Текст книги "Враги поневоле"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 20 (всего у книги 28 страниц)

Часть четвертая ИНТРИГИ ПОСВЯЩЕННЫХ

Глава первая ЗАВЕЩАНИЕ

Лайлин. Элаир

Ноэминь

В лучах заходящего солнца особняк на Вишневой улице казался еще привлекательнее. Только сейчас, пройдя через небольшую потайную калитку, поняла, как сильно соскучилась по родным местам. Всевышний! Наконец-то я дома! Приближаясь к парадному входу, залюбовалась садом. Все здесь было таким же, как и в день моего отъезда: мощеные красным кирпичом дорожки, металлические скамейки с витиеватыми спинками и подлокотниками, заснувшие в эту пору года миниатюрные фонтанчики, обильно припорошенные снегом. Деревья и кустарники, посеребренные инеем, напоминали сказочные персонажи. Захотелось дотронуться до тонких ледяных веточек, чтобы услышать их мелодичный, волшебный звон. Но услышала я совсем иное:

– Девочка, родная! Хвала небесам, наконец-то ты вернулась! Навстречу мне бежала Квенна – моя няня. Она уже успела прослезиться и теперь, отчаянно шмыгая носом, украдкой вытирала набегавшие слезы.

Следом за Квенной во двор высыпала остальная прислуга. Обняв всех по очереди, поспешила в дом, увлекая за собой встречающих, иначе бы они так и стояли на холоде, пока окончательно не замерзли. После купания в горячей ароматной воде, я устроилась в кресле перед камином.

На столе дымилась чашка превосходного чая, рядом на блюде лежала горка хрустящих гренок, пожаренных до золотистых корочек; именно так, как я любила. И все было бы замечательно, если бы со мной была мама…

Постаралась отогнать грустные мысли, чтобы не разрыдаться. Плакать мне сейчас никак нельзя. Нужно призвать все свое мужество, чтобы при разговоре с Эмином дать ему достойный отпор. В то, что брат встретит меня с распростертыми объятиями, верилось мало.

– Ноэ, мы так за тебя переживали! – Квенна проскользнула в приоткрытую дверь и вновь попыталась заключить меня в объятия. В который раз за этот вечер.

– Где Эмин? – перебила я няню.

– Со вчерашнего дня дома не появлялся, – возмущенно проговорила женщина. – Видела бы ты, что он тут вытворял… Я с облегчением вздохнула и, поднявшись с кресла, подошла к окну. Хвала Всевышнему! Значит, сегодня мне удастся спокойно отдохнуть. Квенна, не умолкая ни на секунду, продолжала жаловаться на виконта. Оказывается, все, что было ценного в этом доме, брат уже успел продать или заложить.

– Эмин добился, что завещание зачитают раньше назначенного срока! – сетовала няня. – Он будет неприятно удивлен, узнав о твоем возвращении. Я усмехнулась.

– Надеялся, если завещание огласят без меня, ему будет легче творить свои делишки. Брату не терпится вступить в права наследника, чтобы быстрее пустить по ветру то, что еще не успел растранжирить. Как это ни прискорбно, скоро Эмин не только унаследует огромные владения лей Саров и Валейнов, но также станет обладателем титулов матери и отца. На этом неприятные известия не закончились.

– И это еще не все, – печально возвестила Квенна. – Так как вы являетесь единственными наследниками и в семье больше нет мужчин, способных оспорить его притязания, Эмин хочет стать твоим опекуном. Я застыла посреди комнаты, отказываясь верить в услышанное. Думала, с возвращением в Элаир черная полоса в моей жизни закончилась. Как же я ошибалась!

Если это случится, я буду в полной власти Эмина. Он сможет делать со мной все, что пожелает: выдать замуж, отправить в монастырь или в одно из наших отдаленных поместий, где я проведу остаток своих дней. Подобные перспективы не радовали.

– Эмину мало того, что к нему перейдут все богатства, он еще решил прибрать к рукам ту небольшую часть, которая положена мне по закону! – Я снова чуть не разрыдалась. – Когда огласят завещание?

