Текст книги "Наследники Двоеземья (СИ)"

Автор книги: Владислав Зарукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 10 (всего у книги 35 страниц)

Глава 9. В дебрях Чернолесья

В Гильдию Ловчих мы вернулись уже ближе к утру.

– Слушай, Торос, – сказал я, когда мы прошли через холл и направились в один из общих кабинетов. – Раз уж мы закончили со всем прочим, то у меня вопрос.

– Какой?

– Почему оборотень внезапно перестал бояться магии? Ты упоминал, что в прошлую встречу он сбежал от вас после первого же заклинания, а сегодня ты и сам видел, что произошло. Как так?

– Не знаю, Анриель. – зайдя в кабинет, охотник зажёг несколько ламп и мы уселись за стол, стоящий посередине помещения. – Думаю, он просто не успел полностью перевоплотиться. В смысле – тогда, когда мы его первый раз поймали.

"Перевоплотиться? – подумал я. – Какого чёрта?"

Должен сказать, что я вообще был немало удивлён тем, как этот оборотень выглядел и атаковал. Я с детства слышал истории о том, что на свете существуют оборотни – проклятые особым образом люди, оборачивающиеся в определённое время в волков или любых других агрессивных тварей. Конечно, они не становились примитивными животными и имели довольно необычные очертания, но то, что я увидел сегодня выходило за любые рамки моих представлений. Не знаю, чем было то отвратительное создание, но уж точно не обычным оборотнем. Как там сказал один из охотников? "Демон"?

– Кто такие ваши оборотни, Торос?

Услышав вопрос, ловчий посмотрел на меня с удивлением:

– Кто такие… ты что, подобную тварь впервые увидел?

– Такого, как этот – да. – подтвердил я. – В моём мире ничего похожего не встречается.

– Везёт вам. – по губам Тороса скользнула невесёлая улыбка. Покачав головой, он принялся объяснять: – Оборотни – одни из наиболее опасных демонов. В первую очередь потому, что сами по себе они нематериальны, а для воплощения им требуется человеческое тело.

– То есть тот человек, который сегодня превратился в чудовище – это…?

– Его жертва, Анриель, да. Демон вселился в его тело и частично поработил, после чего перекроил по собственному усмотрению.

– Теперь понятно. – я кивнул. – Нам не повезло застать финальную стадию перерождения.

– Ну… да. Именно так.

– Часто с такими встречаетесь?

Командир ловчих коротко рассмеялся.

– Нет. Встречайся нам по три-четыре таких демона в месяц – и половину групп пришлось бы укомплектовывать заново.

– Тогда такой вопрос. Если этот бедолага превратился в монстра не сразу, а через некоторое время – почему не обратился жрецам? Неужели не понимал, что происходит?

– Может и понимал. – Торос пожал плечами. – Только кто ж о таком расскажет, ну сам подумай? Человек слаб. И он не мог не понимать, что его в тот же момент прикончат, когда он сознается. Вот и тянул, насколько мог.

– Убивая людей по ночам.

– Ну да. – охотник откинулся на спинку кресла. – Своей семье он вреда не хотел, поэтому и выбирался на улицу. А все остальные для него были ничем.

– Не уверен. – не согласился я, припомнив поведение оборотня. – Он, когда его окликнули, не пытался бежать, а выскочил на середину улицы и попытался что-то сказать. Может быть, даже предупредить. Руками по сторонам размахивал…

– Да? – Торос задумался. – Ну… пусть о том лешие судят, Анриель. Я не знаю, что тебе ответить. В голову к одержимому уже не залезть, так что…

– Ну, ладно. А что с остальными тварями, о которых ты говорил? Теми, которые ещё остаются в городе?

– Отловим, само собой. С ними ситуация проще – их опознали. Несколько бегунов и мелких мороков. Продадим их после поимки тем же Алхимикам…

– Помощь не потребуется?

– С ними – нет. – Торос оценивающе посмотрел на меня. – Анриель, мы с удовольствием примем от тебя любую помощь, ты только скажи. Не знаю, где там у вас таких, как ты, готовят, но в наших краях твои умения на вес пиллатирина.

