Текст книги "Наследники Двоеземья (СИ)"

Автор книги: Владислав Зарукин

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 35 страниц)

– Ты ещё откуда взялась?

Тварь сильно смахивала на обезьяну с одного из континентов техногенного Палакса, но голова у неё была ненормальная совершенно. Во-первых, вокруг шеи топорщился широкий воротник из длинной и густой чёрной шерсти, а во-вторых – вместо морды животного у этой твари был оскаленный череп. Пасть была такая длинная, что протягивалась от виска до виска, а треугольные зубы белели во тьме подобно луне на ночном небе. На месте глаз зияли две идеально круглые дыры, создавая ощущение, что это всё не настоящая морда, а маска.

Несколько секунд тварь была совершенно неподвижна, наблюдая за мной своими несуществующими глазами, а затем странно задёргалась, отчего её конечности принялись волнообразно изгибаться. Выглядело это совершенно неестественно и от этого особенно неприятно.

"Проклятие Дкадда на твою голову! – выругался я. – Какого чёрта они все меня видят через полог?"

Сложно предполагать, действительно ли это существо могло смотреть через мои магические пологи, или просто чувствовало меня благодаря особой чувствительности, но ждать от него нападения я не стал. Полумрак проклятого леса разорвали ослепительные магические росчерки, а тварь прыгнула вверх, пытаясь избежать моего удара. Не смогла. Раздался шипящий взрыв и почти разорванное тело чудовища рухнуло в густую траву. В воздухе заклубились пряди отвратительного зелёно-чёрного дыма.

Секунду спустя над местом падения поверженной твари поднялась густая человекоподобная тень. Голова у неё казалась более плотной, чем полупрозрачное тело и имела светло-серый, практически белый, цвет. Тёмные провалы на месте глаз расширились, покрываясь трещинами по краям, а зубастая пасть распахнулась, но не издала при этом ни звука. Я выставил перед собой дополнительный щит, а тень вытянула вперёд лапы и рванула ко мне.

Отпрыгнув назад, я ударил в неё короткой очередью из рассекающих линз и хотел добавить несколько вязей, но этого не потребовалось. Уже после первого попадания тень споткнулась и конвульсивно выгнулась, рассыпавшись целым фонтаном стремительно затухающих огоньков. В воздухе закружились медленно истлевающие искры.

«А другие тени почему не сгорали?» – подумал я. И действительно – все прочие тени и фантомы, которых мне доводилось видеть, после гибели просто истлевали или развеивались, но никак не взрывались водопадами искр! Это что – воздействие Чернолесья?

Пока я раздумывал над этим вопросом, между двумя искривлёнными деревьями справа от меня что-то промелькнуло, а в следующее мгновение я уже лежал на земле, уклоняясь от возможной атаки, и машинально прикрывался силовым щитом.

В воздухе прямо надо мной с лёгким свистом пронеслось что-то округлое и тёмное. Ударившись о ствол дерева, оно отскочило и, срикошетив в землю, высоко подпрыгнуло, после чего свалилось в густо разросшийся колючий кустарник. Послышались возня и частый треск, после чего из-под ветвей кустарника вышло небольшое косматое существо.

Тварь была похожа на ягнёнка, только большеголового и округлого, с шестью маленькими глазками, тупым клювом вместо рта и несколькими рожками, торчащими в разные стороны.

"Шестернь! – узнал я мелкую тварь. – Сам пришёл!"

Вот только обрадовался я несколько преждевременно. Шестерней, как очень скоро выяснилось, было около девяти штук и эти мелкие поганцы сильно усложняли мне жизнь своими фокусами. Сворачиваясь в клубки, мелкие монстры подпрыгивали и каким-то образом отталкивались от любой поверхности, причём делали это с такой силой, что полёт их был стремительнее пушечного ядра.

