Текст книги "Таких щадить нельзя (Худ. С. Марфин)"

Автор книги: Владимир Мильчаков

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

– Слышали, – чуть не хором подтвердила «братва».

Жорка молчал, напуганный чудовищностью предложения Косого. При одной мысли о возможности такого проигрыша он холодел. И в то же время это была возможность сразу отыграться. Ценою нескольких жутких минут вернуть все, что только проиграно, и посрамить Косого. Главное, посрамить Косого. Ведь, если Жорка сейчас откажется, его авторитет среди братвы пропал навсегда. В то же время в случае выигрыша он будет хозяином положения. Одно то, что он согласился играть на самого себя, высоко поднимет его во мнении всех, кто об этом услышит. Рискнуть и выиграть, во что бы то ни стало выиграть, вот что нужно было сейчас Жорке Мухаммедову.

– Даю фору, – тоном искусителя проговорил Косой. – На, бери карту и смотри сам. Может, и рискнешь?

Жорка взял поданную карту и, прикрыв ее рукой, осторожно заглянул. Это был туз. Сердце Жорки радостно забилось. Впервые за всю игру пришел туз. Жорка решил, что это доброе предзнаменование. Сейчас он был уверен, что выиграет.

– Иду! – хрипло проговорил он. – Давай карту.

– На себя играешь. Не забыл? – мрачно взглянув на Жорку, спросил Косой.

– Ну, слышал! Чего крутишь? – грубо прикрикнул на него Жорка. Сейчас, уверенный в выигрыше, он снова почувствовал себя признанным вожаком шпаны.

– Я что ж… не один я слышал… Все слышали, на что ты играешь. Я не отопрусь… – пробормотал Косой, и в его голосе Жорка почувствовал неуверенность. – На, тяни сам, нижнюю, – протянул Косой колоду. – На твое счастье.

Жорка осторожно вытянул карту и, заслонив от постороннего глаза ладонью дрожащей руки, взглянул на нее. Сердце вздрогнуло и, казалось, остановилось, испуганное неудачной картой, сулившей проигрыш. Это был король, а Жорка рассчитывал хотя бы на восьмерку. «Всего пятнадцать очков, – подумал он холодея. – Чертов король! Вразрез пошел». И делая вид, что колеблется, брать или не брать еще карту, закрыл на мгновение глаза.

– Ну что, забастовал, что ли? – нетерпеливо прикрикнул Косой.

– Нет, дай еще карточку, – прохрипел Жорка. – Сам дай. Ядовито улыбаясь, Косой выполнил его просьбу.

– Высвети, – дрогнувшим голосом приказал Жорка.

Косой бросил карту лицевой стороной вверх. Это была девятка. Жорка вздохнул, как застонал, и бросил бесполезные теперь карты.

– Перебор! – удовлетворенно констатировал Косой. – Что ж, братва видела. Играли честно.

Несколько минут стояла мертвая тишина. Даже закадычные приятели отошли в сторону от Жорки. Он теперь не принадлежал самому себе, его хозяином, хозяином его крови и жизни стал Косой. Жорка повержен, обращен в ничто.

Но Косой умудрился испортить свое собственное торжество. Вернее, Косого подвела замшевая куртка, только что выигранная им у Жорки. Насладившись полностью произведенным впечатлением, Косой встал и, властно взмахнув рукой, приказал:

– А ну, Жорочка, красавец-писаный…

И в это мгновение из рукава Косого вылетела карта. Плавно перевернувшись в воздухе, она спикировала на пол. Это была десятка пик, та десятка, которую так ждал Жорка к своему тузу. Карту видели все.

Первым опомнился Жорка.

– Так вот ты, гад, какой, – свистящим шепотом проговорил он и, наклонившись, вытащил из-за голенища щегольских сапожек нож. Косой побелел и кинулся к двери, но на него уже навалились Жоркины адъютанты. Дико завизжали девчонки, страшно завыл Косой, увидя собственную смерть, блеснувшую в Жоркином кулаке, но всю эту сумятицу перекрыл гулкий мужской голос:

– Молчать!

