Текст книги "Загадка тауматургии (СИ)"

Автор книги: Виктор Борзов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 38 страниц)

Фея отправилась в кокон Джеймса. Амелия отплатит ему за прошлую услугу и поговорит о Сэмюэле.

На прощание она провела по плечу рукой и скрылась в коридоре. Парень нахмурился. В последнее время Амелия касается его без причины. Легкие, ненавязчивые прикосновения. Сначала он пугался их, но постепенно привык. Перестал замечать.

В грудь холодным кинжалом воткнулась связь.

Сэмюэль прождал пару минут и захромал в белизну. Дольше не отвечать на связь он не мог. Фрея убьет его за неподчинение.

На этот раз встреча проходила в коконе старухи. Скучные серые стены, простые стол и стулья.

– Где Почтенная? – спросила с порога старуха. Она пронзила парня яростным взглядом.

– Пошла к Джеймсу, – посмотрел Сэмюэль на Гисли. Девушка не обращала на него внимания. – Сказала, что должна расплатиться.

– Ладно, – плюнула Фрея. – Пусть катится куда-подальше. У меня все равно разговор к тебе.

– Ко мне? – приподнял бровь парень и занял свободный стул подальше от старухи.

– Сейчас я подробно объясню твою роль в этой войне. Разжую ее, чтобы ты не совершил глупостей.

Глава 32. Побег

Сэмюэль замер испуганным зверьком перед хищником. Дышал медленно и отрывисто, по лбу стекали капли пота, сердце бешено стучало в груди.

Гисли сдала его? Рассказала старухе о побеге?

Взгляд пополз на фигуру продавщицы и рывком прыгнул на Фрею. Нельзя отводить глаза. Нельзя давать подсказки.

Он нервно сглотнул. Рано делать выводы.

– Судя по поведению Джеймса, ты нужен ему, – заключила старуха. – Вокруг дома постоянно пролетают феи. Тупые животные.

– Вы сказали, что из-за меня Джеймс не перейдет черту? – вспомнил Сэмюэль слова Фреи на собрании.

– Явный блеф, – раздраженно отмахнулась она. – Поверит только пустоголовый. И он поверил. Если Почтенная не разболтает лишнего, мы в безопасности. Теперь твоя роль.

Фрея ткнула костлявым пальцем в его сторону.

– Во-первых, ты сдерживаешь этого изврата от непоправимого. Ни Алекс, ни Максвелл, ни я ничего не знаем о вестниках. Мы беззащитны перед совершенным оружием. Но не ты. Обреченные понимают их, знают о мерах противодействия и защите. Пока Джеймс видит в тебе опытного обреченного, столица может спать спокойно.

Старуха поднесла палец к подбородку и замолчала. Сэмюэль воспользовался передышкой, метнул взгляд на Гисли.

Девушка не показывала чувств, медленно качалась на кресле и выглядела скучающей. Она смотрела прямо в стену. Трещины и неровности каменного полотна волновали Гисли больше разговора.

– Во-вторых, – продолжила старуха. – Ты явная цель. Джеймс стремится завладеть тобой и твоей подругой. Почтенная – не просто титул. Это целая история, шрам на лице Сцены.

– Извините, – поднял руку Сэмюэль. Фрея знала о его неопытности. Молча выслушивать ее и играть «мудрого» практика не было смысла. Старуха щедро делилась знаниями, и он попытал удачу. – Что значит «Почтенная»?

Старуха поморщилась. Морщины на бледном лице сжались и углубились. Они стали похожи на рытвины.

– Что ты знаешь про катастрофу Забвения?

– Почти ничего, – честно ответил он. – Событие, которое уничтожило Прародителей-Всего.

– До этого «события» была эпоха Пробуждения. Летописи описывают ее, как пик цивилизации Прародителей-Всего. Своя культура, свои традиции, свой язык. Никогда не задумывался, как люди прочитали древние письмена на неизвестном языке?

Сэмюэль покачал головой.

– Безмозглый кретин! – плюнула Фрея. – Почтенные научили людей языку Прародителей-Всего. Они жили в эпоху Пробуждения и воочию видели наших создателей. Почти все Почтенные разорвали собственные души. Остались единицы. Твоя подруга – одна из них. Одна из древних фей.