– В субботу нотариус приедет к нам, – сочувственно прошептала няня, понимая, каким ударом оказалась для меня эта новость. Значит, через два дня. Через два дня я буду в полной от него зависимости. Единственный способ избавиться от опеки брата – снова исчезнуть из Элаира. Вот только бежать мне уже было некуда.

– Ты, наверное, устала, – засуетилась Квенна, расстилая постель и стараясь не смотреть на меня. – Ложись спать, утро вечера мудренее. Завтра будет новый день, и мы что-нибудь придумаем. Поцеловав на прощание, няня заспешила к выходу, как бы предчувствуя, что сейчас я задам вопрос, который она так страшилась услышать.

– Квенна! – окликнула ее. Та испуганно замерла. – Почему скрыла от меня правду? Почему молчала все эти годы? Няня медленно обернулась.

– Ты все знаешь?

– А, по-твоему, можно прожить в Олшире пять месяцев, и так и остаться в счастливом неведении? Не повстречать Ларию, не услышать историю Лараны и проклятого альяри!

– Я… я ведь просила тебя возвращаться, в своих письмах, – комкая белый передник, невнятно бормотала няня, стараясь найти слова оправдания. Вот только в тот момент в моих глазах ей не было оправдания. Приблизившись, с упреком проговорила:

– Ты не рассказала маме о браслете, видела, как он убивает ее, какую боль причиняет, но молчала.

– Неправда! Я умоляла ее избавиться от альяри! – Плечи женщины вздрагивали от беззвучных рыданий. – Но Медора ничего не хотела слушать. Она словно обезумела! Могла ли я, простая служанка, приказывать госпоже?!

– Знала и позволила ей умереть, – прошептала я. – А Лария? Хоть раз задумалась, что стало с твоей тетей? Жива ли она или же погибла вместе с Лараной. Нужно было давно забрать ее из того ужасного места!

– Я боялась! – в голос зарыдала женщина. Скользнув на кровать, всхлипывая, заговорила: – Всю свою жизнь я прожила в страхе. Мне казалось, что рано или поздно д'Оран отыщет меня, потребует назад свой проклятый альяри! Спустя долгие годы Квенна, наконец, отважилась открыть мне правду… Ларана убедила ее бежать из Олшира. И хотя Квенне претила мысль покинуть родные края навсегда, оставить тетю, она не хотела расставаться с любимой сестрой. В назначенный час Квенна спряталась неподалеку от замка. Ларана появилась глубокой ночью. Женщине удалось забрать младенца и браслет, и Квенна даже поверила, что все их невзгоды теперь позади. Покинув Олшир, они смогут начать новую жизнь, а вырученных за альяри денег хватит на первое время.

Однако вскоре девушка поняла, что так просто выбраться из владений д'Орана им не удастся. По воле злого рока граф слишком рано обнаружил пропажу альяри и послал за беглянками слуг. Желая отвести погоню, Ларана велела младшей сестре двигаться в столицу, пообещав, что в скором времени их отыщет. А сама отправилась навстречу своим палачам…

– Много дней я провела в скитаниях, – сдавленно шептала Квенна, – умирала от страха, но все же продолжала отдаляться от Олшира. И с каждым прожитым днем отдалялась надежда на встречу с Лараной. Я пыталась продать альяри, но там, где мы проходили, не стоило и думать выручить за него приличную сумму, слишком убогими были деревушки, попадавшиеся на пути. Бедным их жителям было не до украшений. Наверное, граф все-таки нашел бы нас, если бы не милость виконтессы лей Сар. Изможденная и обессиленная, я лишилась чувств под окнами ее дома. Милена выходила меня, позаботилась о Медоре. Она посчитала меня матерью-одиночкой, отвергнутой вероломным женихом, а я не стала развеивать этот миф и с радостью согласилась на предложение виконтессы: остаться в ее доме в качестве няни для малышки Медоры. Милена же пожелала стать девочке матерью. Поверь, Ноэ, я много раз порывалась вернуться в Олшир, но всякий раз меня останавливал страх перед графом. Я боялась его мести!

