Текст книги "Загадка тауматургии (СИ)"

Автор книги: Виктор Борзов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 38 страниц)

– Как и любой практик, – ответила Амелия. – Обреченных не любят нигде.

– Чудесно, – буркнул под нос.

– Она не любит меня. Всех. Она не любит всех.

– Мне нужно что-то знать про нее?

– Фрея – синдесиолог. Работает со связями и увлекается ловушками.

– Ловушками? – переспросил Сэмюэль. – Вроде капканов?

– Рунными кругами, – уточнила Амелия. – Они срабатывают, когда жертва заходит в них.

– Значит, капканами.

Максвелл вернулся и протянул письмо. Белый конверт скрепляла красная восковая печать с буквой «И».

– Не вскрывайте, – предупредил владелец лавки. – Не стоит давать старухе лишних поводов для подозрений. И на будущее, мистер Нургов.

– Да?

– Если возникнет желание поделиться секретом или проронить какую-нибудь тайну, делайте это не рядом с предметами из ее дома. И тем более не в самом доме. Это касается одежды, украшений, непереваренной пищи. Любой мелочи. Вы меня поняли?

Сэмюэль кивнул. Ответы «Да» и «Конечно» означали ложь. Он ничего не понял.

Парень вспомнил сказку. В детстве мама рассказывала ее пару раз. Мальчик с сестрой заблудились в болоте глубокой ночью. Они плыли на лодке в кромешной тьме. Вдруг далекие коряги озарил зеленый свет под водой. Источник медленно приближался к лодке. Им оказалась огромная змея. Рептилия спокойно проплыла под лодкой и устремилась прочь. Мальчик и сестра взяли в руки весла и поплыли за ней.

Змея вывела детей к домику. Окна горели алым, изнутри доносился радостный смех. Внутри их ждала старушка с накрытым столом. Жареная курица, свежеиспеченное печенье, салаты, супы, белый хлеб. Старая болотная леди пировала как в последний раз. Она сжалилась над детьми и предложила им разделить трапезу. Змея заползла на один из свободных стульев и посмотрела на детей.

Мальчик и девочка с радостью согласились. Они несколько дней ничего не ели. Животы болели от голода. Мальчик упал на свободный стул подальше от змеи, схватил сочный окорок и откусил. Девочка последовала примеру брата. Опустилась рядом и взяла пару печений. Змея внимательно следила, как дети набивали животы вкусной едой. Весь ужин старушка протяжно хохотала.

Домик сотряс крик ужаса. Девочка рвала горло. Ее живот вздулся, свет прорывался сквозь органы и кожу. Она лопнула, распалась тысячами ярких светлячков. Кожа мальчика покрылась светящимися чешуйками, нос и челюсти вытянулись. Одежда порвалась от стремительных изменений. Мальчик обратился в большую ящерицу.

Змея на другом конце стола виновато отвернулась от ужасающей картины. Из гладкого туловища выросли руки и ноги, чешуя рассыпалась, на месте морды появилось человеческое лицо.

Старуха подскочила к мальчику. Схватила за хвост и пропела: «Ведите ко мне путников. Освещайте им путь. Они заменят вас, как вы эту бедняжку».

Не принимайте еду от незнакомцев. Такая была мораль у сказки.

Сэмюэлю не понял Максвелла. В словах владельца лавки скрывалось что-то другое. Не говорить секреты. Старуха подслушивает через предметы? Подсматривает через них?

Парень вспомнил свой опыт со связями. Отдача пару раз соединяла разум с кровью. Тогда он в полной мере ощущал движение каждой клетки. Фрея делала то же самое? Соединялась с предметами?

Помотал головой. Чушь какая-то. Связь с кровью обездвиживала и смывала собственное «я» огромным потоком ощущений.

– Вы сильно задержались, – заметил Максвелл. Владелец лавки смотрел на часы. – Боюсь, наблюдатели сделали неверные выводы.

– Неужели ты принял сторону?

– Ни в коем случае. Я верен только себе и своему делу.

– Ни один из твоих друзей не участвует? – не отставала Амелия.

– Есть одно замечательное правило, – положил владелец лавки руку на плечо Сэмюэля и подтолкнул к выходу. – Разделять личную жизнь и практику. С практиками дружбу не построишь. Джеймс – отличное доказательство.

