Текст книги "Топоры гномов IV. Пылающий север (СИ)"

Автор книги: Вячеслав Ипатов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 13 (всего у книги 21 страниц)

Глава 12. Держать строй! Часть II.

Страх оказаться отрезанным от ратуши оказался излишним. Ближе к центру города число защитников Мерана стало быстро расти, исключая возможность появления врагов. Правда у самой ратуши возникла иная проблема.

Центральное здание города Меран представляло собой большой комплекс помещений, в которые вели три входа. И это были вовсе не крепостные ворота, а лишь простые, пусть и широкие двери, через которые физически не могли быстро пройти тысячи солдат. При этом с каждой следующей секундой воины все больше заражались страхом, боязнью не успеть войти в ратушу.

С паникой боролись, собравшаяся толпа постепенно рассасывалась, но слишком медленно, неторопливо. Было очевидно, что враг успеет подойти прежде, чем все желающие попадут внутрь. Раньше, чем подойдет наша очередь. И будто бы этого было мало, мой достаточно сплоченный отряд оказался замечен начальством.

– Тан Далин! Рад видеть тебя живым, – тоном, в котором отсутствовал даже намек на радость, проговорил капитан Гракхет. – Не буду медлить и скажу прямо. Нам требуется задержать врага на подступах к ратуше, и ты один из тех, кто лучше всего способен выполнить эту задачу.

– И что же я должен сделать?

– Встать отрядом в этой самой точке и не допустить врага дальше. Не беспокойся, тебе дадут в усиление еще пехотинцев и магов.

Я хмуро оглядел предполагаемое поле боя. По бокам улицы стояли остовы домов, в нескольких местах превратившиеся в груды щебня. При большой нужде демоны вполне способны были на них забраться, получив прекрасные позиции для атаки заклинаниями. Также не радовала улица. Слишком широкая. Чтобы ее перекрыть, требовалось два десятка солдат. А значит, врагу предоставлялось множество возможностей для нахождения изъяна в нашей защите. И все же стоило признать, что здесь обороняться было куда как проще, чем у пролома в стене. Хотя я бы предпочел принять бой в самой ратуше, а не жертвовать своими бойцами ради чужих солдат. Вот только мне был отдан приказ, и отказаться от его исполнения являлось невозможным.

– Хорошо, я исполню распоряжение. И в свою очередь надеюсь, что вы прикроете наш отход.

– Не сомневайся, я помогу тебе отступить в ратушу, когда придет время, клянусь Кетаном, – ответил капитан.

Надо признать, эти слова немного успокоили мои взвинченные нервы.

Гракхет направился по своим делам. Я же остался на прежнем месте. В компании уже двух сотен солдат – капитан не замедлил прислать подкрепление, пусть и меньшее, чем я ожидал. И пусть сама будущая схватка изрядно нервировала, могу признаться хотя бы самому себе, что был рад хоть как-то повлиять на происходившее сражение. Доказать, что чего-то стою в схватке гигантов.

Впрочем, на досужие размышления времени не оставалось. Враг приближался, звуки беснующихся демонов нарастали, и требовалось хорошо подготовиться к встрече с ними.

Для начала я быстро определил командиров для той сборной солянки, что представляли вверенные мне отряды. Все чародеи были разделены на три части. Рунные маги выделены в отдельную группу. Их задачей было накладывать защитные чары на наших войсках и сдерживать врагов, а также подготовить на поле боя несколько неприятных для противника сюрпризов. Аколиты и прелаты готовили исцеления и благословения, в том числе против демонов, на которых те действовали крайне негативно. Остальные же чародеи были сформированы в атакующий кулак.

Стрелки распределились по крышам ближайших зданий с тем расчетом, чтобы не создавать для врага групповых целей и иметь возможность бить по противнику с высоты. От пехоты я отделил резерв на случай будущих потерь. Чтобы иметь возможность сдержать прорвавшегося врага.

