Текст книги "Смех баньши"
Автор книги: Вера Космолинская
сообщить о нарушении
Текущая страница: 13 (всего у книги 25 страниц)
Голограмма вдруг обрела полную яркость и четкость сияющих линий.
– Ну вот, все прекрасно, – фыркнула Линор, продолжая дуться.
– Прекрасно, да, – зловеще произнес доктор Гелион и сам медленно вытянул палец. – А это что еще за темная зона?
– Ну… э… – Антея откашлялась. – Буфер. Очень похоже. Опять вернулся… М-м…
Она в замешательстве замолчала, во все глаза уставившись на то, как темная зона неспешно распространяется, заволакивая всю схему.
Линор вскочила в умопомраченном состоянии, опрокинув ближайшие стулья и журнальный столик и, что-то шипя сквозь зубы, со всех ног бросилась вон, спеша к центральному терминалу.
– Эта штука растет! – воскликнула Антея, на всякий случай, ей вдогонку. – Она выглядит… выглядит так, будто буфер теперь везде, куда ни ткнись. Мы под колпаком! – Она тоже вскочила и последовала за подругой.
Доктор выплюнул кончик изгрызенного уса, отключил изображение, потом снова включил, смутно надеясь, что перезагрузка исправит положение. Ничего утешительного не произошло. В сердцах он ударил ладонью по панели управления, по нечаянности опрокинув на нее чашку с остывшим кофе.
– Черт! – выпалил он, глядя на забрызгавшую панель гущу. – Что мы, черт возьми, такое натворили?
– Эта штука что угодно, но уже не машина времени! – ответил ему разъяренный голос Линор через интерком.
– Временно, надеюсь, – растерянно вставила Антея.
* * *
– Так вот, значит, как выглядит эта штука. – Олаф провел пальцем по торчавшей из камня рукояти меча, потертой, деформированной небрежным обращением и забитой пылью. Посмотрел на палец и на всякий случай вытер его о плащ. – Птички, – проворчал он со смешком.
Да уж, вид был не то, чтобы очень торжественный. Черная глыба, в которую по самую рукоять утопал меч, тоже пострадала от пернатых и от пятен лишайника. Сам камень был вытесан в форме наковальни, как еще говорили – алтаря Гофаннона – бога-кузнеца, и по бокам украшен рельефной резьбой: маленькие смехотворные человечки запрыгивали в котел и выпрыгивали из котла уже в полном вооружении, а с другой стороны похожие сценки происходили не с людьми, а с закаливаемыми мечами. Можно было предположить, что здесь изображался ритуал обретения мечом собственной души. Стоял этот алтарь на заднем дворе малопримечательной покосившейся христианской церквушки на курьих ножках, почти совсем «без окон, без дверей», если не считать темного провала, похожего на вход в пещеру, где во тьме тихо мерцали огоньки. Местечко не отличалось большой посещаемостью, хотя между надгробий к камню вела не так уж плохо утоптанная тропка. Церковный сторож вел свой скромный бизнес, впуская сюда желающих за небольшую плату, и настаивая на том, чтобы посетители оставляли оружие и прочие тяжелые предметы ему на хранение. Как-никак, не хотелось ему неприятностей, если вдруг на церковном дворе кому-то приспичит совершить смертоубийство – мало ли, какие эмоции может вызвать это языческое недоразумение у людей неуравновешенных?
– Попробуешь вытащить? – спросил Бедвир, устроивший нам эту маленькую экскурсию, взглянув на Олафа.
– А зачем? – ответствовал тот. – Ну, если и вытащу, дальше-то что? – он покачал головой.
Гамлет осторожно подергал рукоять, не применяя силы, просто пробуя, действительно ли меч закреплен.
– Сидит, – подтвердил он. – Крепко.
Фризиан с интересом разглядывал резьбу.