Сэмюэль и фея вышли из зеленой лавки. Амелия залезла обратно под плащ. Парень осмотрел улицу. По дороге проносились кареты, вдоль тротуара проезжали люди на велосипедах.

– Эй, – прошептал он фее. – А идти куда?

Глава 28. Антикварная лавка

Тишина и покой. Взгляд увяз на реке. По водной глади медленно проплывал грузовой корабль, десятки больших металлических ящиков перекрывали другой берег и дома, одно здание гордо возвышалось за судном.

Часовая башня. Сэмюэль выцепил название из разговоров. Прохожие сплетничали об опытах императора со временем. Одни восхваляли мудрость владыки, другие волновались о непонятных бедах со временем. Парень не понял о каких. Для него это здание было чудом архитектуры. Как и большинство строений столицы. Не только строений.

Взгляд пополз вверх. В голубое небо. Наряду с кудрявыми белыми кораблями, плыли воздушные судна. Достижения артефакторики. Огромные машины из металла и дерева. Они доставляли грузы в места, недоступные для настоящих кораблей.

Дальше, выше, намного выше парень заметил точку. Дыру в голубом полотне. Не одну. Десятки на равном расстоянии друг от друга.

Сэмюэль присмотрелся. Точка разделилась на три силуэта: два кольца и сферу в центре. Люди называли их мана-насосами. Артефакты выкачивали из атмосферы ману и переправляли на землю. Без труб, по воздуху.

«Должно быть, по связям», – предположил он.

Сэмюэль развалился на скамейке. Парень заблудился и долгими плутаниями вышел на набережную. Сколько прошло времени? Сколько он сидит здесь? Он не знал.

Мозг расслаблялся от вида реки, разговоры и перешептывания людей вокруг укачивали разум, уносили в сонное царство.

Тревога возвращала его в явь. Парень сжимал в левой руке камень. Подобрал под скамейкой. Гладкий, приятный на ощупь.

Максвелл назвал дом практика самым защищенным местом. Фрея увлекалась ловушками. Сэмюэль сложил два и два. Итог беспокоил. Владелец лавки предлагал парню стать заложником. Опять. Он назвал «это» защитой от какого-то Джеймса. Сэмюэль слабо верил в подобное.

Старуха обеспечит жильем и едой. Может, работой. Взамен Фрея приставит к его виску пистолет. Любая ошибка, непонимание или подозрение убьет Сэмюэля.

«Она не любит всех», – ожили в памяти слова Амелии.

Парень замахнулся и кинул камень через ограду в реку. Оружие не упрощало положение. Напротив, делало все сложнее. Он не знал, как поведет себя Фрея, когда узнает об оружии. Слишком много неизвестных.

Рука пролезла в карман, нащупала письмо. Открыть сейчас? Проверить предупреждение Максвелла?

«Не стоит давать старухе лишних поводов для подозрений».

Подозрений. Фрея подозревает всех и вся, не любит людей и фей, подслушивает через предметы и увлекается капканами. Чудесно. Просто чудесно. Сэмюэль пробовал составить набросок личности. Подготовиться к неожиданностям. Пробиться через тьму незнания и успокоиться.

Он тянул время. Оттягивал поход в антикварную лавку.

Парень прикусил губу и встал со скамейки. Все будет хорошо. У него письмо. Фрея не тронет его. Наверное.

В разуме по кругу повторялась одна мысль. Максвелл отправил к старухе не для защиты от Джеймса, а для казни. Не желал пачкать руки и переложил ношу на другого практика.

Сэмюэль помотал головой. Нагнулся, взял под скамейкой другой камень и захромал прочь. Зашел в улочку между домами. Вжался спиной в стену. Безоружный незнакомец сильнее распалит подозрительность Фреи.

Он изменил старое заклинание о камне по имени Нил. Поменял условие срабатывания и формулу. Теперь нужно два раза постучать по камню и подкинуть его. Формула раздробит камень на сотни мелких и раскидает в разные стороны.

На этот раз отдача обошла его стороной и ударила в стену. Сэмюэль вздохнул с облегчением. Отправил камень в карман с письмом Дерека и кошельком, развернулся в сторону улицы и замер.

