Текст книги "Наследники Двоеземья (СИ)"

Автор книги: Владислав Зарукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 35 страниц)

– Мы прошли? – я бросил взгляд на растрёпанного менестреля. – Это тот самый проход?

– Не совсем. – мой спутник всё ещё тяжело дышал и речь его звучала с некоторыми перерывами. – Но что-то похожее. Да. По крайней мере, сработало.

Шуршащие звуки из трещины сделались громче и я создал магический огонёк, направив его свет внутрь изломанного прохода.

"И что я сразу такого не сделал?" – подумал я, всматриваясь в шуршащую темноту. В следующее мгновение я рассмотрел, что именно издаёт столь странные звуки и отшатнулся, сделав предупреждающий знак менестрелю.

– Роан!…

Стены внутри прохода медленно сходились одна с другой, но состояли они, как выяснилось, совсем не из камня. То, что на ощупь воспринималось как скальная поверхность, на самом деле оказалось плотной чёрной землёй, из которой сейчас появлялись искривлённые человеческие руки. Протягиваясь через проход, они переплетались с руками из другой стены, после чего притягивали стены навстречу друг другу.

– Да-аа… – протянул Роан, стоящий рядом. Усмехнувшись, он повернулся ко мне и кивнул в сторону прохода. – Как тебе такая картина? Одно слово – нижний уровень…

– Что это? – я следил за тем, как края трещины сомкнулись, а поверхность стены разгладилась, так что проход исчез, как будто его и не было.

– Очередная дрянь из нижнего мира. – сказал Роан, отворачиваясь и уходя прочь от стены. – Пойдём. Давай посмотрим, куда это нас с тобой занесло.

……………………………………..

Прошло два дня. Разрыв, проделанный Роаном на месте закрывающегося перехода, при всех своих недостатках сработал как надо и привёл нас на следующую Ступень, которая была третьей по счёту. Мне оставалось только радоваться, что мои опасения не сбылись и нас не выбросило на первый уровень, ниже которого располагалось только исходящее неистовым пламенем раскалённое Жерло. Из таких глубин Гарда мы могли бы уже и не выбраться.

Ступень Вех, на которой мы оказались, отличалась от предыдущей Ступени своим рельефом. Здесь не было засохших лесов или пёстрых холмов, зато имелось множество гор, покрытых вполне живыми деревьями, а ещё ущелий. Над вершинами деревьев закручивались космы тумана, а в древесной чаще охотились друг за другом разнообразные демоны. Мы перемещались по склонам гор, стараясь следовать параллельно Обрыву, и пытались установить месторасположение местных проходов на другие уровни. Тщетно. Ни одна бусина на компасе даже и не подумала засветиться.

О столпотворении демонов, увиденном на прошлой Ступени, мы разговаривали немного – какая нам разница, почему твари сбивались в такое стадо? Возможно, их согнал туда Аддарош, задумавший какую-нибудь пакость, а возможно – не он. Всё это мелочь. Гораздо важнее то, что мы были здесь, а Коббхуззар, со всеми его подчинёнными – там.

Время суток и дни мы отсчитывали по изменяющимся оттенкам огромных облаков, клубящихся в центральной части Ступени – в условно дневное время они были более светлыми, а в условно ночное – более тёмными. Больше в окружавшем нас мире не изменялось ничего – ни нормального неба, ни, тем более, светила, здесь не было.

И вот, на исходе второго дня нас атаковали мои старые знакомые – ищейки, оставшиеся, как я полагал, на просторах туманного Междумирья. Мы увидели, как они выпрыгивают из леса на широкий луг, у противоположного края которого мы находились, и бегут по направлению к нам. Мы в это время как раз закончили охоту и добыли пару крупных змееобразных существ, которых Роан каким-то невероятным образом распознал как съедобных.

– Это что за чудеса? – спросил Роан, рассматривая ищеек. – Откуда они здесь взялись?

– Те самые твари, которые преследовали меня в Межмирье. – узнал их я. – Только сейчас они стали ещё крупнее.