– Мерлин, наверное, перестарался, – слегка фыркнул Бедвир, – и намертво вплавил металл в камень своими чарами. Раньше этот камень стоял у входа в церковь, потом, понемногу, к нему потеряли интерес и перетащили на задний двор. Было время, когда к нему допускали только великих лордов, потом стали пускать других, теперь испытать судьбу может кто угодно – все равно, дохлый это трюк. Да и существовать ему теперь недолго. По завершении ордалий камень с благословения всех жрецов разобьют, чтобы достать меч. Не все, правда, жрецы с этим согласны, – Бедвир поджал губы, – но дело того, похоже, требует. Без этого меча избранный Верховный король не будет иметь полной священной силы. А как вам кажется, может, все-таки, колдовство Мерлина не действует возле христианской церкви? И если перетащить алтарь в другое место, кто-нибудь сможет вытащить Экскалибур?
Они действительно называли его именно так. И как ни крути, этот мир все меньше напоминал настоящий.
– Однако, колдовство, которое держит меч, ведь работает? – заметил Фризиан.
– Верно, – с сожалением вздохнул Бедвир.
– Если это вообще колдовство, – прибавил я.
Бедвир ухмыльнулся и демонстративно подергал меч.
– Видишь?
– А если дернуть посильнее?
– Ну, во-первых, дергали. А во-вторых, знаешь, какая смерть ожидает того, кто даже ненароком повредит меч?
Я засмеялся.
– Даже знать не хочу.
– Какая? – с любопытством спросил Фризиан, даже отрываясь от изучения резьбы.
– Э… Последнее, самое простое, что я слышал, его разорвут на столько же частей, сколько обломков останется от меча, – неуверенно ответил Бедвир. – Но есть варианты и варианты.
Фризиан пожал плечами и опять опустил взгляд.
Я с сожалением осмотрел рукоять, которой пребывание на свежем воздухе совсем не пошло на пользу. Похоже, она была золотой, если хорошенько почистить. Украшавшие ее вставки из красных камней, вероятно, гранатов и цветного стекла забились пылью, потускнели и кое-где треснули. Вся конструкция была немного помятой, перекошенной и безрадостной.
– Sic transit gloria mundi[8]8
Так проходит земная слава. (лат.)
[Закрыть], – сказал Гамлет.
– Veritas est[9]9
Воистину. (лат.)
[Закрыть], – отозвался я.
Скверные условия деформировали головы драконов на навершии рукояти и концах короткого перекрестья, чуть загнутых кверху, то есть ближе к руке, как задорные рожки. Когда-то они были сделаны довольно изящно, и прежде наверняка смотрелись гордо и внушительно. Хорошо еще, что суеверия не дали всяким проходимцам расковырять рукоять на сувениры, вытащить камни и отодрать позолоту. Она все равно пострадала, золото – материал не такой уж прочный, хотя практически не подверженный коррозии.
Кстати, о позолоте… она, как будто, была наложена слоями, и верхний, тонкий, начал облупливаться. Я осторожно поддел краешек одного тонкого почерневшего от пыли лоскутка ногтем, и тут же отпал маленький кусочек, похожий на слой краски на «шее» дракона. Я увидел, что он прикрывал небольшую трещинку.
Фризиан тихонько меня толкнул, нетерпеливо постукивая по земле кончиком сапога. Я отвлекся, чтобы посмотреть, на что он хочет обратить внимание. Фризиан снова придвинул ногу к алтарю, не глядя вниз, и надавил на край рисунка, изображавшего маленькую наковальню, по которой бог лупил молотом. Наковальня чуть вдавилась внутрь. Фризиан повел бровью, оставил наковальню в покое и отвернулся с самым невинным видом. Я понял намек и с не менее невинным видом посмотрел в другую сторону.
– Можем идти? – спросил Фризиан.
Бедвир с изумлением вскинул голову, переводя взгляд с одного из нас на другого, его глаза расширились.
– Вы что, даже не попробуете?
Кто пожал плечами, кто поморщился, кто отмахнулся.
– Нет? Странные же вы! – воскликнул он.
– А что тут такого? – пожал плечами Фризиан. – Мы и так знаем, что это не наше дело.
Бедвир покачал головой.