Он нервно сглотнул. Услышанное делало Амелию опаснее в глазах Сэмюэля. Фея, которая хранила тайны Прародителей-Всего и наблюдала за их гибелью. По телу пробежали мурашки.

– Поистине говорят. Нет греха ужаснее, чем невежество. Нас спасает нелюдимость фей. Они одиночки по натуре и редко общаются с представителями своего вида.

– Почему? – спросил Сэмюэль и уточнил: – Почему спасает?

– Почтенная не узнает точные соотношения для своей душонки. Спросить у Джеймса тоже не может. Тогда изврат поймет, что она не связана, и объявит охоту. Его разум расшатан, но мозги на месте. Любой дурак понимает опасность несвязанной феи.

На последнем предложении Фрея посмотрела на него.

Слишком явное подстрекание. Фрея играла на нервах, как на арфе, выводила из себя и внимательно следила за поведением. Сэмюэль понял намек и промолчал.

Старуха раздраженно цокнула и продолжила:

– От тебя требуется сидеть дома и никуда не выходить. Внутри ты в безопасности. Снаружи тебя ожидает Джеймс.

– Почему вы просто не убьете его? – вернул он издевку. – Для такого опытного практика это раз плюнуть.

– Глупо, – скучающе вздохнула Гисли. – Слишком явно и глупо.

– Верное замечание, – сухо похвалила Фрея. – Войну выигрывают не оружием, а разведкой. Убить главного – задача сложная, но решаемая. Что произойдет дальше? Если Джеймс уже перешел черту и призвал вестника, всей столице конец. Если не призвал, а, например, приобрел властных союзников, конец уже нам. Нет ничего важнее знания о боезапасе и заготовках врага. Действуют без раздумий только безумцы или кретины.

Она широко улыбнулась и посмотрела на него.

Сэмюэль прикусил губу, сжал кулак со всей силы. Раздражающая старуха. Парень понял, почему Амелия не любила ее.

Он перевел разговор в другое русло:

– Мне нужны деньги. Лекарство скоро закончится.

Из связки Максвелла у Сэмюэля осталось пять листов кровянника.

– Что за лекарство? Я куплю завтра, – спокойно произнесла Фрея.

Парень ожидал другого. Он нуждался в деньгах на комнату в гостинице. Сэмюэль задумал попросить у старухи много денег под предлогом покупки лекарства. Поход в зеленую лавку был одной из безопасных возможностей побега.

– Я сам, – возразил он. – Уж лекарства-то купить я могу.

– Ты чем слушал, кретин? – покосилась на него старуха. – Выходить из дома нельзя. Джеймс только и ждет заветного мига. Неужели хочешь умереть?

– Повесьте на меня какое-нибудь заклина...

– Нет, значит, нет! – прервала жалкие потуги Фрея. – Даже не пытайся покинуть дом, кретин! Тебе не надоело совершать одни и те же ошибки?

Он промолчал. Сдержался и не дал вылететь изо рта граду оскорблений.

Совершает одни и те же ошибки? Он их исправляет! Исправляет глупые поступки вроде прихода в дом безумной подозрительной старухи.

Джеймс боялся его. Фрея уяснила это. Проскисиолог не тронет Сэмюэля и пальцем, если парень убедит его в своей опытности. Бояться нечего. Все будет хорошо.

– Мы заговорились, – сквозь зубы прошипел он. Стол подрагивал от слабого землетрясения. Вестник приближался.

– Просы...

Парень не дождался команды Фреи. Сэмюэль зажмурился и проснулся.

Амелия сидела на столе, молча смотрела на него.

Жуткая картина. Тело рогокошки застыло статуей, усики на морде не покачивались от дыхания. Наблюдающий спутал бы ее с чучелом. Две пары черных глаз свидетельствовали об обратном: в них сиял чистый разум.

Он дождался ухода Фреи и открытия антикварной лавки. Хромающие ноги несли его по второму этажу. Сэмюэль бродил вдоль стены, как птица вдоль клетки.

Трусы остались в комнате – парень снял их заранее.

Библиотека стала его пристанищем до обеда. Взгляд скользил по книжным полкам, пролез в щели между книгами и уперся в мутное стекло. Он попробовал предугадать время суток. Тщетно. Сэмюэль всю жизнь прожил в Пейлтауне, худшем из худших «газовом колпаке».