Услышав новое слово, я заинтересовался.

– Что такое пиллатирин?

– Ну, – охотник щёлкнул пальцами – Это такой материал для магии… Я толком не объясню. Что-то вроде кристаллов, которые на открытом воздухе превращаются в туман. Алхимики их из некоторых демонов получают, но очень мало, поэтому одна волшебная палочка стоит дороже арбалета. У нас такими пользуются, чтобы символы разные в воздухе рисовать. Пиллатирин помещают в навершия палочек и он…

– Да-да, знаю. – сказал я. – Видел. Это магический субстрат, используемый при визуализации каббалистических элементов в ритуалах. Интересный метод, кстати.

Я вспомнил Банадина, активирующего регистрационные камни в одном из своих амулетов. Вот, значит, что за дымящуюся палочку он использовал!

– Гм. Ну, в общем да. – Торос вздохнул. – Так что у нас это обычное выражение. Я это к тому, что для тебя работа будет всегда. Если ты, конечно, не против.

– Не против. Но почему вы не нанимаете местных магов?

– Местных? – Торос фыркнул. – Анриель, наши маги – не боевые. Все, кто мог сражаться так же, как ты, хотя бы частично, давно уже в Королевскую Гвардию нанялись. Из оставшихся самый сильный – это Лофонет, но он из-за возраста уже только исследованиями занимается.

– Ясно. – проговорил я. – Вот, значит, почему на меня так посмотрели, когда я поднялся на стену к стражникам и сказал, что могу помочь. Тогда, неделю назад…

Командир отряда ловчих рассмеялся.

– Ты поднялся к стражникам и сказал, что ты маг? Ха, представляю себе их лица!

– Удивлённые. – я улыбнулся воспоминаниям. – Даже их офицер не сразу поверил.

Усмехнувшись, Торос несколько раз кивнул, а затем сделался серьёзным.

– Ну, хорошо. Вернёмся к делам?

И мы принялись обсуждать наше будущее сотрудничество. В целом, положение Ловчих не слишком отличалось от положения Алхимиков – людей не хватало и там, и там. Внезапная атака заклинателя Гарда и его монстров проредила ряды тех, кто охотился на демонов и приносил ценные образцы с территорий, граничащих с Чернолесьем. Кто-то из таких воинов погиб, а кто-то получил ранения и теперь не мог принимать участия в активной работе.

Поэтому мы договорились о том, что я буду привлекаться ко всем операциям, где объектом охоты будет что-то серьёзнее парочки гараксов. Оплатой для меня будут те или иные детали экипировки.

"Отлично! – думал я по завершении разговора. – Просто отлично!"

Средства на поездку и оружие я предполагал заработать у алхимиков, а элементы брони теперь рассчитывал получить здесь. Как ни крути, но складывалось всё довольно удачно.

Единственное, в чём мне пришлось немного разочароваться – это отсутствие в Гильдии Ловчих тех, кто мог бы стать для меня проводником.

"До севера Семигорья? – задумался Торос, когда я спросил у него про дорогу и следопытов. – Нет, Анриель, так далеко у нас никто не заходит. А зачем? Наша область – это Веллебрук и ближайшие земли. С ними бы ещё разобраться…"

К Банадину я постучался в районе восьми утра. Я слышал, как часы на большой площади отзвонили семь, а потом решил сделать небольшой крюк по улицам и заблудился. Всё же Веллебрук был достаточно крупным городом, особенно в сравнении с Таниимом.

Алхимик уже не спал.

– Анриель! – обрадовался он, когда я переступил порог лавки. – Как всё прошло?

– Удачно. – ответил я. – Оборотень убит, так что всё в порядке. Никто не пострадал. Разве что кровля одного из домов, когда мы…

– Оборотень?! – Банадин звякнул сосудом, который держал в руках. – Это же такой монстр, который оборачивается по ночам, да?

– Да.

– Ох, Единый… – вздохнув, алхимик поставил сосуд на прилавок упёр руки в бока. – Дожили. Оборотни по улицам разгуливают!

