Текст книги "Загадка тауматургии (СИ)"

Автор книги: Виктор Борзов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 29 (всего у книги 38 страниц)

Одна капля упала в пойло. Вторая, третья, четвертая, пятая. За шестой устремился ручей, добавляя в оранжевую жидкость красноту и окрашивая ее в цвет вечернего заката.

Джеймс умирает. Медленно и мучительно. Все началось с насморка и частого кашля. Он ходил к лекарям, но они разводили руками. Полгода назад проскисиолог с трудом поднялся с пастели. В тот день осознание стрелой пронзило сонный разум: ему осталось не долго.

Случайные связи и буйная молодость не прошли без следа. Здоровье безвозвратно потеряно.

Забавно. На лице растянулась болезненная ухмылка. Проскисиолог ждал удара в спину, нападения со стороны собственных слуг. Практики редко доживали до старости, а их смерти нельзя было назвать милосердными. Кто же знал, что Джеймс погибнет не от чудовищ из грез. Что его погубят его же действия.

Жизнь любила подобные шутки. В ответ люди или плакали, или смеялись. Он смеялся.

Джеймс потратил полгода на накопление денег и сбор союзников. Большую часть золота проскисиолог откладывал на случай смерти. Дети и жена получат не только лавку с домашними животными и дом. Все его деньги, все имущество, все связи, все связанные феи. Им достанется все.

За один глоток опустошил стакан, и боль отступила. Не надолго. Этого хватало на первую половину дня. После обеда все будет хуже. Намного хуже.

Чутье забило тревогу. Что-то внутри подсказывало: сегодня он может не пережить.

Проскисиолог поднялся в кабинет на втором этаже и сел за письменный стол. Макнул ручку в чернильницу. Кончик застыл в миллиметре от чистого листа. Письма... Джеймс никогда не умел писать чувственные письма. Каким начало должно быть?

«Роза. Моя прекрасная Роза», – резко замотал головой.

Нет. Это не в его духе. Слишком фальшиво. Слишком слащаво. Время поджимало. Впереди ждала встреча с обреченным и Почтенной. Вместо выразительного послания он черкнул одно слово:

«Прости».

Глава 37. Разрыв

Ударная волна вместе с огнем толкнули Сэмюэля в спину. Взрыв сдул все звуки, остался протяжный звон.

Парень пролетел секунду. Нога зацепилась за землю, и он покатился. В глазах вращался мир. Фигура удивленного проскиолога взлетала вверх, чтобы через миг показаться снизу. Она стремительно приближалась.

Сэмюэль подогнул левую руку с тростью ближе к груди. Правая болезненно хрустела при ударе о землю. Коленки, живот, бока. Острые осколки обжигали кожу при приземлении.

Полет длился вечность. Парень в полной мере прочувствовал все. Каждый камешек на земле. Каждый вонзившийся в плоть обломок.

Краем глаза заметил: Джеймс отпрыгнул в сторону. Сэмюэль пролетел мимо. Уперся рукой с тростью в землю, чтобы остановиться. Деревяшка треснула пополам, но дело сделала. В руке осталась рукоятка с острым концом.

Он встал на одно колено. Проскисиолог стоял в трех метрах от него. У ног сидела Минди в белой оболочке.

Сейчас или никогда! Сэмюэль замахнулся для удара остатком трости о землю. Взмолился богам, чтобы сработало, и...

Удар ногой прилетел в живот. Джеймс за секунду понял его намерение.

Парень перекатился. Занес трость и... Снова удар. На этот раз в лицо. Со всей силы. Сэмюэль на миг потерял сознание и пропустил удар кулаком в висок.

Мир взорвался разноцветными фейерверками, искры пробегали меж силуэтов. Он чудом разглядел блестящее лезвие. Упал и откатился в сторону.

«Двадцать секунд, – пронеслась мысль сквозь кашу цветов и протяжный звон. – Заклинание займет двадцать секунд».

Сэмюэль впился в нее, как в спасательный канат. Повторял. Снова и снова. Как после взрыва в антикварной лавке. Двадцать секунд.

Любая формула состояла из двух частей: соотношений и повествования. Первая указывала на тип чуда, вторая избирала цель и уточняла воздействие. Это превращало заклинания в небольшие рассказы. На произношение практик тратил не меньше двадцати секунд.