Высыпав со всех сторон, мелкая нечисть принялась носиться в пространстве между деревьями, ломая тонкие ветки и круша засохшие заросли. В воздух взлетали комья прелой листвы вперемешку с почвой, а мелкие камушки барабанили в мой щит подобно граду. От первых бросков шестерней я уклонялся, а затем пригнулся и сплёл над собой сразу несколько барьеров. Тун-н! Тун-н! Тун-н! Удары летающих в различных направлениях лохматых шаров колотили не переставая, а я всерьёз озадачился тем, как же мне добыть рога этих юрких паршивцев.

"А ведь они хотят меня сожрать. – подумал я. – Не зря же с такой настойчивостью атакуют? Это не защитная реакция, это самая настоящая охота!"

Мысль о том, что на меня охотятся, разозлила. Чтобы какая-то мелкая погань смела устраивать охоту на наследника великих А'фари?!

Выдохнув, я напрягся и раскинул руки в стороны, сплетя несколько десятков силовых нитей, ударивших во всех возможных направлениях. В следующее мгновение я превратился в некое подобие солнца, а светящиеся линии нитей играли роли моих лучей. Прыгающие шестерни бились в силовые нити и с громкими визгами отлетали в сторону, сразу же прекращая любые попытки сгруппироваться и снова напасть. Я тут же погасил все нити, создал несколько собственных фантомов и принялся колотить по разбегающимся полуживым поганцам сверкающей плетью из нитей и рассекающими линзами.

Уже через полминуты поляна вокруг меня опустела, а земля покрылась смердящими останками мелких монстров. Быстро осмотревшись, я снова закрылся силовым барьером, после чего вытер выступивший пот и подумал о том, что дальше в лес я забираться не буду. В конце концов, рога для алхимиков я уже, можно сказать, добыл, а камни не запрещено поискать и завтра.

Но мне повезло – поиски замораживающих ладони булыжников откладывать не пришлось – я совершенно случайно наткнулся на них по дороге домой. То есть не домой, конечно же, а к путевому домику, но тем не менее.

Собрав все доступные рожки шестерней, я решил возвращаться, но уже немного другим путём. Направление я знал, так что шанс заблудиться минимален. Приняв такое решение, я сделал небольшой крюк и встретил ещё несколько странных тварей – похожую на собаку тварь с двумя подвижными хвостами, парочку саблезубых белок и бочкообразного дикобраза с вытаращенными глазами, который при виде меня заорал так, что ближайшие цветы вокруг него поспешили свернуться.

Напрыгавшись по корням и бурелому, я немного устал и потому не сразу заметил, что поверхность, на которую я наступил, покрыта слоем изморози и льда. Озарение, впрочем, пришло стремительно – одновременно с тем, как я на этом самом льду поскользнулся. Приземление получилось не слишком аккуратным, зато счастливым, потому что эта случайность позволила мне собрать целых три камня-холодца, да ещё в одном месте.

Из Чернолесья я выбрался уже на закате.

"Странное место. – думал я, осматривая уходящую вдаль линию проклятого леса. – Очень странное. Как дурной сон, в котором смешались обрывки всего увиденного за день."

Осмотревшись, я отряхнул одежду от растительного сора и пыли и прикинул, в каком направлении находится путевой пункт. Солнце уже почти село и его оранжево-жёлтые лучи накладывали на вершины окрестных холмов тёплые и как будто уютные оттенки.

Вершины деревьев, на которые они попадали, словно светились.

"Красиво…"

Определив направление, я двинулся в обратный путь. Блуждания по лесу отняли неожиданно много времени и мне стоило поторопиться. В том случае, конечно, если я не хочу добраться до своего ночлега уже полноценной ночью.

На небе тем временем начали загораться первые звёзды. Необычайно яркие и крупные, они сияли подобно алмазам, рассыпанным чей-то неосторожной рукой по чёрному бархату. Небо над Чернолесьем было необычайно глубоким, объёмным, богатым на полутона и насыщенные оттенки.

Удаляясь от границы леса, я прошёл через несколько рощ, вспугивая стайки мелких существ со светящимися глазами, а затем поднялся на высокий пологий холм, где окончательно уверился, что иду в правильном направлении. Карта – это, конечно, хорошо, но без знания местности возможность ошибки исключать нельзя.