Крики, ругань, неизбежная суета множества разумных продолжалась в течение нескольких минут, но затем подчиненные все же заняли определенные им позиции. Как раз вовремя, чтобы встретить первых врагов.

Отряд демонов выскочил из-за поворота неорганизованной толпой, без малейшего намека на порядок. И, даже заметив нас, далеко не сразу осознал опасность своего положения. Должно быть, твари Инферно успели привыкнуть к хаосу множества стычек пребывавшего в агонии Мерана. Однако у нас был способ привести их в чувство.

Воздух наполнил свист, а затем с небес ударили стрелы, разом убив два десятка демонов. Оставшиеся чуть замешкались, предоставив возможность лучникам дать еще один залп, однако затем всей толпой бросились в атаку. Тварей Инферно было около полутора сотен, и должно быть они надеялись смять нас одним мощным натиском.

Новые хлопки и первый ряд тварей рухнул под ноги своим собратьям. В груди убитых демонов расцвели оперенья болтов. Потери, однако, лишь раззадорили врагов, они ускорили бег, буквально пролетели оставшуюся до нас дистанцию и… В этот момент сработали мины, поставленные рунными магами.

Улица буквально взорвалась. Осколки каменной мостовой прошили воздух, давление ударило по врагам, сбив большинство с ног. И мы достойно воспользовались этой возможностью.

– В атаку! – взревел я и бросился вперед, увлекая за собой солдат.

Стальная волна воинов прокатилась по телам демонов, топча, давя, рубя мечами и топорами. Те из созданий Инферно, что оказались крепче и удержались на ногах, падали, сраженные стрелами. Сметались бешеным натиском. Прошли считанные секунды, и большая часть вражеского отряда оказалась порублена. Уцелели лишь те демоны, что находились в хвосте отряда. Стоило бы расправиться и с ними, однако на это уже не оставалось времени.

– Прекратить преследование! Сбить строй! – проорал я, «чувством земли» обнаружив новых противников.

Невыносимо медленно, бестолково, воины подчинились. Толпа забурлила, вновь стали проявляться ровные ряды солдат. Увы, на сей раз враг успел ударить прежде, чем воины приготовились к бою. Из-за поворота выскочила кавалькада всадников – несколько десятков демонов, верхом на кошмарах. Бегущие враги из разбитого авангарда отпрянули в стороны, но некоторым не повезло – они оказались растоптаны своими же сородичами. Кавалерия демонов даже не заметила нескольких препятствий, презрела стрелы, удары заклинаний и на полной скорости врезалась в наши ряды.

Я принял удар массивной туши на щит. И тут же, чуть напрягшись, повалил кошмара на землю. Не доросла эта скотина, чтобы свалить меня, даже врезавшись на всем скаку. Увы, но мои солдаты оказались куда хлипче. Первый ряд пехоты полег весь, во втором образовались заметные прорехи. Демоны же азартно напирали, желая пробиться к нашим магам. Но сделать этого им было не суждено.

Пехотинцы оправились от первого удара и яростно бросились в бой. Я сам яростно заработал молотом, ударами опрокидывая ближайших всадников, однако самой опасной для врага оказалась Кацуми. Проворной кошкой проскользнув меж копыт кошмара, она вскочила на его круп, позади всадника и тут же перерезала демону горло. Следом пришел черед зверя. Не успел конь забиться в агонии, как кицунэ уже спрыгнула вниз, дабы добраться до следующей жертвы. Демоны попытались затоптать девушку, достать ее мечами, но лишь попусту истратили силы. Гибкая кицунэ ускользнула из-под всех ударов, мимоходом перерезав сухожилия на ногах неудачливого кошмара. А затем оказалась позади очередного всадника.

Среди демонов распространилось смятение, неуверенность. Напор на наши ряды ослаб. И в этот момент свое слово сказали маги, обрушив на задние порядки врага концентрированный шквал заклятий. Чудовищный вихрь подхватил всадников, осколки льда вонзились в плоть демонов, а под их ногами выросли каменные пики. Сила чар оказалась таковой, что даже я ощутил леденящий холод. Что же касается тварей Инферно – большинство из них получили тяжелые раны, множество оказалось убито.

