Текст книги "Враги поневоле"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 28 страниц)

– Зельма, ну хватит! – решил вмешаться темноволосый юноша, сидевший здесь же за столом. Подпирая подбородок рукой, он со скучающим видом следил за происходящим. Наконец заметив меня, скромно замершую у лестницы, кивнул и похлопал по лавке, приглашая присаживаться. – Ты же не сказала, сколько нужно бросать соли…

– Вот я и кинула на глаз, – послышался тоненький дрожащий голосок служанки.

– На глаз! – возмутилась повариха. – Я всегда бросаю щепотку, от силы две, а ты сколько бухнула?! Остается только отдать эти помои собакам, хотя и те, думаю, не захотят их есть. Девушка не выдержала и расплакалась. Протиснувшись сквозь узкое пространство между столом и кухаркой, шепнула тихое «извините» и смерчем пронеслась мимо нас.

– Негодная девчонка, – проворчала женщина. – Мало того, убирать не умеет, только грязь развозит, так еще и на кухне…

– Сама оставила Хейли следить за мясом, чего теперь кричишь? – перебил разошедшуюся кухарку парень. – К тому же, хозяева все равно едут ужинать к де Кассам, так что твою стряпню некому будет оценить.

– Ты мне еще поговори, мальчишка! – Повариха угрожающе уставилась на парня, а я невольно вжалась в сидение. На мою скромную персону наконец-то соизволили обратить внимание. Женщина повернулась ко мне и недоуменно спросила: – А вы кто такая?

– Ноэминь лей Сар. Приехала из Элаира по просьбе графа. – Я машинально привстала и едва не сделала реверанс, настолько властно прозвучала последняя фраза кухарки. Потом, вспомнив, с кем разговариваю и, решив соблюдать субординацию, опустилась на место и поймала на себе любопытный взгляд парня.

– А-а, высшая, – протянула женщина, нахмурившись. – Что ж, Ноэминь, добро пожаловать в Олшир. Надеюсь, вам у нас понравится.

– Велес. – Юноша протянул мне в знак приветствия руку и дружелюбно улыбнулся. – А это наш повар. Зельма лучшая во всей округе. – Склонившись ко мне, негромко зашептал: – Она хоть и ворчлива, но по натуре добрая женщина. Повариха, услыхав заговорщицкий шепот парня, уже почти ласково спросила:

– Вы, наверное, проголодались?

– Немного, – призналась я, готовая сейчас проглотить целого поросенка, не пережевывая. Запахи на кухне были настолько соблазнительными, что даже пересоленное мясо, уверена, я бы съела за милую душу. Пока Зельма возилась с кастрюлями, я, чтобы отвлечься от мыслей о голоде, стала изучать окружающую обстановку, самым главным достоянием которой была печь, украшенная изразцами в виде рельефных фигурок диковинных птиц. Именно из ее недр доносились волшебные ароматы готовившегося на вертеле мяса.

– Ты и вправду магичка? – тем временем допытывался Велес. – А какой у тебя дар? Элаир, он очень большой? А хочешь я тебе фокус покажу? Решив, что на все вопросы сразу ответить невозможно, я согласно кивнула, отвечая на последний. Парень приободрился и, пообещав, что мигом вернется, выбежал из кухни.

– Вы уже познакомились с его сиятельством? – полюбопытствовала Зельма.

– Да. Правда, поговорить нам не удалось, он был немного расстроен.

– Немного! В последнее время граф сам не свой. Лорд Моркес боится за своих близких и злится, что никак не удается вывести негодяя на чистую воду. А может, это и не человек вовсе… – Кухарка задумалась, взгляд светло-серых глаз, от которых несмело разбегались тонкие ниточки морщинок, устремился вдаль. Послышался тихий шварк, в одной из кастрюль начала медленно подниматься вода. Зельма ахнула и в мгновение ока оказалась у печи. Вернулся Велес с колодой карт. Я невольно поморщилась. После того как нам открылась неприглядная правда об Эмине и его пристрастиях, я с неприязнью относилась к азартным играм. Парень развернул ко мне колоду, раскрыл веером, предложил выбрать любую карту, а потом легко ее угадал. Чтобы порадовать подростка, я сделала вид, что сильно удивлена, хотя фокусы никогда не производили на меня впечатления.