Софочка, словно выполняя команду, выключила верхний свет. В огромной комнате теперь горела только одна маленькая лампочка-ночник на столике у радиолы. В открытых настежь дверях Калерочкиной спальни стоял человек в низко надвинутой на глаза кепке. Поднятый воротник наглухо застегнутого макинтоша скрывал подбородок незнакомца.

– Молчать! Сидеть всем!

И каждый, не исключая Жорки, безропотно подчинился этой команде. «Влипли! Уголовка накрыла!» – подумали все, кроме Софочки и Косого.

А незнакомец подошел к Косому и, не говоря ни слова, ударил его по лицу. Косой, не сносивший даже легких обид, только вскрикнул от полученной оплеухи.

– Верни все, что выиграл! Раззява! – презрительно бросил ему незнакомец. – Ну!

Косой кинулся к столу и, шмыгая разбитым в кровь носом, вытащил из карманов деньги, снял Жоркины часы и куртку.

Незнакомец подошел к столу, потрогал ворох скомканных денег, рассмотрел, поднеся к самым глазам, Жоркины часы, потом положил их обратно и сказал:

– Потом разберетесь тут, чье кого. А теперь слушайте меня.Я два раза не говорю…

С этого дня «братва» почувствовала, что в шайку пришел настоящий хозяин, который сломит любого, кто осмелится ему противоречить. Ребята в темноте не рассмотрели лицо незнакомца, но не сомневались, что это и есть тот самый Пахан, о котором они так много говорили.

Пахан не баловал шайку личным посещением. Большинство ребят только в тот раз и смогло повидать его. Но все в шайке теперь делалось только по указанию Пахана. Передатчиком его воли, этаким блатным Меркурием, стал Жорка Мухаммедов. И только один Жорка знал, что Пахан и зоотехник Топорков одно и то же лицо.

14. КРАСНЫЙ МОТОЦИКЛ

Бубенец сдержал слово, данное Абдукадыру Мергену, и до самого города, более двух суток, шагал пешком. Но приметный след ни разу не попадался ему на глаза.

Под вечер третьих суток Бубенец добрался до конечной остановки трамвая и, усевшись на скамью в почти пустом вагоне, облегченно вздохнул. Самое тяжелое осталось позади. Дмитрий, как и большинство шоферов, не любил отправляться в дальнюю дорогу пешком. И сейчас, отмахав много десятков километров по пыльному, накаленному солнцем шоссе, он сам удивился своей выносливости. Не раз по пути знакомые шоферы останавливали свои машины, предлагали «подбросить», но Дмитрий стоически уклонялся от помощи друзей. Ведь, сидя в кабине, он мог не заметить след машины, указанный ему Абдукадыром Мергеном.

Теперь только бы добраться до уголовного розыска и найти там знакомого майора. Некоторое время Дмитрий колебался, куда поехать раньше: в розыск или на квартиру к знакомому, где он намерен был остановиться на несколько дней. Усталое тело настойчиво требовало отдыха, однако Дмитрий, решив, что дело важнее всего, проехал знакомую остановку и соскочил с трамвая в центре города.

Но Кретова в розыске не оказалось. С Бубенцом говорил молодой тонколицый узбек в шелковом кителе без погон. Назвал себя лейтенантом Кариевым. Почувствовав расположение к молодому лейтенанту, Дмитрий рассказал ему о причинах, заставивших его явиться в город.

– Вы правильно поступили, – одобрил решение Бубенца лейтенант Кариев. – Но майора Кретова сейчас здесь нет. Он будет позднее, часа в два ночи. Может, вам удобнее прийти завтра утром?

– Зачем же откладывать? – не согласился ждать до утра Бубенец. – В два часа ночи я и явлюсь. Пропустят ли только меня сюда в такое время?

– Пропустят, – успокоил Кариев и, оторвав от служебного блокнота листок, написал на нем несколько слов. – Вот, предъявите при входе. А Кретову я скажу о вас.