– Хватит бояться, – твердо проговорила я. – Нельзя всю жизнь прожить в страхе! Прошлое уже не вернуть, но ты можешь не дать совершиться новым ошибкам. Отправляйся в Олшир и забери оттуда Ларию! Она слишком стара, чтобы жить в одиночестве.

– Но… – в глазах няни отразилась паника.

– Никаких «но»! – повысила я голос. – Без Ларии можешь не возвращаться! Рыдая, Квенна выбежала из комнаты.

Я в изнеможении приникла к стене. Как можно быть такой малодушной! Даже после стольких лет она по-прежнему боится возвращаться в Олшир!

Проснувшись утром, узнала, что Эмин так и не появился. Это радовало. Пусть и маленькая, но все же отсрочка неприятного разговора. Решив не испытывать судьбу и не дожидаться возвращения братца, быстро собралась и отправилась в Айлин-илион. Было время занятий. Редко навстречу попадались учителя, спешащие по своим делам, и ученики, опаздывающие на урок. Поднявшись на третий этаж и пройдя по длинному коридору, освещенному неестественно ярким зимним солнцем, я оказалась перед знакомой дверью, ведущей в кабинет директора. Кротч по-отечески обнял меня, сказал, что уже подумывал отправить за мной кого-нибудь, так как считал нецелесообразным и небезопасным продолжать практику в Олшире.

– Келиан сообщил о своем промахе, – заботливо усадив в кресло и чуть ли не сдувая с меня пылинки, с досадой проговорил Донатан. – Он не должен был подвергать тебя такому риску, я имею в виду воскрешение той несчастной девушки.

– Ее больше нет. – И я рассказала профессору о загадочной смерти Леи. Тот внимательно слушал, не перебивая. – Мистер Кротч, уверена, кто-то управлял Леей и, кажется, я догадываюсь, кто. Девушка говорила, будто он запретил ей трогать меня.

На лице директора отразилось неподдельное удивление. Еще бы! Мне и самой было непонятно, кто и зачем оберегал мою жизнь в Олшире.

– Продолжай, – сосредоточенно пробормотал Донатан.

– Однажды этот человек спас меня. По крайней мере, я думаю, что именно благодаря ему осталась жива.

Пришлось рассказать то, что утаила от Логана. Сейчас я жалела о своих прежних недомолвках. И чем, скажите мне, я лучше Квенны? Такая же, как и няня, неуверенная в себе трусиха, вечно чего-то опасающаяся.

– Волки уже готовы были напасть на меня, когда ни с того, ни с сего отступили. А потом я увидела старика. Они будто испугались его и исчезли в лесу.

– Сможешь описать его внешность? Утвердительно кивнув, замолчала, мысленно подбирая слова для дальнейшего повествования. Как рассказать Кротчу о том, что особенно меня тревожило и чему я тщетно искала объяснение, о моих постоянных видениях.

– Ноэминь, – от директора не укрылась моя растерянность, – ты чего-то не договариваешь. Я обреченно кивнула, как осужденный перед эшафотом, и без утайки поведала о своих снах, видениях в церкви, о девушке, которая явилась мне в Норвуде и на Вьюжном балу. Повисло гнетущее молчание. Кротч хмурился, нервно постукивал пальцами по столу, стараясь скрыть свое возмущение. Я могла его понять. Ведь обещала докладывать обо всем, но вместо этого о стольких важных вещах умолчала.

– Я боялась, что Логан не поверит мне или примет за сумасшедшую. Я ведь не провидец и мне не свойственно видеть вещие сны. Но клянусь вам, словно наяву передо мной проходили картины проведенных ритуалов, да и сама незнакомка не раз встречалась на моем пути. По-вашему, я схожу с ума? – С мольбой заглянула в глаза директора, ожидая услышать от него логичное истолкование всему случившемуся. Донатан долго молчал, прежде чем сказать:

– По-моему, единственное разумное объяснение твоим снам и видениям – это иллюзии. Предположение директора показалось мне абсурдным.

– Мистер Кротч, но ведь это невозможно! Иллюзорные предметы могут существовать короткое время, а потом тают, словно предрассветная дымка. А за той девушкой я шла довольно долго по винтовой лестнице, пока незнакомка не скрылась за одной из дверей.

