Текст книги "Перевал"

Автор книги: Виктор Муратов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 23 страниц)

Глава девятая

1

Генерал Хофер получил приказ Конрада как можно быстрее прорваться к Черному морю. Но для этого Хоферу надо было прежде пройти Лесную Щель – узкую теснину, зажатую с двух сторон лесистыми горами.

По сведениям разведки, Лесную Щель обороняли части дивизии генерала Севидова, переброшенные сюда с эльбрусского направления. Какой-то странный военный рок вновь свел Хофера с генералом Севидовым.

Генерал Хофер попытался преодолеть Лесную Щель штурмом. Артиллерия всей дивизии била по теснине. На крутых склонах пылал лес. Дым почти не рассеивался. Используя эту естественную дымовую завесу, Хофер бросил полк Рейнхардта в атаку. Но егеря были встречены мощным огнем пулеметов и вынуждены были отойти. Обозленный Рейнхардт повторял атаку за атакой, но всякой раз его испытанные горные стрелки откатывались. Так продолжалось несколько дней. Тогда Хофер прекратил бесполезные атаки. В ожидании подкрепления, которое обещал генерал Конрад, Хофер выслал в горы крупный отряд егерей, дав им задание обойти теснину горными тропами, проникнуть в тыл русских и затем с подходом свежих сил одновременно ударить по защитникам Лесной Щели. Отряд егерей возглавил капитан Ганс Штауфендорф.

Генерал Севидов вызвал к себе альпинистов. В блиндаже на столе, сколоченном из грубых, нетесаных досок, была расстелена карта Западного Кавказа.

– Итак, товарищи альпинисты, прошу ближе. Илья Кузьмич, – обратился генерал к начальнику штаба, – объясните товарищам спортсменам обстановку.

Подполковник Батюнин, медленно водя карандашом по карте, начал доклад. Казалось, генерал Севидов впервые знакомится с обстановкой, так внимательно он слушал начальника штаба, да и тот, докладывая, больше обращался к комдиву.

– Полки Терещенко и Каргина удерживают оборону левее теснины на пологих скатах хребта, Лесную Щель обороняет один полк майора Ратникова. И дело даже не в том, что какой-то отряд егерей прорвется к морю. Опасность в том, что такой отряд может зайти в тыл Ратникову. Чем это грозит? Хофер ударит с севера и прорвется к Туапсе. Масштабы дальнейшей катастрофы трудно представить. Прорвавшись к Туапсе, гитлеровцы отрежут наши войска, защищающие Новороссийск, прорвутся в Закавказье. Надо удержать Лесную Щель любой ценой. Нынешнее затишье в Лесной Щели не должно нас успокаивать. Ясно, Хофер что-то готовит. Ведь почти целую неделю штурмовали егеря Лесную Щель, оставили в теснине сотни трупов. И вдруг притих Хофер. Чего он ждет?

– Вот именно, – согласился генерал, глядя на альпинистов. – Чего он ждет? Хофер понимает, что в лоб ему не преодолеть Лесную Щель. Значит, будет искать обходные пути. Я до войны в этом районе не был. А вы, насколько мне известно, исходили Западный Кавказ вдоль и поперек. Так вот, где, по вашему мнению, немцы могут пройти к морю, минуя Лесную Щель?

Альпинисты склонились над картой, внимательно рассматривая район боевых действий дивизии.

Севидов достал портсигар, закурил папиросу.

– Так как вы считаете, есть у Хофера шансы обойти теснину?

– Есть, товарищ генерал, два прохода к морю, минуя Лесную Щель, – ответил Степан Рокотов. – Один – севернее горы Шексы. Но там могут пройти только опытные альпинисты, к тому же хорошо знающие местность. Там очень крутой подъем заканчивается отвесными скалами. Другой, более удобный проход – восточнее Варваринского перевала. Через него может пройти большой отряд с оружием, минометами и даже с легкими пушками.