– А чему ты так удивляешься? – поинтересовался я. – Неужели раньше не пробирались?

– На территорию города-то? Да никогда! Разве только по окрестностям носились – и то нечасто. Охотники разве не говорили?

– Нет. Хотя я и не спрашивал…

Рассказав Банадину подробности охоты на оборотня, я наскоро перекусил и поднялся в свою комнату, после чего провалился в сон. Утро – это, безусловно, не самое лучшее время для отдыха, но впереди у меня была встреча с ювелиром и приходить на неё полусонным не хотелось.

Банадин разбудил меня в районе обеда.

– Проснись, Анриель! – позвал он меня, высовываясь из люка и стуча костяшками пальцев по деревянному полу. – Обед!

– Иду, Бан. – пробормотал я, переворачиваясь на спину. – Сейчас спущусь…

Банадин исчез в ведущем вниз лазе, а я потёр лицо, приходя в себя после дневного сна, и снова задумался над вопросом, который терзал меня по дороге от Гильдии Ловчих к лавке.

"Что за фразу я произнёс перед тем, как нанёс последние удары по оборотню? "R'at ta´ar sank", кажется, да?"

И что же это, интересно, такое? Что это вообще значит и почему происходит? Не просто же так я время от времени думаю или даже произношу то, что произносить или думать не собирался? Должна же быть у этого какая-то подсознательная причина?!

– Понять бы ещё, какая…

Сев на кровати, я посмотрел в сторону лука, прислоненного к стене. Чёрт возьми, да я даже про это оружие знаю больше, чем про самого себя! Особенно если вспомнить все те странности, что происходили со мной в межмирье и Палаксе. Такое ощущение, что я – это не просто я, но и что-то ещё. Что-то, что я никак не могу понять или конкретно почувствовать…

– Анриель! – в проёме люка снова появилась растрёпанная шевелюра Банадина. – Ты как себя чувствуешь? Я уже в третий раз поднимаюсь! То просишь разбудить, то никак не просыпаешься!

– Да иду я, иду! – улыбнувшись, я встряхнулся и встал, начав собирать разложенное оружие и прочие вещи.

И действительно – что это меня так пробрало на фантазии? Что я – это и не я вовсе… Тьфу! Придумается же… Отдыхать нужно по-человечески, вот что. А не носиться в темноте за оборотнями, по каким-то там непонятным крышам.

……………..

– Анриель! А вот и ты наконец! Заходи!

Пройдя в комнату, я поздоровался с алхимиком Каммиратом и ювелиром Боффором, расположившимися за широким столом, и занял кресло напротив них.

– Я не опоздал?

– Нет. – Каммират улыбнулся. – Скорее наоборот – несколько рановато.

Как выяснилось, нам следовало дождаться ещё одного алхимика, занимающегося чем-то специфическим – я, к сожалению, не запомнил точно, чем именно. Но в его ведении находились и договора, и контракты, и множество прочих документов, без которых не обходится ни одно серьёзное дело.

– Так вот, – продолжил прерванный разговор Каммират. – Третий пункт списка вызывает некоторые сомнения. Я вовсе не уверен, что мы сможем найти требуемое количество в такое время.

– Четырёх долей будет достаточно. – поспешно сказал Боффор. – Можно даже и три, я всё понимаю!

– Три доли активного вещества? Сэт Боффор, вы ведь помните, из чего получается Звёздная Пыль, не так ли?

Ювелир кивнул.

– Из камнеглавцев.

– Вот. А у нас на дворе месяц Золота, да и тот скоро заканчивается. Понимаете, к чему я клоню? Вся эта твердолобая мелочь давно попряталась!

– Понимаю, понимаю! Но, может быть…

Дальнейший разговор я слушал невнимательно, рассматривая обстановку и размышляя о Чернолесье. Каммират и Боффор спорили, обсуждая часть заказанных ингредиентов. Боффор требовал записать их в контракт в любом случае, мотивируя своё желание тем, что оплату он внесёт сразу, а сами материалы согласится получить и позже. Каммират же такому требованию сопротивлялся изо всех сил, доказывая, что мы возьмёмся только за то, что в состоянии достать в кратчайшие сроки. Мне всё это было неинтересно. Моя работа начнётся уже после того, как все стороны договорятся и согласуют возможные претензии.

