежить с демонами. Заклятым врагам потребовалось лишь несколько секунд, чтобы осознать этот факт.

Первой очнулась нежить. Полагаю, просто потому, что пустые черепа не имели лишних мыслей, а полагались на инстинкты и вложенные программы. Ближайший ко мне воин-скелет сделал выпад мечом, мгновенно принятым на щит, а уже затем я, действуя на закрепленных рефлексах, ответил ударом молота.

Рядом послышались удары, крики, звон оружия. Одновременно с этим Назгарон прорычал приказ, после чего уцелевшие ифриты, дьяволы и он сам поднялись в небо, дабы спешно броситься на запад. Их никто не преследовал. У солдат Мерана имелись иные заботы.

По счастью, бой с нежитью вскоре завершился. Главным образом благодаря тому, что она, в результате перемещения, оказалась в численном меньшинстве. Так что уже спустя пять минут в сосновом лесу установился мир и покой. Тем более приятный, что мы наконец вырвались из западни. Впрочем, полному умиротворению все еще мешала неизвестность нашего местоположения. Я уже проверил по карте и смог убедиться в том, что никогда прежде в нынешней точке пространства не находился. Что являлось весомым поводом к тому, чтобы обратиться к тану Крониру за объяснениями. Впрочем, он сам не стал затягивать разговор с нами, по ментальной связи объявив сбор офицеров и вверенных им сил.

Спустя минуту рядом с Крониром оказались девять разумных. Девять, притом, что вырваться из Мерана удалось более чем двум десяткам лордов и офицеров Мерана. Но такова уж была плата за путь через Глотку мира. Как я знал, двое офицеров погибло во время атак агрессивной мелочи. Трое пали в сражении со сколопендрами. Один принял смерть от рук призраков. Остальные… Остальных забрала последняя атака.

Всего в заключительной схватке, длившейся десять минут, пало около четырех сотен солдат. Достаточно мало, учитывая тот хаос и обилие монстров, что собрались на памятной площади. Но за это следовало благодарить «Великое воскрешение». Если бы не оно, итоги битвы оказались фатальны. Да что говорить, если даже мощи заклинания не хватило для того, чтобы воскресить всех. И без того хотелось благодарить мироздание, что чарам оказалось угодно выбрать Кацуми. Не знаю, успел бы я сам использовать «воскрешение».

Отрешение и посторонние мысли явно были связаны с накопившейся усталостью, так что я даже тряхнул головой, а затем посмотрел на тана Кронира. Тот в этот момент как раз поднял руку, добиваясь тишины.

– Воины, я буду краток. Вы проявили доблесть, о которой впору слагать легенды. Вы прошли через хаос и пламя Мерана, через Бездну Глотки мира. Этим вы заслужили мое уважение и достойную награду. Каждому здесь будет выплачена доля золотом и артефактами, найденными в Глотке мира, но особо я хочу выделить нескольких героев. Капитан Гракхет! – назвал генерал первое имя.

Далее Кронир перечислял всех офицеров и сколь-нибудь достойных солдат, каждому вручая дары и говоря несколько слов. Вниманием удостоился и Кередвин, сумевший пережить все перипетии похода и даже отец Антоний. В определенный момент очередь дошла и до меня с Кацуми.

– Тан Далин, ты сражался достойно и умело вел в бой солдат. Знай, твое звание сотника не пустой звук и если когда-нибудь ты решишь перебраться в Подгорный Предел, то мы с радостью примем и тебя и твоих солдат. Ну а пока возьми в дар от меня этот артефакт, который сможет послужить тебе уже в ближайшее время, – с этими словами Кронир протянул мне весьма странную вещицу – искусно исполненную статуэтку грифона.

Система подала сигнал, но я от него отмахнулся. Сказав несколько приличествующих моменту слов, я вернулся на занимаемое ранее место, внимательно ощупывая дар. То, что статуэтка являлась необычной, можно было почувствовать без всяких подсказок. Чем больше я ее держал, тем сильнее во мне разгоралось странное чувство тепла, привязанности к этой вещи. Впору было испугаться, что этот артефакт подобен кольцу Саурона, однако всерьез забеспокоиться я не успел. Ибо, в момент пика эмоций, свойства статуэтки наконец раскрылись, порадовав крайне интересным описанием:

Амулет грифона. По желанию владельца призывает грифона на срок в двадцать четыре часа. Перезарядка – три часа.