– Ну что, готовы попробовать стряпню старой Зельмы? – улыбнулась кухарка, расставляя перед нами тарелки. Позабыв о картах, Велес издал радостный вопль, отдаленно напоминающий слово «да», и с воодушевлением принялся за еду. Я тут же последовала его примеру.

– Сколько тебе лет?

После обеда, а точнее раннего ужина, Велес предложил немного прогуляться. Я с готовностью откликнулась на его предложение и, поблагодарив Зельму за чудесное угощение, отправилась изучать окрестности.

– Шестнадцать, – ответил парень, распахивая передо мной калитку. Оказавшись за стенами Горнвилля, мы не спеша пошли по извилистой тропке в сторону леса, опоясывавшего замок.

– И давно ты увлекаешься фокусами? Парень пожал плечами.

– Сколько себя помню. Многим трюкам меня обучил отец, он такое вытворял с картами, выиграть у него было невозможно. За это и поплатился жизнью.

– Извини, не стоило спрашивать. Велес сорвал высокую травинку, повертел ее в руках и отправил в рот.

– Ничего. Я уже давно смирился с этой утратой. А маму и вовсе не помню. Она умерла, когда я был еще ребенком. И если бы не милость графа, давшего мне кров и работу, я давно бы умер с голоду или сгнил в тюрьме за мошенничество. Пойдем скорее, я тебе кое-что покажу. Велес ускорил шаг и направился в сторону редеющих деревьев. Я бежала следом, и уже спустя несколько мгновений мы оказались посреди поля, усеянного алыми маками. Точно такое я видела на картине в замке. Над бескрайним простором виднелся золотистый диск солнца. Медленно, будто нехотя, небесное светило растворялось за горизонтом. Облака скользили над макушками деревьев, сливались воедино, незаметно таяли в бесконечной дали.

– Как красиво! – прошептала я, не в силах оторвать взгляд от величественной панорамы. Теплый летний ветерок пробегал среди трав и цветов, клонил их к земле, заставляя перешептываться о чем-то своем, сокровенном. Я вздрогнула. Шелест растений заглушал чей-то тихий шепот, но постепенно голос нарастал, и вот я уже могла отчетливо слышать странные слова, словно доносившиеся из ниоткуда. Обернулась к Велесу. Парень сидел на земле с закрытыми глазами, каштановые волосы непослушными прядями падали на лицо, оттеняя светлую кожу.

– Велес, ты это слышишь? – собственный вопрос показался мне абсурдным. Юноша открыл глаза. Улыбнулся и вопросительно глянул на меня.

– Ты что-то сказала?

– Да нет, наверное, показалось. Я сорвала одинокий цветок, растущий в стороне от других маков.

– Просто послышался чей-то голос. Как будто кто-то нашептывал мне непонятные слова. Велес беззаботно рассмеялся.

– Ноэминь, добро пожаловать в Олшир. В этом крае все дышит и живет своей жизнью. – Парень плюхнулся на траву, заложил руки за голову и блаженно зажмурился. – Растения говорят с тобой, ты не обязана их понимать. Просто слушай…

В замок вернулись, когда солнце окончательно скрылось за горизонтом. Несмотря на трудное путешествие, я чувствовала себя как никогда бодро. Та сила, которой была заряжена природа Олшира, передалась и мне. Как будто растения решили поделиться со мной своей жизненной энергией. На обратном пути Велес принялся выспрашивать меня о школе и магии.

– А это правда, что маг может стать злым или добрым? Вопрос парня неожиданно развеселил меня. Чувствуя себя педагогом, просвещающим несмышленого ученика, я ответила:

– Есть два вида магии. Белая – та, которой нас обучают в Айлин-илионе и черная – магия, направленная на разрушение. Такое колдовство практиковалось во времена расцвета культа Мороса. Со становлением новой веры от темных высших остались лишь легенды. Разговор о силах света и тьмы напомнил мне о таинственных смертях.

– Велес, я слышала, в Олшире происходят убийства.