– Согласен, для нашего времени мое объяснение может показаться весьма надуманным, но если заглянем в историю, мы найдем там множество примеров длительных или, скажем, долговременных иллюзий. Если предположить, что до сих пор сохранились могущественные маги, способные надолго проникать в сознание людей, вызывать галлюцинации и сны, и что тебе довелось повстречаться с одним из них, все становится на свои места.

– Но почему именно меня избрал для своих скверных опытов таинственный иллюзионист?

– Давай не будем торопить события. – Директор извлек из-под внушительных размеров стопки бумаги белый лист с золотыми вензелями. – Сначала отыщем того старика, возможно, он сможет пролить свет на все эти странные события. Раз он спас тебе жизнь, значит, ты ему была для чего-то нужна.

– Знать бы еще для чего…

– Ноэ, не сочти за труд, зайди к мистеру Ларишу и помоги ему составить словесный портрет твоего странного знакомого. А там уже дело за художниками. Разговор был окончен. Донатан протянул мне лист бумаги.

– После встречи с Ларишем отправляйся прямиком во дворец. Лекарь его величества, Ренар Локс, утвердил твою кандидатуру в помощники. Я кивнула и скрылась за дверью. Скрутив листок, печально усмехнулась. Вот и награда за то, что все эти месяцы шпионила для школы. Меньше чем через полчаса я взяла в руки черно-белый набросок, созданный совместными усилиями заведующего кафедрой Художественных искусств и его ученика.

С белого листа на меня смотрели знакомые поблекшие глаза, скрытые густыми седыми бровями. Плотно сжатые губы и цепкий взгляд. Художнику удалось изобразить этого человека именно таким, каким он остался в моей памяти. Было около полудня, когда я покинула стены школы. Думала пройтись пешком до дворца, потому как погода, несмотря на мороз, стояла великолепная, но миновав ворота, услышала знакомый голос с неизменными нотками превосходства.

Темноволосый мужчина, оживленно жестикулируя, что-то втолковывал переминающемуся с ноги на ногу кучеру. Я невольно улыбнулась. Логан в своем репертуаре.

– Добрый день, мистер Келиан. Снова в путь? Маг обернулся, его лицо озарила счастливая улыбка. Было видно, что он искренне рад нашей встрече.

– Наконец-то ты вернулась!

– И как видите, цела и невредима.

– Была у Кротча? – полюбопытствовал высший и, не дождавшись ответа, продолжил: – А теперь куда?

– Во дворец.

– Вот и отлично! – просиял Логан. – Садись, подвезу тебя, нам как раз по пути. Предпочтя общество мага прогулке по столице, я забралась в карету. Разумеется, первое, о чем он поинтересовался, это что произошло с Леей. Пришлось повторить рассказ о смерти бедной покойницы.

– Сплошная мистика, – подвел итог маг. – Надеюсь, скоро мы получим вразумительные ответы на великое множество вопросов.

– Я бы тоже не отказалась их услышать. – Помедлив, спросила: – Логан, что с Хейли? Надеюсь, ее оправдают. Ни за что не поверю, будто это она проводила ритуалы и убила Катана!

– Я и сам в это не верю, – задумчиво проронил Келиан. – Но пока что попытки разговорить Хейли успехом не увенчались. Девушка сама усугубляет свое положение, она как будто не понимает, что молчанием подписывает себе смертный приговор.

– Вы виделись с ней?

– Хейли, как и остальные, обвиненные в черной магии и служении Моросу, находится в центральной тюрьме Монле. К заключенным никого не пускают до начала суда.

– Но почему?! – с досадой воскликнула я, так как первое, что собиралась сделать, вернувшись в Элаир, это повидаться и поговорить с Хейли.

– Так распорядился король, – мрачно изрек Логан. – Свидания разрешены только с представителями церкви, таким образом монарх надеется вырвать заблудшие души из пучины зла и переместить их в иной мир уже очищенными и готовыми к встрече с Всевышним.

– И когда же начнется суд?