– Вперед! – взревел я и использовал рывок.

Мое тело выстрелило в порядки врага с силой пушечного ядра. Оказавшегося на пути кошмара откинуло в сторону. Инфернальный конь упал на своего сородича, демонстрируя изломанные, пробившие бока ребра. Я же в этот момент размозжил ногу всадника, вдетую в стремя. А следом обрушил оружие на пошатнувшегося коня. Позади послышались крики, лязг железа, предсмертные вопли. Мои войска перешли в контратаку, с остервенением работая мечами и копьями. Их поддержали лучники, выбирая своими целями самых сильных противников. И демоны дрогнули, не выдержав такого натиска.

Крики врагов из воинственных превратились в испуганные. Всадники задергали поводья, понукая кошмаров повернуться вспять. А затем раздался приказ командира, и поредевшая кавалькада демонов бросилась прочь с заваленной трупами улицы. Им в след понеслись стрелы и несколько заклятий, однако никто из моих солдат не попытался преследовать противника. Ни у кого не возникло такого желания после понесенных потерь.

– Оттащить тяжело раненых к магам. Трупы обыскать, собрать стрелы, зелья, артефакты, – приказал я, когда демоны исчезли за поворотом улицы. – На все две минуты, время пошло!

Толпа уставших, окровавленных солдат забурлила. Растеклась в стороны. Тонким ручейком к аколитам потянулись пострадавшие. Средь тел демонов засновали воины, тщательно обыскивая покойных. При этом отряд стал довольно уязвим, однако «чувство земли» позволяло не беспокоиться о внезапном нападении – ближайшая к нам группа демонов была достаточно далеко.

Я из всей добычи взял лишь несколько зелий на восполнение маны, жизни и парочку боевых эликсиров. Половину из трофеев передал Кацуми, выбравшейся из очередной заварушки целой и невредимой. Увы, похвастаться подобным могли далеко не все. Более тридцати солдат пали в скоротечной схватке, еще стольким же требовалась помощь целителей. И ведь это являлось только началом нашей обороне на данной улице. Результатом сражений с двумя неорганизованными отрядами. Дальше все обещало стать намного хуже и оставалось надеяться лишь на то, что к тому моменту, когда за нас возьмутся всерьез, командование разрешит начать отступление. Впрочем, в очередной раз обратившись к «чувству земли», я понял, что рассчитывать на подобное было слишком оптимистичным.

– Противник на подходе! Всем изготовиться к бою! – рявкнул я.

Отряд забурлил, но через минуту смог сформировать достаточно ровный строй. Воины замерли, вслушиваясь в топот приближающихся врагов. Я оглядел лица солдат. В них читалось сосредоточение, смешанное с усталостью и страхом. Пусть эти люди не просто верили, но знали о возможности переродиться, никому из них не хотелось умирать. А ведь это был наиболее вероятный исход данного дня. Требовалось что-то сказать, как-то подбодрить этих в общем-то не знакомых мне разумных.

– Кацуми, можешь усилить мой голос?

Девушка не ответила, однако через несколько секунд я почувствовал эффект примененного заклинания.

– Воины! К нам приближается враг, – кицунэ явно перестаралась, мой голос набатом разнесся по окрестностям, явно достигнув и ушей демонов и уже спрятавшихся в ратуше солдат. – Я мог бы сказать, что мы легко победим их, что справимся с опасностью. Но вы и сами понимаете – это было бы ложью. Здесь и сейчас демоны сильнее нас. На их стороне число и мощь могущественных магов. Они безжалостны и не склонны считаться с потерями. А потому уничтожат все заслоны, что мы перед ними поставили. Большинство из нас погибнет. Этого не избежать. Однако пусть враг не оставил нам выбора – жить или умереть, мы все еще можем решить, на что потратить оставшееся нам время. На то, чтобы трусливо бежать, подставив спину врагу. Или же лицом к лицу столкнуться с противником, всадив клинок во вражеское горло. Не знаю, как вы, но я намерен забрать с собой как можно больше тварей, заставить их пожалеть о том, что они атаковали Меран, что решили разрушить этот прекрасный город. Я готов сражаться до последней капли крови. А вы?!