– Боги, – донесся голос Джеймса. Мужчина стоял в паре шагов. – Что вы устроили? Поберегите себя, мистер Нургов. Так и до смерти недалеко.

Он открыл рот. Вместо слов с губ потекла струя крови. Все лицо болело после недавних побоев. В полете травм только прибавилось.

– Эй! – прокричал проскисиолог. Сэмюэль вздрогнул. Подготовился откатиться в сторону и замер. Кричали не ему. Джеймс смотрел в сторону одного из выходов. Парень с трудом заметил два темных пятна посреди прямоугольника света. – Куда это вы собрались, госпожа Почтенная?

В голосе мужчины сквозила насмешка.

– Бросаете своего последнего союзника? Сен, не дай ей уйти!

– Пошел ты! – неожиданно возразила разведчица с бомбой. – Мы договорились! Твои приказы больше не имеют веса! Прощай, жалкий театрал! Больше никогда не соглашусь на сделку с острокийцем.

– Ты...

Амелия не дослушала перепалку до конца. Фея молча подскочила с места в сторону выхода. До заветной свободы оставалась пара шагов, как большая железная дверь захлопнулась.

Амелия отшатнулась. Дернула головой к другому выходу. Побежала к нему. Все повторилось. Двери на улицу закрывались одна за другой.

– Мои соболезнования, – из последней открытой вышел старик в черном плаще. Сэмюэль смутно помнил его. Алекс Крилов. Мужчина потянул за собой дверь. – Все актеры должны быть на сцене.

– Какие люди, – злобно усмехнулся Джеймс. – Как вы нашли нас?

Сэмюэль не понимал, что происходит. Силуэты то распадались на кляксы, то искрили, то снова распадались. Голоса перебивал звон в ушах, волны забытья уносили и возвращали хрупкое сознание обратно. Раны и ссадины давали о себе знать.

Парень бегло осмотрел себя. Одежда превратилась в лохмотья, в дырах виднелась бледная плоть с кровоподтеками. Гуляющий меж разбитых окон ветер резал спину.

Он лежал на животе. Оперся левой рукой и привстал.

– Что происходит? – спросил Джеймс и посмотрел на Сэмюэля. – Это ловушка? Вся было подстроено? С самого начала?

– Ловушка, – согласился Алекс. – Этот завод станет местом казни. Тебя и обреченного. Благо второй обезвредил себя без моего участия.

– Где старуха, – вытянул перед собой кинжал проскисиолог. – Опять прячется в тенях?

– Делает свою часть, – зашагал к нему Алекс. – Сдавайся, Джеймс. Твои союзники отвернулись от тебя. А феи... Предлагаю сделку! Всем, кто работает под его началом! Ваше бездействие взамен моей помощи.

– А я тебе зачем? – влезла в разговор Амелия.

Алекс повернулся к фее и поправил очки.

– Сказал же. Все актеры должны быть на сцене. Позволю себе ответить словами нашей хорошей знакомой: «Глупый вопрос. Все ответы перед тобой».

– Перемирие? – предложил Джеймс Амелии. Фея повернулась в сторону Сэмюэля. – За что...

– Нет, – перебил Алекс. – Довольно опасных знаний.

Стащил с левой ладони темную перчатку. Бросил в Почтенную. Амелия отпрыгнула. Перчатка вспорхнула и отскочила от земли. Хищным пауком впилась в шею рогокошки.

– Время! – прокричала фея. – Оно иска...

Перчатка с силой вдавила Амелию в землю. Поднялись клубы пыли, и она замолчала.

– Изгнали Почтенную? – спросил Джеймс. – Разве не вы говорили про актеров и сцену?

– Она здесь. Просто лишена голоса и движения.

– Может, договоримся, господин Крилов? У меня есть имя, есть заклинание. Разойдемся полюбовно?

Через окна влетели десятки темных фигур. Сэмюэль видел их раньше. Жабы с крыльями стрекозы.

Они кружили по просторному помещению завода и не опускались ниже окон. Жужжание эхом отскакивало от стен. Смешивалось в какофонию.

Парень поднялся на ноги.

Что делать? Как выбраться из этого положения? Амелия прижата к земле, выходы закрыты, разведчица с бомбой... Где она? Он взглядом поймал фею возле Амелии. Маленький зверек вжался спиной в стену, прятался от Алекса Крилова.

Внутри нее бомба. Для сноса железной двери взрыва должно хватить.