– Не раньше весны. Ты ведь знаешь, делопроизводство в суде – процедура трудоемкая и длительная. К тому же аресты еще продолжаются. Боюсь, скоро в Монле не останется свободных мест. Мир будто сошел с ума. Люди верят, что с возрождением Мороса на землю вернется магия. Как выяснилось, желающих обладать сверхъестественными способностями оказалось немало. Какое-то время я молчала, размышляя над услышанным.

– Как прошел разговор с директором? – неожиданно переключился на другую тему маг.

– Нормально, – не стала вдаваться в подробности. Лучше, если Логан узнает, что в Олшире я не была с ним до конца откровенна не от меня. – Теперь буду служить при дворе под руководством Ренара Локса.

– Поздравляю, – без особого энтузиазма откликнулся высший. – И заранее сочувствую. Если не ошибаюсь, последний его помощник выдержал не более двух месяцев.

– Что, все так плохо? – Радости заметно поубавилось.

– Локс – очень своеобразная личность. Надеюсь, вы поладите. Я тоже на это надеялась.

Простившись с Келианом, направилась к дворцу. Отыскать лекаря оказалось делом не из легких. Те, у кого спрашивала, где сейчас находится мистер Локс, посылали меня кто куда. В итоге, проблуждав по коридорам дворца около часа, нашла своего новоиспеченного наставника в портретной галерее в обществе щупленького старичка. Тот что-то бойко втолковывал королевскому лекарю. Локса я узнала сразу, мужчина обладал весьма запоминающейся внешностью: рыжие усы вкупе с редкой бородкой и такие же огненные широкие брови, нависающие над серыми глазами, отчего тех практически не было видно. Подойдя к придворным, склонилась в глубоком реверансе.

– Господин Локс, Донатан Кротч направил меня к вам, как… Никакой реакции не последовало. Оба собеседника не переставали о чем-то спорить, даже не замечая меня. Возмущенная столь бестактным поведением (а как же придворный этикет: приветствие благородной дамы, выражающееся в поклоне и лобызании ручки?!), уже громче произнесла:

– Господин Локс, меня зовут Ноэминь лей Сар. Меня направили помогать вам, и я готова немедля приступить к своим обязанностям. Каковы будут ваши распоряжения? Снова склонилась в реверансе, исподлобья глянула на своего грозного наставника. Тот, наконец, соизволил обратить на меня внимание. Нахмурился, явно недовольный тем, что его разговор прервала какая-то беспардонная девица.

– Я уже две недели с нетерпением жду нового помощника, а почтенный господин Кротч только сейчас удосужился вспомнить о моей персоне. Что ж, рад знакомству, леди лей Сар. Я вдруг почувствовала, что меня снова обвели вокруг пальца. Небось, Донатан не знал, кого отправить на растерзание Локсу, а тут так вовремя подвернулась глупенькая, наивная Ноэминь и директор милостиво предоставил мне должность помощника королевского лекаря. Жертва добровольно шла на заклание. Но отступать было поздно. Сама ведь хотела эту должность, вот и получила.

– Значит, вы уже сегодня готовы приступить к работе? Похвальное рвение. Посмотрим, надолго ли вас хватит. Последняя фраза мне не понравилась. Сейчас, испытывая на себе насмешливый взгляд травника, я не могла понять, почему все эти годы мечтала служить под его руководством. Бесспорно, я смогу многому у него научиться, если, конечно, сумею стерпеть неуживчивый характер Ренара. Зря не хотела слушать отзывы о нем моих предшественников. Локс извлек из нагрудного кармана мятый листок и сунул его мне в руку взамен тому, который только что предоставила ему со всеми подобающими церемониями.

– Сейчас же отправляйтесь на Заречную площадь и купите все, точно следуя списку. Вот деньги, должно хватить. – И на мою ладонь опустился тугой кошелек с монетами.

– Мне? Идти на рынок? – Я опешила от такой наглости. Он что, спутал меня с прислугой?

– Именно. Вам. Что-то не так, леди Ноэминь? – помрачнел травник. – Если вас способно обременить столь ничтожное поручение, боюсь, мне придется подыскать себе другого помощника.