Ответом мне стал ор, наполненный боевой яростью, легко погасивший голоса тех, кто вовсе не желал умереть. Рукоять мечей заколотили в щиты, чувства десятков воинов распалились. И не малую роль в том сыграло вовремя примененного заклинание воодушевления, сотворенное одним из прелатов. Люди, эльфы и гномы загорелись жаждой боя, отбросили страх. И в этот самый момент из-за поворота дороги вышли первые демоны.

Два прошлых вражеских отряда бросались в бой бездумно, надеясь смять сопротивление одним быстрым натиском. Те же противники, что пришли к нам теперь, были вовсе не так просты. Они двигались неспешно, сохраняя силы для боя. Поддерживали своеобразный порядок, выставив вперед гвардейцев и спрятав за их спинами магов. Однако самым паршивым было то, что они количеством и качеством превосходили мои силы.

Противников было больше полутысячи и среди них имелись не только суккубы и ифриты, но и дьяволы. Целых три дьявола. Предводителем же отряда являлся сам князь Инферно. Сила, с которой мне уже приходилось сталкиваться с крайне тяжелыми последствиями для себя. Самым лучшим выходом из положения было бы отступить перед таким противником. Вот только, поступив так, я бы нарушил приказ и оказался в ловушке, меж демонами и закупоренным входом в ратушу.

Мерное движение отряда демонов сохранялось до тех пор, пока они не сократили между нами расстояние до сотни метров – дистанции удара магией и уверенного поражения стрелами. Эта точка была крайне важной во всех сражениях мира Лендлордов. Стала она определяющей и сейчас. Гвардейцы перешли на бег. Обгоняя их, навстречу нам бросилась стая церберов. Мы же приготовились к жаркой встрече.

Из дороги выскочили сотни шипов, склоненных в сторону противников. Десятки зверей, набравших разгон, не сумели остановиться, насадив себя на каменные пики. Окрестности потряс визг и хрипы, однако уцелевшие псы этого даже не заметили. Они обогнули препятствия, а затем бросились прямо на ощетинившийся железом строй.

Я привычно заработал молотом, легко расправляясь с оказавшимися рядом противниками. Однако мои солдаты держались хуже. Несколько воинов упали под тяжестью звериных туш, у части церберы сумели вырвать куски плоти. Подоспевшие следом гвардейцы навалились всей толпой, продавливая наш строй. А затем свое слово сказали маги противника.

Спину обожгло нестерпимым жаром, крики заживо сгорающих людей ударили в уши и почти тут же оборвались. А следом опало и пламя, обнажив обгоревшие костяки на том месте, где прежде стояли мои солдаты. Кацуми осталась жива, уцелела первая шеренга пехоты и закованные в сталь латники, но это было лишь жалкой горсткой в сравнении с прежними силами. Демоны не замедлили воспользоваться нашей слабостью.

С радостным ревом гвардейцы и церберы бросились в атаку. Простые пехотинцы в тот же миг оказались смяты. Воодушевленные враги устремились дальше, но их встретили латники. Вооруженные длинными мечами, они рассредоточились по улице, тонкой цепью загородив путь тварям Инферно. И сколь бы ни казалась слабой эта преграда, она остановила демонов, словно скалы морскую волну. Отточенные полоски металла окрасились кровью, куски порубленных тел застлали землю. А затем по тварям Инферно ударили маги.

Стороны обменялись ударами, не выявив явного победителя, но в этой схватке преимущество все равно оставалось за демонами, и они не замедлили это доказать. В порядках противника наметилось движение, а затем, алыми росчерками, к сражавшимся метнулись три дьявола.