– Ну, знаете ли, если бы я не видел, что вы не боитесь холодного железа… – и он опять недоверчиво покачал головой. – Ну, ладно…
Денек был – чудо, хотя, наверное, не все так думали. Погода была более чем переменчивой – солнце то расцвечивало все кругом и начинало нещадно жарить, то исчезало за, казалось бы, непроглядными грядами туч, грозивших вот-вот пролиться дождем. Но стоило дождю лишь начаться, и облака опять расходились, разгоняемые ветром, который, казалось, мучился с похмелья – дул то с одной стороны, то с прямо противоположной, причем с одинаковой яростной силой, то надолго затихая, то вдруг резко ломая ветки и опрокидывая товар бранящихся лоточников, встречавшихся в городе на каждом шагу. То и дело в воздух взмывала всякая мелочь, вроде кусков крашеной материи, зависающих как воздушные змеи на недоступной высоте, и неспешно дрейфующих бог знает куда. Уйдя с закрытого пространства церковного дворика, мы быстро вспомнили про этот ветер. Трое воинов в пропотевших кожаных доспехах рядом с давно не ремонтировавшимся, но все еще выглядящим величественно зданием римской постройки, с озверевшим видом поднимали рухнувшее под порывом ветра знамя с изображением вепря. Посольство королевства Корнуолл.
Мы вцепились в улетающие плащи. Ветром буквально сносило. Переждав ураганный порыв, мы рассмеялись. Просто так, но знамя с белым вепрем опять шлепнулось наземь, и возившиеся с ним воины уставились на нас, будто заподозрили, что мы смеемся над ними.
– Пошли отсюда, – негромко сказал Бедвир. – Не нужны нам неприятности.
И мы, запасшись по дороге у уличной торговки пирожками с прошлогодним крыжовником, отправились к следующему пункту нашей сегодняшней программы – лежащему немного дальше черты города.
– А вот и лагерь Мельваса Клайдского, – объявил Бедвир.
Это был действительно лагерь, состоящий из шатров, загонов, дымящихся костров и более чем полусотни жутковатого вида людей в звероподобных нарядах, среди всего этого занимающихся рутинными хозяйственными делами или оттачиванием боевых искусств. Некоторые наверняка были из тех, что уже напрашивались на знакомство с нами, скатившись веселой лавиной со склона холма, поросшего редким лесом.
– Еще один многообещающий претендент, – сказал наш проводник. – Вообще-то, он умеет по-своему очаровывать народ. Или зачаровывать. Кадор – сила и ясность. Мельвас – тьма, сила земли, даже древняя магия. Есть в нем что-то, что доводит людей до умопомрачения, и они бросаются за ним очертя голову, как за божеством.
Мы стояли на зеленом пригорке, в отдалении от того, на что смотрели, и созерцали картину лагеря с приятной отчужденностью. Бедвир вытянул руку, показывая на разгорающийся костер в самом центре.
– А вот там и сам Мельвас.
Внезапно нам в лицо высверкнуло солнце. Пришлось на несколько мгновений прикрыть глаза рукой. Низкие тучи клубами разошлись в стороны, отчего, казалось, клубы дыма от костра резко потемнели. Костер пока еще больше дымил, чем горел, но понемногу языки пламени окрепли под порывами ветра и начали вздыматься все выше. Люди со всего лагеря побросали свои дела и потянулись к огню, их становилось все больше. Ближе всех к костру стоял человек невысокого роста, коренастый, в черном меховом плаще, похожий на фантастического зверя. На голове его блестел широкий и грубоватый золотой венец. За ним стояла группа из трех старцев в белых длинных одеждах. Король поднял руку и друиды разом подняли свои посохи; потрясая ими, каждый по очереди выкрикнул нечто торжественное и заунывное. Верхушки посохов в виде закрученных спиралей были, видно, из какого-то металла и ярко вспыхивали, будто загораясь или лучась светом. Каждый из друидов что-то бросал в огонь, отчего тот шипел и дергался, а дым слегка изменял цвет. От толпы донесся гул удовлетворения, почти сладострастный, люди, толпясь, придвинулись ближе к дыму, который, похоже, был из тех, что приводят смертных на порог видений. Только на порог, не дальше. Сами видения – для избранных, а уж они потом объяснят всем тем, кого слегка коснулось дыхание необъяснимого, что именно они должны были увидеть, и как это надо понимать.