В графстве солнце показывалось после дождя на один день, на следующий чистое небо застилали желтые клубы мана-отходов.

Парень отлип от книжного шкафа. Время суток по яркости не определить.

Сэмюэль захромал в комнату. Ступал на половицы осторожно, перед каждым шагом задерживал дыхание. Тренировал бесшумную поступь. Получалось ужасно. Деревяшки жалобно скрипели, и ботинки топали с грохотом. Хромота до невозможного осложняла положение.

Он не сбежит быстро, поэтому надеялся прокрасться. Если Сэмюэль хорошо слышал звуки на первом этаже, то и Гисли и Фрея отлично слышали его.

Амелии рядом не было. Фея тихо спустилась на первый этаж после ухода Фреи.

Она осматривала дом, искала выходы.

Со стороны лестницы послышались громкие шаги. Не Амелии.

Сэмюэль прыжками вернулся в комнату и закрыл дверь. В заточении комната стала последней стеной между тюремщиками и заключенным. Последней защитой от жестоких практиков.

Глупо. Страх ни на что не опирался. Парень нутром чувствовал тревогу перед каждым приемом пищи.

Перед дверью забренчала посуда. Гисли привычно оставила поднос на полу и спустилась на первый этаж.

Продавщица ничего не сказала про Амелию. Не заметила фею.

Сэмюэль открыл дверь и втащил в комнату еду.

Рядом с тарелками лежала записка с мешочком. Содержимое приятно звенело. Деньги. Она принесла ему деньги.

Парень развернул записку:

«Бабушка слышит, но не видит. Завтра после обеда у нее важная встреча. Она не будет следить за тобой. Мешать не буду».

Сэмюэль перечитал послание два раза, проверил на скрытое сообщение, сложил первые буквы каждого слова, прочитал задом наперед, поднес бумажку к окну. Ничего. В руке он держал обычную записку, волнистые уверенные буквы выводили послание без скрытых смыслов.

Гисли поможет ему? Безвозмездно? Это не ловушка?

За недолгое знакомство с миром практиков парень уяснил одно: тауматурги ничего не делают просто так. Враждебное окружение и жизнь в вечных подозрениях вынуждают их отбросить все чувства. Все человеческое. Практики готовы убить беззащитного человека по щелчку пальцев. Максвелл и Фрея явно намекали на это.

После потери лжи он хорошо ощутил цену вранья. Парень чувствовал себя безоружным перед остальными.

Сэмюэль стоял в комнате с другими людьми. Каждый сжимал в руке пистолет. Один миг и они выхватят его и спустят курок. Но не он. Парень обречен играть в слова, собирать из отдельных предложений «ложный» смысл, как ребенок – пазл.

Тревога глубоко залезла в мозги и медленно, кусочек за кусочком, выедала рассудок.

Он сам попросил Гисли о помощи и сейчас искал причины не верить ей. Сумасшествие. Парень постепенно сходил с ума.

Чужое окружение, чужой дом, чужие люди. Сэмюэль находился в ловушке. Ледяной клетке, стены которой обжигали голую плоть холодом. Он один. Совершенно один в бесчувственном мире.

«Что бы сделал мистер Нейви?» – посреди непроглядной тьмы тусклым пламенем зажглась мысль.

В воображение вспыхнул образ бородатого бродяги. Небрежная внешность и широкая улыбка источали тепло.

«Что бы сделал мистер Нейви?» – эхом повторились слова.

Дерек бы положился на незнакомого человека, разговорил бы Гисли и попросил о помощи. Друг семьи с завидной наивностью доверял другим. Спокойно открывал безучастным прохожим душу и в ответ выслушивал их истории.

«Может попробовать?» – подумал Сэмюэль. – «Выслушать другого человека и помочь ему? Хотя бы посочувствовать для начала?»

Парень кивнул самому себе. Мысленно пообещал спросить Гисли.

Положил записку возле кровати. Брать с собой не рискнул. Волнение и недоверие натянули нервы до предела. Без записки ему было спокойнее.

Фрея следила через предметы. Ничего не мешало Гисли поступить также с запиской. Прикрепить к клочку бумаги якорь и скрепить его с собой связью. Два чуда. Легкотня.

На лице растянулась довольная улыбка. Он стал что-то смыслить в тауматургии. Чудесно. Эта мысль успокаивала и давала надежду на побег. Чем больше Сэмюэль понимал, тем легче продумывал действия наперед.