Против нас с кицунэ выступил лишь один высший демон, и в ином случае мы могли бы рассчитывать на победу. Однако в этот час все складывалось исключительно скверно. Латников убили за считанные секунды. Всего лишь опытные воины, они оказались не способны противостоять воплощенной смерти, что затем обратила взор на нас. Если противостоять одному дьяволу было сложно, схватка с тремя привела бы к неминуемой смерти

– Кацуми, пояс! – крикнул я.

Девушка все поняла правильно. Маленькие, но сильные руки ухватились за мою одежду, а я сам использовал «рывок», нацелившись на крышу полуразрушенного здания. Не промахнулся, пусть и сильно ударился о каменный бортик. Зато сумел разминуться с проломом в крыше, коварно оказавшимся почти у самого ее края.

Тут же вскочив на ноги и потянув за собой кицунэ, я бросился прочь с места приземления и не прогадал. Пространство за спиной взорвалось вихрем огня. Пламя коснулось и нас, но убить не сумело – мы успели убраться достаточно далеко от эпицентра. Позади раздался разочарованный вой, а затем целая череда взрывов. Я не пытался понять их причину – не было возможности отвлечься.

Глава 12. Держать строй! Часть III.

Здание, чудом сохранившееся после заклятья Армагеддона, вытягивалось в длину на полтора десятка метров. Это расстояние мы с Кацуми преодолели за секунды. Однако бежать дальше оказалось довольно затруднительно, так как соседнее строение пребывало в руинах, образуя настоящую пропасть между нами и следующим домом. Мы находились на высоте третьего этажа. С моими физическими характеристиками можно было без большого ущерба спрыгнуть вниз. Однако это означало вновь оказаться в теплой компании демонов – твари Инферно бежали параллельно нам, желая добраться до магов. Становиться на пути данной орды не хотелось, требовалось иное решение. И оно было, пусть и традиционно содержало капельку риска.

Подхватив на руки Кацуми, я бросился вперед, заставив мышцы едва не гореть от напряжения. Почти мгновенно достигнув края крыши и запрыгнув на бортик, что есть силы оттолкнулся, бросив тело в сторону далекого дома. Когда же сила разбега оказалась исчерпана, мной был вновь использован «рывок».

Прыжок вышел удачным. Почти. Силы умения оказалось недостаточно для того, чтобы достигнуть соседней крыши, зато окно приняло нас будто родное. Влетев в проем, попутно снеся деревянные створки, я прокатился еще несколько метров по полу, а затем хорошо приложился о стену плечом. После чего замер, позволив себе несколько секунд покоя.

– Знаешь, Далин, с девушками стоит обращаться нежнее, – проворчала Кацуми в моих объятьях.

В огненных волосах кицунэ застряли щепки и осколки камня, на коже виднелись ссадины, ожоги. Должно быть и ребра ее пострадали от моей хватки. Так что поводов для недовольства у Кацуми было более чем достаточно.

– Но ты ведь знала на что шла, связываясь с гномом?

– Однако не думала, что все будет столь скверно. Горные тролли и то бывают обходительней!

– Нет, тут ты уже преувеличиваешь! – недовольно проворчал я, поднимаясь с пола сам и помогая кицунэ.

– Всего лишь говорю правду. Но не волнуйся, милый, эта твоя грубость и неловкость мне даже нравится, – ласково улыбнувшись, ответила лиса. И, оставив за собой последнее слово, направилась к окну, выходившему на покинутую нами улицу. Я не нашелся что сказать и двинулся следом.

Если честно, было немного страшно выглядывать наружу. Не из-за опасности получить заряд пламени, а потому, что я боялся увидеть демонов, торжествующих над трупами моих солдат. Реальность, однако, оказалась несколько иной. Демоны имели место быть. Однако вовсе не спешили торжествовать победу. Отчаянно сражающиеся под самыми нашими окнами, они были совсем близко от моих магов, но все еще не имели возможности до них добраться. Путь гвардейцам и церберам перекрывали три десятка моркхазад – последний резерв пехоты, что находился в моем распоряжении. Дьяволов же, способных во мгновение ока разметать строй гномов, успешно сдерживали чародеи. Один из высших демонов вовсе обнаружился мертвым на месте нашей первой стычки. Двое других яростно рвали когтями лианы, плавили камень, но были не в силах выбраться из силков, поставленных магами. Пока не в силах. Вражеские чародеи вполне могли изменить положение на поле боя. А значит, следовало вмешаться прежде, чем ударят они.