Сверху, на трубах между домами сидело два зверька. Каштановый мех, короткий хвост, крошечные лапки и два крыла на спине. Они смотрели на него и с любопытством крутили головы. Старались рассмотреть получше.

«Они следят за мной?» – подумал Сэмюэль.

Их взгляды пересеклись. Два зверька подскочили и взметнулись в воздух, раскрыли крылья и спешно улетели.

«Показалось? Нет».

За ним наблюдали феи. Сомнений не осталось. Новость про обреченного разлетелась быстро. Слишком быстро.

«Обреченных не любят нигде», – вспомнились слова Амелии.

Парень захромал энергичнее, выхватил на улице прохожего.

– И-извините! Вы не знаете, как пройти на улицу Завилова?

Мужчина в черном плаще округлил глаза, осмотрел Сэмюэля с ног до головы, поморщился.

– Прошу, быстрее!

– Идите прямо. На перекрестке поверните на Шлинкова, идите прямо до следующего перекрестка.

– Спасибо! – поспешил он.

Парень шел вдоль стены, опирался рукой для поддержки. По лицу стекал пот. Изо рта вырывался один вздох за другим.

Мазнул взглядом по трубам между домами. На них сидела троица зверьков. Они наблюдали, не отрывали глаз. К кампании присоединились другие. Сэмюэль услышал хлопки крыльев над ним. Посмотрел вверх. На миг забыл как дышать.

В воздухе воронкой кружила стая. Парень в ужасе бросил взгляд на прохожих. Люди спокойно шли по тротуару. Единицы поднимали головы и сразу опускали обратно. Не обращали никакого внимания на чудное поведение животных.

Он с трудом доковылял до перекрестка и встал на пешеходном переходе. Переводил дух. В панике осматривал крыши.

Десятки крошечных тел наблюдали за ним. Они облепили дома, трубы, часть забежала на тротуар, под ноги прохожим.

Сэмюэль обернулся на офицера на дороге.

«Давай же! Давай!»

Мужчина поднял трость, и парень прыгнул на дорогу. На той стороне на крышах ждали сотни летающих зверьков. Они не нападали, не подступали ближе нескольких десятков метров. Феи боялись его.

Эта мысль ослабила тревогу. Сердце бешено стучало в груди, в легких не хватало воздуха. Сэмюэль не остановился. Феи наблюдали за ним для чего-то. Ждали подмоги? Прихода практика?

Впереди парень усмотрел перекресток. Улицу Завилова. Звери преследовали до пешеходного перехода. Он перешел дорогу, все стихло. Подозрения перескочили на кареты. Парень с замиранием сердца наблюдал за проезжающими мимо. Сейчас одна из них остановится перед ним, выйдет опрятный мужчина, покрутит в руках трость, и Сэмюэль умрет. Такую картину рисовало воображение.

По пути до антикварной лавки ничего не произошло. Кареты не останавливались, феи куда-то исчезли.

Сама лавка отличалась от двухэтажного дома витринами с разными предметами на первом этаже. Табличка у двери гласила:

«Бабушкин сундук. Антикварная лавка».

Сэмюэль потянулся к ручке двери.

– Лучше не входить туда, молодой человек, – послышался голос сбоку.

Парень повернулся. В десяти метрах от входа стоял мужчина в сером плаще и в котелке. Он опирался спиной на стену и курил папиросу.

– Поверьте мне, – рукой в черной перчатке закрутил один конец усов. – Владелица славится своим диким нравом. Одна старая побрякушка не стоит страданий.

Сэмюэль схватил ручку и...

– Один миг и клинок над вашей головой упадет, – прохрипел незнакомец. – Поверьте, не стоит искушать судьбу. И меня.

– Вы, – поднял руку парень. Перед ним стоял практик. Хозяин фей. Неверное движение, и он умрет. Чулять. До спасения оставалась одна дверь. – В-вы угрожаете мне?

– Что вы! – широко улыбнулся мужчина. – Негоже двум джентльменам наставлять друг на друга пистолеты посреди улицы. В моих словах не было угрозы. Только дружеское предупреждение.

– И как зовут моего благодетеля?

– Джеймс Вельвов, – снял шляпу незнакомец. – Владелец скромного магазина домашних животных.

«Проскисиолог», – прочитал Сэмюэль между строк.