Создав перед собой широкий щит, я приготовил несколько боевых вязей и двинулся вперёд, но меня опередил менестрель. Скользнув навстречу подпрыгивающим на бегу тварям, он за несколько секунд преодолел большую часть разделяющего нас пространства. Над его головой возникли рога, а затем я услышал его крик, в котором не было почти ничего человеческого.

– Vurrn vaarr! – проревел он, делая несколько широких и резких взмахов руками. Эффект от этих движений получился великолепный – по зарослям травы до ищеек протянулись длинные просеки из срезанных стеблей, а самих демонов сбило с ног и едва не разорвало. На мордах и боках у них появились глубокие резаные раны, как если бы их подрал когтями какой-нибудь Коббхуззар. Перевернувшись в воздухе, они неуклюже рухнули на траву и инерция протащила их вперёд ещё на несколько метров, после чего преобразившийся до неузнаваемости Роан перебил их шеи двумя стремительными движениями. Тела ищеек после этого задёргались и покрылись сетями трещин, разваливаясь и обращаясь в мелкую пыль.

"Похоже, теперь уже не восстанут…" – подумал я и перевёл взгляд на Роана.

Демон, в которого превратился мой спутник, выглядел страшновато. Он остался вполне человекоподобным, но лицо у него было очень тёмное, с ненормально широкой улыбкой, полный клыков. Зрачки глаз пылали оранжевым светом, а вокруг рогов и локтей крутились завитки красноватого пламени. На коже рук светились изломанные узоры и руны. Кожаные доспехи преобразились, сделавшись чёрными и похожими на рифлёные части его собственного тела.

"Теперь я понимаю, почему от него разбегаются демоны." – подумал я и внезапно понял, что Роан не просто остаётся в демоническом обличии, а насторожённо разглядывает что-то за моей спиной.

Я обернулся. В десятке метров от меня возвышалась худощавая фигура полностью обнажённой девушки, с матово-серой кожей и сияющими угольями красных глаз. Вместо человеческих ступней у неё имелись раздвоенные копыта, а по шее и плечам растекался узор из глубоких бороздок, заполненных отблескивающим металлом. Роста эта фигура была такого, что я едва доставал до её пояса.

"Орддхельда. – узнал я незваную гостью. – Правительница Ступени Вех…"

Глава 21. Навстречу опасностям

Несмотря на отсутствие одежды, Орддхельда выглядела весьма угрожающе. Аура, разлитая вокруг неё, подавляла и вызывала желание опуститься на колени. Я успел ощутить целую гамму различных эмоций – от странного суеверного страха до чего-то, похожего на преклонение – а затем Орддхельда заговорила.

– Ты пришёл получить долг?

Голос демонической владычицы звучал властно и мощно, но одновременно с этим чарующе, в нём скрывались и мягкие, и откровенно гневные ноты.

– Чего ты хочешь?

После второго вопроса с её стороны я наконец-то осознал, что именно она говорит и к кому обращается.

– Мне нужно попасть в Ринн. – ответил я, отчаянно пытаясь говорить ровно. Стоящее передо мной существо не было примитивным демоном и на таком расстоянии это ощущалось почти физически. Демоница и пугала, и завораживала одновременно, а её взгляд казался остриём копья, скользящим по поверхности моей кожи.

– Попасть? В Ринн? – Орддхельда рассмеялась и тут же уменьшилась, сжавшись в размерах почти что втрое. Копыта и узоры на плечах исчезли, так что теперь она выглядела совсем как человек, оказавшись всего лишь на полголовы выше меня. Приблизившись, она прищурилась и смерила меня лукавым взглядом. Я при этом едва подавил желание отшатнуться, стараясь не смотреть на несколько пар тонких рогов, поднимавшихся над её причёской.

– Тебе не ведомо, кто ты такой, да?

"Девять проклятий Дкадда на её голову! О чём она говорит?!" – подумал я и, сделав небольшое усилие, посмотрел в её глаза. Алое сияние в них погасло и теперь они были чёрно-карими, с множеством прожилок янтарного цвета.

– Меня зовут Анриель. Я человек, аффарим. И я направляюсь в Ринн.

Правительница Ступени снова рассмеялась.

– Анриель, о да. Конечно. Хорошо хоть одно из имён тебе известно… – отвернувшись, она сделала несколько шагов в сторону и снова повернулась ко мне. – Пусть будет так.