– Кацуми, отвлеки мелочь, на мне дьяволы.

Не дожидаясь ответа кицунэ, я прыгнул в окно, активировав «рывок». Вопреки известному выражению, гномы не только сильные, но еще и тяжелые. Особенно, когда облачены в полный доспех. Этот факт я успел доказать множеству врагов. Познал его и один из дьяволов, пойманный лианами. Высший демон уже почти смог вырваться из переплетения ветвей, когда оказался сбит с ног моей тушей. Мы оба рухнули на потрескавшуюся мостовую, попутно разметав нескольких гвардейцев, однако подняться на ноги сумел лишь я. Моего врага вновь окутал зеленый кокон, мешая сдвинуться с места.

Разъяренный дьявол ударил в стороны кольцом огня, заставив пылать путы. Однако сделать большее не успел. На врага опустился мой молот. И еще раз и еще. Я бил и бил, почти не отвлекаясь на окружение, вкладывая в удары всю ярость, сомнения, бурлившие в душе. И только размозжив противнику голову, позволил себе оглядеться.

Поле боя изрядно переменилось в сравнении с тем, каким оно было еще десять минут назад. На нем прибавилось трупов, огня, тяжелого, забивающего легкие, дыма. И без того разрушенная улица стала напоминать филиал Инферно, благо этому сравнению изрядно помогали демоны, упорно бросавшиеся в бой.

Основные силы противника уже достигли места, где прежде стояли мои пехотинцы. Прямо на трупах встали суккубы и поддерживаемые за плечи ифриты. Часть вражеских магов пускала огненные шары в крыши зданий, с которых по ним вели обстрел лучники, другие готовили один мощный удар. Тот, что должен был наконец переломить ход сражения. И я никак не мог их остановить.

Зато в моих силах было поквитаться с теми демонами, что находились вблизости. Не менее полутора сотен гвардейцев, церберов, один дьявол жили и сражались, напирая на строй моркхазад. Средь этого полчища врагов яркой искрой металась Кацуми, ни на миг не останавливаясь, жаля кинжалами неприятелей и уходя из-под их ударов. Положение кицунэ было опасно, однако я хотя бы был уверен в том, что она, находясь в порядках врага, не станет целью чародеев противника. Ей пока не требовалась помощь. Зато она была необходима на другом участке поля боя.

Оставшийся в живых дьявол вырвался из силков, убил нескольких моркхазад и все же добрался до одной из групп чародеев. Где и встретился с отцом Антонием, вооруженным цепом и Божьим словом. И если кто-то мог подумать, что последнее не имело силы, то он серьезно заблуждался. От священника исходило яркое, четко видимое свечение, ранившее и ослаблявшее дьявола. Каждый удар жреца оставлял на теле демона кровоточащую рану. Каждое движение было четким и выверенным. И пусть дьявол был быстрее, сильнее, Антоний сдерживал его, за счет присутствия духа и поддержки аколитов. Однако помощь ему все же стоило оказать и как можно быстрее.

Новый «рывок» разметал всех демонов, оказавшихся на пути. Еще несколько шагов приблизили меня к фигуре дьявола, начавшего смещаться в сторону, дабы не оказаться меж двух противников. И в этот момент чародеи Инферно нанесли новый удар.

Все окружающее пространство, все поле видимости заслонил огонь. Воздух раскалился, пламя метнулось к глазам. Однако я не остановился. Лишь прикрыл веки и упрямо побежал дальше. А когда огонь опал, прямо передо мной показался израненный дьявол, отводящий лапу дабы добить отца Антония. Противник не успел нанести удар. Молот размазался в воздухе и ударил его в плечо. Тут же в грудь упавшего демона вонзился кинжал жреца, подкрепленной руганью. А уже мой удар добил неприятеля.