Слава богам, сюда пришел Алекс. Джеймс легко бы убил парня, если бы не неожиданное появление более грозного врага.

Без разницы, как он узнал о заводе. Без разницы, как пройдет их противостояние. Сейчас Сэмюэль думал только о побеге. В сражении двух опытных практиков он будет мешать. Алекс и Джеймс без раздумий убьют его.

Парень попятился. По привычке опустил трость и удержался от падения. От деревянной опоры осталась одна рукоятка. Бесполезный мусор.

Что случилось с привязанной формулой? Она сломалась вместе с тростью или уцелела? Если уцелела, то в какой части осталась? В наконечнике или в ручке? Слишком много вопросов.

Спина уперлась в стену. Холод обжег кожу и затылок. Взрыв оставил ожоги. Чулять! Как он вернется в гостиницу?

Сэмюэль медленно хромал вдоль стены и постанывал от боли по всему телу.

Две феи пикировали к нему, врезались в плечи и сбили с ног. Парень вскрикнул. Пыль с земли попала в рот, и он закашлялся.

– Не двигайся, – приказал мужской голос. – Для твоего же блага.

Сэмюэль хотел оспорить это, но кашель помешал.

– Наслаждайся представлением, – произнес второй. – Ты здесь бессилен.

Они давили на обожженную спину, топтались маленькими скользкими лапами по открытой ране.

– Я... – слова утонули в бессвязном жужжании.

Оно усилилось, перебивало не только слова, но и мысли. Парень растворился в нем, на несколько секунд перестал существовать.

Летающие жабы опустились к Джеймсу. Окружили его куполом из своих тел. Ближе пятнадцати метров не подлетали. Их останавливала невидимая стена.

– Подготовился... – разобрал Сэмюэль сквозь жужжание удивленный возглас Алекса. – ... бесполезно.

От какофонии заболела голова. Парень понял задумку не сразу. Громкий звук мешал Джеймсу произнести заклинание, сбивал с толку и оглушал. Он с трудом представлял, что испытывал проскисиолог вблизи источника жужжания. Треск крыльев сводил с ума.

Рой вокруг Джеймса рассеялся. Большая часть фей взметнулась к потолку. Остались пятеро. Они кольцом окружили мужчину. Каждая держалась от соседей на равном расстоянии.

«Ритуал?» – пробилась мысль.

В следующую секунду феи взорвались, поднимая большие облака серой пыли. Сквозь них виднелся Джеймс. Весь в грязи и с порванной одеждой.

Взрывы не задели проскисиолога. Невидимая стена держала фей в пятнадцати метрах. Больше вреда нанесли кусочки костей и грохот. Первые оставили на плаще дыры и порезы на лице. Второй ударил по ушам. Сэмюэль заметил ниточку крови сбоку на шее.

Джеймс дрожал. Его водило из стороны в сторону. Мужчина еле держался на ногах.

Он вытянул перед собой ритуальный кинжал. Рот открылся с неразборчивой речью. До парня донеслись обрывки:

– Приглашаю... Узфруйл-нот... удар ножа...

На завод резко опустился полумрак. Словно нечто огромное заслонило все окна или само солнце. Облака пыли вокруг Джеймса замерцали. Некоторые области замерли и устремились в обратном направлении. Словно время в них текло вспять. Из ниоткуда вспыхнули огоньки, вмиг сжались в пяти точках вокруг проскисиолога и угасли. Мужчина не знал, что делать. Он безмолвно наблюдал за всем. Алекс Крилов побледнел.

«Какого? Двадцати секунд же не прошло! Заклинание заняло меньше!»

Сэмюэль присмотрелся. Бьющееся в бешеном темпе сердце пропустило удар. Области, в которых пыль летела в обратном направлении, образовывали силуэт огромного червя. Туловище обвивалось вокруг безопасной зоны в пятнадцать метров.

– Глупец! – прокричал Алекс. Жужжание притихло. Жабы с крыльями стрекоз быстро разлетелись в разные стороны, через разбитые окна. Прочь, подальше от проклятого завода. – Ты хоть понимаешь, что привел на Сцену?!

Джеймс повернулся на врага. Глаза широко раскрыты, уголки рта приподняты в нервной улыбке.

– Может, теперь поговорим? – предложил проскисиолог.

Парень попытался встать. Тщетно. Два зверька весили сильно больше, чем выглядели. Феи использовали какую-то формулу для удержания.

