Текст книги "Враги поневоле"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 27 (всего у книги 28 страниц)

– Ты ни в чем и не виновата, – прошептала я еле слышно.

Мне все казалось, что я сплю и вижу странный сон, который никак не может быть явью, но слова Ядиры убеждали меня в обратном.

– Надеялась, на следующее утро после случая в таверне тебя уже не будет в Олшире, но ты оказалась на удивление упрямой и решила задержаться, чтобы отомстить. Хоть это был и неожиданный поворот (никто и не предполагал подобного от нашей тихони Ноэ), но не помешал моим планам. Наоборот, ты облегчила задачу, добровольно преподнеся браслет в подарок Алессандру, тем самым избавив меня от лишних хлопот. Иначе бы пришлось силой отобрать у тебя альяри. Я нахмурилась, кое-что в ее истории не укладывалось в общую картину.

– Постой… Если замок восстает против любого колдовства, кроме д'Оранов, как тебе удавалось изменять облик, заставлять меня видеть миражи и проникать в разум Шанталь?

– Мои силы были направлены против вас, я не посягала на могущество замка. Всего лишь создавала иллюзии, можно сказать, невинные шалости, которые Шанталь воспринимала как вещие сны, а ты вообразила, что видела призрак Горнвилля. Я молчала, стараясь собрать воедино куски сложной головоломки. Получалось, иллюзионист хотел использовать меня, дабы вернуть Мороса, поэтому всячески оберегал. Ядира, наоборот, мечтала избавиться и прилагала для этого все усилия. Сначала пыталась запугать, а когда поняла, что у нее ничего не вышло, решила поссорить с Алессандром. Знала, что после этого я не останусь в Олшире. Отец и дочь преследовали разные цели, как бы невольно противостояли друг другу, отчего все события сплелись в тугой клубок нестыковок и недоразумений, который лишь сейчас удалось распутать. Оставалось неясным одно…

– Как вам удавалось скрыть от магов, что ритуалы в Горнвилле продолжаются?

– Арест той дурочки, Хейли, послужил нам на руку, – ответила Ядира. – Она так кстати подвернулась, все в Горнвилле заметно успокоились. Маги в основном рыскали в окрестностях замка, вынюхивая след моего отца. Продажные деревенские жители указали наш дом, но отцу удалось вовремя скрыться. И дальше все складывалось очень удачно. После отъезда графа с семьей я перебралась в Горнвилль, изображая из себя верную подругу бедняжки Шанталь, тоскующей без родных. Во благо великой цели моего батюшки я даже согласилась на незавидную роль: тенью следовать за Алессандром и покрывать следы его преступлений. Так незаметно пролетели три месяца, и сейчас мы наконец-то завершим то, что должны были сделать очень давно – избавить от заточения истинного владыку.

– Пора начинать, – прервал разговор иллюзионист и велел дочери подвести д'Орана к жертвеннику. Шанталь жалобно застонала, Алессандр предпринял слабую попытку вырваться, но некая сила, исходящая от браслета, будто цепями сковала его руки. Не зная, как оттянуть роковой момент, попыталась снова отвлечь их.

– Вы погубили столько жизней. Для чего нужно было заманивать в лес невинных жителей Олшира и уничтожать их?!

Старик нетерпеливо произнес, явно раздраженный непрекращающимися расспросами:

– Чтобы поддерживать связь с браслетом и управлять тем, кто его носил, я должен был приносить Моросу жертвы. Только он мог даровать мне эту силу. Вопросы закончились. Я в отчаянии смотрела на Шанталь, с ужасом понимая, что не смогу предотвратить девятый ритуал. Не смогу ей помочь. Повернувшись к дочери иллюзиониста, взмолилась:

– Ядира, если ты действительно любишь Алессандра, не заставляй его убивать собственную сестру! Не обрекай его на бесконечные муки!

– Вы, д'Ораны, забрали у людей высшую силу и вы же ее вернете, когда один из вас умрет ради Мороса, – без малейшего сострадания сказала она и, немного погодя, добавила: – В принципе, если так жалко Шанталь, можешь занять ее место, хотя не думаю, что Алессу будет легче убить тебя. Да и какая разница? В конечном итоге умрете вы обе.