О свойствах призванного существа ничего не сообщалось, но и без того становилось ясным, что эта птичка – наш билет в любую точку Сероводья. Ровно то, что и было необходимо в нынешней ситуации. Надо признать, Кронир выбрал крайне ценный дар. Жаль, прямо сейчас опробовать транспорт было нельзя – слишком многолюдно. К тому же требовалось выслушать распоряжения генерала.

Вскоре ко мне присоединилась Кацуми, державшая в руках новую броню, за спиной девушки теперь метались сразу восемь хвостов и сама она, несмотря на усталость, выглядела очень счастливой. Мы так друг другу ничего не сказали. Слова просто были не нужны. Вместо этого я обнял девушку, крепко прижав к себе и спокойно смотрел за прохождением церемонии, пребывая в своих мыслях.

«Офицеры, я направляю вам карту местности, по которой вы сможете определить свое нынешнее положение» – прозвучал в голове голос Кронира, в этот момент организующего раздачу золота солдатам.

Еще спустя минуту, за время которой я смог оценить требуемый для преодоления путь, генерал вновь обратился к солдатам, выдержав краткую, но крайне важную речь:

– Война с демонами не закончена. Я намерен и дальше вести ее всеми возможными силами. Те, кто желают, могут остаться со мной. Иные вправе уйти вместе со своими лордами. Выбирайте!

Четкая, понятная альтернатива. Или остаться с генералом, сумевшим вырвать тебя и товарищей из Бездны или уйти в неизвестные дали за лордом. Я догадывался, что выберет большинство.

К моему удивлению, мои предположения оказались чересчур оптимистичны. Первым ко мне и Кацуми подошел отец Антоний, обзаведшийся белым, расшитым золотом балахоном. Он тут же громко заявил, что желает остаться вместе с таном Далиным. К нему тут же примкнули все дриады, несколько рунных магов, часть аколитов, рыцарей и эльфийских лучников. В итоге, за мной решило пойти сорок солдат из оставшихся в живых семидесяти. Результат, из-за которого я испытал мимолетное чувство гордости.

Подчиненным я приказал ждать дальнейших приказов, а сам направился на переговоры. В первую очередь подошел к генералу и коротко доложил о своем желании отбыть в родные земли. Кронир встретил мои словапониманием и пожелал удачи. Собственно, на этом разговор и завершился. Вторая же беседа стала куда более важной.

За время пути через Глотку мира я не раз ловил на себе взгляды Кередвина. Игрок-эльф не был навязчивым. Не пытался вновь заговорить. Он просто терпеливо ждал, одним своим присутствием требуя ответа на свое предложение.

Пока мы шли через подземелье, что-либо обещать я попросту не мог. Слишком многое в жизни могло перемениться, чтобы строить долгосрочные планы. Но теперь, после того как нам удалось вырваться из ловушки и получить надежный транспорт, я наконец обладал точным знанием о своих следующих шагах. И мог начать переговоры.

– Кередвин, мне бы хотелось обсудить ваше прошлое предложение, – произнес я, подойдя к стоявшему в отдалении от остальных разумных эльфу.

– Рад это слышать, – с улыбкой ответил игрок. – Так что вы решили?

– Я не против самой возможности принять участие в войне, однако в начале хотел бы услышать, на каких условиях она будет проходить? И что получу конкретно я?

– В этой военной компании вашей целью, тан, будет разгром соседа, лорда Чингиса. Захват его замка и всех владений. В свою очередь «Тантал» возьмет на себя уничтожение остальных лордов клана. В качестве награды вы получите две трети земель Чингиса и его замок.

– Щедрое предложение. Вы могли пообещать и меньшую плату.

– Мог, – легко согласился эльф. – Но ваш враг является сильнейшим, среди лордов «Аркана». Так как бы я выглядел, дав вам слишком малую долю за самую сложную работу? Как говорят «жадный платит дважды». Я не хочу расплачиваться за излишнюю скупость.