Увы, эта смерть уже ничего не могла изменить. Моркхазад пали, сожженные огнем Инферно. Тут же, попирая их тела, в прорыв бросились гвардейцы. И мечи низших демонов сполна отведали крови. В ближнем бою мои маги почти ничего не могли им противопоставить и один за другим стали падать мертвыми на оплавленную дорогу. Мы потерпели поражение, которое не могло отменить даже чудо.

Я отдал приказ об отступлении, которое правильней было бы назвать бегством. Направил призыв о помощи к капитану Гракхету. Уже далеко не первый, на который вновь получил пустые обещания. А затем просто начал медленно отступать под напором демонов. Рядом со мной остались несколько дриад, рунных магов, отец Антоний да сумевшая пробиться сквозь полчища врагов Кацуми. Лишь жалкая горстка, оставшаяся от отряда в две сотни разумных. Но даже это число готово было истаять под напором демонов.

Челюсти цербера впиваются в плоть рунного мага. И тут же мечи гвардейцев пробивают его кольчугу. Упал отец Антоний. Но дриада успела выдернуть его из-под удара демона. Кацуми уже шаталась от усталости. Кицунэ никогда не участвовала в столь долгих сражениях. Этот же день выпил из нее все силы. Однако я был рядом, я мог ее защитить. Пока еще мог, но что будет дальше со всеми нами?

До заветной ратуши оставалось около двухсот метров. Просто чудовищное расстояние в условиях боя. И притом с каждой прошедшей секундой оно заслонялось все большим числом демонов. Становилось опасней, непроходимей. В какой-то момент мы просто замерли на месте, сдерживая полчища врагов, пытаясь выжить под ударами чародеев противника.

«Ставь защиту от магии!» – раздался в моей голове приказ капитана Гракхета.

Не задумываясь, в тот же миг отдаю распоряжение, и нас закрывает кокон из переплетенных ветвей. Три дриады создают почти непроницаемую защиту, отсекая врагов, звуки боя, даря иллюзию безопасности. А затем пространство снаружи взрывается чудовищной какофонией звуков. Мне удается вычленить шум ветра, скрежет камня и чьи-то крики. Стоны больного города, раздираемого на части. Защитный кокон под ударами магии зашатался, в открывшиеся щели ударил поток ледяного ветра. Однако буйство магии стихло прежде, чем пала защита. А затем заклинание оказалось снято, открыв нам вид на окружающую местность.

Я ожидал, что нас встретят сотни трупов. Однако удар был оказался очень точно отмерен. Часть демонов погибло, часть были еще живы. Однако раны не оставляли врагам надежды на счастливый исход. Их смерть оказалась отсрочена, но все также неизбежна. Однако она давала нам надежду на спасение.

– Отступаем, быстро! – приказал я, и отряд бросился к ратуше.

Демоны пытались нас остановить. В спину били заклятья, чары разума, огня, Хаоса. За преодоление расстояния до ратуши пришлось заплатить еще двумя жизнями, но мы все же добрались до цели. Достигли последнего приюта защитников Мерана, влившись в оскудевший поток входивших в двери здания воинов.

Вместе с нами прибыло и два десятка чародеев. Тех самых, что пришли к нам на помощь. К моему немалому удивлению, среди них оказался и Кередвин, тот самый игрок-эльф, имевший обширный связи в Сероводье. Я поблагодарил магов коротким кивком – на большее просто не хватило сил. После всего случившегося на меня внезапно навалилась усталость. Так что было сложно даже сделать шаг к заветной двери. С трудом дождавшись своей очереди, я наконец вошел под своды ратуши, поймав взглядом капитана Гракхетта.