Пальцы сжали рукоятку трости. Деревянные осколки сильнее впились в бледную кожу, костяшки побелели от напряжения.

Сэмюэль приподнял ладонь над землей, насколько возможно, и быстро ударил три раза.

Он не надеялся на многое. В этом сражении ему отвели роль простого наблюдателя. Все решили за него. Одно было ясно: если парень останется здесь, смерть неминуема.

Алекс казнит Сэмюэля сразу после Джеймса. Сам проскисиолог избавится от него из-за неизвестности и бесполезности. Кто бы ни победил, парень умрет.

От сердца в руку ударила молния. Сэмюэль почти вскрикнул от радости! Шестерка! На кубике впервые выпала шестерка! Боли от отдачи не последовало. Побочные чудеса ударили в один из «громоотводов» в гостинице.

Две феи на спине обмякли и сползли на землю. Он привстал. На четвереньках побежал вдоль стены к Амелии. Боковым зрением следил за разговором двоих.

Алекс Крилов не отрывал глаз от Джеймса, а проскисиолог боязливо держал перед собой кинжал. Рука подрагивала от волнения. Вторая поддерживала ее за запястье. Не помогало.

– Поговорить? – прокричал Алекс. – Тебя нужно уничтожить здесь и сейчас! Ты убьешь всех нас!

– Я не обреченный, – возразил Джеймс. – Пока что. У меня смутные представления о том, на что оно способно. Вы слишком рано заткнули Почтенную.

– Уничтожь его. Сейчас.

– Не уверен, что смогу. Не уверен, что кто-то вообще способен на это. Если я все правильно понял, эта штука теперь с нами до самого конца.

Для убедительности проскисиолог поводил ритуальным кинжалом из стороны в сторону. Воздух вокруг лезвия чудно изгибался.

Алекс отступил на шаг. Их разделяли сорок-пятьдесят метров.

– Объясни.

– Конечно, – улыбнулся Джеймс. – Не бесплатно. Мне нужны переговоры. Вам – то же.

– Чего ты хочешь? – сквозь зубы прошипел Алекс Крилов.

– Ваш пост. Мне нужны связи с дворянством и с местной верхушкой офицеров. А также со всеми практиками в столице.

– Ты понимаешь, что после всего...

– Это возможно, – перебил проскисиолог. – Вашего политического влияния хватит для разрешения нашего непростого положения. Взятки, обещания и шантаж. Или как вы там ведете дела? А после объявите об уходе на покой и представите меня как приемника. Проще некуда.

Алекс долго прожигал Джеймса взглядом.

– Какая мастерская?

– Без понятия, – усмехнулся проскисиолог.

– Чушь! Джеймс! Ты до сих пор жив, и я легко произношу твое имя. Значит, не Бури. Мы до сих пор в порядке. Значит, не Цепей. Какая из трех оставшихся?

Джеймс кивнул на лежащую на земле Амелию.

– Почтенная может пролить свет. Она дала мне имя. Ответит наверняка.

– Или объяснит, как это использовать, – возразил Алекс. – Глупая попытка.

Проскисиолог пожал плечами. Алекс продолжил:

– Она говорила о времени. Упоение или Упадок? Ты не дурак, чтобы призвать вестника из мастерской Гнили.

– Не знал, что вы столь высокого мнения обо мне.

– Только полный кретин будет заигрывать с прошлым и будущим. Ты слишком привязан к своей...

– Вы играете с огнем, друг мой, – возразил Джеймс. – Тянете время? Дожидаетесь старую каргу? Бесполезно. Бабулями со связями не поможет.

– Так думаешь ты.

– Говорил же. Эта штука с нами до самого конца. До краха всей Сцены.

– Блефуешь. Этого не может быть.

– Кто знает? Среди вестников есть такие. Чудовища, что высекают в бытие свое существование. И те, кто отвергают любое вмешательство. В том числе ко всем своим связям. Лучше вернемся к переговорам.

Сэмюэль медленно приближался к Амелии. Фея лежала в семи метрах сбоку от Алекса Крилова. Мужчина полностью отдался разговору и не заметил парня на четвереньках.

Две пары черных глаз посмотрели на него. Амелия раскрыла пасть, чтобы что-то сказать. Перчатка на шее сжалась сильнее, и вместо слов из горла вырвался сдавленный хрип.