До нас донеслись легкие, не громче комариного писка, пронзительные стоны, похожие на затухающий вой собаки с перебитым хребтом. Задние ряды расступились, двое воинов потащили через них почти обнаженного тощего человека, слабо дергающегося и заторможенно мотающего головой. Сомневаюсь, чтобы кто-нибудь позаботился о том, чтобы он ничего не соображал. Просто как птица, увидевшая глаза змеи, он впал в классическое состояние оцепеневшей жертвы.
– Жертва Таранису? – поинтересовался я.
Тучи, между тем, опять стали скапливаться, а дым – белеть.
– Точно, – мрачно кивнул всезнающий Бедвир, водворил на место выбившуюся льняную прядь и нахмурился. – Его он предпочитает другим.
Один из друидов подал королю нож, кривой, короткий и широкий. Воины подвели к нему трепещущую жертву.
– Вы уверены, что хотите это видеть? – предупредительно спросил Бедвир.
«Чего уж там», – сказали мы.
Мельвас подошел к жертве сзади и сделал рукой с ножом короткое небрежное движение, ударив… – для такого мягкого и ласкового жеста даже странно такое слово, – куда-то в центр спины. Издав тонкий жалобный вой, жертва обвисла как тряпичная кукла, парализованная разрывом спинного мозга, но еще совершенно живая. Воины сорвали с несчастного все веревки и швырнули его в огонь.
– Это для того, – пояснил Бедвир, – чтобы потом сделать предсказание по тому положению, которое примет сожженное тело.
– И часто он так поступает? – спросил немного позеленевший Гамлет не очень твердым голосом.
– Говорят – нередко. Мельвасу ведь тоже интересно, как повернется Божий Суд.
Небо совсем потемнело. Мельвас воздел к нему руки и что-то прокричал. Нож блеснул тускло и холодно, каким-то краешком, в остальном он казался черным от жертвенной крови. Будто в ответ на призыв, в небесах низким рокотом прокатился гром. Очень кстати. Из толпы донеслись охи и ахи. Бог грома ответил.
Бедвир тревожно поглядывал на небо.
– Вы ведь ничего больше здесь не хотите узнать?
– Спасибо, пока достаточно – кашлянув, покачал головой Олаф.
– Тогда вернемся. Как бы гроза не разыгралась.
– Не разыграется, – возразил я, когда мы повернулись, чтобы спуститься с холма. – По крайней мере, не в ближайший час.
– Откуда ты знаешь?
– У меня какое-то мерзкое чувство. А перед грозой мне всегда страшно весело.
– Ну ты даешь! Перед грозой – весело?! Эй, а к Таранису ты не имеешь никакого отношения? Ну ладно, ладно, это я просто так, ведь обещал не спрашивать.
«Люблю грозу в начале мая…» – при чем тут обугленные трупы? Да и май, собственно, еще не начался.
Первое, что мы услышали, возвращаясь, это визг Брана. Его можно было, конечно, принять за крик какой-нибудь птицы или бьющейся в истерике кухарки, но нас на мякине не проведешь – мы поняли, что визжал именно Бран, авторитетнейший в своем роде жрец. Потом ветхая дверь с хлопком распахнулась, и из нее выскочила… королева Моргейза собственной персоной. Капюшон ее плаща был опущен, но как и в случае с визгом Брана – попробуйте обмануть кого-нибудь другого! Мы так и остолбенели, пока королева вихрем проносилась мимо, шипя что-то под нос, как рассерженная кошка, а может, посмеиваясь. На нас она не взглянула, зато мы, уставившись на нее, чуть не проглядели поспевающего за ней высокого старца в жреческом одеянии, с белоснежной тщательно ухоженной львиной гривой и посохом с навершием в виде колеса со спицами. Этот, ударяя концом посоха в землю так же зверски, как если бы втыкал копье в поверженного противника, воззрился на нас с выражением крайней ярости на почти благообразном лице, если бы не слишком яркие капризные губы, и громко сказал нечто, видимо, магически непристойное. Моргейза внезапно остановилась, и мы услышали негромкий мелодичный смех. Она обернулась к жрецу.