– Нет, что вы! – опомнилась я. Пришлось заставить на время замолчать чувство собственного достоинства. Сдаваться так просто я не собиралась, надеялась, что мне еще удастся поладить с Локсом.

– Вот и отлично, – сразу подобрел Ренар. – Потом занесете покупки в мою лабораторию. Четвертый этаж, третий поворот налево, последняя дверь. А завтра приметесь за работу. Бальзамы для ее величества должны быть готовы к концу следующей недели. – Локс вернулся к своему собеседнику, ясно давая понять, что и так потратил на меня слишком много своего драгоценного времени. Я поспешила исчезнуть с глаз травника. Оказавшись в коридоре, расправила листок, просмотрела список трав и в отчаянии закусила губу. Похоже, мне предстоит до конца своих дней готовить косметические средства. Сначала для графини д'Оран, теперь для королевы. А я-то надеялась сразу начать помогать Локсу в его опытах, вместе с ним изучать редкие болезни и создавать новые лекарства и исцеляющие заклинания. Куда там! Приходилось скрепя сердце смириться. Опускать руки не в моих правилах. Возможно, Локс просто испытывает меня, хочет понять, способна ли я справиться с легкими заданиями и тогда доверит что-то более серьезное. Утешая саму себя таким образом, отправилась пешком на Заречную площадь. Зря отослала кучера домой. Теперь придется все тащить на своем горбу. Список оказался внушительным, к тому же много времени и нервов ушло на то, чтобы разобрать каракули Локса. Когда вернулась, солнце уже скрылось за горизонтом, теперь галереи и анфилады дворца освещались тусклым мерцанием свечей. Поднявшись на четвертый этаж, я в нерешительности огляделась. Куда теперь? Кажется, третий поворот направо. Мне повезло, нужную дверь отыскала быстро. Та оказалась чуть приоткрытой, пропуская наружу тонкую полосу света. Я ускорила шаг, мечтая как можно скорее избавиться от тяжелой ноши. Осторожно постучала.

– Господин Локс, это я, Ноэминь. Можно во…

Окончание фразы заглушили пронзительный мужской крик, звон разбитого стекла и треск падающей мебели. Я испуганно отскочила и спряталась за дверью. Тут же из комнаты пополз резкий, тошнотворный запах. Послышались слабые стоны. Не теряя времени, кинулась на помощь своему наставнику, но каково же было мое удивление, когда вместо Локса я увидела щуплого темноволосого мужчину средних лет, сидящего на полу посреди разгромленной лаборатории и потирающего довольно большую шишку на лбу.

– Опять ошибся, – печально возвестил он и, постанывая от боли, попытался подняться.

– Осторожней! – Бросив покупки, я метнулась к нему и едва успела поймать стеклянную колбу, падающую с полки. Еще чуть-чуть и она бы угодила бедолаге прямо на голову, увенчав ее еще одной шишкой. – С вами все в порядке?

– Да, спасибо. Вы очень любезны. – Брюнет выпрямился, пригладил торчащую шевелюру и одернул мятый камзол, весь в бурых пятнах. Точно такие же пятна украшали стены и пол помещения. Догадываюсь, что именно это вещество источало столь неприятный запах. Мужчина огляделся, оценивая масштабы бедствия, и с тоской отметил, что ему опять придется до полуночи заниматься уборкой. Я сочувственно вздохнула. Присев на корточки, принялась собирать разлетевшуюся в разные стороны бумагу. Рисунки на ней были испорчены безвозвратно. Вонючая темная жидкость залила чертежи, а отдельные листы просто склеила намертво. Незадачливый испытатель не переставал вертеть головой, ругая себя за ошибку, допущенную в каких-то подсчетах и, наконец, соизволил вспомнить обо мне.

– Прошу прощения, я не представился. Арни. Арни Нанн. – Тонкие губы незнакомца растянулись в приветливой улыбке.

– Ноэминь. Очень приятно. – Не сумев побороть любопытство, спросила: – Что здесь произошло? Может, я смогу быть чем-то полезна?

– Я снова допустил ошибку! – чуть ли не плача, повторил Арни свою сакраментальную фразу и тут же не преминул ухватиться за мое предложение. – Ноэминь, буду вам очень признателен, одному мне не справиться с уборкой.