Шагая по траве, я то и дело замечал проявления животной и прочей жизни. Из густых кустов за мной следили чьи-то большие, отсвечивающие глаза, а за стволами некоторых деревьев прятались серые низкорослые фигурки с непропорционально длинными ручками. "Сколько же тут различных тварей?" – спрашивал себя я, но на внимание к своей персоне не реагировал и останавливаться даже не думал.

Один раз, правда, задержаться всё-таки пришлось – выбора не было. Я как раз проходил мимо пологого холма с небольшой группой деревьев на вершине, когда заметил, что на нижних ветвях одного из деревьев сидит некое существо. И существо это тоже меня заметило, после чего зашелестело ветками и спрыгнуло в траву, явив человекоподобный силуэт с неестественно тонкими предплечьями и голенями. Пальцы и ступни у этой нечисти были длинными настолько, что я различал их даже с расстояния, а голов имелось целых две, причём первая смотрела вперёд, а вторая, соответственно, назад.

На каждой голове выделялись длинный, загнутый книзу клюв и два округлых белесых глаза.

Оказавшись на земле, существо уставилось на меня, а затем его головы повернулись, меняясь местами, и я увидел вторую его рожу, абсолютно идентичную первой.

"Дикость какая-то" – успел подумать я, а странная тварь развернулась и бросилась прочь, несколько неуклюже вскидывая тощие колени. Я проводил её взглядом и улыбнулся тому, что встреча так быстро закончилась, а земля под деревом, на котором сидела тварь, выгнулась вверх и пошла буграми. Несколько секунд я наблюдал, как поверхность покрывается стремительно расширяющимися трещинами, а затем в воздух полетели комья земли, и из земных недр появились неупокоенные. Неуклюжие и помятые, с головы до ног измазанные в земле и глине, они дергались, разевая усеянные зубами пасти, и один за другим устремлялись прямиком ко мне.

– За что ж мне такое наказание, а?! – не сдержавшись воскликнул я. Из всех возможных напастей я уже второй раз за сегодняшний день встречаюсь именно с тем, что мне неприятно более всего – с зомби. Ну вот какого чёрта, а?

Неупокоенных оказалось около десятка. Окружив себя щитом, я принялся колотить по ним разрывными и рассекающими вязями, отчего склон холма за несколько секунд превратился во что-то изрытое и неопределённое. Сверкающие магические росчерки врезались в нежить и землю, разрывая в клочья тела и выбивая в воздух пылевые и песчаные волны.

Этот бой закончился быстро. Уничтожив агрессивных неупокоенных, я не стал приближаться к тому месту, откуда они выбрались, а просто развернулся и в лёгком темпе побежал по своим делам.

Дверь в домик я открывал в сгустившихся сумерках. Отсветы далёкого солнца ещё трепетали на редких и высоких облаках, но внизу на земле уже воцарялась ночь. Воздух сделался прохладным и влажным, а тени под деревьями сгустились и казались совсем чёрными.

Заперев ворота на несколько мощных засовов, я активировал охранный периметр из специальных амулетов, а затем установил свои собственные оборонительные узоры. Дверь и стены домика также были усилены зачарованными печатями, и я тоже привёл их в рабочее состояние.

"Ну вот, – подумал я. – Теперь можно и отдохнуть."

Сняв с себя нагрудник и накидку, я умылся из бочки с водой, имеющейся в одной из комнат, и уселся в низкое кресло, забросив ноги на стоящий рядом табурет. Обеденный стол у стены был совсем небольшим, но места на нём вполне хватило для того, чтобы выложить имеющиеся продукты. Итак – что у меня сегодня на ужин?

Выбор был совсем небольшим. Собираясь в дорогу, я захватил с собой лишь хлеб, мясо и сыр, не считая насыщенного отвара из фруктов, который замечательно восстанавливал силы. Соорудив себе горячую закуску при помощи вязи жара, я принялся есть, запивая еду отваром и раздумывая о том, что я сегодня увидел.