В следующее мгновение я осознал, что сижу на твёрдом кресле с прямой и высокой спинкой, выполненном из какого-то тёмного камня. Ладони, лежащие на каменной поверхности подлокотников, неприятно покалывало. Напротив меня находился трон, на котором в небрежной позе устроилась Орддхельда. Выглядела она по-прежнему человеком.

– Ты принимаешь мой долг в виде помощи, достаточной для достижения текущей, озвученной тобой цели? Иные договорённости потеряют силу. Подтверди.

"Долг?! – пытался сообразить я. – О каком долге она говорит?!"

– Вы… поможете нам добраться до Ринна?

– Предоставлю необходимую информацию. – Орддхельда иронично улыбнулась и провела рукой по длинным волосам, чёрной волной растёкшимся по её плечам. Помедлив, она посмотрела мне в глаза и приказала: – Подтверждай.

Почувствовав, как сердце дёрнулось, а по коже прокатилась ледяная волна, я смог только судорожно кивнуть.

– Подтверждаю.

– Славно. – Орддхельда улыбнулась. – А твой сопровождающий? Какой интересный экземпляр…

Повернув голову, я увидел, что Роан стоит рядом с моим креслом, держа руки опущенными, и не поднимает взгляда от подножия трона Правительницы. Обличия демона он ещё не сменил.

– Оставайся. – мягко предложила ему Орддхельда. – Или не хочешь?

Следя за реакцией менестреля, я с удивлением увидел, как он задрожал, а руны на его руках вспыхнули с новой силой, засияв так, что их очертания сделались немного расплывчатыми.

– Сопротивляешься… – усмехнувшись, демоница рассмеялась и на этот раз её смех прозвучал необычайно нежно, подобно перезвону серебряных колокольчиков. Я почувствовал, как вспотел, а Роан медленным и неровным движением опустился на одно колено. – И молчишь?

Зрачки Роана сияли как маленькие светила, а дыхание вырывалось из груди с тихим хрипом, но он не поднял взгляда от земли и не проронил ни единого слова. Я подумал, что пора вмешаться и уже собирался открыть рот, но Орддхельда бросила на меня короткий взгляд и я не смог выдавить из себя не звука. Дыхание сбилось, а горло стиснуло такой судорогой, что сделалось больно.

– Какой крепкий дух… – мелодично проговорила Правительница. – Хорошо. Иди, куда пожелаешь.

Повернувшись ко мне, демоница улыбнулась необычайно широко и я увидел, насколько длинные и острые её зубы.

– Говорю только один раз. Ты слушаешь и запоминаешь. Потом уходишь. Готов? – я не успел даже кивнуть, как Орддхельда продолжила. – Гард невелик, а его правила просты и непреложны. Тот, кто в Гарде рождён, в Гарде же и погибнет. Ничто не может нарушать границы по собственному усмотрению и обретать свободу в передвижении по Ступеням. Исключения редки и подчинены узам соответствующих ограничений. С первой Ступени на вторую перехода нет – Горнило закрыто. Со второй на третью может перейти лишь тот, кто чувствует грани и предугадывает возможности. Разумеется, это можно сделать случайно, но такое случается крайне редко. С моей Ступени выход один и отворить его можно лишь Рунным Ключом, при соблюдении соответствующих условий. На пятую Ступень тебя приведёт Портальное Существо, которое перед этим потребуется уничтожить. С пятой же ты сможешь уйти через обычную червоточину.

– А как же… – выдавил из себя я, но запнулся, вспомнив, кого именно собираюсь перебить.

– У тебя вопрос? – Орддхельда вновь рассмеялась и теперь её смех прозвучал хищно, с отчётливыми шипящими нотами. – Какой любознательный малыш. Что же тебя заинтересовало?

– Если из Гарда нет выходов, почему в Ринне появляется столько демонов? Я видел Заклинателя Гарда и…

– Твоё понимание внутреннего устройства Риннгардаограничено, а я не та, кто станет тебя просвещать. Что же касается того, кого ты назвал Заклинателем… – улыбка властительницы сделалась ядовитой. – Ты ведь уже знаком с историей Вторжения и знаешь, почему Санхраттур потерпел поражение? Кто был тому причиной? И что он подарил людям? Да?