– В таком случае ваша задача – закупорить этот проход, – сказал генерал. – Севернее Шексы опасность менее велика. К тому же там укрепился отряд Хуссейна Залиханова.

– Товарищ генерал, – обратился Мустафар, – и этот проход опасен. Видите, – указал он на карту, – вот здесь, южнее Шексы, проходы соединяются. Если наш отряд закупорит только основной проход, то егеря могут обойти нас и ударить в спину.

– Правильно, – согласился генерал. – А что думает по этому поводу старший лейтенант Рокотов?

– Я думаю, товарищ генерал, что нам с Аршаком и Мустафаром надо подняться ближе к Бычьему Лбу. Вы помните это место? – обратился он к друзьям.

– Конечно, – ответил Мустафар. – Там скала к скале совсем близко. А над расщелиной нависает Бычий Лоб. – Он неожиданно хлопнул Степана по плечу. – Ай, хитрец! Ай, молодец! Я понял тебя. – И обратился к Севидову: – Товарищ генерал, нужна взрывчатка. У нас в отряде есть подрывники – Кошеваров и Тагиров.

– Яков Ермолаевич и Каюм? – спросил Севидов. – Знакомые люди.

– Правда, они теперь в пулеметчики переквалифицировались, – заметил Степан. – Но подрывное дело не забыли. На этих людей можно положиться.

– Учтите, товарищи, – предупредил генерал, – задание крайне ответственное. Взорвать скалу – идея хорошая. Но надо точно рассчитать момент взрыва и… Полностью надеяться на успешный подрыв скалы нельзя. Поэтому возьмите побольше боеприпасов, продовольствия, воды. Неизвестно, сколько придется вам сидеть там в горах. Проход надо держать до тех пор, пока Хофер не выдохнется в Лесной Щели. Хофер наверняка скоро снова начнет штурмовать теснину, тем более если убедится, что обходные пути закупорены. Так! – Генерал Севидов уперся кулаками в карту, обвел взглядом альпинистов, потом посмотрел на часы. – На сборы два часа. До сумерек отряд должен занять свои позиции. Все.

…Мулы, нагруженные боеприпасами и продовольствием, бодро цокали копытами по дороге, покрытой щербатым булыжником. Но скоро с нее пришлось свернуть. Дорога, извиваясь серпантином, уходила вниз, к берегу моря, а отряду Рокотова предстояло подниматься по крутой тропе к Бычьему Лбу.

Мелкий, но необычно густой дождь нагонял тоску. Лишь зеленые ели скрашивали пейзаж. Да и они сейчас стояли притихшие. По их обвислым ветвям бесшумно стекала вода. Мулы то утопали ногами в вязкой глинистой жиже, то спотыкались о камни. Вскоре тропа стала для них вовсе непроходимой. Пришлось разгрузить животных и отправить вниз. Бойцы взвалили грузы на плечи и двинулись дальше.

Ефрейтору Кошеварову и красноармейцу Тагирову пришлось тащить по скользкой крутой тропе тяжелый пулемет «максим». Маленький, щуплый Каюм гнулся под тяжестью станка. Шедший сзади Кошеваров то и дело поддерживал станок, стараясь облегчить ношу Каюму, но тот, оглядываясь, качал головой:

– Я сам. Я сам, – и, кряхтя, упорно продвигался вверх.

Чем выше поднимался отряд, тем становилось холоднее. Когда уставшие и промокшие бойцы достигли Бычьего Лба, там уже шел снег, крупный, пушистый.

К вечеру усилившийся ветер отогнал тучи к Большому хребту, и они, зацепившись за вершины, как бы укрыли их на ночь теплым пуховым одеялом.

Степан торопил подрывников. Надо было до наступления темноты успеть заложить взрывчатку.

Группу возглавил сержант Кучеренко. Взглянув на уставшего тщедушного Каюма, он хотел было не брать его с собой.

– Нехай Каюм трохи отдышится, – сказал он Кошеварову.