Еще чуть-чуть. Сэмюэлю оставалось совсем чуть-чуть до нее. Каждое движение отдавалось болью. Правая рука тащилась по земле и неприятно хрустела при ударе о большие камни. Она выгнулась под неестественным углом. Взрыв сломал кости. Парню не хотелось думать, что он бы почувствовал, если бы не онемение.

– Ты... – донесся женский голос из черной перчатки. Она не договорила.

Сэмюэль быстро постучал три раза по земле рукояткой трости, и фея замолчала навсегда.

Кожаная перчатка обмякла и упала с шеи Амелии. Фея свободно поднялась на лапы, подползла к нему.

– Нужно бежать, – прошептала она.

– Согласен, – кивнул и поморщился от боли парень. – Но как? Взрыв привлечет внимание. А я далеко не убегу.

На последних словах он посмотрел на бывшую разведчицу Джеймса. Спинокрыл держался стены и безмолвно наблюдал то за разговором Сэмюэля и Амелии, то за переговорами Алекса и Джеймса.

– Взрыв и не понадобится, – спокойно заявила Амелия. – Преврати дверь в пыль. Не всю. Только небольшую дыру под себя. Фея с бомбой отвлечет их от нас.

– Не за просто так?

– Очевидно.

– На что ты меня подписала?

– Призовешь ее в какое-нибудь тело, – повернулась она мордой на Сэмюэля и незаметно для другой феи подмигнула.

Понятно. Амелия соврала ей.

Парень посмотрел на спинокрыла и кивнул, подтвердил сказанные слова.

Бывшая разведчица Джеймса медленно поползла к ним.

Вдруг он ощутил знакомое чувство. Камни под ним захрустели иначе, они зачавкали, как влажная плоть. К звону в ушах прибавился новый звук. Ритмичные удары сердца. Грязные кирпичи стен в боковом зрении порозовели. Взор сотен невидимых глаз пронзил его.

– Сейчас, дитя человека! – запаниковала Амелия. – Быстрее! Вытащи нас отсюда, пока она не...

Фея резко замолчала.

В спину парня впились холодные руки. Костлявые пальцы копались во внутренностях. Обвились вокруг чего-то и вырвали. Выпотрошили все связи Сэмюэля.

Четыре «громоотвода», формула в трости, и тонкая нить к якорю в теле рогокошки. Все оборвалось в секунду.

Бывшая разведчица взорвалась на безопасном расстоянии. Амелия упала пустой оболочкой на землю.

Глава 38. Последние слова

– Я оставила на мальчонке связь, – объявила Фрея.

Они с Почтенной сидели в скудной комнатке в коконе Гисли. Прямоугольное помещение. Белая скатерть с кружевами по краям накрывала квадратный стол. Ножки стульев закручивались на концах. В воздухе витал еле заметный запах цветов.

Девчонка любила красивую бессмыслицу. Подавленные чувства вырывались наружу и наполняли кокон потаенным. Заботливо развешивали на стенах самые глубокие тайны.

Фрея вспомнила картины. Жалко. Очень жалко. Гисли неведомо для себя дала этой фее подсказки, рычаги влияния. Нужно поговорить с ней об этом. Рассказать об опасности и подсказать способы исправления.

– Видела, – улыбнулась Почтенная. – Я немного усилила ее. Но все еще считаю это бесполезной тратой времени и маны.

Синдесиолог вспомнила чудной жест феи. Она пригладила плечо мальчонки, а он позволил прикоснуться к себе вне собственного кокона. Глупо и очень наивно. Неудивительно, что он потерял руку.

Перед этим разговором Фрея вдавила пальцы в левое плечо обреченного. Когтями продрала ткань плаща и коснулась кожи. Тауматургия внутри грез оставалась недоступна для большинства практиков. Многие ограничивались простыми трюками: мгновенным перемещением, созданием оружия, изменением местности.

Она пошла дальше. Феи свободно творили в Закулисье самые сложные формулы по щелчку пальцев. Значит, люди тоже могли. Мировоззрение мешало. Оковами сковывало руки и разум практиков.

У Фреи ушли годы, чтобы научиться закреплять связи в грезах. Синдесиолог начала с малого. Тело принадлежало ей, каждая частичка была продолжением тела, поэтому она владела каждой частичкой, как всем телом. Фрея надрезала ноготь, вдавливала в цель палец и оставляла внутри кусочек себя. Так создавалась связь.

На эту мелочь ушло слишком много времени, но это того стоило. Никто не ожидал подобного.