Чернолесье и его окрестности на проверку оказались действительно необычным и довольно опасным местом. Здесь можно было встретить и нечисть, и нежить, не говоря уже про всех остальных тварей – и это всего лишь в нескольких часах пути от человеческого жилья!

"Да уж, – подумал я, качая головой и усмехаясь собственным мыслям. – Не хотел бы я быть в числе тех, кто основывал здесь первое поселение. Как они вообще выживали в таких условиях?"

Закончив с трапезой, я умылся и очистил стол, разложив на нём свою карту со множеством пометок и приписок. Так. И что же у нас на завтра? Камни и рога от шестерней я уже нашёл… Да-а, чёрт возьми, идеально! А завтра, значит, пройду по несколько другому маршруту и…

Одна из свечей в светильнике, стоящем на высокой подставке справа от меня, погасла. Отвлёкшись от карты, я посмотрел на неё и подумал о том, что качество у свечей этого мира довольно паршивое. И почему сюда не притащили ни одного зачарованного фонаря? Встав, я аккуратно зажёг свечу, а затем уселся обратно. Итак. На чём это я остановился? Однако продолжить возиться с картой мне было не суждено. Мигнув, погасла новая свечка – на этот раз в небольшом фонаре, стоящем на полке.

Откинувшись в кресле, я понаблюдал за тем, как тонкая струя дыма от погасшего фитиля закручивается в замкнутом пространстве, а затем встал и открыл дверцу у фонаря. Да из чего эти свечи вообще сделаны – из навоза? Я почувствовал лёгкое раздражение. Они что – так и будут гаснуть одна за другой, а мне придётся их зажигать до тех пор, пока не надоест окончательно, и я не использую для освещения собственную магию?! Так, что ли?

Вздохнув, я запалил фитиль и закрыл фонарь, после чего повернулся и обвёл взглядом все имеющиеся в комнате светильники. Надеюсь, что мне не…

Свечи мигнули. И, хотя ни одна из них не погасла, сделали они это разом, словно по команде циркового волшебника.

А в следующее мгновение со стороны входной двери послышался негромкий, но явственно различимый стук.

Глава 10. Дети проклятого леса

Замерев, я внимательно посмотрел на запертую на мощные засовы дверь. Кто мог в неё постучать в такой час – человек? Какой-нибудь охотник или путешественник, заблудившийся и не успевший попасть в город до темноты?

Невозможно. Вокруг этого домика такая стена, что даже мне без магии не перебраться, не говоря об обычных воинах. Да и найти его ещё нужно, это место. В темноте!

Все это промелькнуло у меня в голове за долю секунды, после чего я сплёл и наложил на дверь дополнительную охранную вязь. Да, защита у домика и так отличная, но…

От боковой стены послышались звуки глухих ударов. Тум. Тум. Тум. После этого несколько секунд было тихо – единственное, что я слышал, это звук собственного дыхания и потрескивание свечей – а затем что-то пробежало по крыше. Звук, по крайней мере, был именно такой – длинная череда частых ударов, начавшаяся под сводом и спустившаяся на заднюю стену.

Через мгновение погасло сразу несколько свечек, а ещё через одно мгновение от двери раздался новый, более отчётливый и уверенный стук.

Тук-тук-тук-тук. Словно настойчивый покупатель стучался в лавку алхимика. С той лишь разницей, что я находился за десятки километров от любого жилья, а за дверью не могло быть никаких покупателей.

Не решусь сказать, что конкретно я в этот момент почувствовал. Страх? Нет. Пожалуй, нет. Но тогда что? Не знаю. Мне ещё никогда не доводилось оказываться в такой непонятной ситуации. Даже в тот проклятый день в Межмирье, когда я рухнул на крышу одного из зданий Западного Фрагмента и остался один.

Открывать дверь с намерением уничтожить то, что в неё стучало, я не хотел. Во-первых, мои силы совсем не бесконечны, а я даже предположений не имею, что именно там меня ждёт. А во-вторых – защита у дома выстроена на совесть и то, что находящаяся снаружи нечисть всё ещё не пробралась внутрь, об этом свидетельствует. Нет никакого смысла дёргаться и сразу же что-то предпринимать.