Бубенец отправился на квартиру к своему знакомому. Впрочем, это было знакомство особого рода. Вряд ли можно определить обычным термином «знакомый» человека, которого впервые увидел на фронте в сорок первом году, рядом с которым лежал в жиденькой стрелковой цепи, решившей стоять насмерть, но не пропустить врага. Фронтовой друг радостно встретил Дмитрия. На столе появилась обычная в таких случаях поллитровка и скромная закуска. Выпив, «сколько положено по наркомовской норме», Бубенец «затормозил», сославшись на то, что приехал по делам и неудобно, если начальство «запах услышит».

Долго просидели друзья, вспоминая боевое прошлое. Но в половине первого Дмитрий, пообещав вернуться только под утро, покинул гостеприимную комнату друга и направился в уголовный розыск.

Он шел подогретый боевыми воспоминаниями и встречей с другом, которому, однако, ничего не сказал о причинах, приведших его в город. Улицы были тихи и сонны, а Дмитрия так и распирало от желания запеть во весь голос какую-нибудь громкую походную песню, и чтобы вслед за ним эту песню подхватили десятки дружеских голосов. Никогда еще Бубенец не чувствовал в себе такой уверенности и силы.

Росшие вдоль арыка, рядом с тротуаром, деревья и тянувшаяся между ними полоса кустов создавали такую темень, что если бы не редкие слабенькие лампочки над номерами домов, Дмитрию пришлось бы двигаться на ощупь.

Вдруг ему показалось, что в кустах, около которых он проходил, что-то или стоит, или лежит. Дмитрию давно хотелось закурить. Папироска была уже в зубах, но именно в этом месте он остановился и чиркнул спичку. К упругой стене кустов были прислонены два мотоцикла без колясок, один из мотоциклов красного цвета.

Спичка потухла, стало еще темнее. «Кто мог оставить здесь мотоциклы?» – подумал Бубенец. В груди неожиданно защемило неприятное предчувствие опасности. «Да что это я, как баба, – недовольно подумал Бубенец, отбрасывая обгоревшую спичку. – Тоже мне фронтовик». Он решительно зашагал вперед, но через несколько шагов был остановлен громким окриком:

– Стой! Часы есть?!

– Есть. А что?! – растерянно спросил Дмитрий.

– Снимай. Деньги тоже выкладывай, – приказал тот же голос, и от кустов отделилась фигура юноши.

– Мне они и самому нужны, – затягивая время, ответил Бубенец, а про себя подумал: «Совсем еще сопляк. Лет шестнадцать, семнадцать, не больше».

– Сунь ему документ к носу. Пусть поторопится, – раздался сзади мальчишеский голос, и Бубенец почувствовал, как в спину ему несильно стукнули чем-то железным, но тупым, должно быть, молотком.

Подошедший к Бубенцу грабитель сунул к самому его носу зажатый в кулаке пистолет и прошипел:

– Торопись! Нечего тут!..

Впереди от кустов отделился еще один человек. За спиной Бубенец слышал приближающиеся шаги четвертого. «В кольцо взяли, гады сопливые», – подумал он. Чувство, похожее на испытанное уже им пять дней тому назад перед схваткой с Сивоконем, охватило Дмитрия. Он решил, что не даст себя ограбить этим сосункам. «Руку-то с пистолетом, как шест протянул, – усмехнулся про себя Дмитрий. Видать, сам больше меня испугался».

– Ладно, ребята, – нарочито испуганным тоном проговорил он, – только не убивайте: и часы сниму, и деньги отдам.

Он приподнял руку, как бы готовясь расстегнуть браслетку часов, и вдруг схватил руку бандита, угрожающего пистолетом, вывертывая ее, нырнул мимо его бока. Послышался хруст, и дикий вопль боли прорезал тишину. Пистолет отлетел в сторону.

А Бубенец уже бежал что есть мочн вперед, сбив на ходу еще одного грабителя и виляя из стороны в сторону. Больше всего он боялся, что грабители откроют вдоль тротуара, по узкому коридору между кустов, стрельбу из пистолета. Но позади слышались только негромкие стоны и возня.

Бубенец прижался к стволу тополя, способного укрыть его от пуль, и, набрав полные легкие, закричал, что было силы:

– Милици-и-и-я!

Но никто не отозвался на его зов. Только из темноты квартала донесся злой голос одного из грабителей:

– Не базлай! Милиция, где светло да безопасно дежурит. Здесь ее нет. Мотай, раз целым остался!