– Неужели ты принял всерьез этого шута, Маэгон? Наверное, ты так же выжил из ума, как он.
И голос у нее был точь-в-точь такой же, как у Тарси Карелл… только, может быть, с другими интонациями. А может и нет, если поставить ее на это же место.
– Тебе не понять, – надменно проворчал Маэгон. – Ты почти христианка, как твой муж. Этого шута легко недооценить. Но он ловкая сволочь.
Моргейза пренебрежительно усмехнулась. Маэгон раздраженно потряс головой, и они быстро двинулись прочь. Похоже, невдалеке их поджидала группа сопровождающих.
Бедвир поглядел им вслед, задрал выцветшую бровь и философски изрек:
– Колдуны ругаются – тучи собираются.
XII. Мечи, драконы, короли
– Черт, опять пропустил, – усмехнулся Бедвир. – Покажи-ка еще раз.
Я повторил еще раз, помедленнее, делая вид, что собираюсь нанести ему колющий удар, провел острие ниже и левее, развернулся на сто восемьдесят градусов, оказавшись, за его плечом, и остановил меч, почти коснувшись его живота, с тем намеком, что он опять разрублен на две половинки.
– Ох… – сказал он.
– На самом деле это совершенно дурацкий удар, – признался я, – и от него легко отбиться.
Большая часть успеха зависела от скорости и от реакции противника. Черт с ним, с первым, тем более что скорость я снизил, но, скажем, если бы Бедвир не зевал, ему бы ничего не стоило уйти в сторону или успеть отразить атаку. А вот поднимать меч, пытаясь стукнуть меня в этот момент сзади, было ни к чему – только и делаешь, что раскрываешься.
– По-моему, это невозможно, – проворчал Бедвир.
– Ну, почему же… Если это буду не я, к примеру, то вполне возможно. Ладно, шучу. Давай поменяемся. Готов?.. Отлично, отлично, руби пустоту сколько хочешь, меня там уже нет. А пока тебя крутит волчком, тебе можно и голову снести. Здесь лучше всего уйти в сторону, без лишних движений выждать момент и как следует двинуть. Вот так! Давай еще раз наоборот.
Наконец у Бедвира стало что-то получаться.
– Но мне все равно хочется в этот момент ударить, а не уворачиваться, – пожаловался он.
– Что поделаешь, привычки, – сочувственно кивнул я. – Без них тоже никуда, иначе, в решающий момент тебя потянет в разные стороны и вообще заклинит. Не стоит особенно об этом думать. Все равно почти никто так по-дурацки не дерется.
– Ну, не скажи. Похоже на стиль Мельваса Клайдского.
Я приподнял бровь.
– В самом деле?
– Ага.
– Ладно, будем знать. – Я мягко отпихнул ногой лезущую напролом бестолковую курицу. Не проснулся ли в птичьих мозгах боевой азарт? Или это просто искусство суеты ради суеты? Квохчущие болтались вокруг по двору целыми взводами и выводками, полагая, что если эти двуногие без перьев пытаются в шутку или всерьез укокошить друг друга, до птичек им дела нет.
– На нас смотрят, – сказал Бедвир каким-то предупреждающим голосом и стал осторожно посматривать по сторонам, будто ища незаметный путь к отступлению. Я обернулся слишком уверенно, не вникнув в его маневры – и будто налетел на стену.
Опять она. По ту сторону низкой плетеной изгороди, где невысокий холм уходит вверх. Мы врезались друг в друга взглядами как автомобили на встречной полосе. В голове засел какой-то бред – а в пятом веке в Британии левостороннее движение или правостороннее?.. О чем я думаю?
Два синих колодца со льдом посреди жаркого полдня. Где-то подо льдом, очень глубоко, бился огонь. Застывшая неподвижность остановленного кадра, лишь легкий намек на дыхание. Через полминуты я наконец пришел в себя, выдохнул и поклонился даме как полагается, с почти непристойной учтивостью.