– Удивлена, что слышу это от тебя, – не упустила шанса Фрея. – Я была о тебе лучшего мнения.

Почтенная скрестила руки на груди и закатила глаза.

«Изображает раздражение, – подумала синдесиолог. – Слишком фальшиво».

– Какой-то трюк с душой? – предположила фея. – Феи Джеймса увидят связь и распознают ловушку.

«Или она правда такая дура? Нет. Слишком опасно так думать».

– Синдесиология, помимо связей, изучает душу. В эпоху Раскола практики воспринимали ее как клубок всех связей человека. Только после обнаружилось, что это механизм для записи изменений с телом и разумом.

Почтенная удовлетворенно кивнула. Фрея продолжила:

– Вне собственного кокона душа записывает изменения с «псевдотелом» и переносит на настоящее. Включая все созданные в грезах связи.

– Феи увидят ее, – повторила фея. – И Джеймс поймет сразу.

– Как выглядят связи, что тянутся на далекие расстояния?

– Как оборванные нити. Но все же...

– В грезах и на Сцене. Все будет выглядеть одинаково, – перебила синдесиолог. – Держи мальчонку подальше от меня. Не подпускай близко к моему дому и к Гисли. Тогда этот изврат ничего не поймет до самого конца.

– Ладно, – развела руками Почтенная.

Фрея качнулась на стуле. Деревянные ножки мерзко заскрипели.

Гисли создавала новые стулья, на которых качалась от скуки. Они не издавали ни звука.

Мировоззрение меняло под синдесиолога все, чего она касалась. Скатерть покрывалась желтыми пятнами, дерево гнило, стулья начинали скрипеть.

Все ради раздражения собеседницы. Фрея мешала ей думать, просчитывать подходящую ложь.

Настало время вопросов. Почтенная задолжала парочку.

– Мне любопытны вестники.

– Нет, – отрезала фея. – О них я не разговариваю.

– Сомневаюсь, – возразила синдесиолог. – Сомневаюсь, что ты сказала то же самое Джеймсу. И сомневаюсь, что у тебя есть хоть какой-то выбор. Откажешься, и я вырву из мальчонки душу. Глядишь, через десятки лет найдешь такого же дурака.

Почтенная задумалась. Нахмурилась и сказала:

– Душу ты вырвать не можешь. Но хорошо. Какой вопрос?

– Как изгнать вестника? Думаю, этот изврат призовет посланника богов, когда мы загоним его в угол.

– Нужно разорвать связь между якорем и вестником.

– Так просто? – не поверила ушам Фрея. Слишком легко. От скульпторов Сцены она ожидала другого.

– Что есть, то есть, – пожала плечами фея.

– Второй вопрос: есть ли такие, которых не изгнать?

– Конечно.

Мгновенный ответ. Ни секунды на размышления. Она готовилась к этому разговору? Проигрывала его раз за разом в своей искусственной голове?

Фрея подавила раздражение. Козукова фея! Снова интриги? Синдесиолог играла в ее игру? Сколько из происходящего было продумано наперед? Слишком много вопросов. И самый главный: «Как помешать этой фее?»

– Есть те, кто отпечатывают свое существование, – продолжила Почтенная. – А также те, кто отворачивают любое воздействие на себя.

– Нужны подробности.

– Вестники используют свои силы на самих себе. Не намерено. Это что-то вроде инстинктов.

Фрея хмыкнула, призывая продолжить.

– Это все. Такого ответа достаточно?

– Достаточно, – кивнула синдесиолог. – Еще вопрос.

– Я ответила на все, – возразила фея.

– Ты на стороне вестников?

Вопрос ошеломил Почтенную. Фрея впервые увидела неподдельное удивление на лице этого чудовища. Еще одна игра? Обычно фея не выражала никаких чувств, кроме жалких пародий.

– Удивлена, – призналась Почтенная и усмехнулась. – Весьма забавный вопрос.

– Это не ответ.

– На своей, – спокойно произнесла фея. – Я на своей стороне.

Удовлетворительно. Фрея ожидала подобного ответа. Другие вызывали подозрения. Скажи Почтенная, что она на стороне Фреи и Алекса, синдесиолог рассмеялась бы ей в лицо. Отличная шутка. Так мог ответить разве что мальчонка.