Затрещали моторы мотоциклов и, постепенно удаляясь, слились с тишиной. Бубенец зло выругался, плюнул и зашагал в уголовный розыск.

Кретов встретил его дружески, как старого знакомого.

– Хорошо, что приехали, – пожимая Бубенцу руку, сказал он. – Только давайте говорить будем не здесь, а у полковника Голубкина Ивана Федоровича. Он мой начальник.

Идя по коридору, Кретов спросил у Бубенца:

– Как там Абдукадыр Мерген поживает?

– Перед самым уходом видел его. Из-за него пешком до города пер. Все след машины с немецким протектором искал, – рассмеялся Бубенец.

– Ну и как? – заинтересовался Кретов.

– На шоссе следов не остается, а на боковые дороги такая машина не сворачивала. За это уж я ручаюсь. Каждую чуть не руками щупал.

– Ого. Это очень ценно, – обрадовался Кретов. – Абдукадыр мне сегодня письмо прислал.

– Ну и что, – загорелся Бубенец, – нашел он машину?

– Нашел не машину, а совхоз, в котором она работала. Теперь порядочек. Завтра же задержим, – пообещал Кретов, отворяя двери в кабинет полковника.

Иван Федорович доброжелательно отнесся к желанию Бубенца помочь в розыске убийц Лобова:

– Мы нам благодарны, Дмитрий Иванович. Через день-два мы вам поручим выяснить одну деталь. Сможете вы эти два дня прожить в городе? Как у вас с деньгами?

– Хоть месяц проживу, – заверил полковника Бубенец.

– Значит, будем считать, что договорились, – улыбнулся полковник. – Ну, а до города добрались без происшествий?

– До города добрался лучше некуда, а вот в самом городе нарвался на происшествие.

– Какое? – заинтересовался полковник.

Бубенец рассказал ему все, что случилось с ним по дороге в розыск. Когда Бубенец закончил, полковник встал и несколько раз прошелся по кабинету. Кретов молчал, выжидательно глядя на полковника.

– Вы утверждаете, что один из мотоциклов был красного цвета? – спросил полковник, останавливаясь против Бубенца.

– Так точно! – поднялся с места Бубенец. – Красного.

– Номер не заметили? Да вы сидите.

– Нет. Я стоял слишком близко. Надо было бы наклониться, а я не догадался.

– А второй мотоцикл?

– Он стоял дальше, в кустах. По-моему, черный.

– Лица налетчиков не разглядели?

– Не успел. Я больше на пистолет смотрел. Боялся, что мальчишка выстрелит по глупости.

– Какой системы пистолет?

– По-моему, «вальтер», – подумав, ответил Бубенец и, глядя на Кретова, добавил: – Похоже, калибра, который был у гвардии полковника.

– Опять «вальтер»! – воскликнул полковник. – Сколько же у них «вальтеров»?

– Может быть, всего одни, – предположил Кретов.

– Может быть, – согласился Голубкин. – А скажите, товарищ Бубенец, до завтра рука у бандита не заживет?

– Да что вы, товарищ полковник, – вспыхнул Дмитрий. – Я же его приемом джиу-джитсу угостил. И через месяц рука еще в лубке будет. В этом я уверен.

– Так-так, – удовлетворенно подытожил полковник и вдруг добродушно рассмеялся: – Здорово получилось. Мы рассчитывали привлечь вас к работе дня через два, а вы уже сегодня сами привлеклись. Ого, уже третий час! – воскликнул он, взглянув на часы. Ну, ничего не поделаешь. Спать вам, товарищ Бубенец, сегодня не придется. Сейчас вами займется лейтенант Кариев. Ему вы расскажите все, что сообщили нам о грабителях– мотоциклистах. Не упускайте ни одной детали. В нашей работе каждая мелочь важна. Не забывайте этого.