– Он никогда этого не простит, – прошептала я. – А значит, никогда тебя не полюбит.

– Не беспокойся, он все забудет. Не сразу, конечно, но постепенно эта ночь сотрется из его памяти. Ты и Шанталь, это место, ритуал – исчезнете, будто никогда и не существовали в реальности.

– Ядира! – одернул дочь старик. – Довольно разговоров! Пусть сначала исполнит свою миссию, и можешь делать с ним все, что захочешь. Девушка подвела д'Орана к алтарю, вложила в его непослушные пальцы кинжал и что-то негромко прошептала. Браслет накалился, из серебристого став огненно-рыжим, будто его обдало жарким пламенем. Алессандр, подвластный магическим чарам альяри, занес оружие над сестрой, Шанталь испуганно вскрикнула и попыталась отстраниться, но Ядира больно сжала ее запястье, не давая сдвинуться с места. Крисан тем временем, не отрывая глаз от книги, чертил на полу вокруг восьмиконечной звезды непонятные знаки. На какое-то мгновение и он, и его дочь отвлеклись от меня, чем я не преминула воспользоваться. Просто стоять и наблюдать, как брат убивает родную сестру, я не могла. Метнувшись к жертвеннику, переступила через октограмму, отчего пламя, очертившее ее контуры, с диким шипением взмыло вверх, воздвигая перед нами непроходимую пылающую стену. Иллюзионист предупредил дочь, и та обернулась, но я, оттолкнув ее, ухитрилась выбить из руки Алессандра проклятый кинжал. Смертоносное оружие со звоном отлетело в сторону. Огненные языки с жадностью принялись облизывать холодный клинок.

– Шанталь, забери у него браслет! – успела крикнуть, прежде чем струя горячего воздуха угодила мне в грудь, выбросив из октограммы. Попыталась вздохнуть, но тщетно. Легкие словно заполнила кипящая лава. Оказывается, Морос наделил Крисана не только силой иллюзиониста, но и способностью управлять стихиями. Последующие события сменяли друг друга со скоростью звука. Шанталь все-таки сумела завладеть браслетом. Маг было бросился к ней, чтобы отнять единственную вещь, с помощью которой он мог заставить Алессандра провести ритуал, но д'Оран, избавившись от злых чар, уже пришел в себя и встал на защиту сестры, загородив ту собой. На ладони Крисана замерцала крохотная искра, быстро увеличиваясь в размерах. С помощью огненной сферы маг хотел устранить единственную преграду, отделяющую его от Шанталь. Алессандр не двигался с места. Словно завороженный, смотрел на огненный сгусток, не понимая, что продолжи он и дальше преграждать высшему путь, от него не останется и горстки пепла. Но Ядира вдруг закричала:

– Отец, не смей! – И потом, будто извиняясь, добавила: – У меня есть идея получше. В мгновение ока я оказалась между иллюзионистом и его дочерью. Та крепко схватила меня за руки, не давая пошевелиться.

– У тебя есть выбор, – обратилась она к Алессандру, и ее голос был подобен шипению змеи. – Или ты убьешь Шанталь, или погибнет Ноэминь! И как бы подтверждая слова дочери, маг нацелил в меня огненный шар.

– Не трогайте их! Я готов умереть! Возможно, Крисан бы не возражал против такого поворота событий, но ни я, ни Шанталь ни за что бы не согласились принять от Алессандра подобную жертву. Да и Ядира никогда бы не позволила отцу причинить вред д'Орану.

– Выбирай, – процедил старик, теряя напускное терпение, – или Ноэминь, или Шанталь. Ядира оставила меня и подошла к юноше. Как же мне хотелось вцепиться ей в волосы и силой оттянуть от Алесса, но я отдавала себе отчет: один неверный шаг и в меня полетит смертоносная сфера. Магичка вкрадчиво произнесла:

– В твоих руках жизни этих девушек. Но спасти можно только одну из них.

– Я не хочу и не буду выбирать между ними! – упрямо возразил д'Оран. – Вы не сможете меня заставить! Ядира с мольбой заглянула ему в глаза.