– Когда Джеймс будет угрожать тебе, – начала Фрея и замолчала. Дала обдумать сказанное. Она не сомневалась: после побега изврат силой склонит эту парочку на свою сторону. Обреченный сыграет опытного практика и ошибется. Упустит какую-нибудь мелочь. Чтобы строить из себя практика, нужно думать как практик. Мальчонка лишен этого. Слишком наивен и глуп. Такие умирают от отдачи в самом начале. Им же хуже, если переживут. – Надеюсь, мне и говорить не нужно, что давать имя вестника, которого нельзя изгнать, плохая задумка?

Фея небрежно отмахнулась.

– Втыкать в себя пики у меня нет желания, – чудно выразилась она. – Чудовище, которое не изгнать, не в моих интересах.

Синдесиолог нахмурилась. Разговор шел легче, чем она думала. Почтенная без условий согласилась с мнением Фреи. Никаких уловок. Никаких торгов. Простое легкомысленное согласие.

«Нельзя терять бдительность. Она что-то готовит, – подумала Фрея. Сделала мысленную заметку: – Продумать меры противодействия. Ничего не стоит риска».

▪ ▪ ▪

– Амелия? – потерянно спросил Сэмюэль. Парень сидел на коленях перед рогокошкой.

Она лежала на земле. Мертвая. Каким и должно быть тело. Слой серой трухи покрывал грязную шерсть. Ее засыпало осколками и песком из-за взрыва. В воздухе витал запах гнили, гари и пыли.

В ушах проносился звон. Он постепенно стихал, чтобы через миг начать нарастать.

И сердцебиение. Проклятое сердцебиение давило на хрупкое тело отовсюду.

С разрывом связей из завода пропали остальные звуки. Ни сводящего с ума жужжания, ни разговора Алекса Крилова и Джеймса Вельвова, ни отдаленных ударов металла о металл.

Сэмюэль до сих пор ощущал внимательный взор сотен глаз на себе. Старуха смотрела. Следила, как увлеченный зритель, за каждым шагом всех актеров.

– Что за... – раздался голос Джеймса.

Парень повернулся. Алекс и Джеймс смотрели на него. Последний бросал взгляд то на него, то на бездушное тело Минди под ногами. Фею в белой шерстяной оболочке то же задело.

Сэмюэль подозревал, что Фрея оборвала связи у всех в стенах завода. Не пожалела союзника. Алекс не выглядел удивленным. Они договорились об этом? Жужжащие феи сбежали не из-за вестника?

Джеймс подскочил с места. Побежал на Алекса. Воспользовался отвлечением врага на Сэмюэля.

Алекс услышал хруст земли под ногами Джеймса и резко развернулся на него. Правая рука метнулась к плащу. Залезла внутрь. Выхватила офицерский пистолет. Навела на приближающуюся фигуру.

Выстрел. Послышался звон металла вдалеке. Алекс промахнулся. Выстрел. Пуля пронзила левое плечо. Прошла на вылет. Выстрел. Левый бок. Выстрел. Промах.

На последнем Джеймс с силой сжал зубы и болезненно улыбнулся. Выставил вперед здоровое плечо. Влетел в Алекса.

Они повалились на землю. Проскисиолог занес кулак и... Алекс ударил кулаком в подбородок. Зубы затрещали. Джеймс пошатнулся. Второй кулак полетел в ухо, но промахнулся. Проскисиолог отпрыгнул и откатился в сторону. Встал на колени.

Алекс поднялся на ноги и навел пистолет на Джеймса.

– Еще нет, – прохрипел тот. – Я еще не...

– Сдавайся, Джеймс, – перебил его Алекс. – Война закончена. Ты проиграл. Прими поражение с гордостью и дай мне упокоить тебя как человека.

– Как человека? – спросил проскисиолог. Изо рта вырвался истошный кашель. Вместе со слюной на землю вылетели алые комья. – До чего милосердно.

Алекс навел в сторону Джеймса пистолет. Рука дрожала от напряжения. До Сэмюэля доносились тяжелые вздохи.

– ... мало патронов, – услышал парень. – Нужно наверняка.

Алекс зашагал в сторону Джеймса. Сэмюэль присмотрелся. Вокруг дыр от пуль на одежде росли темно-красные пятна. Проскисиолог подогнул правую руку к животу.

«Это конец?» – подумал парень.

Все завершилось меньше, чем за полчаса. Придя сюда, он ожидал сражения против опытного практика. Лишенного основных сил, но все же практика. Его спасли ценой всего.