– Я…

– Твои Заклинатели – эмиссары Санхраттура и Арббиалла, созданные их собственной силой и посылаемые на землю Ринна за Белым Орбом. Ведь если линия Круга Sano Lannte исчезнет… – наблюдая за моим лицом, Орддхельда сочувствующе улыбнулась. – Ты снова не понимаешь?

"Санхраттур, – подумал я. – Это Владыка с самой первой Ступени, она внизу. А Арббиалл – Владыка четвёртой, то есть следующей. Так значит, они действуют сообща? Но что такое этот Орб?!"

У меня возникло чёткое ощущение, что она издевается. Не знаю, за кого она меня приняла и о каком долге упоминала, но то, что происходит сейчас, явственно доставляет ей удовольствие. Ей нравится видеть мою растерянность и абсолютное непонимание происходящего.

– Владыкам нужно Сердце Города. – пояснила Владычица.

– Оно существует?!

Орддхельда весело рассмеялась и посмотрела на меня почти с умилением.

– Ну конечно! "Существует"… Маленький глупый мальчик.

Выражение лица у неё при этом было такое, что я понял – больше ответов на мои вопросы не будет. И это было весьма неприятно, потому что она так и не сказала мне самого главного.

– Рунный Ключ… – начал я.

– У твоего друга. – отрезала Орддхельда и жестоко усмехнулась. – Прощай.

Я внезапно оказался стоящим на ногах, а моё кресло и трон с сидящей на нём Правительницей исчезли. Взмахнув руками, чтобы удержать равновесие, я посмотрел на Роана и увидел, как он падает лицом в траву, находясь уже в привычном мне человеческом облике.

– Роан! – бросившись к товарищу, я приподнял его за плечи, одновременно применяя несколько исцеляющих вязей. – Ты как?

Менестрель был бледным и обессиленным, но помирать, похоже, не собирался.

– Какая невероятная власть… – прошептал он, не открывая глаз. – Изумительная… сила. Прекрасная…

Добавив что-то совсем неразборчивое, он уснул.

Выругавшись и помянув Дкаддову виселицу, я осторожно просканировал окрестности и убедился в отсутствии поблизости крупных демонов. После чего перетащил спящего менестреля под укрытие деревьев и окружил наш импровизированный лагерь несколькими линиями из сторожевых вязей.

Чувствовал я себя немного растерянно.

"О чём она говорила? – недоумевал я. – "Не знаешь, кто ты такой", да ещё и "забрать долг"… Может быть, эта демоническая владычица просто безумна?"

Не знаю, кого я пытался обмануть подобными мыслями. На самом деле, я отлично знал, что она не безумна – хотя бы потому, что я узнал её сразу, как только увидел. Я отлично знал, как она выглядит, задолго до того, как попал в Гард, и даже её своенравный характер не был для меня секретом или открытием. Как и одно из её прозвищ – "Властительница чувств"…

Усевшись на густую чёрно-зелёную траву рядом с Роаном, я задумался. Какого чёрта?! Откуда она меня знает? И откуда её знаю я? Ну, со мной-то всё более менее ясно – я увидел её в одном из своих старых видений и потому запомнил. А как быть с ней? Не могла же она тоже видеть меня в каком-то видении? И ещё этот долг…

Вывод из всего этого напрашивался только один – видение про Орддхельду было не простым видением, а воспоминанием.

Подумав об этом, я закрыл глаза и медленно выдохнул. Ну прямо сказка какая-то, честное слово! Круг перерождений в чистом виде… Ну или "цикл возрождений", как его называли в Танииме и Тэллосе. Думать о том, что странные сновидения – отголоски моих предыдущих жизней, было довольно дико. Я всегда считал подобные перерождения вымыслом, да и остальные аррфы были с этим согласны, а тут…

Спящий менестрель вздрогнул и открыл глаза, после чего уставился на меня непонимающим взглядом.

– Роан? Ты…

Взгляд Роана сделался более осмысленным, а затем он приподнялся и сел.