– Я тоже об этом слышал, – равнодушно отозвался подросток. – Но это всего лишь толки. За те полтора года, что я здесь, не произошло ни одного. Болтают всякое. Тебя уже просветили насчет призрака служанки? Я кивнула. Мы как раз подошли к замку. Миновав ворота, оказались перед дверью, ведущей на кухню.

– Велес, я тебя повсюду ищу! – окликнул моего нового знакомого невысокий полнотелый мужчина. – Вечно тебя нет на месте, когда ты нужен. Подготовь карету, хозяева уезжают.

– Увидимся позже, – шепнул мне парень и вприпрыжку побежал за конюхом. Оглянувшись на высокие стены, за которыми простирался загадочный лес с «говорящими» растениями, я поплотнее укуталась в шаль и поспешила в замок. Вечер выдался прохладным, и мне не терпелось очутиться у камина. Но перед тем как отправиться в свою комнату, решила немного побродить по замку. А если уж быть совсем точной, зайти в библиотеку, которую мне показала Кьяра. Возьму что-нибудь почитаю перед сном. Сяду возле огня, укроюсь пледом и, возможно, почувствую себя хоть на мгновение дома. Обычно так я проводила вечера в нашем особняке на Вишневой улице. Вместе с Квенной… и мамой. Приказав себе не думать о прошлом, зашагала к лестнице. Где же находится библиотека? Кажется, на втором этаже. Или на третьем? В коридорах Горнвилля не было ни души. И тишина стояла такая, словно в этом замке давно никто не жил. Будто все вымерли. Я еще сильнее сжала в руках подсвечник, предусмотрительно захваченный на кухне. Бледный свет факелов едва ли мог охватить широкие каменные коридоры, скорее наоборот, сумрак, который обволакивал каждый камень, каждый уголок замка, навевал необъяснимую тревогу.

За окном жалобно постанывал ветер, с тихим скрежетом ветви деревьев ударялись о камень. В цветные витражи робко заглядывала луна, тоже не в состоянии осветить своим бледным сиянием загадочный замок. Вся обстановка Горнвилля была пронизана мрачной таинственностью. С такими успехами скоро и я начну верить в привидения. Наконец мне удалось отыскать библиотеку. Потянув на себя уже знакомую медную ручку, отлитую в форме львиной головы, я приоткрыла дверь. На другом конце коридора послышались голоса. Звуки быстро нарастали, приближаясь. Желая остаться незамеченной, я прошмыгнула внутрь. Мимо библиотеки проследовали граф с супругой, намереваясь покинуть замок и отправиться к родителям Кьяры. Почему-то мне сейчас не хотелось разговаривать с его сиятельством. Хоть Кьяра и нашла объяснение той враждебности, с которой граф принял свою гостью, я вовсе не жаждала, чтобы меня во второй раз облили ушатом холодной воды. Не сегодня. Библиотека была огромной. Шкафы, заполненные книгами, поднимались до самого потолка. Забравшись на антресоли, я принялась водить пальцем по кожаным, тисненным золотом переплетам, с жадным интересом вчитываться в названия. Всевышний! Каких тут только не было книг! Все известные авторы Лайлина и других королевств. Редкие фолианты, за которые некоторые коллекционеры готовы были отдать душу. Д'Ораны обладали настоящим сокровищем. И сдается мне, чтобы собрать такое богатство, им понадобилось не одно столетие. Остановив свой выбор на темно-бордовом томике с интригующим названием «Сотворенные любовью», я направилась к лестнице. Каюсь, из всех книг на свете больше всего меня привлекают любовные романы со счастливым концом. Быстро пробежав глазами последнюю страницу и удостоверившись, что история сулит мне много приятных мгновений, я стала спускаться. Перед тем, как покинуть библиотеку, решила изучить еще и нижние стеллажи. Может, и здесь найду что-нибудь интересное…

– Что ты такого необыкновенного нашла в этих книгах? – раздался за спиной тихий вкрадчивый голос. Обернувшись, я увидела рыжеволосую девушку.

– Не думала, что здесь еще кто-то есть. Незнакомка нахмурилась, как будто я ее чем-то обидела и капризно надула пухлые губки.