Надо сказать, что вид этого гнома разом изменил мой настрой. В душе тут же поднялась целая буря чувств. Воспоминаний о нависшей опасности, об ощущении обреченности. Невозможности противостоять бесконечному числу врагов. Хотелось выплеснуть все накопившееся в душе, наорать на чертового гнома, по чьему приказу погибли две сотни моих воинов и едва не умерли мы сами. Возможно, все это действительно стоило сделать. Однако голос разума, помноженный на усталость, подтолкнул к иному действию. И, вместо этого, я лишь четко произнес:

– Капитан Гракхет, ваше приказание выполнено. Мы сдержали врага.

– Ты хорошо справились, тан Далин. Можешь отдохнуть, – после долгого молчания ответил мой командир.

…

Спустя три часа после начала штурма.

Заклинательный покой города Меран. Источник грозной силы, могущества, гарант безопасности. Так считали прежде. Прошедшие события стерли в прах все иллюзии, что питали жители к этому месту. Источник не спас город. Его силы оказалось недостаточно для того, чтобы сдержать натиск демонов. И вот уже враги окружали последний оплот защитников, готовясь взять штурмом ратушу, а Источник молчал. Защитники Мерана не использовали его, дабы направлять на демонов заклинания. И когда враги видели в том знак будущей победы, а союзники постепенно теряли надежду, именно в Заклинательном покое творился ритуал, способный переменить исход сражения.

Само помещение серьезно изменилось в сравнении с тем, каким оно было три недели назад. Его пол покрыла густая сеть линий. Все они сходились в центре, в месте расположения Источника и лежавшей на нем серебряной пирамидке. Маленькой, искусно сделанной вещице, выглядевшей как дорогая безделушка. Лишь немногие разумные могли признать в ней могущественный артефакт. Еще меньшее число знало о ее предназначении. В этот час не менее половины из посвященных собрались здесь, в Заклинательном покое, и творили ритуал.

Наиболее искусные из магов Ссвета занимали строго отведенные им места и в сложно уловимом ритме подавали энергию в Источник. Крохотные частицы маны вливались в постамент, заставляя его пульсировать. Голубое сияние разгоралось и затихало, бросая отблески на чародеев. Действие длилось монотонно и неторопливо, лишь пульсация постамента чуть изменялась со временем. Однако заклинателей это будто бы не волновало. Они совершенно не обращали внимание на время, полностью поглощенные сотворением чар. Зато уходящие минуты крайне волновали одного наблюдателя, стоявшего в проеме двери. Тана Кронира, коменданта гибнущей крепости.

– Нам требуется еще час. Мы пока не можем добиться Отклика, – в пространство проговорил генерал Сельтегор, возглавлявший ритуал.

– Час?! Сельтегор, ты называл этот срок полчаса назад. Глотка мира! Да нас же сотрут в порошок за это время! – Кронир был по настоящему зол. Его воины гибли один за другим. Из двух тысяч солдат уцелело лишь девять сотен. Но даже они могли не дожить до требуемого срока. И то же касалось других защитников Мерана, за которых Кронир нес ответственность.

– Исполни свою миссию, а я исполню свою. Скоро все иное будет неважным, – ответил Сельтегор.

Голос имперского генерала прозвучал очень тихо, а сам он вновь погрузился в медитативный транс. Дальнейший разговор с ним стал бессмысленным.

Тан Кронир быстро вышел из комнаты, дернув дверь с такой силой, что чуть не снял с петель. В нем пылала столь жгучая злость, что демоны бы удавились от зависти. Он ненавидел эту землю, город, Сельтегора и Подгорный Пределом. В особенности Подгорный Предел, вместе с двумя другими державами принесший их в жертву.

Обуреваемый этими мыслями, комендант поднялся по лестнице на первый этаж ратуши, где и был встречен капитаном Гракхетом.

– Тан, войска южных врат Мерана завершили отступление, – бодро отрапортовал гном.

Тан внимательно всмотрелся в лицо старого боевого товарища. Его не обманул тон доклада. Было видно, что Гракхет вымотан, что он не раз побывал в жаркой схватке и сейчас держится лишь на силе воли.