– Откуда ты её знаешь? – спросил он и принялся ожесточённо тереть глаза. – Merrane menzo! Откуда. Ты. Её. Знаешь?!

– Понятия не имею, Роан. – честно ответил я. – Полагаю, что мы когда-то встречались, но это определённо было не в этой жизни.

– Не в этой жизни? – оставив глаза в покое, Роан помассировал лицо и отрицательно помотал головой. – Нет уж, погоди. Это требует объяснения. С чего ты вообще подумал про прошлую жизнь?

Вздохнув, я рассказал менестрелю про видения, которые меня посещали и про Во Льгерди, который тоже упоминал про нашу "прошлую встречу".

– Анниш… ну, тот дознаватель из Тэллоса… он предположил, что Во Льгерди встречался со мной в одной из моих предыдущих жизней. Теория, конечно, невероятная и мы никогда в неё особо не верили, но…

– Ясно. – кивнул Роан. – Можешь не продолжать. – откинувшись на спину, он положил ладонь себе на лоб.

– Голова болит. – пожаловался он, морщась от неприятных ощущений.

– А что с тобой случилось?

– Ты мне скажи. – ответил кривой усмешкой Роан. – Кто она такая, эта Орддхельда?

– Ну… – я задумался. – Владычица этой Ступени. Демон Гарда и…

– Нет, Анриель. – перебил меня менестрель. – Нет. Твоя знакомая из прошлой жизни – кто угодно, но только не один из здешних демонов.

– Почему?

– Потому чт… – замолчав, Роан сделал сложный жест рукой. – Нет, я этого так просто не объясню. Ты не можешь видеть и ощущать то, что видит и ощущает демон внутри меня, Анриель. Но, поверь, она – не простой демон. Даже для Владыки Ступени. И ещё она гораздо старше, чем это место. Значительно.

– Значит, – принялся рассуждать я. – Если моё предположение верно и я… Стоп.

– Что?

– Не получается. Допустим, я действительно был знаком с этой демоницей в своей прошлой жизни. Допустим. Как она узнала, что это я? Она что – визуально различает человеческие души?

– Ты знаешь, Анриель. – сказал Роан. – Эта может. – взгляд менестреля затуманился и стал задумчивым. – Я вообще удивлён, что она отпустила нас просто так. Такая аура… Такая мощь…

– Прекрасная…

Роан бросил на меня раздражённый взгляд.

– Не шути о том, чего не понимаешь! Ты… не видел того, что видел я.

Я кивнул.

– Ладно, не буду. Но когда она предлагала тебе остаться – она имела в виду Гард? Свою Ступень?

– Да. И… давай не будем об этом, хорошо? Я едва выдержал и… Даже сейчас не уверен, что я о том не жалею.

– Знаешь, Роан… – сказал я. – Я вспомнил, что её называют Властительницей чувств.

– О-ооо, – протянул менестрель и рассмеялся, но смех этот показался мне нервным. – Не сомневаюсь! А где её так зовут?

– Этого я не знаю. Не помню…

Поразмыслив на предмет моего прошлого и долга, который оставался передо мной у Орддхельды, мы так ни к чему и не пришли. Никакой конкретной информации у нас не было – только догадки – а без фактов мы могли предаваться рассуждениям хоть целую вечность.

– А-ах! – воскликнул Роан, жалуясь на всё ещё донимавшую его головную боль. – Merrane menzo! Я уже и забыл, что это такое!

Вернувшись на место схватки с демоническими ищейками, мы отыскали наши охотничьи трофеи, которые так и не успели разделать.

– Слушай, Роан, – сказал я, с интересом поглядывая на менестреля. – Что такое твоё "merrane menzo"? Как это переводится?

– Э-эм… – усмехнувшись, Роан тихо засмеялся и отвечать не стал. – Это… очень нехорошее выражение на одном из демонических языков. Я бы не хотел его переводить, ты уж извини.

– Любопытно. – заинтересовался я. – У демонов ещё и свои языки есть?

Роан фыркнул.

– Ты сомневался?

– Ну… нет. – я принялся обрабатывать мясо специальными вязями и мысли мои вернулись к Вторжению. – Ты слышал о том, что она рассказала про Ринн?