– Я только пришла. Хотела побыть в одиночестве, а мне опять помешали… Кто им дал право оставлять меня здесь одну?! – неожиданно перескочила на другую тему девушка. С силой тряхнув густыми, цвета меди волосами, она топнула ножкой, обутой в атласную розовую туфельку. Хмурый взгляд блуждал где-то поверх моей головы. Но вот ресницы дрогнули, в глазах промелькнула мимолетная заинтересованность.

– Что ты здесь делаешь?! – требовательно и даже несколько грубовато спросила девушка, снова меняя тему. Я, не ожидавшая такой резкой перемены в ее настроении, не сразу нашлась, что ответить. Потом, собравшись с мыслями, произнесла ровным голосом:

– Меня зовут Ноэминь, приехала в Олшир по приглашению графа.

Не удовлетворившись ответом, девушка неопределенно хмыкнула, всем своим видом давая понять: она ничуть мне не поверила. Как будто я была грабителем, которого бдительная хозяйка застала на месте преступления. Продолжая меня разглядывать, по-прежнему не произносила ни слова. Устав от затянувшейся игры в молчанку, я тихо предположила:

– Вы должно быть Шанталь, дочь его сиятельства. Девушка чуть заметно кивнула.

– Ноэминь, а мы тебя по всему замку ищем! – возвестил Велес, вбегая в библиотеку. Позади конюха маячил щуплый светловолосый мальчик лет тринадцати. Заметив мою собеседницу, друзья переглянулись и кинулись ко мне.

– Извини, Шанталь, с твоего позволения мы украдем нашу гостью, – звонкой трелью прозвучал голос спутника Велеса. – Меня зовут Айлиль, я – младший сын графа. Пойдем! Мальчик схватил меня за руку и потянул к двери. Успев забрать оставленную на столе книгу, я попрощалась с Шанталь, которая даже и глазом не повела в мою сторону. Предпочла сделать вид, будто не заметила появления ребят и нашего скоропалительного бегства.

– Не обращай внимания на Шанталь, – сказал Велес, очутившись в коридоре. – Она немного не в себе. – И выразительно покрутил пальцем у виска. Ребята захихикали.

– Что ты имеешь в виду?

– Она странная, замкнутая очень, а иногда такое начинает городить. Умереть можно!

– Алесс говорит, Шанталь стала такой после смерти матери, первой жены папы, – вклинился в разговор младший д'Оран. – Долго не могла смириться со смертью леди Кары, а когда папа женился во второй раз, совсем голову потеряла.

– С тех пор кроме как с Алессом, она практически ни с кем не разговаривает. А Айлиля так вообще ненавидит.

– Шанталь считает, будто я и мама забрали у нее отца.

Понятно, девушка слишком тяжело перенесла кончину матери и женитьбу графа. Не трудно представить, какие чувства она испытывает к мачехе и сводному брату.

– И что, кроме Алессандра Шанталь ни с кем не общается?

– Ну, с Кьярой еще, – лениво протянул Велес, разговор о дочери графа начал его тяготить, – они закадычные подружки. Но с Алессом больше! Снова хихиканье. Хотела спросить, что их так развеселило, но меня отвлекли. Мы как раз проходили мимо одной из многочисленных комнат, двери которой были открыты, предоставляя нам возможность увидеть тех, кто сейчас находился в помещении. В глубоком кресле возле камина сидел пожилой седовласый мужчина. Казалось, он спал. Голова старца откинулась на спинку кресла, руки безвольно покоились на коленях, укрытых пледом. Время от времени жилистые пальцы мужчины нервно вздрагивали, будто его пробирала дрожь. Приглядевшись повнимательнее, я заметила, что он бодрствует. Глаза старика были широко открыты, взгляд устремлен на золотые фитильки звезд, нахально заглядывающих в окна. За его спиной, словно верный стражник, застыл мужчина в серой ливрее. Слуга безмолвствовал, впрочем, как и его господин. И вместе они составляли довольно унылую пару.

– Пойдем, познакомлю тебя с дедушкой, – потянул меня в комнату Айлиль. Я безропотно позволила затащить себя в полутемное помещение.

– Привет, Катан. Как он сегодня? – Мальчик кивнул в сторону пожилого мужчины.