– Ваш внешний вид говорит о бедственном положении, – дружелюбно произнес Джеймс. – Уже думали, где проведете ночь? Могу предложить уютную комнату в своем жилище. Конечно же бесплатно. Даже больше. Я как раз ищу работника.

– Щедро. Вы каждому прохожему предлагаете работу?

– Нет, нет. У меня наметан глаз на выдающихся людей. Встретить вас здесь – большая удача. Должно быть, нас свела судьба.

Сэмюэль посмотрел на прохожих. Люди не обращали на них внимания. Они бросали любопытные взгляды и секундой позже отводили глаза. Для них это был обычный разговор двух незнакомцем.

Парень натужно соображал, искал возможности нападения Джеймса на него. В тауматургии все вращалось вокруг владения. Области воздействия чудес. Вывод напрашивался сам: одно прикосновение убьет его.

Сэмюэля и Джеймса разделяли десять метров. Проскисиолог преодолеет смехотворное расстояние за две секунды. Парню некуда бежать. Он и не мог. Хромота ограничивала.

Нет. Выход был. Ввалиться в антикварную лавку. Сэмюэль стоял перед дверью. Один толчок и прыжок внутрь спасал его. Наверное.

В приюте Максвелл создал воздушный пузырь. Владелец лавки как-то расширил владение до размеров комнаты. Мог Джеймс сделать то же самое? Конечно.

– Должно быть мое предложение лишило вас дара речи, – усмехнулся Джеймс. – Или мелодия столицы перебила вас. Что вы решили?

– Что будет, если я откажусь? – тянул время Сэмюэль.

Почему он жив? Практики не любили обреченных. Сцену от краха отделял один обреченный. Самое разумное действие – убить. Почему Джеймс не убил его?

Парень повернул голову к прохожим. Дело в людях? Он боялся задеть их? Скорее всего, да. Джеймс пригласил Сэмюэля к себе. Мужчина убьет парня без лишних свидетелей и жертв.

– Мое сердце жаждет справедливости, – чувственно произнес Джеймс и приложил руку к сердцу. – Я верю в людей. Люблю их. Всех и каждого. Но общество жестоко. Холодная машина перемалывает бедолаг вроде вас. Если в моих силах помочь, дать жертвам общества возможность вырасти в нечто большее, я сделаю это. В конце концов боги немы, на молитвы отвечают люди.

Сэмюэль не удержался. Нутро заставило задать очевидный вопрос:

– Что из этого было правдой?

Максвелл напоминал Андреа Синкова высокомерием. Джеймс был его неотличимой копией. Только хуже. Все самое отвратительное в главе цеха усилилось и переросло в забавную шутку. Проскисиолог играл роль. Нацепил на лицо маску и наслаждался представлением.

Джеймс округлил глаза, приставил руку к подбородку, почесал его, широко улыбнулся и развел руки в стороны.

– Все ложь, – произнес он. – Удивительная проницательность. Мое почтение, мистер...

– Меня звали Джейми Нургов.

– Мистер Нургов. Поспешное решение подобно удару топора по натянутому канату. Никогда не знаешь, какой груз он удерживал.

– Иными словами, у меня нет выбора? – прямо спросил Сэмюэль.

– Получается так, – хохотнул Джеймс. – Ваша задумка обречена на провал. Тянете время, ждете пока хозяйка выйдет? Соболезную. Высокоуважаемая Фрея Зилова не здесь. У нее встреча в Северном районе, в чудесном кафе у дороги. Путь оттуда не быстрый.

– Но она слышит нас.

– Действительно, – цокнул проскисиолог. – Максвелл рассказал вам об этом. Дальновидно. И очень напряжно. Это ничего не меняет.

– Не меняет, – согласился он.

Джеймс остановил его от входа в антикварную лавку. Внутри парень будет в безопасности. Сэмюэль не сомневался в этом.

Ожидание Фреи больше не имело смысла. Единственное оружие в руках – неожиданность.

– Предлагаю закончить, – протянул руку Джеймс. – Своим разговором мы отвлекаем мадам от важной беседы.

– Согласен, – встал вполоборота к проскисиологу парень.

Разговор затянулся.

Сэмюэль вдавил ручку вниз. Толкнул телом дверь. Она поддалась. Антикварная лавка не была закрыта. Оперся на правую ногу. Резко развернулся и захлопнул дверь. Панорамные окна задрожали.