Сэмюэль задумался о побеге. Амелия предложила разрушить дверь заклинанием. Может, сработать. Ему не нужно ждать конца противостояния. Ни победа Джеймса, ни победа Алекса и Фреи не сулили ничего хорошего.

Он развернулся к двери. Привстал, чтобы ползти и...

Тело вдавили в землю невидимые ладони. Сэмюэль ощутил их прикосновение обожженной спиной. Пальцы холодные, как сосульки, сомкнулись на руках и сдавили их. Сжали крепко. Кости болезненно захрустели.

Удар высвободил весь воздух в легких. С губ сорвался стон отчаяния и разочарования.

Фрея действиями говорила:

«Ты отсюда не уйдешь».

Чулять! Будь проклята эта старуха!

Он поворочался на земле. Попробовал повернуться влево и вправо. Бесполезно. Она не отпускала его. Козука!

– Скажи спасибо, что тебя не изгонят в Закулисье, – встал Алекс над Джеймсом. Ствол был направлен в голову проскисиолога. – Ни один человек не заслуживает участи отголоска.

– Благодарю, – улыбнулся Джеймс.

Выхватил из плаща ритуальный кинжал и мазнул им по голой ладони Алекса.

Мужчина в круглых очках зашипел и отшатнулся. Выронил пистолет. Оружие упало рядом с проскисиологом.

Джеймс поднялся. Тело водило из стороны в сторону. Он с трудом держался на ногах. Покачиваясь, поднял пистолет. На Алекса не наставил. Вместо этого внимательно наблюдал за врагом.

Тот корчился на земле. Бешено сворачивался и разгибался.

Воздух сотряс истошный крик. Сэмюэль хотел заткнуть уши. Тщетно. Левую руку прижимала к земле невидимая хватка. Шея поворачивалась с трудом.

Крик постепенно стихал и стихал. В звуке чувствовалась неприятная неестественность. Ни один человек не способен так кричать. Алекс замолчал на секунду, чтобы в следующую разразится новым резким криком. Он стих вновь и снова неожиданно начался.

Парень присмотрелся. Тело Алекса Крилова трясло. Мужчина червем извивался на земле. Джеймс молча наблюдал за страданиями врага.

Седые волосы почернели, бородка впилась и исчезла под кожей, морщины разгладились. Он стремительно молодел. В крике послышались высокие нотки.

Десять секунд. Столько потребовалось Алексу Крилову, чтобы вернуться в подростковые годы. Мужчина... мальчик запутался в одежде не по размеру. Руки и ноги без конца стучали по земле, поднимали клубы пыли. В движениях появилась энергичность. Крик не прекращался ни на секунду. Обратное взросление сопровождалось невыносимой агонией.

«Это сила вестника?» – подумал Сэмюэль.

В Странствиях в ночи описывалась угроза посланников богов. Сборник историй их жертв укрепил опасность вестников в его разуме. Но одно дело читать о далеких событиях, и другое – наблюдать мучения вживую. Невероятно. Мерзко. Болезненно.

Он не знал Алекса Крилова. При первой встрече тот объявил о казне Сэмюэля. Мужчина сотрудничал с Фреей, что ухудшало общее впечатление. Но все равно. Все равно смотреть на его страдания было невыносимо. Ни одно живое существо не должно проходить через такое. Хуже любой пытки. Хуже самого страшного кошмара. В этот миг парень по-настоящему осознал ужас практиков перед обреченным и вестниками. Он зажмурился.

«О боги, прошу, хватит!» – взмолился парень.

Вопль боли угас неожиданно. Сэмюэль приоткрыл глаза. Под смятой одеждой разлилась мутная лужа.

Джеймс какое-то время смотрел на мокрый плащ, штаны и рубашку. Проскисиолог покачивался. Со рта по груди и животу стекала струйка крови.

Он поднял взгляд в потолок. Прикрыл веки и глубоко вздохнул.

– О боги... – донесся шепот Джеймса.

Проскисиолог повернулся на Сэмюэля.

– Мне жаль, мистер Нургов, – шатаясь, зашагал к нему. – Почтенную изгнали. Хорошо. Вас оставлять в живых нет нужды.

– Погодите! – воскликнул парень и закашлялся. – Я не опасен! Я даже не знаю как призывать вестников!

– Ошибаетесь. Мне не нужны риски.