Парень через силу согласился с Фреей: нет ничего важнее знаний о боезапасе и заготовках врага.

Стянул с ног обувь и захромал по комнате. Доски по прежнему скрипели, топот исчез. Отлично.

Порядок действий виделся кристально чисто. Каждый шаг был продуман. Успех вероятен. Возможность провала близка к нулю. Все будет хорошо. Нужно верить в себя и действовать по задумке.

В дверь осторожно постучали. Сэмюэль услышал не с первого раза. Били слабо и медленно, будто гость весил не больше камня на дороге.

Он открыл дверь, в комнату проскочила Амелия. Фея запрыгнула на стол и повернулась к парню. Молчаливый взгляд. Она дергано кивнула.

«Работа сделана», – понял Сэмюэль.

Вечер прошел по обычному сценарию. Он долго ворочался, ожидал завтрашнего дня. Волнение истощило разум, и душа провалилась в грезы.

▪ ▪ ▪

– Всего выхода три, – сказала Амелия. Фея сидела на кресле перед старой сценой. На месте их первой встречи. Она от скуки вращала на пальце блестящий обруч. – Первый со стороны лавки. Второй на кухне и третий ближайший к тебе, рядом с лестницей.

– Пройдем через ближайший.

– Уверен? – повернулась фея. – Он, скорее всего, будет закрыт. Ты бы оставил квартиру открытой?

– Действительно, – прикусил губу Сэмюэль. – Тогда и второй тоже. Выйдем через лавку.

– Возьми внучку Фреи в заложницы, – спокойно предложила Амелия. На фальшивом лице не промелькнуло ни чувства. Фея не понимала тяжести подобного. – На твое убийство нужно время. Ты легко успеешь убить ее первым.

– Никогда, – резко воскликнул он. – Я никогда не пойду на подобное. Она согласилась помочь. Завтра мы сбежим.

Амелия притворно нахмурилась.

– Даже в крайнем случае?

– Никогда, – твердо уверил Сэмюэль.

– Как знаешь, – вздохнула фея.

Шею пронзила новая связь.

Парень и фея молча прошли по коридору до кокона Гисли. Перед прямоугольником света. Амелия схватила левую руку Сэмюэля и подтянула к себе. Она заключила его ладонь в двух своих, пронзительно посмотрела в глаза.

– Иногда нужно переступать через принципы, дитя человека. Твоя упертость убьет тебя в один день. Законы и традиции лишь пустой звук. Не бойся нарушать их, когда требуется.

– Если я все отброшу, – попытался вырвать руку из хватки феи. Тщетно. Амелия держала крепко. – То что останется от меня?

– Жизнь, – спокойно ответила она. – Нет ничего ценнее жизни. Принципы не стоят собственного существования.

Фея отпустила руку и прыгнула в проход. Сэмюэль захромал следом.

Старуха с порога позвала Амелию на «уплату долга», парень остался наедине с Гисли.

Продавщица раскачивалась на стуле и смотрела на одну из картин. Парень проследовал за ее взглядом.

Набережная. Изображение размывалось мутными кляксами. Темно-синие собирались в реку, серые в ограду, каштановые в скамейки. Большой черный столб вдалеке походил на Часовую башню.

Он откашлялся и повернулся на девушку. Попытка не пытка.

– Я... Эм, хочу отплатить тебе чем-то, – осторожно начал Сэмюэль.

Гисли приподняла бровь и перевела на него тяжелый взгляд.

Продавщица долго молчала. Парень поежился от неловкости, открыл рот, чтобы сгладить колючую тишину и...

– Отплатить? – недоверчиво спросила она.

– Да! – энергично кивнул Сэмюэль. – Я мало что могу предложить. Но если хочешь, чтобы тебя выслушали, я... сделаю это.

– Нет, спасибо, – раздраженно отмахнулась Гисли. – А, знаешь, у меня есть одна просьба. Когда ты закончишь возиться с феей, уезжай из столицы. Сядь на поезд и езжай далеко-далеко.

– Так и сделаю, – ответил он.

В голове зудело желание дать обещание. Парень сдержался. Нельзя разбрасываться необдуманными обещаниями. Сэмюэль натерпелся бед из-за Амелии и не желал повторять подобное впредь.