15. ЭСФИРЬ ЛЬВОВНА ПРОБОЛТАЛАСЬ

Счастье всю жизнь сопутствовало Науму Абрамовичу Арскому. Начать хотя бы с того, что до революции его отец был одним из торговых воротил в крупном портовом городе на юге России. Однако когда сыну Абрама Арского пришло время идти в школу, в справке о его социальном происхождении стояло: «сын кооперативного трудового кустаря». И это действительно было так. Его отец возглавлял тогда артель кустарей под названием «Красный Часовщик Мировой Революции». Правда, через несколько лет те, кому следовало рассмотреть, наконец рассмотрели, что под вывеской «Мировой Революции» орудует хорошо организованная шайка жуликов и спекулянтов. По решению суда заправилы артели переселились с благословенного юга в далекое Заполярье, но это не оказало на Наума Абрамовича никакого влияния. Выходец из «трудовых низов», он благополучно шествовал по жизни. Вскоре Наум обзавелся семейством. Женился он по любви и в то же время очень выгодно. Алевтина была единственной дочерью очень состоятельного человека, сумевшего проползти через все бури революции с порядочным запасом осколков капитализма в виде золотых монет царской чеканки, просто золота и драгоценных камней.

Но главное заключалось совсем не в том, какое приданое Алевтина Моисеевна принесла Науму Абрамовичу. Все равно после смерти тестя его добро целиком перешло Науму Абрамовичу, правда, с приложением тещи, пожилой, но все еще энергичной и властной Эсфири Львовны. Главное было в том, что сама Алевтина Моисеевна была настоящим кладом. От отца она унаследовала большие связи не только в торговых организациях, но, что еще более важно, в кругах, по своей работе связанных с выездами за границу. Она сумела стать необходимой людям, имеющим возможность привозить заграничные новинки. Жизнь Арских даже в бурные годы первых пятилеток катилась спокойно, как катится по рельсам вагон прямого сообщения. Ценности, доставшиеся Науму Абрамовичу от отца и тестя, не только не растрачивались, но и приумножались. Пожалуй, единственным огорчением Наума Абрамовича было отсутствие сыновей. Все три его отпрыска были женского рода. Наум Абрамович вздыхал и хмурился, Алевтина Моисеевна ездила к разным медицинским светилам, но после рождения третьей дочери они оба согласно решили не испытывать больше судьбу и примириться с тем, что есть.

Война перепутала все. Арскому показалось, что в жаркий июньский лень неожиданно подул ледяной ветер, разбивая и развеивая в прах все надежды. Вначале он думал, что это ненадолго, но шли недели, а ветер все крепчал, и заголовки передовиц в газетах звучали как окрики команд на корабле, попавшем в шторм. Алевтина Моисеевна жаловалась, что никто теперь не интересуется ни капроновыми чулками, ни заграничными джемперами невероятных расцветок.

Нельзя сказать, что Наум Абрамович не ждал войны. Даже больше, он рассчитывал именно на войну. Ведь должно же когда-нибудь кончиться это слишком затянувшееся безобразие, когда приличным людям невозможно поднять головы, когда все надо делать для всех и жить, как все. Должно же прийти такое время, когда капиталы, завещанные отцом и полученные от тестя, превратят Наума Абрамовича в крупного коммерсанта, владельца шикарных магазинов и собственных домов. Но Наум Абрамович ждал совсем не такой ужасной войны. Он скоро сообразил, что идущая с Запада война грозит ему больше, чем кому-либо другому.

Поняв это, Наум Абрамович собрал семейный совет. На этом совете, в присутствии только жены и тещи, им была сказана фраза, на долгие годы ставшая основным законом для всей семьи:

– В этой войне главное – выжить! – сказал Наум Абрамович притихшим женщинам и многозначительно поднял вверх указательный палец.

Во исполнение этого закона еще задолго до массовой эвакуации семья Арского переселилась далеко на восток, в крупный азиатский город, где у жены и тещи проживало немало близких и дальних родственников.

Обосновались на новом месте. Алевтина Моисеевна во всеуслышание заявила, что она, как истинный патриот, а суровые дни войны не может сидеть дома. Через полмесяца она нашла работу в одном из орсов, создававшихся в то время при каждом крупном предприятии и учреждении. Вскоре Алевтина Моисеевна стала незаменимым работником. Ее ценила не только орсовская верхушка, но и руководство всего огромного завода за оперативность и умение добиваться удовлетворения любых заявок.