Королева Лотиана еще несколько мгновений оставалась неподвижной, не отводя немигающего взгляда. Потом ее веки с неправдоподобной мягкостью скользнули на мгновение вниз – где-то в Гималаях одновременно с этим обрушилась снежная лавина – и со сказочной грацией она ответила поклоном на мой поклон. Полагаю, в этот момент у меня глупо отвалилась челюсть – курам на смех и нежданную добычу.
Так же мягко, скользяще, Моргейза повернулась и, будто по воздуху, прошествовала прочь. Я заморгал, отгоняя видение Мотылька, Горчичного Зернышка и Паутинки, несущих край ее плаща. На самом деле, королеву сопровождали трое малосимпатичных громил и сын – унылый тонкий мальчик, который, уходя, один раз оглянулся, и на лице его было написано выражение безнадежной тоски и усталости.
Бедвир вздохнул. Я обернулся.
– Что-то случилось?
Он посмотрел с каким-то сожалением.
– Ничего… Может, и ничего. Просто она так смотрела… Люди говорят, у нее дурной глаз. Он приносит несчастье.
– Лот, кажется, не выглядит несчастным.
– А ты думаешь, она часто на него смотрит? – парировал Бедвир с ворчливым смешком.
Но в ближайшее время ничего за этим взглядом не последовало. Ни для меня, ни для кого-либо другого. Может быть, даже, к моему сожалению. Впрочем, скоро оказалось совсем не время для романтических сожалений. Приближался гвоздь сезона – Божий суд в канун Белтейна, чтобы встретить новую весну уже с королем, каким бы гадом тот ни оказался. Что такое дракон, в конце-то концов?
Так что не будем подробно останавливаться на всяком праздношатании, попытках воспитания бестолковой адской гончей, дважды сбежавшей погулять сама-по-себе и распугавшей полгорода до поросячьего визга, невинных пьяных забавах – и наших, и самых разных компаний, объяснявших потом, что ничего дурного они не имели в виду и незачем нарушать царящие в городе мир да любовь – и на пошедшей о нас нехорошей славе после того, как мы разогнали несколько таких компаний, что поставило графа Эктора в совсем уж неловкое положение фактического всеобщего Стража Порядка и Согласия, что само по себе выглядело подозрительно и вызывало всякие толки.
Все это безобразие дошло в канун Белтейна до абсурда. Поэтому, можно сразу смело переходить к нему.
День начинался великолепно. Гряды туч цвета царского пурпура украсились четким золотым обрезом и двинулись в торжественное шествие по бледно-голубому мрамору уже завидневшегося неба. Народ стянулся еще с ночи к выбранному месту – ложбине в холмах, образующих вокруг нее естественный амфитеатр – этакий веселенький зеленый Колизей, пропитанный росой и ночной сыростью. И там, внизу, небольшими белыми камешками выложили круг. Выходящий из круга во время боя, выходил из игры, как в известной истории о пророчестве Мерлина и драконах, вышедших на берег из колдовского озера и которых, к счастью для населения, больше никто не видел.
На холмах и под холмами жрецы всех распространенных культов одновременно с первыми лучами солнца начали торжественное открытие действа показательными богослужениями. Пестрое зрелище и какофония были фантастическими. Колыхались хоругви и тотемы, тек сладкий и горький дым, происхождение которого было темно, блистало золото, текла кровь коз и птиц, предназначенных в жертву или просто для гадания по внутренностям – там поднимался самый громкий гвалт, – однако такие представления, как то, что недавно устроил Мельвас, были сегодня под запретом. Вот в другое время, в частном порядке – всегда пожалуйста.
Каждая из этих шаек-леек делала вид, будто конкурентов кругом не существует и она тут одна, ну, по крайней мере, главная.
Бран и Блэс тоже разошлись по своим измерениям, где прекрасно себя чувствовали, как омары в своих садках.
Наконец священники отпелись и запели рожки, трижды, странным для слуха переливом. Распорядитель – городской голова в невообразимом наряде, смахивающем одновременно на тогу римского императора и новогоднюю елку в золотой фольге, подошел к двум внушительным сосудам, наполненным табличками с именами заявленных участников, и наугад вытащил две, после чего выкрикнул имена, которые мало кто узнал, судя по довольно жидкой реакции. По рядам заколыхалась рябь и названные двинулись к кругу, выложенному белыми камнями.