– Нет, нет, – запротестовал Каюм, – я с ефрейтором Кошеваровым.

– А может, останешься? Пока мы ходим, оборудуешь гнездо для пулемета, – предложил Яков Ермолаевич.

– Я с тобой, товарищ ефрейтор. Я с тобой, – упрямо твердил Каюм.

Тагиров боялся гор. Уроженец небольшой татарской деревушки Кармаловки, что на реке Черемшан, он до войны не видел ничего, кроме родных степей и редких перелесков. Горы казались ему чужими и коварными. Ему всюду чудились бездонные пропасти, а глядя на отвесные скалы, Каюм с трепетом ожидал, что они вот-вот рухнут. Но Каюм старался скрывать свой страх и держался ближе к своему покровителю и наставнику, хотя знал, что ефрейтор Кошеваров и сам никогда прежде не бывал в горах.

Когда группа подрывников, ведомая Мустафаром Залихановым, ушла на задание, Степан приказал остальным бойцам приступить к оборудованию позиций.

Кирками и лопатами крошили бойцы скальный грунт, стаскивали обломки скал, приспосабливали их для брустверов.

Степан понимал, что люди устали до предела. Но надо было соорудить хотя бы какое-то подобие окопов. Да и на таком холоде работать было просто необходимо: в промокшей одежде на морозе можно закоченеть, а костры разжигать нельзя.

Бойцы работали с ожесточением. Степан и сам, чтобы окончательно не замерзнуть, принялся таскать тяжелые камни для пулеметного гнезда Кошеварова. Оборудовав свой окоп, на помощь Степану пришел Захар Суворов. Он принимал из рук Степана камни и тщательно, чтобы не было щелей, обкладывал просторную ячейку.

– Во бастион для Ермолаича и Каюма, пушкой не прошибет! – весело приговаривал он. – А что, пулемет – это сила! Я тоже буду проситься в пулеметчики. Товарищ старший лейтенант, дадите мне пулемет?

– Дам, Захар, дам. Пока принимай камни.

– Только не такой. «Максим» – тяжелый. Мне бы ручной пулемет. С этим «максимом» сиди, прикованный к гнезду, а с ручным где хочешь закроешься, маневрировать легче.

Проверив позиции, Степан приказал поставить палатки, разрешил, соблюдая маскировку, вскипятить чай.

Вернулись подрывники. Сержант Кучеренко доложил о том, что к взрыву все готово.

Лагерь спал. Лишь у крайней палатки, ежась от холода, притопывал часовой. Степан тихо бродил от палатки к палатке, высвечивая фонариком фигуры спящих бойцов. Предчувствие близкого боя возбуждало нервы. Что принесет рассвет? Не могли же немцы пройти мимо Бычьего Лба, пока добирался он сюда со своим отрядом. Да и у Хуссейна Залиханова все пока тихо. Если бы он столкнулся с немцами у Шексы, перестрелка была бы здесь слышна.

Он снова и снова всматривался в лица людей, вместе с которыми скоро предстоит вступить в бой. Как они покажут себя в боевой обстановке, ведь отряд сформирован совсем недавно и для многих горный бой будет первым.

Степан поднял бойцов, когда еще не совсем рассвело. Они выходили из палаток, разминались. Теперь уже можно было разжечь костры, приготовить горячий завтрак. Медленно из ущелья поднимался туман. Бурые облака лохматились под ногами бойцов и едва заметно плыли вверх, к вершинам, обнажая ущелье.

– Мустафар! – обратился к Залиханову Захар Суворов. – А ваш аллах тоже на небе живет?

– Не знаю, Захар. Наверное, все боги на небе живут.

– Я видел у моей бабки на иконе нарисованного бога. Бог на облаках стоит. – Захар весело подбоченился. – Теперь и я вроде того бога: стою на облаках.

Внизу было тихо. И эта тишина настораживала Степана. Они стояли с Аршаком на краю Бычьего Лба, смотрели на освещенную солнцем Шексу, где занял оборону немногочисленный отряд Хуссейна Залиханова.