Вообще-то, я это сказала из вежливости и никак не ожидала, что Арни воспримет мои слова так буквально. Но делать нечего, сама ведь напросилась в помощники. Однако не успела снять плащ и перчатки, как в лабораторию ворвался разъяренный Локс.

– Нанн, что вы тут опять вытворяете?! Какая вонь! Что за… Ноэминь? – Маг удивленно вскинул рыжие брови. Он явно не ожидал увидеть меня здесь.

– Мистер Локс, я искала вашу лабораторию…

– Следуйте за мной, – буркнул травник, скрываясь в коридоре, но потом вернулся и гневно произнес: – А вы, Нанн, впредь будьте осторожны со своими опытами, иначе когда-нибудь взорвете весь дворец! И, в конце концов, мне надоело каждый день дышать этой дрянью! Ноэминь!

– Прошу простить меня, должна идти, – попрощалась я с новым знакомым и засеменила за разгневанным лекарем. Нанн понимающе кивнул, вздохнул еще печальней и, засучив рукава, принялся извлекать из ведра с водой старую тряпку.

– Вы свернули не в то крыло, – уже более спокойным тоном произнес травник, но вспомнив о виновнике погрома, раздраженно воскликнул: – Проклятый Нанн! Не успокоится, пока не оставит от дворца камня на камне или пока сам не погибнет.

Хотя последний вариант меня вполне устроит. И зачем только его величество держит этого сумасшедшего?!

– Кто он? – Я попыталась приноровиться к быстрому шагу высшего.

– Психопат, гордо именующий себя ученым. Нанн утверждает, что его изобретения заменят людям магию. Утопия!

– Заменят магию?! – изумилась я. – Разве такое возможно? Локс обернулся и посмотрел на меня испепеляющим взглядом; продолжать расспросы сразу расхотелось.

– Он уверен, что в скором времени люди, как и в древние времена, смогут летать, телепортироваться, слышать мысли друг друга на расстоянии. И все это без всяких заклинаний. Говорит, что наше будущее – в науке. Наука! Это новомодное слово сейчас у всех на устах. При дворе только и говорят: наука заменит нам магию, наука вернет нам силу. Вы в это верите? – задал Локс риторический вопрос, явно не нуждаясь в моем ответе. – Лично я – нет. Я мысленно согласилась с высшим. Способности левитировать, телепортироваться и общаться телепатически люди утратили много веков назад. Как и многие другие сверхъестественные навыки. Магия умирала, и с каждым годом рождалось все меньше высших. От прежней силы остались лишь крупицы. Разумеется, представители человечества уже никогда не научатся летать, а подняться к небесам без помощи магии невозможно.

– Ноэминь, вы все купили? – отвлек меня от раздумий голос Локса. Я и не заметила, как мы очутились в лаборатории, очень похожей на ту, в которой только что побывала. Но в отличие от Арни, у Локса был идеальный порядок. На столах ровными стопками лежали папки и книги. Колбы, пробирки и прочие хрупкие сосуды хранились на стеллажах из темного дерева. В шкафу у окна заметила мешочки, наполненные травами, и пузырьки с разноцветными жидкостями. Нигде ни пылинки, ничего лишнего. Я протянула магу сумку и кошелек с оставшимися монетами.

– Жду вас завтра. Надеюсь, Ноэминь, вы больше не заблудитесь. Заверив, что впредь буду более внимательна, я склонилась перед магом в прощальном реверансе и покинула дворец. За целый день у меня во рту не было и маковой росинки, если, конечно, не считать ранний легкий завтрак, и теперь я умирала от голода. Поскорее бы добраться до особняка на Вишневой улице. Сесть возле камина с большим подносом всевозможных вкусностей и погрузиться в чтение. С грустью подумала, что дома, к сожалению, мне не с кем будет поделиться впечатлениями от знакомства с королевскими лекарем Локсом и ученым по имени Арни. Квенна еще утром отправилась в Олшир, даже не попрощавшись. Видно обиделась на меня за резкие слова. Но ничего: обида пройдет, а хорошие дела останутся. Да я и не могла поступить иначе. Няня всю жизнь чего-то боялась и, только оказавшись у истоков своих страхов, в Олшире, она сможет побороть своих демонов. Стоило вспомнить об Эмине и завтрашней встрече с поверенным, как идти домой сразу расхотелось. Проведя ночь в раздумьях, решила отдать брату свою часть наследства, только бы он оставил меня в покое и позволил жить своей, независимой ни от кого жизнью.