– Тогда отец убьет и тебя. Я буду не в силах ему помешать.

– Ну же, решай, – поторапливал его старик.

Алессандр оказался перед неразрешимой дилеммой. Сейчас или умрет одна из нас, или умрем мы вместе. Д'Оран взглянул на меня, и мне даже показалось, что он уже готов дать ответ, когда Шанталь, о который все на время забыли, нарушила жуткую тишину. Глотая слезы, прошептала:

– В том, что сейчас происходит, есть и моя вина, и чтобы искупить ее, я должна умереть. Ты, Алессандр, останься с Ноэ…

В свете факелов сверкнул занесенный клинок, а мгновение спустя светлое платье Шанталь окрасилось кровью. Слабые пальцы разжались, выпустив браслет на волю. Алессандр было кинулся к сестре, но не успел сделать и шага. От сильного толчка стены подземелья угрожающе задрожали, по каменному полу зазмеилась глубокая трещина; и комната вдруг раскололась на две части. Крик старика, отраженный от стен прерывистым эхом, заглушил грохот камней, градом посыпавшихся откуда-то сверху. Перед глазами все завертелось, словно жернова мельницы, и некая сила потянула меня к земле. Кажется, я потеряла сознание. А когда очнулась, почувствовала, что что-то удерживает меня и не дает подняться. Осколок огромного камня придавил край моей юбки, превратив в свою пленницу. Вокруг стоял неимоверный гул. Казалось, земля разверзлась и готова поглотить все живое. Я подняла голову к потолку, расчерченному множеством трещин на странные геометрические фигуры. Вот одна из них, словно кусочек мозаики, покинула свое основание и стремительно полетела вниз. Я прикрыла глаза с намереньем никогда их не открывать и не видеть, что творится вокруг. Чей-то стон, раздавшийся совсем близко, заставил меня вернуться к действительности. Неподалеку, прислонившись спиной к полуразрушенной стене, с закрытыми глазами сидела Ядира, не подавая признаков жизни. Чуть поодаль, на самом краю образовавшейся расщелины, лежала Шанталь. Ее лицо, бледное, словно у восковой куклы, сейчас выражало спокойствие и умиротворенность. Ей одной не было дела до мировых скорбей и страшных противостояний. Мой взгляд остановился на Алессандре. Тот из последних сил сопротивлялся натиску мага, стремившегося во что бы то ни стало сбросить юношу в зияющую пропасть, края которой продолжали медленно расползаться. Я похолодела. Вот старик с несвойственным его возрасту проворством увернулся от удара и толкнул Алесса. Пытаясь удержать равновесие и не упасть, д'Оран ухватил иллюзиониста за рукав, увлекая того за собой. Оба полетели вниз. Я было устремилась на помощь Алессандру, но так называемый капкан прочно держал меня, не давая сделать ни шагу. Очнувшаяся Ядира металась на краю пропасти, не зная, что предпринять. Два человека, близкие ей, теряли последние силы, цепляясь за острые камни. Наконец она протянула руку. Я опустила голову в страстной молитве: только бы Ядира сделала правильный выбор. И Всевышний услышал меня. Вытащив д'Орана, девушка вновь склонилась над бездной, но было поздно. Новый водопад камней поглотил последние крики приспешника тьмы. Ядира помогла Алессандру подняться. Казалось, смерть отца не слишком ее опечалила, по крайней мере, внешне она не выглядела расстроенной.

– Скорее! Мы должны выбираться отсюда! – Девушка устремилась к выходу, но Алесс ухватил ее за руку, удерживая на месте.