– Не нравится мне эта тишина, – словно угадав мысли Степана, проговорил Аршак. – Надо бы разведать.

– И что ты разведаешь? Нарвешься на немцев.

– Зачем так говоришь? – обиделся Аршак. – Что я, не знаю гор? Вон видишь Лысую гору? Там есть хорошая площадка для обзора, все видно как на ладони. И наш проход видно, и проход у Шексы видно. Здесь пройду лесом, потом через речку и поднимусь на гору.

– На горе тебя могут заметить немцы. Посмотри, она вся голая. Не зря же Лысой называется.

– Э-э, Степан, что я, полк туда поведу? Дай только пять человек, нас не заметят.

– Что ж, может быть, ты и прав, Аршак.

– Конечно, прав. Если увижу, что немцы идут от Варваринского перевала к нам, – дам зеленую ракету, если в сторону Шексы, на Хуссейна, – красную.

– Хорошо, – согласился Степан. – Бычий Лоб мы не должны покидать ни при каких условиях, но, по крайней мере, в штаб дивизии сможем точно сообщить, откуда идут егеря.

Аршак Петросян отобрал пятерых бойцов, уже не раз ходивших в горную разведку.

– Ну, пока, Степан, до встречи. – Аршак вынул из кармана уже заготовленный конверт и протянул его Степану. – Там письмо, – смущенно проговорил он. – Ну… и вообще. Мало ли что…

Разведчики углубились в лес. Рокотов не боялся, что бойцы заблудятся: Аршак проведет их точно по маршруту. Лишь бы немцы не обнаружили их раньше, чем они пересекут речку.

С лобастой гранитной скалы ущелье просматривалось хорошо даже невооруженным глазом. А в бинокль можно четко рассмотреть склоны Лысой горы, покрытые редким лесом, и саму вершину – плоскую, словно срезанную гигантским ножом. На крохотном плато кое-где виднелись каменные глыбы.

Следя за ущельем, Степан увидел на берегу речки, в том месте, где лес с обеих сторон подступает почти вплотную к ее берегам, Аршака Петросяна. Он не мог обознаться – из пяти человек, ушедших в разведку, только Аршак был одет в альпинистскую штормовку, на остальных были плащ-палатки.

Аршак броском перебежал речку и скрылся в лесу. Выждав немного, за ним последовали остальные бойцы. Степан облегченно вздохнул: проскочили! Теперь до Лысой горы разведчики должны добраться без особых хлопот.

Но как раз в эту минуту в лесу раздались выстрелы. «Напоролись, – с досадой подумал Степан. – Хотя бы Аршак отходил лесом, вниз, ближе к нам. Здесь, может, удалось бы его прикрыть». Но перестрелка отдалялась к востоку, в сторону Лысой горы. Значит, немцы перекрыли разведчикам пути отхода на юг, оставив единственный путь – на Лысую гору. Степан понимал, что это значит: с противоположной стороны Лысая гора обрывается совершенно отвесной стеной, образуя пропасть.

Опасения Степана вскоре подтвердились. Он увидел в бинокль Аршака и еще двух бойцов. Очевидно, двое уже погибли, а этих немцы теснили из леса на склон горы, покрытый редко разбросанными соснами.

Отстреливаясь, разведчики перебегали от дерева к дереву, все выше поднимались в гору. Вот упал еще один разведчик, за ним, взмахнув руками, покатился по откосу другой. Внезапно стрельба прекратилась. Немцы полукольцом продвигались вверх. Ясно, что они решили взять Петросяна живым. Аршак не стрелял. Очевидно, у него кончились патроны.

Степан отчетливо видел в бинокль, как Петросян, прихрамывая, метался от одной каменной глыбы к другой. А плотная цепь егерей подступала все ближе. Аршак метнул гранату. В гуще гитлеровцев взметнулся взрыв. Несколько егерей остались лежать на земле. Остальные, сомкнув цепь, продолжали двигаться к Аршаку. Видимо, теперь обороняться Петросяну было нечем.