– Нет. – подняв на меня взгляд, менестрель отрицательно покачал головой. – Я ваш разговор только обрывками запомнил, так что если там было что-то важное – повтори.

Вздохнув, я рассказал то, что удалось узнать от Властительницы Ступени.

– Линия Круга Sano Lannte? – опустив нож, Роан прервал работу и теперь выглядел весьма удивлённым. – Чт… Что за ерунда?!

– А что не так?

– Такого Круга не существует! " Sano Lannte" – это… м-мм, Петля Разделения. Область весьма специфических и невероятно древних Рун. Там нет и не может быть никаких Кругов!

– Ну… – я снова прокрутил в памяти диалог с Орддхельдой. – Она сказала именно так.

– Чепуха какая-то. Линия, которая исчезнет… И ещё этот Орб и… как его там? Сердце Города? Что это вообще такое?

Я рассказал Роану легенду, услышанную от Банадина – историю про исполняющий желания артефакт, якобы закопанный под одним из наиболее старых зданий.

– Ну, что ж. – мы закончили заготавливать мясо и менестрель собирал разложенные вещи. – Судя по всему, этот таинственный Орб и Сердце – один и тот же магический артефакт. Думаю, что он действительно находится где-то под городом и выполняет некую защитную функцию.

– Я тоже так думаю. – сказал я. – Недаром демоны так хотят его получить. Да и то упоминание про дар, полученный людьми от того, кто помог им остановить Вторжение… Очень похоже на то, что подарком было это самое Сердце.

– Н-да. – задумчиво покивал Роан. – И получив его, люди построили этот Веллебрук.

– Надо возвращаться. – сказал я. – И не из-за Лирримира – чёрт с ним, с этим хрономантом, никуда не денется. А вот жителей Веллебрука хорошо бы предупредить. Если это Сердце настолько важно, то здешние Владыки не остановятся ни перед чем. Город в опасности.

– А как ты хочешь с ними связаться? – поинтересовался Роан. – Мы же не знаем наверняка, где выберемся. Веллебрук может оказаться не близко…

– Через магов. – объяснил я. – Главное – найти город, где имеется отделение Гильдии.

Полтора дня спустя мы добрались до места, где находился переход на следующий уровень. Это оказалась вполне обычная полянка в лесных зарослях, вплотную примыкавших к Обрыву Ступени. Выделялась она лишь тем, что имела округлую форму и в её пределах не росло ничего, кроме густой колючей травы.

– Как здесь тихо. – сказал я, осматривая поляну, и сделал несколько шагов назад, погрузившись обратно в густой подлесок. Звуки тотчас вернулись, накрыв меня лавиной скрипов и шорохов со всех сторон. Где-то в отдалении противно посвистывала какая-то тварь.

– Интересный эффект. – сказал Роан и направился к центру поляны, где пропел несколько протяжных слов и сделал широкий жест, обведя руками вокруг себя несколько раз. Воздух зарябил и наполнился множеством светящихся окружностей, центром для которых являлся Роан.

– Вставай рядом со мной! – позвал меня менестрель. – Проход действительно здесь и, похоже, работает. Сейчас попробуем воспользоваться этим ключом…

"Надо же, как всё неплохо сложилось. – подумал я, шагая через поляну к своему товарищу. – Проехались, как на экскурсии, и даже у перехода никого нет."

Добирались мы сюда действительно с изрядным комфортом – призрачный варг не требовал пищи и двигался с такой скоростью, что путешествие через Гард превратилось в увеселительную поездку. Демонов по пути мы встретили крайне мало и все они держались на уважительном расстоянии от нас, несмотря на угрожающий вид и внушительные размеры. Несколько раз мы замечали массивную чёрную крепостную стену с тонкими зубцами по верхнему краю, а также множество других построек и укреплений. Кое-где в небо поднимались высокие столбы из тёмного дыма, а у самого края видимости маячили силуэты высоких башен. Чёрт его знает, кто такая на самом деле эта Орддхельда, но её владения произвели на меня вполне достойное впечатление.

– Готов? – внимательно посмотрел на меня Роан.