▪ ▪ ▪

Наступил день побега. Фрея покинула дом, Гисли заступила за стойку. Сэмюэль положил мешок с деньгами в карман, снял обувь и покорно сел на кровать. В груди стучало сердце, отмеряло время до побега вместо часов.

Ожидание утомляло. В прошлые дни обед сменял утро по ощущениям за жалкие минуты.

За дверью послышались шаги. Амелия спрыгнула со стола, забралась на кровать и пролезла под плащ.

Гисли оставила еду перед дверью и два раза постучала. Знак. Пора бежать.

Парень встал с постели, прильнул к двери и прислушался.

Топот угас на первом этаже. Продавщица вернулась за стойку. Его ход.

Он отворил дверь и переступил поднос, прокрался к лестнице, оперся на перила всем весом, на цыпочках спустился на первый этаж.

Старые половицы приглушенно кричали на каждом шаге. Оповещали двух хозяек. Бесполезно. Младшая приняла сторону Сэмюэля, старшая отвлеклась на важную встречу. Парню непривычно везло.

В мыслях злые языки предвосхищали провал, ужасную ошибку. Сейчас-сейчас случиться что-то чудовищное. Фрея неожиданно вернется и застанет его. Гисли предаст и убьет. Возможности множились. Буйное воображение намалевало сотни, тысячи картин грядущего провала.

От лицезрения каждой сердце набирало обороты, дыхание учащалось. Мышцы задрожали от судорог. Секундой позже важный орган загорится и взорвется.

Чем ближе парень подходил к двери в антикварную лавку, тем сильнее накручивал себя. Сейчас-сейчас. Вот-вот что-то случится. Всегда случалось.

Мир услышал его немые просьбы.

Сэмюэль стоял посреди гостинной. Дверь резко распахнулась, ударилась о стенку и отскочила. В дом вбежала Гисли. Их взгляды пересеклись.

– Ложись! Сейчас же!

Она споткнулась и упала на пол. Стену за спиной продавщицы снес мощный взрыв.

Интерлюдия 7. Фрея Зилова

Утро Фреи Зиловой начиналось с маленькой лжи:

«Сегодня отдых от всех дел».

Она мысленно повторяла эти слова каждое утро в течение десятков лет. Окружающие всегда ставили палки в колеса. Потомственный синдесиолог разгребала уйму дел, и все повторялось вновь и вновь. Тяжелый день, скучный вечер и обманчиво освежающее утро.

Этот день не был исключением. После ванны Фрея достала из кармана серебряные часы и подошла к ближайшей стопке бумаг с чернильницей.

Письменные принадлежности лежали повсюду на первом этаже. На кухне, в гостиной, в спальне и туалете. Все комнаты в доме провоняли затхлым запахом старой бумаги и чернил. Ароматом чужих тайн.

Круглая крышка отворилась, явила пронзительному взгляду белый циферблат.

«Шесть часов, пять минут», – кивнула самой себе Фрея.

Бледный костлявый палец сместился на небольшой черный бугорок сбоку на часах.

Поток бессвязных звуков и смазанных образов смыл мысли и чувство «собственного я». Приглушенное шуршание одежды, далекие похрапывания и шепотки.

– Увидимся завтра вечером, – прошептал грубый мужской голос.

– Буду ждать, – в полудреме промурлыкал женский.

Скрип на втором этаже вырвал разум Фреи из транса. Она отложила часы, окунула перо в чернильницу и вывела ровными черными буквами на чистом листе бумаги:

«Измена. Патрик Рогов. Завтра вечером. Узнать время и имя спутницы».

Сверху приписала инициалы мужчины, код измены и порядковый номер. На последнем Фрея задумалась. В последние годы память подводила ее. Если синдесиолог не ошибалась, это сорок пятая запись о Патрике Рогове.

Мужчина владел швейным предприятием в южном районе и имел хорошие отношения с местным дворянством. Патрика Рогова нередко приглашали на баллы и представления. Владыки получали качественные костюмы, а их дамы сердца – прекрасные платья. Хозяин предприятия же тешил высокомерие. Патрик завидовал их недостижимому положению и обманывал сам себя. В его имении дежурило до пяти служанок, и еду готовил личный повар. Благоверная изменника не вылезала из музеев и выставок. Пожилая миссис Рогова присматривалась к картинам и статуям, которые украсят их безвкусный сад и не менее безвкусный дом.