Он встал во весь рост, повернувшись спиной к немцам, поднял руки над головой и покачал ими в сторону Бычьего Лба, как бы посылая последнее приветствие Степану и его бойцам. И в ту же секунду бросился в пропасть.

Это произошло так неожиданно, что Степан застыл в оцепенении. Он склонил голову на каменный бруствер, закрыл глаза и от горя не мог вымолвить ни слова.

– Что с вами, товарищ старший лейтенант? Они что, все погибли? – тормошил его Захар Суворов.

Но Степан будто не слышал его.

– Мы-то чего? Мы-то чего сидим тогда, товарищ старший лейтенант? – Не дожидаясь команды, Суворов упал за бруствер и взвел затвор автомата.

– Сдурив, чи шо? Сопляк! – Сержант Кучеренко бросился к Захару и выхватил автомат. – Хлопцам уже не поможешь, а дело загубишь. – И спокойнее добавил: – То ж разведка. Них гадов скоро, мабуть, сотни попрут.

Придя в себя, Степан выслал чуть севернее Бычьего Лба наблюдателей и сам не спускал глаз с ущелья. Он догадывался, что Аршак нарвался на группу разведчиков.

Им, видимо, надо было точно знать, что делается в этом проходе от Варваринского перевала до берега моря.

Один из наблюдателей почти тут же вернулся. Задыхаясь, проглатывая слова, он доложил:

– Там немцы. Немцы идут.

– Сколько? – спросил Степан.

– Десять, двадцать. Не знаю.

– Продолжать наблюдение. И не вздумайте палить.

Вскоре Степан и сам увидел фигуры немцев. Он даже заметил за спиной у одного рацию. Немцы двигались вдоль реки, маскируясь среди густых деревьев. Степан знал, что они сейчас вынуждены будут выйти к реке и пересечь ее по открытому месту именно там, где пересекал реку Аршак Петросян. Другого места им не найти – дальше вдоль всего берега была высокая крутизна.

…Так и есть. Вот ведущий, за ним остальные с небольшими интервалами перебежали речку. Теперь они были прямо под Бычьим Лбом. Можно было даже разглядеть их лица. Немцы шли, затравленно оглядываясь по сторонам.

– Это же они, товарищ старший лейтенант. Эх, ударить бы… Это же те собаки, которые… – зашептал Суворов.

– Замолчите, красноармеец Суворов, – так же шепотом приказал Рокотов, – займите свое место и замрите.

– Слушаюсь.

Степан понимал, что скоро через проход должны будут двинуться основные вражеские силы. Немецкие разведчики, наверное, уже передали по рации, что проход свободен. А возможно, еще и не передали: ведь они должны проверить весь проход и за Бычьим Лбом. Наткнувшись на группу Петросяна, егеря наверняка насторожились. Как бы не вздумали сунуться сюда! Место все же голое. Случись такое – вся затея со взрывом скалы станет бесполезной.

На всякий случай Степан решил отвести отряд севернее Бычьего Лба, туда, где к ущелью вплотную подступал лес. У Бычьего Лба для взрыва скалы он решил оставить сержанта Кучеренко.

– Товарищ старший лейтенант, – обратился к Степану Мустафар Залиханов, – разрешите мне с пулеметным расчетом Кошеварова остаться вместе с сержантом Кучеренко у Бычьего Лба. Я знаю хорошее место. Перенесем туда пулемет, и ни один фашист не проскочит мимо. Только подбросьте гранат и побольше патронов к пулемету.

– Что ж, Мустафар, это дело. Только смотрите, чтобы немцы не обошли вас. Товарищ сержант, – приказал он Кучеренко, – бери под свое командование ефрейтора Кошеварова, рядового Тагирова и проводника Залиханова. Отряд уходит севернее. Взрывай только тогда, когда немцы втянутся под Бычий Лоб. После взрыва мы отрежем пути отступления егерям. Патроны и гранаты нам майор Ратников обещал подбросить. Не забудем о вас, только смотрите в оба.