До сути дела мы, в итоге, добрались только спустя полтора часа. Боффор ушёл, пообещав заглянуть в лавку к Банадину вечером, а Каммират разложил на столе несколько карт и принялся рассказывать мне об известной территории Чернолесья.

– Темнолесье, – говорил он, – И в другое время года не самое безопасное место, а уж в середине осени – так совсем. Тебе придётся проявлять внимательность и осторожность.

Список требуемых ювелиру материалов лежал рядом и в нём числились и части некоторых монстров, и минералы, и даже безобидные на вид растения.

Граница дремучих лесов, называемых Чернолесьем, начиналась приблизительно в двадцати километрах от города. Если пользоваться единицами измерения Палакса, конечно. Вокруг Чернолесья было разбросано множество перелесков и смешанных елово-лиственных рощ, вперемешку с небольшими узкими оврагами, а после них начинались первые распаханные поля.

Путевой пункт, которым я собирался воспользоваться, располагался ближе к Чернолесью, чем к человеческому жилью, и до проклятого леса от него было около часа пешего хода.

– А что там такое? – спросил я, узнав, что в той стороне имеются некие постройки.

– Небольшой домик с высоким забором. – ответил алхимик, делая пометки на копии карты. – Находится он где-то вот тут. Построен ещё лет восемьдесят назад, но… Поверь, местная нечисть туда не проберётся при всём желании.

– Это радует. – улыбнулся я.

У Темнолесья я предполагал провести около двух дней – сначала добраться до леса и осмотреться, а потом переночевать в этом домике и со следующего утра посвятить время сбору материалов.

Оплата за полностью собранные образцы полагалась хорошая, около двух вех суммарно, что вполне окупало любые временные затраты.

– С этим мне всё понятно. – кивнул я, рассматривая карту. – А теперь вопрос. Где что искать?

– А. – сказал Каммират, поднимаясь и глядя куда-то в направлении шкафа. – Здесь нужны справочники… Сейчас принесу.

На изучение справочной информации и всех сопутствующих нюансов у нас ушло около двух часов. После чего мы перекусили, и я попрощался с Каммиратом, направившись обратно в лавку Банадина.

По пути туда я снова подумал о том, насколько удачно всё получилось. Помощь ловчим позволит мне получить хороший доспех, а помощь Гильдии Алхимиков – заработать на всё остальное. Нужно только успеть закончить все порученные дела за ближайший месяц – до того, как через Веллебрук проедет исследовательская группа.

Боффор оказался первым, кого я увидел после того, как зашёл в лавку. Ювелир расположился на стуле, поставив свою красивую трость рядом, и был занят тем, что рассматривал небольшие прозрачные камушки через увеличительное стекло.

– Тоже можно. – сказал он, пока я закрывал за собой дверь. – Но лучше бери тот, который поменьше. Грани почище и сердцевина не мутная.

– Понял… – пробормотал Банадин, записывая что-то в толстую тетрадь. Взглянув на меня, он сделал приглашающий жест рукой. – О, Анриель, заходи.

Захлопнув тетрадь, он убрал её куда-то под прилавок и спросил:

– Ну? Что с первым заказом?

– Всё в порядке. – я кивнул ювелиру и подвинул себе стул. – Карты взял, пару справочников – тоже. Так что всё, что требуется, я найду. В крайнем случае, за пару выходов, но…

– Отрадно слышать. – улыбнулся Боффор. – Но у нас остался ещё один небольшой вопрос.

– Помнишь наш разговор о минералах, Анриель? – спросил Банадин. – Это в тот…

– Орапаллы, Банадин. – прервал я алхимика. – Да. Я помню.

– Ну, вот. – улыбнулся тот. – Половина дела уже сделана. Я это к чему спрашиваю-то… Боффор?

– Да-да. – кивнул ювелир и с прищуром посмотрел на меня. – У меня есть очень полезная для такого дела информация.

– Какая?

– Мне известно расположение логова лешака. Причём на самой границе леса!