Фрея задумалась. Нет. Сорок шестая. Со спокойной душей отметила номер, отложила перо и взяла часы.

Секундная стрелка не двигалась. Внутри отсутствовала пружина, которая приводила весь механизм в движение. Эти часы служили иной цели.

Указательный и большой пальцы сжались на маленьком цилиндре и прокрутили его. Минутная стрелка задвигалась, пробежала круг и подтолкнула часовую.

Десятки числовых комбинаций, десятки людей. Она следила за ними каждый день, записывала полезные знания, составляла расписание на каждого. Кто когда просыпался, что делал в течение дня, в каких местах обычно обедал, где пропадал ночами. Они не знали ее, но она знала их. Их распорядок дня, их планы, их секреты, их потаенные желания.

Всех объединяла антикварная лавка. Все что-то покупали здесь. Старые часы, шкатулку с долгой историей, трость с чудной резьбой. Фрея соединяла себя с покупками влиятельных людей. Ничего сложного. Весь дом был продолжением ее.

Огромное владение требовало огромного запаса маны. Ни одно человеческое тело не вмещало столько. Синдесиолог нашла выход.

Под землей в холодных клетках ютились тела мелких грызунов без конечностей. Маленькие сердца давно сгнили, но внутри скрывалась жизнь. Феи. Обманутые и пойманные обитатели Закулисья служили мана-батарейками старухи.

Помимо синдесиологии Фрея разбиралась в науке о грезах. Алхимии, филакторике и в некоторых непростительных дисциплинах. Тяжелые времена требовали готовиться к худшему исходу, и она подготовилась.

Старуха черкнула по бумаге в последний раз, захлопнула крышку часов и громко затопала к выходу.

На втором этаже в кровати ворочался не лгущий мальчик. Обреченный ждал ее ухода. Наивно. Очень наивно. Она ощущала его, как назойливого таракана на голой коже. Каждое движение, каждый вздох. Временами Фрея жалела о создании владения размером с дом. В прошлом слуги Джеймса пользовались этим и скреблись в окна. Синдесиолог не осталась в стороне. Она разрывала связь фей при первом касании к жилищу.

Фрея вышла в антикварную лавку. За стойкой обыденно стояла Гисли. Внучка тащила по полу тяжелый деревянный ящик. Внутри лежала ваза – старуха хорошо помнила маркировку на крышке.

Гисли бросила беглый взгляд на Фрею и сдержанно кивнула. Молодец. В бесполезных приветствиях не было смысла. Пустой треп раздражал ее, и внучка знала об этом лучше всех.

В глазах девушки на секунду промелькнул огонек гнева. Фрея знала причину. Гисли винила ее в смерти родителей. Не удивительно. Синдесиолог сама намекнула внучке на это. Еще одна маленькая ложь.

Она хорошо помнила тот день, тот взгляд двенадцатилетней девочки, ту гримасу ярости и гнева. Гисли взорвалась криками и плачем. Набросилась на нее. Глупо. Слишком глупо и наивно. Кипящая ярость вела к скорой гибели. Фрея исправила это. Научила неразумное дитя холодной ненависти и страху. Тревоге перед неизвестностью. Это правильно. Практик должен бояться всего, продумывать каждый шаг наперед. Ее мать пренебрегла уроком Фреи и погибла вместе с мужем.

Синдесиолог помотала головой, отогнала неприятные воспоминания и толкнула дверь. Сегодня ее ждали важная встреча и побег мальчонки.

▪ ▪ ▪

Фрея сидела за столиком в улочке между домами. Здесь, вдали от оживленных улиц и раскаленных от колес дорог, располагалась небольшая закусочная. За другими столиками разговаривали посетители. Насколько знала синдесиолог, это место пользовалось спросом у парочек и любителей тишины.

Она попивала чай в белой кружке и наблюдала за редкими прохожими. Фрея проверила время на вторых карманных часах. Часовая стрелка перешла за седьмой час. Старый друг задерживался.

Взгляд вскарабкался по кирпичным стенам в небо. На крышах виднелись темные бугры. Феи. Слуги Джеймса. Они следовали за ней по пятам.