…Отряд спустился метров на сто ниже Бычьего Лба и расположился вдоль кромки густого леса. Степан дополнительно выслал наблюдателей, остальным приказал приготовить одиночные ячейки, еще раз проверить оружие, пересчитать гранаты и автоматные диски. Только после этого разрешил подкрепиться холодной бараниной, вскипятить на спиртовках чай.

Прошло уже не менее трех часов с тех пор, как мимо Бычьего Лба прошли немецкие разведчики, но в ущелье по-прежнему была тишина. К вечеру опять похолодало. Низкие тучи выползали из-за Большого хребта и плотно обволакивали вершины.

Степан решил проверить, какую позицию выбрал Мустафар Залиханов с пулеметчиками.

– Кто идет?! – окликнул Степана знакомый голос Залиханова.

– Тише, Мустафар.

Степан подошел к бойцам.

– Сейчас будьте особенно внимательны. Вас четверо. Каждый может по часу вздремнуть, кроме сержанта Кучеренко. Но только по очереди.

– Зачем спать, товарищ старший лейтенант? – раздался в темноте голос Каюма Тагирова. – Спать нельзя. Часовой спал – Чапай убили. Зачем спать?

– Правильно. И все же, Каюм, по очереди можете вздремнуть. А у троих – чтобы ушки на макушке.

Степан вернулся к отряду. Здесь, в стороне от дороги, можно было зажечь фонарик. Он отыскал поваленную ель. На ее широких лапах, закутавшись в плащ-палатки, обняв винтовки и автоматы, спали бойцы.

– Товарищ старший лейтенант, – окликнул Степана Суворов, – идите сюда, здесь теплее.

Захар приподнялся, уступая место командиру. Ветки затрещали под его могучим телом. Захар устелил сыроватую хвою краем своей плащ-палатки.

– Ты сам-то укройся, простынешь, – укладываясь поудобнее, сказал Степан Рокотов и усмехнулся: таким нелепым сейчас показалось это «простынешь»!

– Вы, товарищ старший лейтенант, вроде моей мамы. Она все боялась, как бы я насморк не схватил… Эх, где она сейчас? – Захар вздохнул.

Степану, как всегда перед боем, не спалось. Возле самого уха он чувствовал теплое дыхание Захара Суворова. «Ребенок, совсем ребенок, – думал Степан. – Хоть и вымахал с коломенскую версту… Ловить бы сейчас тебе язей на родной Оке. Что ждет тебя завтра, а может быть, и сегодня в этих незнакомых горах?» Думая, что Захар спит, Степан осторожно, чтобы не разбудить, повернулся, прикрыл его плащ-палаткой. Но Захар вдруг заговорил:

– Товарищ старший лейтенант, вы знаете, про что я думаю? Про орлов. Мустафар Залиханов интересную сказку как-то рассказывал. Не слыхали?

– Слыхал. Это, Захар, древняя горская легенда. Красивая легенда.

– Пускай легенда. А вот вчера… старший сержант Петросян… Я теперь, когда орлов увижу, так и буду думать о нем…

Степан ничего не ответил, с каким-то тревожным, щемящим чувством вслушивался он в дыхание спящих бойцов.

«Неужели все эти солдаты так быстро привыкли к войне? – думал он. – Спят сном уставших тружеников, а завтра – снова в бой. И кого-то из них завтра не будет рядом, и лишним окажется котелок борща. Сколько писем, которые принесет почтальон, останутся нераспечатанными! А сколько жен, матерей будут читать вести с фронта, и разговаривать, и радоваться весточкам от мужей, сыновей, которых уже не будет в живых…»

Сон не шел к Степану. Он достал из полевой сумки блокнот, карандаш, включил фонарик. Степан не любил писать письма и почти никогда не писал их. Но сейчас, перед боем, ему захотелось поговорить с Ольгой. Писать было неудобно. Он осторожно повернулся на бок, оперся на локоть.