– Откуда это известно? – удивился я. Лешаки никогда не были той нежитью, которую можно встретить у опушки. Скорее уж наоборот. – Его там что, видели?

– Да! – подтвердил ювелир. – Видели! И неоднократно!

– А почему не прибили?

– Здоровенный он очень. – пояснил Банадин, перебив уже открывшего рот Боффора. – Крупная особь, старая. С таким связываться себе дороже, вот никто и не рисковал. А ты – присмотрись. Мало ли…

Усмехнувшись, я задумчиво покачал головой.

– Хочу напомнить, что я отнюдь не всесилен, Банадин. И твоя вера в мою неуязвимость меня смущает.

– Да ты что, какая вера! – замахал руками алхимик. – Я всё понимаю! Никто и не требует!

– Лешака вашего я найду. – решил я, посмотрев на ювелира. – Но обещаний давать не буду. Надеюсь, вы понимаете – сделаю, что смогу.

– Спасибо. – сдержанно кивнул тот. – Большего и не требую.

– А оплата – восемь вех в случае удачи. – сказал Банадин. – Если получится добыть хотя бы один кристалл.

"Ого! – подумал я. – Неплохо! У алхимиков расценки значительно ниже!"

"Но, – тут же оборвал я сам себя, – Там и риски соответственно меньше. Ни с какими лешаками связываться не нужно. Да и вглубь леса заходить – тоже."

– Устраивает. – согласился я и ювелир обрадованно кивнул. – А теперь прошу припомнить всё, что мне требуется знать перед выходом. Начнём с отметок на карте…

………………………

Через один день я отправился в свой первый выход к территории Чернолесья. Или Темнолесья – чёрт его знает, как оно правильнее, на самом деле.

Ранним утром я вышел из северных ворот города (которые, к слову, уже успели восстановить) и направился по дороге на северо-запад, собираясь добраться до путевого пункта через два, максимум два с половиной часа.

"Ближайший час буду двигаться по дороге, – думал я, – А потом сверну и заберу к северу, после чего найду отмеченные на карте ориентиры."Ничего сложного, если в целом.

На дороге я был совершенно один. Утренний туман закрывал поля белесым покрывалом, а встающее солнце подсвечивало его откуда-то издалека, насыщая воздух золотыми и розовыми оттенками. Я вдыхал утреннюю прохладу и уверенно шагал вперёд, раздумывая, не забыл ли я чего-нибудь важного в лавке. А впрочем – какая разница? Не буду же я, в самом деле, сейчас возвращаться…

Постепенно мне начали попадаться люди. Телеги, нагруженные мешками и ящиками, колесили в направлении города, а на полях, тянувшихся вдоль дороги, занимались какими-то делами многочисленные работники. Что-то сеяли, что-то копали. Встречались домики и небольшие торговые дворы, заставленные разнообразными упаковками. Между рядами товаров сновали носильщики, откуда-то сзади доносились удары кузнечного молота. Я с любопытством рассматривал все хозяйства, мимо которых проходил, но они перестали встречаться достаточно быстро. Остались только поля, на которых теперь уже никто не работал.

"Понятно. Чернолесье всё ближе, а человеческого присутствия всё меньше."

Очень скоро обрабатываемые поля исчезли совсем, сменившись пёстрыми лугами с волнующимся под порывами ветерка разнотравьем. Кое-где виднелись небольшие рощицы, а местами торчали странные постройки, похожие на сторожевые башни, однако я к ним приближаться не стал. Световой день, к сожалению, не бесконечен, а сделать хочется ещё очень много.

Через некоторое время я наткнулся на неупокоенного. Я как раз свернул с дороги и двинулся в сторону Чернолесья, которое временами проглядывало в виде тёмной полоски у горизонта, и тут же увидел одинокую человеческую фигуру, неподвижно стоящую в высокой траве. То, что это не простой крестьянин, я понял сразу – по странной позе, в которой застыл незнакомец и ещё по тому, насколько неподвижно тот стоял. Не могут живые люди замирать подобным образом, просто не могут.

«Неужели зомби?»