– Как обычно, Айлиль. Состояние лорда Гортейна не меняется ни к лучшему, ни к худшему.

– Он не может двигаться. Совсем, – шепнул мне на ухо Велес. – Все слышит, понимает, но живет как растение. Беспомощный и жалкий. Так вот что имела в виду Кьяра, когда говорила о наказании! Лорд Гортейн обездвижен. Тело больше не слушается его. Действительно, в такой ситуации смерть предпочтительнее бесполезной жизни.

– Дедушка, хочу тебе представить Ноэминь. Она приехала к нам из самого Элаира. Я шагнула навстречу графу, присела в реверансе. Старик перевел на меня безжизненный взгляд. В потухших глазах на мгновение появилась тень заинтересованности.

– Счастлива быть в вашем доме, милорд… – Я запнулась, удивленная реакцией графа.

Старый лорд взволнованно захрипел, будто пытался сказать нам нечто важное, но не мог. Глаза несчастного пленника мира живых расширились, готовые вот-вот выскочить из орбит, в них отразился такой панический страх, который может вызвать разве что появившееся внезапно привидение. Он продолжал смотреть на меня, скользя взглядом по моему лицу, платью, рукам…

– Лорд Гортейн устал, ему пора отдыхать, – прервал слуга странную сцену. Поняв намек, мы покинули комнату. Очутившись в коридоре, я невольно вздрогнула, то ли от холода, то ли от воспоминания о неприятном, безумном взгляде старого лорда, и постаралась отогнать неприятные мысли. А лучшие друзья уже успели позабыть о встрече с графом и о чем-то оживленно спорили. Для них привычно видеть лорда Гортейна, прикованного к креслу, я же впервые встретилась с парализованным человеком. Бедный граф! Так мучиться на земле, не зная, когда же придет конец твоим страданиям!

– Я, наверное, пойду, – устало промолвила я. Встречи с Шанталь и лордом Гортейном произвели удручающее впечатление. На сегодня с меня было достаточно.

– Мы проводим тебя, – предложил Велес. Я сказала ребятам, что не стоит беспокоиться, и поспешила к себе. Оказавшись в комнате, с облегчением вздохнула. Заперла дверь на замок, быстро разожгла камин, переоделась. Хотела почитать, но усталость взяла вверх над желанием провести вечер с книгой. Оставив ее на прикроватном столике, я, уже засыпая, стянула с руки браслет и положила украшение на кожаный том. Спустя пару мгновений спала мертвым сном.

Глава вторая РИТУАЛ

На следующее утро Моркес вызвал меня к себе. Во время разговора был на удивление вежлив и учтив. Хотя оттенок неприязни время от времени все же проскальзывал в его голосе. Что ж, надеюсь, мне удастся заслужить доверие графа и исполнить возложенную на меня миссию. В мои обязанности входило проверять еду на наличие ядовитых веществ. Но, хвала Всевышнему, отравитель больше не пытался лишить кого-нибудь жизни. Быть может, преступник испугался высшей и решил на время затаиться. Или же что-то иное стало причиной затишья, но все, в том числе и я, были этому только рады. К сожалению, из-за ссоры с братом я поспешила покинуть Элаир, оставив все приготовленные заранее зелья и снадобья в школе. Поэтому каждое утро я просыпалась с первыми лучами солнца и отправлялась в лес собирать травы. Потом шла к маковому полю и долго сидела среди цветов, наслаждаясь волшебной природой Олшира. Любовалась рассветом, радовалась последним теплым денькам. Очень скоро осень вступит в свои права, природа заснет, чтобы весной проснуться вновь, а я буду вынуждена коротать долгие вечера в замке. Что касается моего нового знакомого, Велеса, то мы с ним легко нашли общий язык, и все свободное время (а его, поверьте, у меня было предостаточно!) я проводила в компании этого неугомонного паренька.