Джеймс осознал все слишком поздно. Парень налег на дверь.

По ту сторону медленно приближались тяжелые шаги. Остановились перед дверью. Парень услышал протяжный вздох.

– Улица Крухова, дом шесть, – произнес Джеймс. – Мои двери всегда открыты.

Проскисиолог спокойно ушел.

Сэмюэль несколько секунд держал дверь, боялся неожиданного нападения. Он отвернется, и сотни летающих зверьков пробьются сквозь окна, сметут витрины и напрыгнут на него. Сердце бешено стучало в груди. Парень не верил. Не верил, что Джеймс смирился.

За спиной раздраженно откашлялись. Звук ударом молота по металлической пластине оглушил Сэмюэля. Парень подпрыгнул от неожиданности. Медленно развернулся.

На стойку облокачивалась девушка.

– Может, прекратите держать дверь? – потребовала она. – Покупатели не смогут войти.

– Еще минуту, – ответил он. – Еще минуту и...

– Нет. Сейчас, – отрезала девушка. – Джеймс уже ушел. Две феи следят с дома через дорогу. Поэтому прекратите держать дверь.

– В-вы, – с трудом разомкнул пальцы и отпустил ручку Сэмюэль. Захромал до стойки. – Вы слышали нас?

Парень присмотрелся. Боковое зрение видело лавку розовым пятном. Под прямым взглядом все окрашивалось в серый, пятно разбивалось на отдельные предметы. То же было со звуками.

Половицы под ногами не скрипели. Они чавкали, как комки влажной плоти. Внимательное прислушивание возвращало деревяшкам привычные звуки.

В лавке пахло старыми вещами, воздух толщей теплой слизи обволакивал тело.

– Глупый вопрос, – заметила продавщица. – Цель визита?

Сэмюэль оперся на стойку и перевел взгляд на девушку. У нее были короткие черные волосы, под глазами виднелись синие мешки.

– Что? – переспросил он.

– Цель визита? – раздраженно повторил она. – Мне это все не нравится.

– Меня направил Максвелл Илинов, – вытащил из кармана письмо и положил перед ней. – Он отправил меня к Фрее Зиловой.

– Максвелл отправил вас к нам? – с недоверием протянула девушка. – А Джеймс пытался остановить. Мда.

Парень кивнул.

– Как и сказал Джеймс, бабушки сейчас нет. Придите позже.

– Не могу! – воскликнул Сэмюэль. – Не могу. По пути сюда меня преследовали феи, а этот Джеймс угрожал убить. Мне нельзя выходить. Максвелл сказал, что Фрея поможет мне с жильем.

– Беда. Ладно поступим так. Вы ведь сейчас не один? – ткнула она пальцем в грудь.

Сэмюэль понял намек. Расстегнул пуговицы на плаще. На рубашке держалась Амелия. После выхода из зеленной лавки фея отключилась.

Парень осторожно отцепил от почерневшей ткани когти и положил тело рогокошки на стойку.

– Отголосок или фея? – спросила продавщица.

– Фея.

Девушка подняла с пола деревянный ящик, поставила на стойку и медленно опустила внутрь тело. Сэмюэль заметил нарисованные углем руны на внутренних стенках.

Она захлопнула крышку и отодвинула ящик в сторону.

– Бабушка разберется с этим. Оружие? Привязанные сущности? Мертвые руки?

– Ч-что вы хотите сделать?

– Скажу, что я точно не хочу делать, – закатила девушка глаза. – Мыть пол от крови и лопаткой отдирать от стен прилипшую плоть. Также не хочу бегать по дому в поисках фей. У вас есть выбор. Или вы сдаете все оружие, и мы делаем по-хорошему. Или я сворачиваю вам шею и работаю с последствиями.

– Я-я пришел от Максвелла Илинова! Я не враг! У меня письмо!

– Ага. Знаю. Еще я знаю, что передо мной стоит практик. Незнакомец-практик. Он пришел к бабушке, принес письмо от «Максвелла». Откуда я знаю, что письмо не подделка? Откуда я знаю, что сценка на улице не была постановкой? Ниоткуда. Что выбираете? По хорошему или по плохому?

Сэмюэль прикусил губу. Глупо было надеяться на другое отношение. Глупо было на что-то рассчитывать.