Я уже знал, что в окрестностях Чернолесья подобная нежить встречается постоянно – то ли из других мест сюда забредает, то ли выводится каким-то магическим образом. Из павшего населения они не могут получаться при всём желании – хотя бы потому, что здесь нет ни единого захоронения.

И тут зомби меня услышал. Дёрнувшись, он повернул ко мне искривлённое лицо с тускло светящимися зелёным глазами и, переваливаясь, медленно заковылял в мою сторону. Руки со скрюченными пальцами он старательно вытягивал перед собой, разевая зубастую пасть в безмолвном крике. До чего же поганое зрелище, а?

Вспыхнувшая взрывная вязь разорвала это неуклюжее порождение тьмы в клочья, но я не трогался с места ещё некоторое время, внимательно осматривая видимое пространство. Откуда он здесь взялся, этот зомби – просто пришёл? Один? Странно всё это.

Спустя час блужданий по пологим холмам и небольшим рощицам с искривлёнными или необыкновенно вытянутыми деревцами, я наконец-то увидел то, что меня интересовало – забор, за которым поднималась крыша какого-то дома. Судя по описанию и карте, это и был тот самый путевой пункт.

Спустившись с холма, я обошёл заросли колючего кустарника, и прошёл мимо разрозненных групп деревьев, листва которых имела огненно-рыжий цвет. Забор путевого пункта вблизи оказался изрядно выше человеческого роста и был сплошь покрыт затейливыми письменами. Остановившись, я потратил некоторое время на их изучение, отмечая, насколько хитро местные маги увязывали стационарные узоры и каббалистические символы. Результирующие переплетения наслаивались друг на друга, создавая отменный маскирующий эффект. Не иллюзия, конечно, но за неимением большего…

Ворота составляли единое целое с забором – такие же мощные и окованные металлическими полосами. Открыв массивный навесной замок полученным у алхимиков ключом, я зашёл внутрь и убедился, что тварей на территории небольшого дворика нет, а входная дверь приземистого домика цела и невредима.

«Хорошо. – подумал я, кивая собственным мыслям. – Здесь и пообедаю.»

Выходя из города, я взял с собой некоторое количество еды, которой как раз должно было хватить на пару дней моего маленького путешествия.

Устроившись на толстом бревне, игравшем роль лавки у боковой стенки, я положил свою сумку рядом, опёрся спиной о стену домика и посмотрел наверх. По глубокому осеннему небу медленно плыли пушистые облака, а прямо позади меня к ним возносилась высокая двускатная крыша путевого пункта. Приступив к трапезе, я принялся просматривать список того, что мне требовалось принести алхимикам, и размышлять.

Камни-холодцы, рога пятнистых шестерней и траву-серебрянку я предполагал отыскать совсем рядом, у границ проклятого леса. А вот за чернолесской водой и корой прыть-дерева придётся немного углубиться. После них останутся только волшебные орапаллы, светящиеся в темноте и ценящиеся за свои необыкновенные свойства. И лешак, являющийся их естественным производителем. Не знаю даже, насколько это создание для меня опасно…

Рассматривая карту, я успел составить приблизительный план действий и задумался о том, какую часть принесённых с собой вещей целесообразно оставить в домике. Погруженный в размышления, я снова поднял взгляд к небу и лишь спустя пару мгновений осознал, на что же именно я смотрю. На коньке кровли сидела какая-то тварь и таращилась на меня круглыми любопытными глазами. Морда существа была вытянутой вперёд и довольно узкой, что делало её изрядно похожей на странный клюв.

Силовой барьер надо мной возник спустя какие-то доли секунды, а я сделал рывок и перекатился в сторону, выбросив в направлении твари несколько силовых линий. Мне хотелось сдёрнуть это создание вниз и потом рассмотреть, что же там такое за мной подсматривает. Но – не получилось. Странная тварь всё-таки ушла из-под удара, чудом разминувшись с моими нитями. Стремительно спрыгнув с крыши, круглоглазое нечто расправило длинные узкие крылья и бесшумно унеслось куда-то за забор, оказавшись за границами просматриваемой зоны.