– Я не могу допустить, чтобы ты осталась и продолжала творить зло. Слишком много жизней загублено по твоей вине… Под воздействием сильного толчка земля снова пришла в движение. Ядира хотела крепче ухватиться за Алессандра, пытаясь найти в нем опору, но неожиданно д'Оран разжал пальцы, и бездна поглотила девушку, как совсем недавно ее отца. Алесс замер в оцепенении, из которого его вывел мой пронзительный крик. Только тут д'Оран увидел, что я никак не могу вырваться из каменной ловушки. Стоило отдать ему должное, он был на удивление хладнокровен и, в отличие от меня, не растерялся. Даже не сделал попытки сдвинуть огромный валун. С силой дернув край моей юбки, отчего та затрещала по швам, потянул меня за собой. Непрекращающийся камнепад преследовал нас, словно намереваясь стать нашей гробницей. Огненные вспышки слепили глаза, сбивая с пути. Внезапно в открывшемся пространстве замелькали последние предрассветные звезды. Повеяло свежестью, и мы, наконец, осознали, что выбрались из подземелья, оставив позади беснующуюся стихию. Бежали по горячей земле, боясь остановиться и перевести дыхание. В какой-то момент перед глазами все затянулось пепельной дымкой, и серый сумрачный свет погас…

…Занимался рассвет. Природа Олшира была величественна и торжественно-спокойна. О прежних потрясениях напоминал только пепел, круживший над маковым полем. Я медленно возвращалась к жизни. Лежа в высокой траве, в окружении алеющих маков, бездумно смотрела на серые пепелинки, вместе с нежными лепестками поднимающиеся в голубое небо, будто оттороченное оранжевой каймой, вытканной первыми лучами весеннего солнца. Приподнявшись на локтях, увидела Алессандра. Сорвав травинку, дотронулась до его щеки. Веки юноши дрогнули, но прошла целая вечность, прежде чем он посмотрел на меня. В его взгляде читалось столько нежности, столько любви, что мое сердце тревожно забилось, а на глаза набежали слезы.

– Все позади, – прошептал он, привлекая меня к себе. – Мы живы и снова вместе. А я орошала его рубашку слезами и не могла выговорить ни слова. Так много хотелось ему рассказать, так о многом спросить, вот только не знала с чего начать, слишком тяжелыми и запутанными были наши взаимоотношения. Алессандр первым прервал молчание:

– Ноэ, ты даже не можешь себе представить, что мне пришлось пережить! Браслет оказался не простой безделушкой, а настоящим исчадием ада. По его вине мое сердце разрывалось от боли, я часто терял контроль над собой и даже готов был убить свою сестру. – Его голос зазвенел от ярости и боли. – Почему так несправедлива судьба, почему она допустила, чтобы погибла Шанталь?! Даже страшно подумать, что могло бы случиться с тобой, не оставь ты в подарок мне этот злосчастный браслет. Хорошо, что ты не знала об альяри всей правды, – закончил он, еще крепче обнимая меня.

– Ошибаешься, – словно в бреду, прошептала я. – Он точно так же прежде мучил меня. Более того, мне было известно, что он свел в могилу твоего прадеда и мою мать. Слова и слезы лились ручьями, и я не могла их остановить. Алессандр смотрел на меня расширенными от ужаса глазами, не в силах что-либо сказать. Наконец, задыхаясь от гнева, он прокричал:

– Так ты все знала, все понимала, и подарила мне этот альяри?! В знак вечной и безграничной любви?! – Оттолкнув меня, вскочил на ноги. – Да ты в своей ненависти пострашнее Ядиры! Она, не задумываясь, разбивала жизни. Ты поступила точно так же. Если бы не ты и твой проклятый подарок, Шанталь бы сейчас была жива! Ее смерть на твоей совести! Я попыталась удержать Алессандра, остановить поток страшных обвинений, хотя понимала, что он имел основания так говорить. Д'Оран резко выдернул руку и с ненавистью посмотрел на меня.

– Не хочу тебя больше ни видеть, ни слышать. Я навсегда вычеркну твое имя из своей памяти!

Я беззвучно плакала, опустившись на уже остывшую землю. Казалось, серый пепел не только кружился в воздухе, но и проникал внутрь меня, обволакивая пеленой сердце, навсегда отгораживая его от жизни. Мне хотелось броситься к любимому, молить его о прощении или хотя бы о понимании, но вместо этого я продолжала сидеть и, словно оглохнув, не воспринимала окружающих звуков. Вдруг кто-то бережно подхватил меня под локти, поднимая с мокрой травы. Я вскинула глаза, надеясь, что Алесс вернулся, но увидела Логана с Кротчем. Они что-то говорили, о чем-то спрашивали. Но я их не слышала. Неотрывно глядела в ту сторону, где в окружении близких и слуг стоял Алессандр. Казалось, нас разделяла не узкая полоса макового поля, а бездонная пропасть, в которой совсем недавно мы чуть не погибли. Д'Оран тоже смотрел на меня. В какой-то момент мне почудилось, что он хотел сделать шаг навстречу, но это, наверное, было всего лишь игрой моего воображения. Глаза снова заволокло слезами. Я повернулась к Логану и уткнулась ему в плечо, как когда-то давно ища в нем спасение от разрывающих сердце страданий.