Наум Абрамович присоединился к семье значительно позже. Он не мог оставить работу инкассатора на заводе, коллектив которого объявил себя мобилизованным до конца войны. И эвакуировался Наум Абрамович одновременно с заводом, продолжавшим выпускать танки до тех пор, пока снаряды вражеской тяжелой артиллерии не начали рваться у самых цехов. В сумятице эвакуации Наум Арский не успел раздать всех сумм, полученных им за несколько часов до отъезда. Из-за этой же сумятицы он вместо эшелонов, идущих на Урал, куда эвакуировался завод, попал в эшелон, направляющийся в Среднюю Азию. Впрочем, время тогда было тяжелое. Пропадали суммы более значительные, чем та, которую вез с собою Арский, да и люди… Что говорить, под огнем бомбежек и артобстрела бесследно исчезали тогда более значительные личности, чем рядовой инкассатор.

Воссоединившись с семьей, Наум Абрамович больше полугода держал себя тише воды, ниже травы. В момент эвакуации он однажды попал под бомбежку. Правда, от того места, где лежал, уткнувшись носом в землю, Наум Абрамович, ближайшая бомба взорвалась достаточно далеко. От взрывной волны его надежно укрыла крепкая каменная стена. Однако после бомбежки он в числе других пострадавших был доставлен на ближайший медпункт. Хотя состояние его было признано отличным, Арский добился выдачи ему справки о легкой контузии. Эта справка сейчас очень помогла. Он полгода лечился в разных поликлиниках, жалуясь на «последствия контузии». На него был заполнен не одни десяток лечебных карточек, где в графе «На что жалуется больной» среди многих болезненных явлений обязательно фигурировало «ослабление памяти» или «провалы в памяти».

Убедившись, что ему никто не угрожает, Наум Абрамович устроился на работу. Идти служить в учреждение или, упаси бог, на завод он сейчас не хотел. Мало ли что может случиться! Инженеров часто перебрасывают. И на новом заводе могут встретиться знакомые со старого места службы. Наум Абрамович, до сих пор ходивший гладко бритым, отпустил себе бородку и небольшие, но вполне приличные усы. Работать он устроился заведующим ларьком газированных вод. Собственно говоря, он был заведующим, продавцом и даже дворником – все в одном лице. Таков уж штат, отпущенный на ларьки газированных вод.

Встал Наум Абрамович на эту работу временно, но вот уже полтора десятка лет не думает с нею расставаться. Если умело манипулировать сиропами и водой, можно творить чудеса, тем более здесь, в Средней Азии, где жаркое солнце изо всех сил старается загнать каждого человека в парусиновую тень ларька, торгующего холодной, бьющей в нос газированной водой. Да и покупатели не дорожатся сдачей. У редкого хватит терпения дожидаться пятачка, а то и гривенника, когда желающих утолить жажду много, а продавец один. В общем, Наум Абрамович понял, что нашел золотое дно, с которого не спеша и с толком можно снимать слой за слоем. Главное же – это вежливость и обходительность. Нужно, чтобы каждый покупатель отходил от твоего ларька умиленный, не заметив, что сироп подозрительно жидок, а гривенник сдачи недополучен.

Так или иначе, Наум Абрамович оправдал свой прогноз. Даже в этой страшной войне он, несмотря ни на что, все-таки выжил. И не просто выжил, а с большой прибылью для себя.

Тем временем подросли красавицы-дочки. Но они не радовали стариков Арских: в собственной квартире от родных дочерей приходилось многое скрывать. И если коммерческие дела Наума Абрамовича скрыть было легко, то о деятельности Алевтины Моисеевны дочки знали все или почти все. Она снова развернула широкую и надежную торговую сеть. Близкие родственники и друзья нашлись во многих городах: и в Таллине, и в Риге, и в Кишиневе, и даже во Владивостоке. Не реже раза в месяц Алевтина Моисеевна переводила друзьям, живущим в этих городах, крупные суммы денег и также аккуратно из этих городов шли в ее адрес ценные посылки. Алевтину Моисеевну знали многие жены самых видных, самых высокопоставленных людей в городе. Ведь в посылках, поступавших, скажем, из Риги, и было как раз то самое, что невозможно достать в лучшем универмаге города.