«Дорогая моя! Сейчас глубокая ночь. В просветах облаков сверкают очень крупные звезды. Почему, когда мы поднимаемся в горы, звезды кажутся такими крупными? Наверное, потому, что мы становимся ближе к ним. Я пишу тебе при свете фонарика. Утром, а может быть, раньше предстоит бой. Но сейчас мои бойцы спят на сосновых ветках. Очень крепко пахнет хвоей, и я вспоминаю последний новогодний вечер в нашей школе. Тогда тоже пахло хвоей и мандаринами. А помнишь, какой ты мне сшила смешной костюм Арлекина? Он был раскрашен акрихином, и у меня из карманов нелепо торчали мандарины…

Как я хочу тебя видеть, родная! Как хочу, чтобы мы с тобой встретили еще не один Новый год… Вчера погиб Аршак. Погиб у нас на глазах. Об этом тяжело писать. При встрече я расскажу тебе о его героической гибели. Будь прокляты эти фашисты!..»

…Степан забылся совсем ненадолго и очнулся оттого, что кто-то его тормошил. Он приподнял голову. В предрассветных сумерках уже четко различались ели. Над ними низко плыли грязные облака, еще не подсвеченные солнцем. Перед Степаном стоял боец из охранения. Он наклонился и испуганно зашептал:

– Немцы, товарищ лейтенант, много немцев.

– Поднимай людей. Только тихо, без лишнего шума. – Степан подтолкнул спящего Суворова. – Вставай, Захар. Быстро.

Степан торопливо вырвал листок из блокнота, вложил его в один конверт с письмом Аршака Петросяна и бросился к кромке леса.

Пробежав несколько метров, он упал на землю, подполз к трухлявому пню, глянул вниз. Егеря шли, растянувшись в длинную колонну. Следом двигался караван мулов. Сильные животные с трудом переставляли ноги. Степан разглядел на их спинах части разобранных горных орудий и минометов.

При такой растянутости колонны взрыв скалы не даст хорошего результата. Только бы не поторопился сержант Кучеренко! Сейчас голова колонны остановится. Егерям надо переходить речку, и они должны скопиться у брода под Бычьим Лбом. Так и есть, идущие в голове колонны остановились и затем по одному стали переправляться через узкий брод. А егеря с мулами все подходили, толпясь у брода.

«Пора. Вот теперь пора! Видит ли это Кучеренко?» – подумал Степан, и в этот момент вздрогнули горы. Ослепительная вспышка на миг озарила нависший над ущельем Бычий Лоб. Могучий взрыв раздробил скалу. От этого взрыва встряхнулись соседние вершины и сбросили с себя веками лежавшие гранитные глыбы. Каменная лавина обрушилась на головы егерей. Снизу слышались стоны раненых, дикий рев мулов.

В ущелье под взорванным Бычьим Лбом заметались в панике оставшиеся в живых егеря.

– Огонь! – крикнул Степан.

– Бей гадов! – подхватили его команду бойцы.

Не ожидавшие нападения гитлеровцы бросились в лес, оставляя трупы на берегу речки. Но вскоре они опомнились, открыли ответный огонь. У кромки леса стали рваться мины.

Разгоряченный боем, к Степану подбежал Захар Суворов. Лицо его выражало мальчишеский азарт.

– Товарищ старший лейтенант! Пошли на фашистов! Мы им отомстим за Петросяна! За всех!..

Но Степан видел: немцы уже почувствовали, что перед ними небольшая группа, и, выпустив по кромке леса еще несколько мин, сами перешли в атаку. Перебегая от камня к камню, они приближались.

– Гранаты к бою! – крикнул Степан.

– Товарищ старший лейтенант, ведите в атаку!.. – повторял Суворов. – Мы их… гадов!..