С Шанталь я, к счастью, пока больше не пересекалась, девушка заперлась у себя и единственными ее посетителями были слуги, приносившие блюда с едой. Я уж было подумала, что она заболела и хотела предложить свои услуги, но Велес заверил меня, что с дочерью графа все в порядке, это не первый раз, когда Шанталь начинает играть роль отшельника. Объяснил парень сей странный факт особенностями характера и тем, что у юной наследницы не все в порядке с головой. Илэйн дни напролет проводила в своих покоях, выходила только вечером, чтобы поужинать с нами. Лицо женщины все время хранило оттенок печали, за столом она говорила мало, в основном односложно отвечала на вопросы мужа, к еде практически не притрагивалась. Ее состояние очень беспокоило графа и юного Айлиля. Но все попытки вернуть графиню к жизни успехом пока что не увенчались. Лишь однажды Илэйн пригласила меня к себе. Я гадала, что ей могло понадобиться, ведь за все эти дни она ни разу со мной не заговорила и вообще делала вид, что меня просто не существует в природе. Оказавшись в роскошном будуаре, нашла хозяйку замка в хорошем расположении духа. Щеки женщины порозовели, глаза сияли, лицо озаряла нежная улыбка. Не удивительно, что граф без ума от своей жены. Леди Илэйн была очень привлекательна, вот только печаль и слезы значительно портили эту совершенную красоту. Тем утром графине пришло в голову провести ревизию гардероба и косметики. Вспомнив, что в ее замке теперь живет травница, женщина решила занять меня делом, то есть дала перечень бальзамов и кремов, которые я должна буду для нее приготовить. Пробежавшись взглядом по списку, я тихонько присвистнула. Теперь в ближайшие дни скучать мне точно не придется. Пообещав, что все будет готово к концу недели, простилась с графиней. Напоследок, лучезарно улыбаясь, Илэйн сказала:

– Заходи, когда захочешь, дорогая. Буду рада с тобой поболтать. Ошарашено кивнув, я отправилась в лес на поиски необходимых ингредиентов. Несколько раз заезжала Кьяра. В наши короткие встречи расспрашивала меня о семье, школе, Элаире. Я рассказала ей о кончине мамы, и девушка, выразив сочувствие, предложила свою помощь, если вдруг мне когда-нибудь что-нибудь понадобится. Кажется, она действительно прониклась ко мне симпатией. В один из таких визитов Кьяра заглянула ко мне.

– Скучаешь? Я оторвала взгляд от книги, повествующей о сильных чувствах и роковых страстях, со вздохом произнесла:

– Честно говоря, уже и не знаю, чем себя занять. Все чаще задаюсь вопросом: а зачем я здесь? Никто никого отравить больше не пытался, порчу не насылал. Что же касается краж, боюсь, это не в моей компетенции.

– Не расстраивайся, уверена, наш таинственный призрак еще пощекочет тебе нервы. Всем нам, – своеобразно подбодрила меня де Касс. Опять разговоры о фантомах! Похоже, другую версию происходящих здесь событий обитатели Олшира даже не брали во внимание.

– Я вот зачем пришла, – тем временем продолжала Кьяра, – мы собираемся в Норвуд. Не желаешь развеяться? Я с сомнением посмотрела на девушку.

– Звучит заманчиво, но вряд ли граф меня отпустит…

– Да брось! – перебила де Касс. Плюхнувшись рядом, бесцеремонно отобрала у меня книгу и, повертев ее в руках, отбросила в сторону. – В самом деле, ты же не пленница в этом доме и можешь позволить себе пару часов отдыха. Впрочем, дорогая, как вижу, ты и так не особо утруждаешься, – беззлобно подковырнула меня девушка. Я колебалась. Кьяра же, не привыкшая получать отказ, нетерпеливо вскочила и, направившись к выходу, бросила через плечо:

– С Моркесом я сама договорюсь. А ты скорей собирайся. Алесс просил не задерживаться.

– Он тоже поедет? – машинально уточнила я.

– А для тебя это имеет значение? – тут же насторожилась де Касс.

– Нет, конечно же, не имеет, – выдавила из себя фальшивую улыбку. Резкая перемена в настроении девушки меня немного покоробила. Похоже, Кьяра к своему суженому никого даже на метр не подпускала.