Так что волновало меня другое – что там за сила такая бродит, что может гасить свечи одним своим присутствием, да ещё через стену, напичканную амулетами и охранной магией? И ещё – что случится, если свечи всё-таки погаснут все до одной? Да и… случится ли что-нибудь в таком случае?

"Чертовщина какая-то, честное слово."

Подавив желание разукрасить стены десятком оборонительных узоров, я принялся зажигать погасшие свечи, после чего прикрылся мощным барьером и с осторожностью подошёл к двери.

Тишина. Из-за двери не доносилось ни единого звука, хотя я и прислушивался изо всех сил. Вокруг домика тоже вроде бы никто не бродил – по крайней мере, я ничего такого не почувствовал.

"Интересно, – подумал я, оборачиваясь и рассматривая горящие свечи, – Оно уже ушло или просто выжидает?"

Простояв некоторое время у двери, я так ничего и не услышал. В стены больше никто не колотил, по кровле не бегал. Стук не повторялся, а свечи продолжали гореть ровно и без запинок. Решив, что надоедливое нечто ушло совсем, я уже собирался вернуться на место, к карте, но снаружи послышался чей-то далёкий смех. Кто-то хохотал хрипло и самозабвенно, как пьяный сапожник в дешёвом трактире. Звук шёл, судя по всему, откуда-то из-за соседних холмов, где располагалось множество особо тенистых рощ. Постепенно смех смолк, а затем я различил более далёкие истеричные вопли. Кто-то кричал и подвывал на одной ноте, а по округе разносилось странное визгливое эхо.

Стоя у двери и прислушиваясь к доносящимся снаружи звукам, я только качал головой и думал о том, что странное здесь вовсе не одно Чернолесье. Здесь вообще всё очень странное. Что ни холм – то какая-нибудь новая нечисть…

"Чёрт с ними." – подумал я и вернулся к карте.

Наметив маршрут, я полистал справочник и принялся читать описания прыть-дерева – плотоядного растения, переползающего с места на место и атакующего любого, кто рискнул подойти к нему достаточно близко. Да уж. Такое создание вполне может прятаться в самой чаще. Не пришлось бы мне туда лезть…

Раздумывая о такой перспективе, я зевнул и посмотрел на изрядно укоротившиеся свечи. Пожалуй, самое время ложиться спать. Если бы ещё не это странное чувство, появившееся в последние несколько минут… Такое, неприятно-тревожное. Странн…

Где-то за задней стеной домика заревел ребёнок. Я вздрогнул и покосился на стену. Тоненький голосок всхлипывал и тянул одну бесконечную ноту, то и дело прерываясь на бессвязные причитания и кашель. Слушая его, я сжал кулаки и медленно выдохнул, стараясь мыслить холодно и отстранённо.

"Что это может быть такое? Первая же версия – демоны из леса, пытающиеся вынудить меня разорвать защитные контуры и открыть дверь. Стучат в стены, имитируют услышанные где-то звуки… Охотятся. Это похоже на правду и многое объясняет, но – отчего тогда гаснут свечи? Неужели тоже какая-то магия?"

Решив подойти поближе к стене, из-за которой доносился плач, я поднялся на ноги. Удивительно, но звуки, стоило мне только встать, исчезли, словно их никогда и не было. Как отрезало. Зато за входной дверью раздались похрюкивания и поскрёбывания, сопровождающиеся детским хихиканьем.

"Любопытно. – подумал я. – Сначала задняя стенка, а затем дверь. А ну-ка…"

Я сделал нарочито громкий шаг и шум за дверью утих одновременно с ударом каблука о пол.

– Я так и подумал…. – усмехнувшись, я не стал подходить к двери и принялся готовиться ко сну. Похоже, что моё предположение про охоту оказалось верным – меня выманивали наружу. А значит – внутри домика я в относительной безопасности. Надо спать. Спокойной я бы такую ночь не назвал, но что же мне теперь – отказывать себе в отдыхе?