Он достал из кармана камень и положил перед девушкой.

– Все? – приподняла она бровь. – Не стоит врать. Последствия...

– Все, – перебил парень. – У меня больше нет.

– Ладно. Что делает эта штука?

– Рассыпается и раскидывает осколки.

– Не сильно полезно, – заметила девушка. – И ненадежно. Просто из любопытства: на что вы надеялись?

Сэмюэль задумался. Действительно. Он шел к подозрительной старухе и верил в письмо Максвелла. Кусок бумаги должен был смягчить нрав Фреи.

Парень посмотрел в глаза девушки.

– Не знаю.

В спину впились холодные когти. Сэмюэль открыл рот для крика. Из горла не вылетело ни звука. Невидимая рука пролезла сквозь кожу и мышцы. Длинные костлявые пальцы сжались вокруг центра груди. Вокруг души.

В глазах потемнело. Тело забилось в судорогах. Рука сдавливала душу сильнее, сильнее и сильнее. Конечности онемели.

Последним, что он увидел, была скучающая девушка. Ее лицо не выражало никаких чувств. Она спокойно смотрела на него.

Усталость смыла все мысли. Сэмюэль провалился в сон.

Интерлюдия 6. Алекс Крилов

Алекс Крилов ненавидел три вещи: соленые огурцы, кровь и войну. От вкуса первых сводило лицо. Второе намекало на беду.

Ни вид, ни запах, ни вкус. Само значение раздражало бывшего охотника за мистикой. Там, где кровь, поджидали неприятности. Убийство, ограбление, побои, неудачный ужин двух молодоженов. Обстоятельства разнились. Итог всегда был один. Кровь.

Алекс стоял посреди спальни. Белые простыни пропитались топливом всего живого, на обоях с рисунком цветов красовалось багровое пятно.

Знакомый Алекса и товарищ по «работе» сидел на кровати, спина упиралась в стену, руки свисали с краев, правая сжимала мертвой хваткой пистолет. На письменном столе лежала предсмертная записка.

Бывший охотник за мистикой взял ее рукой в черной перчатке. Поправил очки и прочитал.

«Прошу не винить никого в моей смерти».

Буквы прыгали по строкам, контуры дрожали, текст напоминал копирку любого другого предсмертного письма. Слово в слово. Холодные факты и скудное повествование. Никакой личности не скрывалось за этими строками. Жалкое подражание. Записку написал не убитый.

– Мы еще нужны? – раздался голос за спиной.

Алекс повернулся. На входе в комнату стояло двое офицеров.

– Осмотр займет какое-то время, – ответил он. – Можете пока занять себя чем-то.

– Чем? – раздраженно спросил второй. – До участка минут тридцать ходьбы. А в квартире нет ничего дельного. У вашего друга даже шахмат нет.

Рука в черной перчатке залезла в карман. Алекс вытащил колоду карт, кинул офицерам.

– Всегда ношу с собой, – улыбнулся бывший охотник за мистикой. – Для развлечения старых друзей.

– Другое дело, – ответил улыбкой первый.

Они ушли с прохода.

Отлично. Алекс осмотрел записку второй раз.

Ни скрытых посланий, ни шифров. Подозрения в авторе письма окрепли.

«Возможно, раньше автор не писал вовсе», – промелькнула мысль.

Он посмотрел на убитого. Стеклянные глаза, бледная кожа, со рта на пижаму спускалась полоса высохшей крови.

Его звали Михаэль Лиров. Мастер резьбы по дереву. Мужчина приехал в столицу полгода назад. Помимо статуэток, Михаэль изготавливал одержимые предметы, осматривал дома владельцев предприятий и советовал, как обезопасить свои секреты.

Практики нередко следили за крупными промышленниками, хозяевами заводов и другими богатыми игроками. Выведывали все грязные тайны и шантажировали. Грубые трюки. Алекс не любил подобных тауматургов.

Более смышленые хранили секреты годами и временами подталкивали жертв к «нужным» решениям. Продажа по выгодной цене, покупка земли с высокой наценкой, заключения выгодных договоров и прочее. Они не привлекали к себе лишнего внимания охотников за мистикой. Алекс уважал таких.