Один уголок рта слегка приподнялся, лицо исказилось в кривой улыбке. Слишком явно. Изврат открыто говорил: я слежу за тобой. Ни изящества, ни смекалки. Скукота. Джеймс нагонял на нее волнение, заставлял нервничать и совершать ошибки. Глупо. Фрея и без чуткого надзора боялась всего и вся. Знала обо всех местных практиках и капала под них. Запасалась знаниями и чужими тайнами, чтобы быть готовой ко всему.

Задумку портил один вестник. Не конкретный. Сам факт участия посланника богов пресекал все на корню. Обреченных боялись из-за опасности для Сцены и завидовали из-за нечестной силы.

Заготовки длиною в десятилетия, влиятельные союзники, толстый кошелек и склад золота. Все меркло перед вестниками. Дырами в ткани бытия.

В голову полезли старые воспоминания. Фрея похоронила их под постоянной работой. Попыталась. Чувство вины оживляло образы тех дней вновь и вновь.

Виви, дочь Фреи, и Гарет, отец Гисли, ушли из дома по делам и не вернулись. Синдесиолог не беспокоилась. Оба были взрослыми практиками. Они взяли несколько инструментов от местного филакторика. Для чего Фрея не помнила. После двух ночей она заволновалась и отправилась на поиски.

Тела Виви и Гарета нашлись в канаве под толстым слоем мусора и отходов. Они были живы и обездвижены. Дочь и зять не говорили. Отчаянно глотали воздух, как рыбы на берегу. Ни одна ни второй не отзывались на имена, пялились безумным взглядом перед собой и не замечали ее. Инструменты были при них. Неповрежденные.

Фрея поняла не сразу. Осознание скреблось на подкорках сознания и страшилось подходить ближе.

Виви и Гарета убил вестник. Стер все воспоминания и оставил пустые оболочки. Самое ужасное вскрылось потом.

Синдесиолог через слезы избавила парочку от страданий и вернулась домой к перепуганной Гисли. Девочка не находила себе места. На пороге она спросила о маме с папой, Фрея ничего не ответила.

На следующее утро на письменном столе обнаружилась записка. Ее записка.

«Виви и Гарет идут в дом графа. В тайный подвал. Граф ничего не знает о нем. Проверить после возвращения Виви».

Фрея не помнила о записке. Вестник стер воспоминания у всех о подвале, где оно обитало.

Ужас того мига сковывал сердце холодными цепями до сих пор. Мысль о существовании в мире чего-то подобного приближала к краю обрыва. Еще один шаг. Ничтожный шажок.

– Извиняюсь за опоздание, – вырвал хриплый голос из воспоминаний.

Она посмотрела на запоздавшего. Пожилой мужчина в черной шляпе и с тростью занял стул напротив. Знакомый постоянно щурился – круглые очки не помогали.

– Как поживаешь? Как внучка? – спросил он.

– Нормально, – раздраженно ответила Фрея. – Нет вещи, ценнее времени, Алан. В твоем-то возрасте пора понять это.

– Кто бы говорил про возраст, – вернул Алан издевку и заказал кружку черного чая. – Спинокрылы сегодня как с ума посходили.

Карие зрачки взметнулись вверх.

«Ему мешали эти дуры?» – приподняла бровь Фрея.

– Для дрожащей над каждой секундой старухи ты слишком молчалива, – продолжил Алан. – Ну? Зачем ты вытащила меня из уютного пледа?

– Сначала скажи, – указала она на ногу мужчины. – Как твоя нога? Боли не мучают?

– Терпимо, – нахмурился Алан. – Иногда я просыпаюсь посреди ночи в холодном поту от ощущения жжения на колене. Переживаю один кошмар снова и снова.

Алан был практиком. Свою жизнь он посвятил изучению двух дисциплин: ботаники и виасиники. Первая работала с растениями, изучала воздействие и создание новых видов с помощью тауматургии. Вторая вызывала у Фреи приступ хохота.

Виасиника занималась созданием автономных кукол. Практики работали над двумя целями. Первые искали замену феям, создавали искусственный разум из формул и вживляли его в разные оболочки. Вторые изготавливали кукол и начиняли их формулами для движения. Фрея годами не слышала об изобретении долгожданного искусственного разума и совершенной подделке человеческого тела.