Окружив себя двойным кольцом защитных узоров, я устроился на низком топчане и почти моментально провалился в глубокий сон.

…………………………….

Проснулся я на удивление хорошо отдохнувшим. Потянулся и заметил, что почти все свечи в комнате давно прогорели, а от трёх наиболее толстых остались совсем низенькие огарки. Похоже, что я проспал около семи часов.

Приведя себя в порядок, я быстро перекусил и приготовился к выходу. Сегодня мне требовалось найти траву-серебрянку и кору прыть-дерева, а на обратном пути осмотреть место предполагаемого обитания лешака. Ну, что же – вперёд!

Подойдя к двери, я немного постоял, прислушиваясь, а затем окружил себя силовым щитом. Деактивировал магическую защиту, сдвинул засовы и отворил тяжёлую и толстую дверную створку. Снаружи меня ожидало прохладное утро, воздух которого был наполнен туманом и влажной свежестью. Откуда-то пахло плесенью и сырой землёй. Выйдя из домика, я осмотрелся.

– Дкаддова погань…

Внешняя часть входной двери была исцарапана и изгрызена, а с одного края и вовсе опалена. Земля перед входом и вдоль стен была изрыта и разбросана, на ней выделялись отпечатки копыт и разнообразных лап. Особенно хорошо выделялись глубокие оттиски голых ступней, очень маленьких и похожих на человеческие. Я мог бы спутать их со следами ребёнка, если бы не длина в две с половиной моих ладони…

"Неужели тут так всегда? – подумал я, рассматривая двор и стены домика. – Но почему меня не предупредили?!"

Створки внешних ворот я открывал нарочито неторопливо – на всякий случай. И сразу же увидел, что в тумане среди деревьев, прямо напротив входа, стоит невысокая полупрозрачная фигурка. Призрак! Разрывная вязь сплелась за доли секунды, но применить её я не успел – призрака словно что-то дёрнуло и он взмахнул руками, начав быстро погружаться куда-то в туман. Он двигался так же, как и стоял – лицом ко мне и спиной по направлению движения, и пропал из вида уже через несколько секунд.

– Час от часу не легче… – пробормотал я, закрываясь щитом и оглядывая затянутый туманом редкий подлесок.

И за всё это мне хотят заплатить чуть более двух вех? Да-ааа уж. Не завидую я наёмникам, подрабатывающим такими контрактами на постоянной основе. Тут же парад чудовищ форменный, а не окрестности проклятого леса. И как они только соглашаются на такое, не понимаю?

До Чернолесья я, впрочем, добрался совершенно без приключений. То ли местная нечисть выдохлась за ночь, тщетно ожидая моего появления, то ли просто не желала показываться под лучи встающего светила – не знаю. Но холмы, поднимающиеся из затянутого туманной пеленой пространства, выглядели вполне обычно и я не заметил ничего необычного за всю дорогу.

Зайдя в лес, я остановился и сверился с картой. К сожалению, здешнюю территорию никогда не исследовали и ориентироваться мне придётся самостоятельно. Ну, что же… Посмотрев на мерцающие в полумраке искорки, я прислушался и медленно двинулся вперёд.

Первое время я ступал с осторожностью, окружённый несколькими маскирующими пологами. Аккуратно пробирался через густые заросли, огибал препятствия и внимательно осматривал лес впереди себя. Как ни странно, но я не видел и не слышал ничего пугающего или настораживающего – вокруг меня был просто большой, старый и донельзя необычный лес, заросший странными растениями и наполненный магическими светлячками. Иногда с моего пути разбегались некие мелкие существа, а временами я ловил на себе чьи-то осторожные взгляды – в зарослях прятались пугливые твари.

Постепенно я расслабился и стал двигаться более уверенно, хотя и с некоторой опаской.