Михаэль был из третьего лагеря практиков. Богатеи обращались к ним, когда хотели очистить недавно купленные товары или проверить усадьбу на привязанных сущностей. Первые два лагеря создавали целый рынок подобных услуг. Иногда практики заражали предметы и сами снимали с них слежку за щедрую оплату.

Убитый так не поступал. Михаэль славился честностью и открытостью. Проскисиолог с чистой совестью исполнял порученную работу. Клиенты любили его за это. Алекс лично свел новичка с влиятельными фигурами и объяснил суть дел.

Бывший охотник за мистикой не подозревал, что когда-нибудь будет расследовать смерть Михаэля. Жизнь любила подобные шутки.

Михаэль Лиров стал вторым убитым проскисиологом за неделю. Второе подстроенное самоубийство. Тревожный знак.

Алекс поднес палец к дужке очков, постучал два раза и произнес:

– Подсвети природную ману, пожалуйста.

Комната вмиг вспыхнула белым, границы предметов и мебели стерлись. Он перевел взгляд на стол. Выдвижные ящики окрасились в черный. Алекс потянул за ручку одного. Не заперт. Как наивно.

Приподнял очки. Внутри лежали угольные карандаши в бумажных свертках и баночки с маслом. Письменные принадлежности.

Бывший охотник за мистикой оторвал клочок бумаги, макнул в кровь убитого и прикоснулся к очкам.

– Подсвети ману Михаэля, – приказал он привязанной к очкам фее.

Белый мир померк, все захватила чернота. Карандаши и баночки засияли белизной.

– Инструменты, – пробормотал Алекс. – В них есть феи или отголоски?

– Только формулы, – ответил тихий мужской голос.

– Филакторика, руны или алхимия?

– Первое.

Алекс рассмотрел письмо через очки. Ничего. Лист бумаги сливался с окружающей тьмой. Убийца использовал обычный карандаш.

Бывший охотник за мистикой повернулся на Михаэля. Фигура убитого напоминала огромный светящийся боб. На ослепительной белизне виднелись черные пятна. Чужая мана.

– Можешь опознать ее?

– Нет, – ответил голос.

Он цокнул. У Алекса созрело несколько мыслей.

Первой возможной причиной смерти выступала алхимия. Сыворотка исказила чувства Михаэля, и он застрелился. Это объясняло письмо. Проскисиолог написал его в трансе.

Второй причиной являлась одержимость. До самоубийства он спал. На это указывали пижама и время суток. За окном царила глубокая ночь.

Третьей Алекс бы назвал синдесиологию. Тонкое искусство управления связями наполнило голову мужчины ужасными мыслями и сломало жизнь. Чушь. Он быстро отмел мысль. У Михаэля дела шли в гору. Убитый задумывался о покупке дома.

Бывший охотник остановился на второй причине. Одержимости. Мотив нашелся сразу. Разногласия. Михаэль очищал проклятые предметы и избавлялся от слежки. Вероятно, он перешел дорогу влиятельному практику.

Изо рта вырвался раздраженный вздох. Алекс решал все споры между практиками и связывал «теневую» сторону со «светлой». Подкупал охотников и представлял практиков южного района. Он был их лицом, представителем для офицеров.

Тауматургия убивала людей. Выходцы семей с долгой историей отличались опытом и знанием дела. Они не взрывались, не обращались в стены плоти, не выливали опасные зелья в канализацию. Не несли опасность для обычных жителей. За это, а также за приличную плату, их не трогали.

Приезжих практиков не приветствовали. Офицеры открывали охоту за «новенькими» спустя два дня. Местные с улыбкой на лице сдавали их. Это делало сообщество практиков закрытым. Для входа нужно было разрешение одного из местных. Новичок закреплялся за ответственным на долгие годы.

Все разногласия решались внутри сообщества. Алекс выступал судьей, его слушались без исключения.

Михаэль и первый убитый находились под ответственностью бывшего охотника. Он представил их местным и рассказал про обычаи.

– Значит, одержимость, – вышел из комнаты Алекс.

Заглянул на кухню и уведомил офицеров. Его работа здесь закончена.

Бывший охотник постучал по дужке очков два раза. Следы маны угасли.

В лицо подул холодный ветер. Дорогу освещали ряды уличных фонарей и свет из окон дома. Выстрел разбудил других жильцов.

Бывший охотник зашагал прочь.

«Одержимость», – повторилось слово в мыслях.