– Вот и ладненько, – благодушно проворковала она и, посоветовав не заставлять их ждать, отправилась на поиски Моркеса. А я и не думала никого томить в ожидании. На сборы ушло меньше пяти минут. К сожалению, в моем скудном гардеробе присутствовали только платья темных тонов, и все наряды были до безобразия похожи друг на друга. С глухим воротом, длинными узкими рукавами и непышной юбкой. Самым нарядным (если такое слово вообще применимо к моей одежде) оказалось серое платье с кружевным воротничком. То самое, в котором я была на последней школьной церемонии. Н-да, по сравнению с Кьярой, сегодня блиставшей в муаровом платье цвета опавшей листвы, расшитом золотыми нитками, я буду выглядеть, мягко говоря, блекло. Но выбирать было не из чего. Поэтому, быстро переодевшись и стянув волосы в хвост, я покинула комнату. Пока спускалась по лестнице, горестно размышляла. Зачем согласилась на предложение де Касс? Никогда не любила незнакомые общества. Обычно, спустя несколько минут после моего появления, гости забывали о моем существовании. И остаток вечера приходилось коротать в одиночестве. Именно поэтому я предпочитала выходить в свет только в компании друзей. Но так или иначе здесь мне предстоит прожить долгих шесть месяцев, а значит, знакомств не избежать. Так что, Ноэ, наберись храбрости и постарайся не быть такой застенчивой, как всегда. Алесс и Кьяра уже ждали меня возле кареты. Галантно поклонившись, молодой человек помог своей невесте забраться внутрь. Приветливо улыбнулся мне и протянул руку. Дрожа от волнения (и с чего бы мне волноваться?!), я сжала его пальцы. Ступила на подножку, хотела было шагнуть дальше, когда почувствовала, что не могу сдвинуться с места. Подол плаща случайно зацепился обо что-то, и мне пришлось добрых полминуты нервно тянуть ткань на себя. Когда же раздался подозрительный треск, Алесс, до этих пор с интересом наблюдавший за моими манипуляциями, с усмешкой произнес:

– Давай помогу. Чувствуя себя неуклюжей дурехой, позволила д'Орану закончить освободительную компанию плаща и, только опустившись на сиденье, облегченно перевела дыхание.

Кажется, это был один из тех вечеров, когда мне следовало сидеть взаперти и даже не пытаться заводить новые связи. Но было поздно. Карета тронулась, и мы покатили по ухабистой дороге к одному из многочисленных поместий д'Оранов, где нас, как сообщила Кьяра, уже ждали остальные.

– И как тебе в Горнвилле? – скрупулезно изучая меня, словно видел впервые в жизни, проронил Алесс.

– Тоскливо, – честно призналась я.

– Ничего, когда произойдет новое преступление, тебе станет веселей, – точь-в-точь как де Касс «обнадежил» меня д'Оран.

– А оно обязательно должно произойти? – нахмурилась я. Алесс неопределенно пожал плечами.

– Все может быть. Мне почему-то кажется, что это только начало, и впереди нас ждут незабываемые мгновения, – зловеще прошептал он, а глаза светились от веселья. Кьяра тихонько хихикнула, оценив юмор своего кавалера. Тоже мне, шутники! Для них происходящее в Горнвилле сродни занимательной игре. Только боюсь, если бы жертвой яда стал человек, а не животное, молодые люди сейчас бы так не забавлялись.

– Ну, вот и прибыли. – Кьяра грациозно выпорхнула из кареты и направилась к крыльцу. Дом оказался небольшим и уютным, совсем не похожим на старый мрачный Горнвилль. В окнах второго этажа света не было, зато с первого отчетливо доносились девичий смех и громкие голоса.

К моему облегчению гостей было не так уж много. Четверо юношей и три девушки, усевшись возле камина, что-то оживленно обсуждали. Алесс быстро представил меня друзьям.

– …А это Ен и Мелисса, – завершил он церемонию знакомства, указав на миловидную девушку и задумчивого молодого человека, сидящих чуть поодаль и перелистывавших какой-то потрепанный томик. – В скором времени они обвенчаются.

– Поздравляю! – искренне порадовалась я за будущих супругов.

Мелисса дружелюбно мне улыбнулась и, поблагодарив за поздравления, предложила устраиваться рядом. Кьяра, не успев переступить порог дома, отправилась звать прислугу, дабы отдать какие-то распоряжения. Было видно, что в поместье д'Оранов девушка чувствует себя как дома. Умостившись рядом с Мелиссой, я заглянула в книгу. Пальчик девушки проворно скользил по странице, на которой был описан какой-то ритуал.