– А, девять проклятий Дкадда на твою голову!

«Расслабился! – подумал я. – Прогулялся на свежем воздухе, спрятался за забором и совершенно забыл, где именно нахожусь. Тьфу!»

Осознавать собственную невнимательность было весьма неприятно. Обидно, но даже встретившись с тем неупокоенным, я остался спокоен и, прикончив его, забыл о бдительности уже через несколько минут.

Ладно. Впредь буду умнее. Хотя, если честно, я просто не предполагал, что какая-то из местных тварей может вот так вот запросто перемещаться под лучами солнца.

"Что это вообще такое было?"

Зайдя в дом, я осмотрел две небольшие комнатки и перебрал сумку, оставив при себе лишь самое необходимое – некоторые алхимические снадобья, оружие, справочник и тканые контейнеры для материалов.

Время приближалось к полудню. Выйдя за ворота пункта, я запер их на замок и направился в сторону Чернолесья. Здесь мне уже не требовалось сверяться с картой – поднимаясь на холмы, я и так видел, в какой стороне оно находится. Высокая стена из вековых деревьев была заметна издалека.

С чего бы начать? В первую очередь хотелось собрать образцы той травы и камней, а потом уже охотиться за некими шестернями.

Чернолесье вблизи выглядело весьма впечатляюще. Деревья поднимались на высоту пяти или даже шестиэтажного дома и настолько сильно переплетались кронами, что внизу образовывался устойчивый полумрак. Корни, выпирающие из земли, смотрелись просто чудовищно. Толстые, покрытые разноцветными мхами и лишайниками, они перекручивались подобно змеям и разрезали поросль густой травы на манер щупалец неведомых монстров. У подножия этих растительных великанов разрастались колючие кусты и вьющиеся растения, а древесная кора походила на выщербленную временем поверхность скал.

– Что ж, теперь я понимаю, почему сюда никто не суётся. – пробормотал я. Над моей головой светило яркое солнце и даже многочисленные следы из поломанных веток и обглоданных костей не портили общего настроения. Всё вокруг было светлым, хорошо просматривающимся и понятным.

Всё, кроме проклятого леса. Я внимательно рассматривал границу Чернолесья и то и дело ловил себя на мысли, что наблюдаю столкновение двух миров. Яркого и солнечного с одной стороны, и мрачного и сумрачного – с другой. По пути сюда мне встретилось множество непролазных перелесков и густых тенистых рощ, в глубине которых могло скрываться всё, что угодно, но ЭТО! Это, чёрт побери, был настоящий проклятый лес, безо всяких скидок на старые сказки и мифологию.

"Надо быть осторожнее. – подумал я, вдыхая тяжелый, пряный и влажный запах, доносящийся от огромных деревьев. – Такое чувство, что здесь даже опаснее, чем в межмирье."

В следующий момент откуда-то с правой стороны послышался далёкий крик. Гортанный и тонкий, он словно вибрировал в воздухе, после чего перешёл в утробный короткий рык и исчез. Насторожившись, я опустился на одно колено и достал из чехла лук.

"Кто это так орал? И где?"

Судя по всему, звук принесло из-за групп низкорослых молодых деревьев, жмущихся к территории Чернолесья. Я по-прежнему никого не видел, но теперь с точностью знал, что в ближайший час я в этом направлении не пойду. На всякий случай. Если уж и лезть вперёд к неизвестности, то пусть это будет во имя понятной цели. А не просто так, из желания осмотреться.

Тут мне почудилось, что в глубине тёмного леса раздаётся скрипучий смех. И этот приглушённый хохот прозвучал настолько дико и неестественно, что у меня по коже пробежала волна морозца.

"Что это такое? – мелькнула у меня мысль. – Мне это только кажется или нет?"

Я прислушался. Старые деревья поскрипывали, а из чащи доносились то шелест и шорохи, то тихие шлёпающие шаги и ритмичное покашливание.

Дальше я двигался уже под усиленным иллюзорным пологом, удерживая в готовом состоянии сразу несколько атакующих вязей.