Не знаю, могло ли всё получиться как-то иначе… Возможно, и нет. Но вышло всё именно так, как вышло. Я осматривал поваленные деревья и валуны в поисках травы-серебрянки и тщательно выбирал дорогу, стараясь проходить через наименее заросшие бурьяном места. Заметив просвет между двумя необъятными стволами деревьев, я двинулся именно туда и внезапно оказался на маленькой полянке, имеющей почти идеально круглую форму. Трава на полянке была очень короткой, словно подстриженной, а у левого края сидел толстый и весьма неопрятный монстр.

Тварь была довольно большой – с целого телёнка размером, и больше всего походила на жирную жабу, которую поймали и зачем-то надули. Округлое тело не имело таких частей, как голова и шея, а широкая пасть пролегала просто поперёк туловища. Над пастью светились два ярко-белых зрачка, подрагивающие в пространстве пустых глазниц. По сторонам этой грузной туши выделялись короткие и толстые лапы.

Остановившись, я пару секунд смотрел на этого жирного демона, а тот рассматривал меня в ответ, начисто игнорируя любую маскирующую магию. А потом его пасть распахнулась и оттуда посыпались мелкие твари, на удивление похожие на самого демона.

Отпрыгнув назад и в сторону, я сделал пируэт и окружил себя дополнительными щитами. Несколько барьеров возникло прямо передо мной и по сторонам, а после этого я обрушил на изрыгивающего мелких монстриков демона целую лавину ударов. Вязи перелива и разрыва не оказали никакого эффекта, просто увязнув в его лоснящейся чёрной шкуре, а вот взрывающаяся и иссушающая вязи заставили его заволноваться и повалиться на бок. Когда же в неуклюжую тушу, из пасти которой лилась уже небольшая лавина мелких демонов, ударили рассекающие линзы, она резко увеличилась в размерах и лопнула с оглушительным звуком.

Между деревьями заметалось громкое эхо, а над тем местом, где только что находился демон, поднялся целый холм из шевелящихся округлых монстров. После чего он стремительно раздался в стороны и двинулся в мою сторону.

Над перспективами и вариантами я не раздумывал – я бежал. Задержись я на прежнем месте хотя бы на одно мгновение – и меня просто завалило бы чёрной массой. Верещащих на разные голоса мелких демонов было столько, что они текли между деревьями подобно волне, плотным ковром накрывая и траву, и мелкий кустарник, и даже торчащие перекручивающиеся корни.

– П-поганое мес-сто…

Бежать по проклятому лесу было, мягко говоря, неудобно. Я то и дело запинался о ветки и мелкие корешки, раздирал одежду о шипы преграждающих дорогу кустов. Несмотря на это, я оторвался от преследователей почти сразу, увеличив расстояние между нами на пару десятков метров. Думаю, что именно эта фора меня и спасла.

Проскочив через странный ряд мощных деревьев, я внезапно оказался на открытом пространстве, похожем на просеку, а впереди замаячила стена леса. Не замедляя бега, я бросил несколько взглядов по сторонам и понял, что вокруг меня действительно просека – длинная полоса очищенного от деревьев пространства – а по ней медленно движутся огромные монстры. Грузные чудовища были настолько большими и чёрными, что я успел разглядеть лишь несколько вытянутых морд той громадины, что топала слева. Взгляд выхватил безумные глаза, зубастые пасти и несколько пожелтевших клювов, а потом я с разбега заскочил в густые заросли и принялся прорубаться через них при помощи магии.

Остановился я не сразу. Странная просека, ограниченная вереницами древесных гигантов, осталась далеко позади, а я всё бежал, опасаясь, что огромные многоглавые химеры станут меня преследовать. Но, к счастью, всё было тихо – позади меня никого не было.

Остановившись, я опустился на поросший мхом валун, лежащий в развилке мощных корней, и задумался. Мелкие демоны от меня отстали – хорошо. Возможно, их задержали те здоровенные твари, ползущие по просеке – но это не важно. Вопрос в другом – куда дальше двигаться? Я посмотрел наверх, высматривая солнечные лучи, проникающие сквозь кроны, и прикинул расстояние, которое пробежал. Я сейчас где-то на северо-востоке от того места, где я зашёл в лес, а значит… Поднявшись, я осмотрелся более внимательно.