– Вы высшая? – задала я вполне закономерный вопрос.

– Ничуть, – ответил Алесс за девушку. – У Мелиссы не больше сил, чем у каждого из нас. То есть ноль.

– Я наткнулась на эту книгу в библиотеке Ена и из любопытства решила взять почитать, – пояснила Мелисса. Девушка хотела еще что-то добавить, но ее перебил курносый парень с каштановой шевелюрой, сидевший ближе всех к камину. Обернувшись к Алессу, спросил:

– Ну что там призрак, по-прежнему терроризирует вашу семью? Молодой человек раздраженно отмахнулся.

– Нет никаких призраков. В нашем доме просто завелся вор.

– И горе-отравитель, – усмехнулась вернувшаяся Кьяра. Следом за ней вошел слуга. Выставив на круглом столике вино и фрукты, с поклоном удалился. Алесс наполнил бокалы и протянул один мне.

– Нет, спасибо, – отказалась я. Молодой человек пожал плечами и передал отвергнутый мною бокал Ену. Мелисса, не отрывая глаз от недавней находки, вдруг произнесла:

– Не сочтите меня за сумасшедшую, но, кажется, я знаю, как нам выяснить, завелся в Горнвилле призрак или нет.

– Как же? – заинтересовались все.

– Ноэ, смотри. – Девушка протянула мне раскрытый фолиант и указала на верхнюю строку.

– Обряд призвания неупокоенной души, – прочла я.

– Отличная идея! – оживилась Кьяра. – Призовем Ларану и спросим, зачем стащила у графини перстень.

– И усыпала пол в столовой ядом, – хохотнул Алесс. – Да, это будет забавно. Ноэ… Все выжидающе посмотрели на меня. Я нервно хлопнула томиком. Умнее ничего не могли придумать?! Связь с душами умерших приравнивалась к черной магии и никогда не практиковались в Айлин-илионе.

– Боюсь, ничего не получится.

– Ты что, испугалась? – продолжала веселиться Кьяра.

– Давай попробуем…

– Ну что тебе стоит?

– Это совсем не страшно, – убеждали меня остальные.

– Хватит наседать на девушку, – неожиданно вступился за меня Алесс. Хотела подарить ему благодарную улыбку, но после следующего заявления улыбка превратилась в кислую гримасу. – Ноэ ведь травница. Наверное, у нее просто недостаточно сил для этого обряда. Присутствующие завздыхали. Кто-то разочарованно, кто-то снисходительно. И, наверное, каждый сейчас думал, зачем графу понадобилась бездарная выпускница.

– Могу попробовать, но за результат не ручаюсь. – И зачем я это сказала?!

Все дружно поддержали мое решение. Кто-то даже восторженно захлопал в ладоши.

– Мне понадобится свеча и ликтовое масло.

– Сейчас узнаю, есть ли такое у нас. – Алесс отправился за необходимыми атрибутами, Кьяра увязалась за ним, а я сосредоточилась на заклинании. Ничего сложного. Даже моих способностей достаточно, чтобы его сплести. Надеюсь только, что на мой зов никто не откликнется, и душа Лараны уже давно обрела покой в другом мире. Не хотелось бы повстречаться с ее привидением. К несчастью, благовония в этом доме все-таки отыскались. Велев потушить все свечи, кроме одной, оставленной на полу, опустилась на колени, капнула маслом на оранжевое перышко пламени, и оно тотчас недовольно зашипело. По комнате пополз резкий приторный запах. Инициаторы сего безумия сгрудились возле меня и, затаив дыхание, следили за развитием событий. Прикрыв глаза, я по памяти прочла короткое незамысловатое заклятие. Потекли минуты ожидания…

– Ничего не происходит, – с досадой проговорил Ен.

– Ноэ, может, ты что-то напутала? – отмерла Мелисса.

– Не напутала. Просто духа Лараны здесь нет и никогда не было. Я в этом уверена. Не стоило быть такой категоричной. Свеча неожиданно погасла, в комнате повеяло холодом, хотя в камине бесновался огонь.