На самом деле, заявленных участников было не так уж и много, где-то полсотни, иначе к ночи бы с ними никак не управиться – просто, если пользоваться глиняными черепками и вощеными табличками, то сосуды для них поневоле окажутся большими. Как обычные выборы – в них участвуют блоками, представителями, и лишь немногие чокнутые – на свой страх и риск. Разумеется, может вызваться и любой из толпы, если в нем есть хоть какой-то намек на наличие благородной крови, то есть, если он не раб, носит меч и знает, за какой конец его держать. Тот же, с кем он вызовется выяснить отношения, может переадресовать вызов любому из подходящих громил под своим началом, и выскочка вряд ли надолго останется проблемой. Бесхозных героев на свете не так уж много, да и одолеть ораву конкурентов в одиночку практически нереально – это хорошо только в сагах и, уж точно, при событиях меньших масштабов.
Поскольку мы особенно никуда не рвались, то решили в лучшем случае поддержать при надобности дружественный Регед. Особенно когда чуть позже, для ускорения процесса, пойдут на близлежащих лужайках второстепенные бои, которые допускалось вести и поодиночке и группами, лишь бы заранее сократить число входящих в круг белых камней. Однако хотя бы в начале все должно идти торжественно, чин чином.
Первый победитель быстро и начисто отхватил своему противнику руку чуть повыше локтя. Прекрасный зачин. Народное ликование заглушило вопли проигравшего. Милая, что ни говори, система поэтапного устранения лишних претендентов, чтобы потом не мешались – останутся немногие, кому успеют остановить кровь, да и те будут, пожалуй, деморализованы. Царь горы должен быть один, даже если это петух на навозной куче. Кстати, если дело пойдет так дальше, ему и впрямь может остаться одна навозная куча. Если этот цвет страны капитально сам себя перережет. И еще пуще, если продолжится то, что мы видели на пепелище по дороге сюда.
Жертву вынесли, победитель удалился до участия во втором туре, когда количество состязающихся как минимум уполовинится. Я произвел мысленные подсчеты. Первая пара закруглилась за пять минут. Но были ведь еще и паузы между поединками. Если исходить из приблизительной цифры в полсотни, таких пар должно быть два с половиной десятка. Если добавить время на возню и прочие непредвиденные задержки, каждая займет минут десять-пятнадцать. Пусть кто-то выбудет заранее, где-то что-то затянется, и даже первый круг займет часа четыре. Когда перевалит за полдень, начнется вторая чистка. Еще часа два или три. И наверняка еще столько же, чтобы окончательно избавиться от остатка. Примем во внимание возможные споры и нервотрепку… Чудовищно – самое интересное начнется уже только к закату. Если не к рассвету.
Сразу стало как-то скучновато. Мы четверо поделились вычислениями друг с другом и принялись неудержимо зевать. Одним из следующих провозглашенных оказался Мельвас Клайдский и выразил желание сразиться сам. Тот, кого провозгласили ему в пару, заявил самоотвод и тут же вышел из игры. Пример оказался заразителен. Второй, чье имя было названо, сделал то же самое. Третий рискнул. Мельвас вывалял в пыли его внутренности. Вместо азарта мы испытали нечто похожее на омерзение. А уж во что скоро превратится земля в круге – даже думать противно.
– И что б не ливануть дождю? – посетовал Олаф, оглядывая небо. – И лучше всего – из смолы с перьями.
Но вместо дождя смолы с перьями вскорости поблизости образовался Бран – не успели мы как следует, сидя на своем пригорке и созерцая, как допотопные туземцы весело валят друг друга, поупражняться в остроумии на загробные темы и прочую сентиментальщину. Я как раз развивал теорию о том, что если в геральдике красный зверь именуется также «ободранным», то к такому дракону как Британия это определение здорово подходит, когда неподалеку в воздух так и взвился Кей.
– Да ты спятил, друид! Сейчас?!..
После этого ему удалось совладать с собой, и он снова исчез внизу, пустившись в жаркий спор с отцом и священниками, но уже тише. Так что слышать это могли уже только «свои», и мы в том числе.