Алекс перебирал в голове всех проскисиологов южного района. Михаэль не выходил за его пределы.

Взгляд выцепил на темной крыше пару бугров. Они сильно выделялись на ровной поверхности. Феи.

Тени скрылись, сбежали от него.

Джеймс Вельвов? Потомственный проскисиолог заведовал магазином домашних животных на «светлой» стороне и борделем фей на «темной». Ночные бабочки отлично подходили на роль шпионов. Джеймс работал еще и проклятыми предметами? Нужно узнать.

Проскисиолог переступил черту. Вместо жалобы и спора, Джеймс убил. Что-то не так. Он всегда открыто заявлял свои желания и выносил разногласия на обсуждение. Убийство было крайним случаем. Оно решалось путем голосования всех практиков. Труп тревожил и волновал обычных жителей и подставлял офицеров.

«Объявление войны?» – подумал Алекс.

– Чулять, – вырвалось изо рта.

Бывший охотник за мистикой устало потер виски. Голова болела от наплыва бед. Сегодня днем пришло письмо от Максвелла Илинова. Алхимик извещал о прибытии нового практика в южный район. Он направил «новичка» к Фрее Зиловой.

Отлично. Алекс надеялся, что ворчливая старуха возьмет ответственность за него. Кого он обманывает? Она свяжет его. Завтра ночью бывшего охотника за мистикой ожидает голосования об убийстве бедолаги. Фрея всегда настаивала на убийстве.

«Хороший практик – мертвый практик», – вспомнились ее слова.

Алекс ненавидел войны практиков. Противостояние затягивалось на долгие годы, в редких случаях на десятилетия. Много крови и невинных жертв. Головная боль для него.

Бывший охотник за мистикой любил холодную войну. Бесконечную гонку вооружения. Подозрительные личности накапливали деньги, власть и орудия. Изучали новые трюки и строили ловушки, которые никогда не будут использованы. Красота. Они уравновешивали друг друга. Страх не давал ни одной стороне напасть. Отличные времена. Жаль, что им пришел конец.

«Опять война», – с силой сжал зубы Алекс.

Он вспомнил мать. Южно-острокийская война подарила медсестре десяток телесных травм, две душевные и зависимость от обезболивающих. В памяти ожило перекошенное лицо женщины во время одного из приступов. Родная мать почти убила его. Посчитала, что лучше Алекс умрет от рук родного человека, чем попадет в плен «грязных кенских крыс».

Многоквартирные постройки сменились двухэтажными домами. У всех не горел свет, жильцы мирно спали в кроватях, ожидали наступления утра.

Бывший охотник за мистикой замер напротив входной двери. Тени на крыльце дома чудно изгибались. Кто-то принес посылку?

Алекс отступил от обернутой бумагой коробки, постучал два раза по дужке очков.

– Природная мана, пожалуйста, – пробормотал под нос.

Мир осветила белизна, коробка оставалась темной.

– Фея, отголосок или формула?

– Фея, – ответил мужской голос из очков. – Доставщик. Внутри запечатано еще несколько. Она слышит нас.

Он откашлялся и спросил полушепотом у посылки:

– Кто тебя послал и с какой целью?

Никто не ответил. Отлично. Пришло время угроз.

– Даю десять секунд на ответ, – твердо сказал Алекс и достал из кармана кольцо. Карты бывший охотник за мистикой оставил у офицеров. Он заберет их завтра. – После отсчета я накрою нас куполом. Внутри есть другие. Я знаю про них. Они дремлют, ждут нужного мига. Их я верну отправителю. Но тебя. Тебя я запру внутри. Отсеку все связи и усилю канат между душой и предметом. Ты желала «грезить» как люди? Чудесно. После десятой секунды ты больше не проснешься никогда. С какой целью тебя послали? Один...

Бывший охотник за мистикой постучал по кольцу три раза. Его с посылкой накрыл купол тьмы. Отсек внешние связи. Проскисиологи связывали проклятые предметы с собой. Давали подручным пути отступления.

Он до сих пор смотрел на мир глазами феи. Постучал по дужке и продолжил отсчет.

– Девять. Дес...

– Стой! Подожди! – пропищал женский голосок из посылки. – Меня отправили для доставки остальных! Сказали разнести их по дому. По памятным вещам.