Не раз в тихой трехкомнатной квартире Арских накалялась атмосфера, но только однажды вспыхнул настоящий бунт. Дочки-комсомолки со всем азартом молодости напали на стариков, потребовали, чтобы родители прекратили свои темные делишки и начали жить, как все. Но вступила в действие железная логика Наума Абрамовича:

– А кто бы вас, дочки, одел так, как мы вас одеваем? Ведь на нашу зарплату мы бы вам цигейковые шубки не купили, платьев из панбархата не нашили, модельных туфель не сделали бы.

И неопытная молодость смущенно отступила, почувствовав себя невольной соучастницей преступления. Старики сбили молодое поколение с боевых позиций, но не обратили его в свою веру.

Старшая дочь Арских, не закончив института, вышла замуж за молодого, но уже основательно просоленного моряка, приехавшего в Среднюю Азию погостить к родной сестре. Через неделю после свадьбы молодые уехали в Ленинград и только в коротких почтовых открытках слали родителям поздравления к праздничным дням. Алевтина Моисеевна однажды написала дочери письмо. Ведь в Ленинграде можно совсем недорого приобрести заграничные вещи. Пусть дочка не забывает про папу с мамой и нечасто, пусть, хоть раз в два месяца, посылает небольшие посылочки. Мама сумеет отблагодарить дочку.

Ответ пришел не от дочери, а от зятя. Молодой моряк писал, что всегда готов оказать родителям жены материальную помощь, но не таким путем, который предлагает любезная теща. Он просил впредь таких писем не писать, так как это может их окончательно поссорить. Слово «окончательно» было подчеркнуто жирной чертой. Дочка же приписала только одну короткую строчку: «Мама! Не мешай нам жить».

Прочитав ответное письмо, Алевтина Моисеевна вначале рассердилась не на шутку, но, подумав, успокоилась, решив, что со временем дочь поумнеет. Пойдут дети, жить станет труднее, тогда одумается и придет еще к родителям за помощью.

Вторую дочь прямо с выпускных экзаменов десятилетки подхватил летчик. Вскоре после свадьбы молодые супруги уехали в зарубежную дружественную страну. Алевтина Моисеевна тайком вздыхала. Подумать только, родная дочь живет за границей и хоть бы одну тряпку или пару клипсов прислала. Но писать второй дочери она уже не решилась. Характер у зятя-летчика был куда более горячий, чем у моряка с холодного Балтийского моря.

Но хуже всего, по мнению Алевтины Моисеевны и Эсфири Львовны, получилось с младшей, самой красивой из дочерей, любимицей отца и бабушки. Та вообще не захотела кончать десятилетку. По окончании семи классов она, не сказав ни слова родителям, поступила в техникум. И в какой техникум! Добро бы в торговый или финансово– экономический, как делают дочери многих приличных родителей! Нет, она пошла в индустриальный, на тот самый факультет, который имеет дело с электричеством, токами, проводами и разными высокими напряжениями.

Когда родители узнали об этом, то в квартире Арских целый месяц бушевал двенадцатибалльный шторм. Но у дочки оказался упрямый характер. В конце концов она заявила, что если ей не разрешат делать по-своему, то она перейдет в общежитие. Перед таким ультиматумом родители спасовали. Уход дочки в общежитие мог вызвать разговоры среди соседей, привлечь внимание к их семье.

Дочка закончила техникум с отличием и уехала на север строить электростанцию. Вот уже полгода от нее не было никаких вестей. Дома о ней старались не говорить. Только бабушки Эсфирь Львовна, оставшись одна в квартире, ходила из комнаты в комнату и, обращаясь то к столу, то к серванту, то к гардеробу, ворчала:

– Кто когда видел такую молодежь? Нет, вы мне скажите, слыхали вы когда-нибудь про такое? Слыхали им когда-нибудь, чтобы молодая благовоспитанная девушка бросила папу с мамой, бросила все накопленное родителями и ускакала бог знает куда? Разве такая молодежь была в наше время? Вы в этом что-нибудь понимаете?Я вам прямо говорю, я в этом ничего хорошего не вижу.