– Да. Вполне.

– Тогда вперёд! Сейчас мы пр… Акх! Во имя Горна! Что про…

Руна, вспыхнувшая в воздухе перед Роаном, засияла словно молодая звезда, после чего превратилась в слепящий круг, разошедшийся от нас в разные стороны. Земля у нас под ногами исчезла, сменившись пустотой, и мы в одно мгновение провалились куда-то вниз.

– Роа-а…

– Держ…

– А-аааа-аан! – взмахнув руками, я задел ими о какие-то камни и задёргался, шумно дыша и суетливо осматриваясь. Я лежал в пыли на узкой полосе голой земли между каким-то болотом и высокой скальной грядой. За бурым болотом поднимался рыже-чёрного цвета лес, позади которого возносился к небу Обрыв Ступени, а с другой стороны я ничего не видел – мешала скала.

"Что случилось?!"

Поднявшись с земли, я окружил себя маскирующим пологом и просканировал местность, обнаружив небольшое количество мелких демонов. Ни менестреля, ни даже его следов поблизости не нашлось.

– Какого чёрта?! – раздражённо произнёс я вслух.

"Он что – не прошёл?!" – мелькнувшая мысль привела меня в смятённое состояние. Мне захотелось куда-то бежать и что-то делать, но я никак не мог решить, в какую сторону направляться. Да и что именно мне там делать, понятно не было.

Немного успокоившись, я уселся на землю и проверил вещи с оружием – всё было на своих местах. После этого я принялся размышлять.

Итак. Могло ли случиться так, что на четвёртую Ступень выбросило меня одного? Ну – наверно, могло. Но почему?

"Орддхельда." – подумал я и скривился, вспомнив, как она предлагала Роану остаться в её владениях. Если произошедшее – дело её рук, и это из-за неё он остался на предыдущей Ступени, то… Что я смогу для него сделать? Открыть рунный портал на нижний уровень я не способен, а спуститься по Обрыву Ступени нельзя – любое движение по этой поверхности уведёт меня в бесконечность. Единственное, что мне остаётся – это вернуться в Междумирье и попробовать проникнуть в Гард через один из блуждающих порталов.

"Бред…"

Выругавшись, я прислонился к большому камню и потёр лоб. Нет. Идея с Междумирьем и его порталами настолько безумна, что рассматривать её всерьёз я не собираюсь. Занесёт меня в Палакс вместо Гарда – и что тогда? Да и как мне в него попасть, в это проклятое Междумирье? Я вздохнул.

"Может быть, его как-то сместило во времени и он вывалится из портала немного позже?"

Но время шло, и, просидев между скалой и болотом около часа, я понял, что ждать появления Роана смысла нет. Если бы переход сработал как надо, то он уже оказался бы здесь, а так как его нет, то… стоит двигаться дальше.

"Чёрт возьми! – ругался я на создавшуюся ситуацию. – И что мне сейчас делать? Продолжить путь наверх и оставить друга в когтях этой коварной Владычицы?!"

Не зная, на что именно мне решиться, я почувствовал себя сломанным механизмом, застывшим в неправильном и неуравновешенном положении. Продолжать сидеть на одном месте было бы глупо, но и уйти, оставив своего товарища, я не мог.

– Что же мне делать? – повторил я, после чего достал компас аномалий и принялся рассматривать мерцающие жемчужинки. Одна из них непрерывно мигала, словно подчиняясь определённому ритму. Раз. Раз-раз. Раз. Раз. Раз-раз-раз.

"Забавно. – мелькнула мысль. – Похоже на… Стоп!!!"

Вскочив на ноги, я принялся взволнованно отсчитывать такт, по которому мигала заинтересовавшая меня бусинка. Неужели…

– Даа-аааа-ааа!!

Рассмеявшись, я почувствовал небывалое облегчение. Всё в порядке – Роан здесь, вместе со мной. На этой самой четвёртой Ступени. Просто появился он не поблизости, а чёрт знает на каком расстоянии от меня. Ритмическая последовательность, демонстрируемая жемчужиной, была стандартным сигналом аррфов, с древних лет использовавшимся для ориентирования и определения местонахождения друг друга. И стоит ли рассуждать о том, кто ещё кроме Роана может не только знать об этом сигнале, но и подавать его таким нестандартным образом? Да ещё в Гарде!