– Слушай, Захар, – охладил его пыл Степан, – постарайся как можно быстрее добраться до штаба полка. Доложи майору Ратникову обстановку. Будешь проходить мимо Бычьего Лба – там на южном склоне сержант Кучеренко с тремя бойцами. Скажешь им, чтобы отходили.

– Я – в тыл, а вы тут…

– Слушать приказ! – перебил его Степан. – Передашь Ратникову, что будем драться до последнего, но егерей нам не удержать. Нужна помощь.

Рокотов достал конверт с письмами, протянул его Захару.

– Это передашь командиру полка.

Захар переминался с ноги на ногу, растерянно смотрел на командира.

– Я в тыл… А вы… – Лицо солдата исказилось гримасой. Захар пытался скрыть выступившие на глазах слезы.

– Выполняйте приказ, красноармеец Суворов! – строго прикрикнул Рокотов.

– Есть, выполнять. – Захар махнул рукой и побежал в сторону Бычьего Лба.

Бойцы, отстреливаясь, швыряя гранаты в наседавших гитлеровцев, отступали в глубь леса. Уже совсем рассвело, и Рокотов с тревогой поглядывал в сторону горы Шексы. Только бы егеря не прошли через заслон Хуссейна Залиханова…

И словно в подтверждение его опасливых мыслей, со стороны Шексы ударили автоматные очереди.

Теперь единственный спасительный путь оставался по скатам бывшего Бычьего Лба, где еще держалась четверка бойцов сержанта Кучеренко и откуда по немцам не умолкая бил пулемет.

Егеря подожгли лес. Ветер, дувший в сторону моря, погнал на бойцов огонь. Горький дым разъедал глаза, перехватывал дыхание, а егеря, скрытые дымовой завесой, подступали совсем близко. Бойцы бросали в них гранаты, стреляли из автоматов. Но егеря наседали, и бойцам пришлось переходить врукопашную.

Прямо перед Рокотовым выросла стройная, высокая фигура в форме горного стрелка. Степан не успел выстрелить – фашист перехватил его руку с пистолетом и замахнулся штыком. Рокотов резко уклонился чуть в сторону и в то же мгновение ударил егеря ногой в живот. Егерь натужно крякнул, однако цепко держал Степана за руку. Рокотов вырвал руку и саданул рукояткой пистолета по серой альпинистской шапке с изображением эдельвейса. Егерь застыл, немигающими глазами уставился на Рокотова, как бы спрашивая: «Что здесь происходит?» – и осел на землю. Степан успел заметить идеально правильные черты покрытого загаром лица и гримасу боли на нем…

Стрельба постепенно стихала. Но это не означало, что оставшимся в живых бойцам удалось прорваться. Степан понимал: отряда уже нет. И наверняка погибнут те четверо бойцов с сержантом Кучеренко, если не успеет Суворов предупредить их, чтобы отходили. И еще понимал Степан, что через проход у горы Шексы просочились егеря и теперь окружают то, что осталось от его отряда.

Жгучая боль резанула по ногам. Рокотов ухватился за ствол сосны, но не устоял и упал на землю. Собрав силы, он приподнялся, сел у сосны, прижавшись спиной к смолистому стволу. Уже почти теряя сознание, увидел совсем рядом немецкого офицера. Низкорослый, совсем коротышка, тот в открытую шагал прямо на Степана. Сжав двумя руками пистолет, Степан целился в офицера. Но ствол водило из стороны в сторону. Офицер приближался, и Степан отчетливо видел его лицо – узкое, продолговатое, с коротким тонким носом. Степану померещилось, что он его уже где-то видел. Он стрелял, выпуская пулю за пулей, а офицер все шел, шел и шел. «Ганс, – мелькнуло в помутневшем сознании Рокотова. – Это он провел егерей через проход у Шексы». Сквозь какую-то странную вату в ушах Рокотов услышал совсем близко голос Ганса:

– Старый знакомый! Здравствуй, Степан Рокотов!