Алан относился ко вторым. Восемь лет назад старый знакомый потерял ногу. Одно растение взорвалось после заклинания и расплескало повсюду кислоту. После этой неудачи Алан и связался с виасиникой.

Он не смирился с бездушной ходулей и изготовил замену ноги. Протез еле двигался и сгибался в нужных местах. Замена передавала слабые сигналы в колено, воспроизводило осязание в ничтожном виде.

– Недавно добился движения пальцев, – продолжил Алан. – Коряво, но хоть что-то. Вернемся к разговору. Хочешь заказать цветов? Ну тех, что могут и вспышку молнии поймать?

– Есть подвижки? – спросила Фрея. Алан пытался вырастить «громоотводы». Растения с большим количеством самых разнообразных веществ внутри.

– Не совсем, – неловко улыбнулся мужчина и потер седую бороду. – Но я на верном пути. Думаю, при жизни закончу.

– Очень жду, – соврала Фрея. Она бы не заменила надежные «громоотводы» выращенными подделками. Слишком опасно. Неизвестно, что Алан туда подмешал. – Причина в другом. У нас назревает беда.

Алан поморщился.

– Не дождешься! – отмахнулся он. – Слышал я про эту «беду». Это ваши местные разборки. Мне в них участвовать нет нужды.

– Даже если это перерастет наш район? У нашей сони беды с головой.

– Имеешь ввиду «кошмары»? – наклонился вперед Алан.

– А что еще? – спокойно отпила из кружки Фрея. – Ты поможешь?

Мужчина опрокинул голову и посмотрел на крыши домов. Синдесилог проследовала за взглядом. Феи безмолвно наблюдали. Крошечные фигурки зверьков не сдвинулись ни на сантиметр за весь разговор.

– Увы, – пожал Алан плечами. – Возраст уже не тот. Лучше скажи, как твои сны?

– Удовлетворительно. Есть неприятности, но в целом, все нормально.

– Вот как, – поднес кружку к потрескавшимся губам мужчина. С неприятным звуком отхлебнул. – Если что, заходи в мою цветочную лавку. Сказать по правде, у меня есть хорошее снотворное. За скромную плату по старой дружбе. Глядишь, поможет.

Фрея молча кивнула. Старый ботаник отказался участвовать в открытую, но предложил помочь с материалами и заготовками. Не хорошо и не плохо. Максвелл оставил ей запас сцеженной ман. Алан подготовит для нее склянки с ядами.

– Теперь к другому вопросу. Слышала, ты увлекаешься починкой деревянных кукол?

– Есть поломки? – пробежался Алан взглядом по Фрее. – Или у Гисли?

– Нет и нет, – отмахнулась она. – Недавно купила куклу для рисования. А у нее правая рука висит.

– Висит?

– Пытаюсь выставить ее, подобрать нужную позу. А она безвольно свисает. Будто в ней вместо проволоки нитка.

– С руками я пока не работал, – почесал макушку Алан. – Насколько все плохо? Свисает запястье или локоть?

– До плеча, – ткнула себе в плечо Фрея. – Просто свисает и все.

– Обещать не буду, но исправить попробую, – заверил ботаник. – Для начала руку нужно снять. У тебя есть инструменты и место? Могут полететь опилки.

Синдесиолог задумалась. Максвелл оставил в доме служанку и продавца. Алхимик сбежал прошлым вечером. У него были стол для разделки тела и скальпели для быстрого отделения конечностей. Когда он вернется? Через неделю? Через месяц? Письмо не написать. Без точного адреса его не отправить. Придется использовать свой подвал.

– Место есть, – ответила Фрея. – Инструменты найдем.

– Отлично, – широко улыбнулся Алан. – Ты знаешь, как меня найти.

Старуха удовлетворенно кивнула. Хорошо. У нее появилась приманка для не лгущего мальчонки. Обреченный не откажется от работающей руки низкого качества. Она верила в это.

– Может я лезу не в свое дело, – подался вперед ботаник. – Но как Гисли?

Фрея нахмурилась. Старуха не ожидала вопроса о внучке.

– Терпимо, – раздраженно вздохнула она. – Гисли рано или поздно смирится. У нее нет другого выхода.

– Не слишком ли ты жестока с ней?

– Нет, – без раздумий ответила Фрея. – Девчонка должна научиться жить в нашем мире.

– Друзей бы хоть дала завести. Подружки скрасят серые будни.