– Какой, к черту, меч!.. Какая, к дьяволу, церковь!.. – кипятился Кей. Ему удавалось не только испепелять, но и пережевывать субтильного друида взглядом.
– Сын мой! – квохтнул священник Блэс, будто намереваясь, для разнообразия, вступиться за оппонента. – Этот меч и впрямь опрометчиво оставлен без охраны!
Все интереснее и интереснее. Кажется, кто-то собрался на охоту за артефактом?..
– А мы тут при чем? – агрессивно спросил Кей. Граф Эктор предупреждающе рыкнул, и тот, с досадой зашипев, замолчал.
– Если мы сейчас не выставим охрану, – сказал Бран, – все, чем тут занимаются эти люди – просто драконий навоз. Вы слышали, что было объявлено?
Нет, кажется, это не охота за артефактом, или Бран ловко притворяется, что как раз хочет ее пресечь.
– Слышали, что камень не столь священен как меч, и его можно разбить?
– Так решили уже месяцы назад, – проворчал Кей. – Ну и что?
– Решили – да, снять запрет. А только что, перед поединками, наконец сняли и объявили во всеуслышание. Этот Божий Суд и есть конец ритуала.
– Надо быть безумцем, чтобы сделать это сейчас! Сейчас надо сначала завершить Божий Суд, а пока он не окончен, это будет не по правилам.
– Да! Но он уже идет. И при определенной изворотливости, можно будет оспорить это мнение, особенно, если некто успеет одержать хоть одну победу в первом круге. Формально он будет почти прав, и к тому же само обладание королевским мечом может поставить его в глазах народа выше закона, если сам меч никак не пострадает. Главное условие будет соблюдено.
– Чушь!..
– Вспомни Александра Великого, – резонно вмешался Блэс. – И Узел Гордия. Ты думаешь, Александр поступил по правилам? Меж тем, это пример идеального решения, и он стал властелином Азии.
– Ч-черт…
– Верно, – сказал граф Эктор.
– Что ж, если нужно, я туда отправлюсь, – подал голос Бедвир, всегда верный чувству долга.
– Не на весь день, – предупредительно отметил граф Эктор. – Через час или два будем сменяться, чтобы никто слишком много не потерял. Есть еще добровольцы? Меньше четырех посылать бессмысленно.
– Мы, – вмешался Олаф, вставая. – Нам тут все равно терять нечего.
– Вот их одних вполне хватило бы, – пробормотал Кей, уставившись на него обрадованно, как на ходячую хорошую идею. – Если б еще с их собакой, то и подавно.
Но Кабала тут с нами не было. И идти за ним мы не собирались.
– Ничего, и так обойдемся. И Бедвиру пока уходить незачем. Приходите, когда пройдете первый круг, – посоветовал Фризиан.
– Вы знаете, где это? – на всякий случай полюбопытствовал Блэс.
– Знают, – заверил его Бедвир.
– А вы пробовали? – подозрительно прищурился Бран.
– Нет, а зачем? – спросил я с видом невинного простодушия, уж очень потешно они переглядывались со священником, чуть друг другу не подмигивая.
Прищуренные глазенки Брана моментально широко распахнулись. Взгляд был красноречив и одновременно совершенно непереводим. Что-то вроде: «все тут свихнулись, кроме меня!»
– Если знаете, где это, то поторопитесь, – сказал друид вслух ничего не выражающим тоном.
– Минутку, – сказал Гамлет. – А если туда еще такие же умные придут на стражу? Перебить их всех, что ли?
Бран тихо фыркнул себе под нос, запустил под хламиду коричневую лапку, покопался и вытянул оттуда какой-то амулет на засаленном кожаном шнурке. Он снял его с груди и показал нам. Почерневшее серебро изображало зверски перекрученную в жестоком припадке фантазии автора некую птицу.
– Это знак Мерлина, – молвил Бран внушительно. – Действуйте его именем.
Выходит, птичка оказалась соколом-Мерлином.
– А кроме нас это кому-нибудь понятно?
Мой вопрос повис без ответа.
– Разберемся, – заторопился Олаф, видя, что друида сейчас хватит удар. – Пошли.