"К чёрту это всё, – думал я. – Я сюда не для прогулки пришёл, так что буду заниматься делом. С чего бы мне начать свои поиски? Может быть, с камней?"

Припомнив всё, что мне рассказывали алхимики, я двинулся вдоль кромки леса, высматривая подходящие для исследований места. Камни-холодцы или морозильные камни – совсем не редкость, но для их поисков придётся заходить в лес…

Нужное место обнаружилось минут через пятнадцать, когда лес несколько поредел, а заросли кустарников под деревьями стали выглядеть не настолько ужасно, как до этого. Остановившись, я внимательно осмотрелся, а затем приблизился к границе Чернолесья. Разумеется, переход от светлой травы и рыжих кустарников к тёмно-бурым зарослям и колючему бурелому не был чётким и контрастным, но выглядело это соприкосновение двух цветовых гамм всё равно весьма непривычно.

Укрывшись дополнительным заглушающим пологом, я ступил под тени величественных деревьев. В проклятом лесу царил рассеянный полумрак, а вокруг меня разрастались многочисленные побеги и травы. Длинные ветви деревьев местами скручивались в причудливые спирали, а воздух наполняло множество звуков: далёкий треск, шелест и шёпотки, поскрипывания и пощёлкивания. Над тусклыми цветами, словно бы сшитыми из мягкой и плотной ткани, жужжали мелкие насекомые, а по кривым стволам возносящихся к невидимому небу деревьев расползались пятна пушистого мха. Кое-где в траве и кронах тускло мерцали мелкие огоньки.

Несмотря на магические пологи, я старался двигаться как можно осторожнее, выбирая дорогу, не перекрытую поваленными стволами или россыпями исцарапанных валунов. А уже углубившись в лес, принялся петлять, пробираясь через заросли и перепрыгивая через вылезающие из земли корни деревьев.

«Ну и где тут вся живность?»

Движения вокруг меня видно не было. Разумеется, я не ждал, что внутренности Чернолесья будут похожи на обычный лес – с десятками птиц и мелких животных, но после всех шумов и звуков я ожидал несколько большего. Здесь же оказалось довольно пустынно. Рассматривая густые кроны деревьев, я замечал многочисленные царапины и прочие следы чьих-то когтей на ветках, но никого крупнее насекомого не увидел. С одной стороны – не очень-то и хотелось, а вот с другой… Не распугало ли мелких тварей что-нибудь по-настоящему крупное?

Раздумывая об этом, я едва не споткнулся об белеющий в густых зарослях травы череп. Опустившись на одно колено, я изучил находку и убедился, что человеку этот череп принадлежать не мог. Не бывает у людей таких больших глаз и гипертрофированных клыков. Любопытно.

Другие черепа и кости нашлись в некотором отдалении – их было много и некоторые из них были столь густо оплетены травой, что я сначала принял их за выступающие корни. Чёрт его знает, кому это всё принадлежало раньше. Впрочем, некоторые черепа показались мне вполне человеческими…

Что же здесь, чёрт возьми, произошло? Почему столько костей остались лежать в одном месте? Тут что, было логово какого-то монстра? Сомнительно. Непохожи эти буреломы на чью-либо берлогу. Гм. Тогда что?

Миновав странное место, я двинулся дальше, часто оглядываясь и старательно запоминая маршрут. Вокруг становилось всё темнее, в воздухе продолжали вспыхивать мелкие искры. Некоторые деревья накренились и теперь полулежали в пространстве, повалившись на своих соседей. С их изгибающихся и закручивающихся ветвей свисали вьющиеся растения, а морщинистая кора смялась и растрескалась. В высоте что-то пощёлкивало и стрекотало, а из чащи доносились ухающие стоны. Стволы деревьев местами оплетала паутина и её неопрятные космы протягивались в пространстве, похожие на старые и изодранные рыбацкие сети.

"Откуда здесь столько паутины?"

В траве что-то то и дело шуршало, и я вертел головой, подумывая о том, что всю эту паутину стоит как-нибудь обойти.

И тут на одно из деревьев впереди меня вскочила какая-то тварь. Не знаю, где она пряталась до этого – наверное у самой земли, в буреломе.