Лес выглядел почти так же, как раньше, но всё-таки с некоторыми изменениями. Листва деревьев казалась темнее, а полумрак среди деревьев сделался более плотным. С ветвей свисали вьющиеся растения и грозди похожих на глазные яблоки ягод, а крупные цветы, распускающиеся вокруг них, слабо светились. Воздух был более чистым и прозрачным, с необычным пряным запахом, а из высокой травы выглядывали большие грибы всевозможных расцветок. Было тихо, лишь время от времени мимо пролетали странные мелкие существа. Я наблюдал за их движениями, пытаясь разобрать, насекомые это или нет, но так и не определился. Крылья у них были – это точно.

Очень скоро я заметил нечто, похожее на участок стены, сложенной из крупного камня. Заинтересовавшись, я подошёл поближе к тому месту и вскоре оказался рядом с куском развалин, плотно оплетенным десятками растений. Сбоку от него выделялась светлая поросль травы-серебрянки, а за ней из кустов торчали другие останки неких сооружений.

"Это я удачно зашёл", подумал я, останавливаясь и доставая контейнер для трав. Серебрянку я сейчас соберу – и останутся лишь вода с корой от прыть-дерева. Хорошо…

Срезав всю найденную траву, я аккуратно связал её в небольшие пучки и уложил в контейнеры, после чего разместил в сумке. А потом принялся с осторожностью исследовать местность.

Не знаю, забирался ли кто-то из наёмников настолько же глубоко в Чернолесье, но ни алхимики, ни Лофонет мне о подобных руинах не рассказывали. Рассматривая остовы домов, стен и непонятных конструкций, я пришёл к выводу, что на этой земле когда-то располагался небольшой форт.

"Интересно, что с ним такое произошло?"

Может быть, он подвергся нападению врагов и был сожжён, а потом никогда не восстанавливался и в итоге зарос? Кто знает…

"Интересно, а чернолесскую воду я здесь не…"

Заметив движение между деревьев, я укрылся за куском стены, который выглядел словно огромный куст, и принялся ждать. Очень скоро из густых зарослей выбралось странное существо – скрюченное и приземистое, оно напоминало панцирного краба и выглядело очень похоже на оживший валун. Мне удалось разглядеть светящиеся жёлтые глаза и несколько лап, а существо уже покинуло видимое пространство, продираясь куда-то через кусты. Я проследил за ним взглядом и уже собирался уходить, но внезапно вспомнил, что я читал о ком-то очень похожем совсем недавно.

"Камнеглавец! – осознал я. – Это же камнеглавец!"

Стало ясно, что поиски чернолесской воды и агрессивного дерева откладываются – камнеглавец был куда более полезной целью, особенно с учётом того, что в это время года они практически не встречаются. Упускать такую возможность было нельзя.

"Куда только он с таким упорством ползёт?"

Камнеглавец ломился через кустарник подобно маленькому тарану, не останавливаясь и не отклоняясь от выбранного направления. Я следовал за ним несколько минут, скрываясь за буреломами и стволами деревьев, а потом монстр куда-то исчез.

Провалился он, что ли? – пробормотал я, пробираясь мимо кустов и поваленного дерева. – Не в нору же он забр…

Да, действительно. Не в нору. Картина, открывшаяся моим глазам, серьёзно отличалась от любых представлений о том, что такое "нора". Потому что прямо посреди леса пролегал широкий и длинный разлом, уходящий куда-то в глубину, а внутри него было такое, что не встречалось мне даже на изменчивых землях межмирья.

В ширину разлом был около двадцати метров (если использовать меры Палакса), а в длину не менее семи или даже восьми десятков. Края обрыва были густо оплетены корнями, а на другую сторону можно было перебраться по нескольким лежащим поперёк расселины искривлённым деревьям. Зелёные кроны их оставшихся стоять соседей скрещивались в высоте, образуя некое подобие свода.