В семейном комбинате наживы и Эсфирь Львовна имела определенные обязанности. При торговых операциях в руках Арских оставалось много мелких денег: рублевок, трешниц, пятерок и червонцев. Превращать денежную мелюзгу в купюры сторублевого достоинства было обязанностью Эсфирь Львовны. Кассирши многих магазинов были знакомы с этой благообразной, бедно одетой, но вежливой старушкой. Каждая из кассирш считала, что Эсфирь Львовна меняет собранные подаянием деньги, и жалели ее. Они сочувствовали Эсфири Львовне в том, что ей и под старость приходится заботиться о воспитании малолетних внуков, осиротевших в дни войны, и содержать сына-инвалида, получающего мизерную пенсию.

Но такие путешествия по магазинам Эсфирь Львовна делала нечасто – не более двух раз в неделю. Обычно же она сидела дома, хозяйничала и охраняла квартиру. Трехкомнатная квартира Арских выходила прямо на улицу. В этом было и преимущество – поменьше любопытных глаз наблюдает за тем, как вы живете, но была и опасность – квартиру легко могли обворовать.

Сегодня, около полудня, Эсфирь Львовна отправилась в свой обход. Вернулась она часа через два чрезвычайно недовольная. Сделала огромный рейс на трамвае через весь город – и совершенно бесполезно. Кассирша, на которую нацелилась Эсфирь Львовна, оказалась больной.

– Надо было бы, мамаша, вам сразу ехать не в старый город, а на Больничный базар, – попеняла матери Алевтина Моисеевна.

– Не учи меня, – огрызнулась раздраженно старуха. – На Больничном я была всего три дня назад. Что ж ты хочешь, чтобы твою старую мать взяли на подозрение! Может быть, ты даже думаешь, что лучше было бы, если твою старую мать забрали в отделение милиции и посадили в тюрьму? Пусть тебя бог отблагодарит за это, дочка!

– Да бог с вами, мамаша! – привычно удивилась Алевтина Моисеевна. – Ничего же я вам такого не сказала. Просто мне надо идти, а вы задержались.

– Не хочешь ли ты сказать, что я просто шлялась от нечего делать, – скрипела старуха. – Ну скажи, скажи. Плюнь родной матери в лицо. Не уважай мать. Ты и сама не заслужила уважения от своих дочек, потому что всегда не уважала родную мать.

Алевтина Моисеевна вскипела. Нешумный, но достаточно ядовитый, давно разученный, привычный и потому совершенно необходимый для разрядки атмосферы скандал готов был разгореться сию же секунду. Последнее время такие домашние скандалы стали частым явлением в семье Арских. Каждый член семьи думал, что прав только он, что его дурное настроение вызвано утомлением, усталостью от работы, что все другие относятся к нему с необоснованной враждебностью, и только сорвав свое раздражение на них, он начинал чувствовать себя легко. Такие скандальчики всегда заканчивались слезами, самобичеванием и примирением. Арские думали, что причиной частых семейных ссор являются неудовлетворительные квартирные условия, хотя с уходом последней дочери у них осталось по отдельной комнате на каждого члена семьи. И никто не мог натолкнуть Арских на мысль, что причина их недовольства коренится в них самих, в их абсолютной ненужности.

Но на этот раз маленького семейного скандальчика не произошло. Над дверью звякнул звонок. Алевтина Моисеевна пошла открывать. Предварительно она выглянула в зарешеченное окошечко в дверях, обычно задернутое занавеской. У дверей стояли мужчина средних лет и юноша-узбек, одетые в серые летние пальто поверх милицейской формы.

– Что вам угодно? – на всякий случай спросила Алевтина Моисеевну, прежде чем снять цепочку с двери.

– Откройте, пожалуйста, – вежливо ответил мужчина. – Мы из отдела прописки.

– Пожалуйста, – пропустила посетителей в комнату Алевтина Моисеевна. – Только вы напрасно беспокоились. У нас уже давно никто не прописывался и не выписывался.