Подходя к особняку, ощутила нарастающую тревогу. Что-то мне подсказывало, что сейчас разразится грандиозный скандал. Как всегда, мое шестое чувство не подвело. Очутившись в холле, услышала, как из гостиной доносится веселый голос брата, которому вторили звон бокалов и заливистый женский смех. Передав слуге плащ, я подошла к открытой двери и замерла на пороге, изумленно хлопая ресницами. Эмин и две его поклонницы с размалеванными лицами уже успели опустошить две бутылки вина (именно столько стеклянных емкостей валялось около зеленой оттоманки, на которой восседала веселая троица) и теперь явно намеревались приняться за следующую, по-видимому, двух предыдущих им показалось недостаточно. Девушки беззастенчиво липли к своему кавалеру, поддерживая его развязную речь громким хохотом. В том, где Эмин подобрал этих крошек, сомнений не было. Брат являлся частым гостем увеселительных заведений с сомнительной репутацией и именно их обитательницы чаще всего составляли ему компанию. Наконец виконт оторвал голову от оголенного плечика одной из девушек и, заметив меня, расплылся в ядовитой усмешке.

– Неужели моя дорогая сестренка решила вернуться в родные пенаты? Так скоро!

По тому, как заплетался язык братца, я поняла, что допустила ошибку в подсчетах. За вечер дружная компания уничтожила не две и даже не три бутылки, а намного, намного больше.

– Ты, наверное, надеялся никогда больше меня не увидеть?

Эмин неопределенно пожал плечами и попытался придать лицу радушное выражение, но из-за действия алкоголя ему не удалось скрыть своих истинных чувств.

– Почему же? Я скучал, – ухмыльнулся он. – Гадал, куда ты так скоропалительно сбежала, оставив безутешных брата и жениха в неведении. Ноэ, Кайер искал тебя. – Эмин угрожающе прищурился. – И будет рад узнать, что ты вернулась. Меня передернуло от его слов. Снова эти разговоры о Хэйзе! Если бы обладала силой телекинетика, в Эмина бы уже летела вон та фарфоровая ваза, стоящая над камином, а еще лучше черный рояль, расположенный у окна, прямо напротив оттоманки.

– Надеялась, ты расстался с бредовой идеей выдать меня замуж.

– С чего бы это? – с неподдельным удивлением осведомился брат, не переставая поглаживать пышное бедро одной из хихикающих девиц, с интересом наблюдающей за нашей перепалкой.

– Может, попросишь прелестных дам оставить нас? – проигнорировав вопрос брата, процедила я. Не хватало еще выяснять отношения в присутствии шлюх! – Нам нужно поговорить.

– Мы не уйдем, – в унисон затянули девицы, еще крепче прижимаясь к своему кавалеру и ясно давая понять, что ни под каким предлогом не сдвинутся с места.

– Слышала, они не уйдут, – поддакнул Эмин, довольный поворотом событий. Это был его звездный час. Унизить сестру на глазах у своих подружек – в столь изысканном удовольствии виконт не мог себе отказать. – Так что ты хотела мне сказать? Я не ответила. Выглянув в коридор, позвала домоправителя и ровным голосом приказала:

– Ронан, пожалуйста, проводи этих леди к выходу. Они спешат. Слуга было двинулся к опешившим девицам, когда Эмин вскочил и, опираясь на резной столик, чтобы удержаться на ногах, закричал:

– Не сметь! В этом доме только я имею право отдавать приказы! Слуга в нерешительности остановился и оглянулся на меня.

– Этот дом в такой же степени мой, как и твой, – парировала я. – Ронан, покажи леди выход, иначе они еще долго будут «радовать» нас своим присутствием.