– Рад это слышать. Однако я бы хотел внести в договор некоторые уточнения.

– Слушаю, – на лице Кередвина не дрогнул ни один мускул, он оставался все таким же спокойным и доброжелательным.

– Для начала, о ведении войны. Перед началом компании нам следует обменяться наблюдателями. Они послужат гарантом выполнения обязательств каждой из сторон. Того, что каждый станет сражаться в полную силу.

– Разумно.

– По результатам этой военной компании я хочу войти в состав клана «Тантал» как полноправный его член.

– Мне потребуется обсудить этот вопрос с остальными игроками, – спокойно ответил Кередвин. – Однако я полагаю, решение будет положительным.

– Также я хочу обсудить свою долю в этой военной компании.

– Вам мало замка и предложенных земель? – спросил Кередвин, чуть прищурившись.

– Скорее я не нуждаюсь в столь обширных землях, зато испытываю другие потребности.

– Продолжайте.

– Я предлагаю провести границу между нашими владениями по реке Стиле. Левый ее берег с поселениями Верхняя и Нижняя Плещевка, Гиблое и фортом Строноф отойдут ко мне. Вы же получите Правый берег реки вместе с замком.

На карте подобное деление означало, что я приобретал лишь половину территории соседа, на которой, однако, находились наиболее ценные шахты и большую часть побережья, но при этом уступал несколько важных объектов самому Кередвину. В первую очередь сам замок, который в будущем мог дать владельцу весьма значительный доход.

– Знаете, я мог бы лишь восхититься вашей щедростью, – с хитрой усмешкой произнес Кередвин, – но все же передо мной гном. А значит, мне стоит дослушать вас до конца. Что вы хотите за замок и правый берег реки?

– Из территорий, лишь деревню гномов на западе, вместе с ближайшей шахтой, – я указал на точку вне пределов владения Чингиса.

– Золотой шахтой, – с усмешкой, уточнил Кередвин.

– Именно, что золотой, я ведь не могу действовать в убыток себе? Также я хочу получить снабжение четырех сотен солдат провиантом на срок в сорок дней и ваше содействия в организации экономической зоны в форте Строноф.

Ответом на эти слова мне был долгий задумчивый взгляд. Наконец Кередвин заговорил:

– Что вы имеете в виду под «организацией экономической зоны»?

– Смотрите, – я вновь обратился к карте. – Замок Чингиса, Перонзан, расположен к западу от торгового тракта. К тому же берег, на котором он стоит, обрывистый. К нему сложно пристать, а потому и о речной торговле говорить не стоит. А вот форт Строноф идеально подходит для того, чтобы стать перевалочным пунктом для двух торговых потоков – наземного и речного, с возможным выходом в море. Здесь можно будет основать торговый город и выстроить удобную пристань. Благо, по моим данным, Стиле достаточно полноводная река.

– Идея интересная, однако, что я получу от торгового пункта, находящегося на ваших землях? – с мягкой улыбкой спросил эльф.

– Я ведь не ошибусь, предположив, что вы смогли привязать к себе кого-то из купцов?

В ответ Кередвин чуть склонил голову.

– Ваши люди получат преференции в аренде складов, покупке земли и строительстве, близ форта. Таким образом, Строноф станет и вашими воротами к судоходству по реке.

– Звучит заманчиво. Однако нам все еще необходимо обговорить детали. И в первую очередь снизить объем поставок продовольствия – запрошенная вами сумма слишком велика.

А затем началось долгое, длившееся в течение следующего часа, обсуждение деталей нашего соглашения. Которое в конце концов оказалось скреплено на бумаге и клятвой перед эльфийской Богиней и Кетаном. Условиями договора остались довольны мы оба, что не могло не радовать. Ведь именно прочный союз являлся моей целью в этом соглашении.

Еще несколько минут ушло на разговор с оставшимися верными мне солдатами. Им я приказал двигаться к побережью, находившемуся всего в тридцати километрах восточнее, и снабдил звонким золотом в дорогу. А уже затем, оставшись вдвоем с кицунэ, достал из сумки полученный амулет.