"Но как же он это делает? – подумал я, с улыбкой наблюдая за миганием бусины. – Пульсирующий пространственный разлом умудрился создать или что?"

И ведь догадался же…

За скалой, как ни странно это было увидеть, постепенно начиналась пустыня. Здоровенные песчаные барханы, из которых к небу поднимались тёмные тени высоких скал. В мутном и задымлённом небе временами мелькали крылатые силуэты, а со стороны провала по центру ступени задувал ветер.

"Дикость какая-то. – подумал я, рассматривая окружающие пейзажи. – Вдоль стены Обрыва болота и лес, а ближе к провалу только песок и камень… Почему же на прошлых Ступенях такого не было?"

Призвав призрачного варга, я извлёк из седельной сумки флягу с водой и напился, после чего уселся в седло и посмотрел на компас.

"Враги." – услышал я мысленное послание варга. Могучий зверь поднимал широкую морду и принюхивался, поворачиваясь куда-то к дальним барханам. – "Много."

– Где? Там?

Оглянувшись на меня, варг уставился в прежнем направлении. Сформировав линзу дальнозора, я осмотрел заинтересовавший его участок горизонта, но ничего не увидел – песок, который поднимал ветер, закрывал всё, что только можно. Прикинув направление, в котором находился менестрель, я понял, что мне придётся заложить небольшой крюк – в противном случае я рискую столкнуться с теми самыми "врагами", которых учуял мой варг.

Пожелав себе удачи, я тронулся в путь, стараясь ехать по полосе каменистой земли, где заболоченная местность уже закончилась, а пустынная ещё не началась. Временами мне приходилось сворачивать, когда на пути попадались крупные демоны, а один раз за мной погналось какое-то чудовище из болота. Выскочив из воды, неведомый монстр принялся размахивать множеством щупалец, после чего принял шарообразную форму и покатился следом за варгом. Я пытался отогнать его магией, но из-за тряски и неудобного положения всё время промахивался. По счастью, тварь оказалось довольно медленной и преследование прекратила.

Ближе к вечеру мне пришлось остановиться и задуматься, в которую сторону повернуть. Рычащий варг то и дело оглядывался в сторону песчаных дюн, радуя меня сообщениями о скрывавшемся за ними противнике, а прямо по курсу расположилась скала. Огромное каменное образование начиналось где-то в песках и преграждало мне путь подобно стене, заползая вглубь заболоченных территорий.

– В пустыню не поедем? – спросил я у варга и тот посмотрел на меня удивлённым взглядом.

– Да, да, я помню. – почти человеческая реакция призрачного зверя вызвала у меня улыбку. – "Враги"… Ну, что же – давай прокатимся по болоту.

Свернув в сторону заливных лугов и болотных кочек, варг сначала повёз меня вдоль скалы, а затем углубился в зелёные земли, перепрыгивая через мелкие озерца и колючие заросли. Твёрдой земли здесь, слава Богам, вполне хватало, и мои опасения о вынужденном возвращении к пескам не оправдались.

Через час, когда я уже подумывал остановиться для отдыха, впереди показались высокие уродливые деревья. Опутанные тиной и какой-то белесой дрянью, они отлично закрывали обзор, а из-за них донеслись рёв и призывы о помощи.

– На помощь! – надрывался кто-то гортанным басом. – А-аааррр! Прошу поддер-ржа-ать! Кто-нибудь!! Помогите!!

Отозвав варга, я окутался пологом невидимости и принялся с осторожностью пробираться к тому месту, откуда слышались звуки битвы. Подойдя достаточно близко, я с удивлением убедился в том, что сражение происходит между различными демонами. Целая стая мелких монстров окружила одного крупного и сейчас носилась вокруг него, пытаясь запрыгнуть на спину или хотя бы как следует укусить за одну из лап. Мелкие демоны напоминали однажды увиденных ползунов – имели две мощные когтистые лапы и округлое тело, с одной стороны которого торчала голова с широченной пастью, а с другой – подвижный и длинный хвост.