Эпилог

– Господа, суд идет! Зал поднялся, приветствуя представителей королевской власти. Собравшиеся затаили дыхание в ожидании нового приговора, который сейчас должны были вынести Хейли. Теперь, когда с нее сняли обвинения в убийстве и идолопоклонничестве, о смертной казни не могло быть и речи. Но одна мысль, что за воровство и покушение на жизнь Алессандра Хейли все равно может провести несколько лет в тюрьме, сводила меня с ума. Оставалось надеяться, что на этот раз судьи будут более милосердны и согласятся с предложением адвоката – оставить девушку на какое-то время жить в монастыре, дабы до конца осознать и замолить свои грехи перед Всевышним. Председатель суда неторопливо прошествовал к кафедре, словно желая оттянуть момент чтения приговора, развернул свиток и только произнес первое слово, как двери в зал широко распахнулись. Присутствующие, привлеченные внезапным шумом, повернули головы и с интересом воззрились на вошедшего. Человеком, осмелившимся прервать закрытое заседание, был граф д'Оран.

– Я требую, чтобы с этой девушки сняли все обвинения! – безапелляционно заявил он, совершенно позабыв о правилах приличия. Судьи опешили от такой бесцеремонности и не сразу нашлись, что ответить. Председатель пришел в себя первым.

– Простите, но кто вы такой и какое имеете право решать, кого наказывать, а кого миловать? Не говоря ни слова, Моркес подошел к судейской трибуне и протянул им свиток, скрепленный сургучной печатью. Судьи, быстро просмотрев его, передали председателю. Мужчина скользнул взглядом по бумаге и с явным почтением произнес:

– Ваше сиятельство, вы действительно официально снимаете с мисс Дашиэл все обвинения? Граф обернулся к Хейли, которая стояла ни жива, ни мертва и не могла поверить, что всего через несколько секунд, возможно, станет свободной.

– Теперь мне известны истинные мотивы, двигавшие тобою, Хейли. И я попытался если не оправдать, то хотя бы понять тебя. С этой минуты к тебе нет никаких претензий. Надеюсь, что и ты больше не станешь таить ненависти к моему сыну, ведь он оказался такой же пешкой в жестокой игре хитроумного мага и его дочери.

Зал вдруг ожил. Председатель суда предпринял попытку привлечь всех к порядку, но поняв тщетность своих усилий, объявил заседание закрытым. Леди Кэйтлин с мужем бросились обнимать рыдающую дочь. Глядя на них, мне самой хотелось плакать от счастья.

Решив отложить свои поздравления и дать семье Дашиэлов пережить это радостное событие, направилась к выходу.

– Ноэминь! – Моркес дружелюбно улыбнулся, вот только глаза, окруженные сеткой морщин, которых прежде я у него не замечала, были полны безграничной печали. – Не ожидал увидеть тебя здесь.

– Рада нашей встрече, – улыбнулась я в ответ. – Вы приехали один?

– Да, Илэйн с Айлилем остались в отеле. Ну, а как твои дела? Перебрасываясь дежурными фразами, мы дошли до конца коридора, и оказались на улице. Близился момент расставания, а я все не осмеливалась заговорить о минувших трагедиях. Наконец, пересилив страх, прошептала:

– Мне очень жаль, что все так случилось. В смерти Шанталь есть и моя вина. Если бы не я… Но Моркес прервал мое самобичевание:

– Ноэминь, в этой ужасной истории пострадало много людей, в том числе и ты сама. Я ни в чем тебя не виню, и тебе не следует терзаться раскаянием. Шанталь… – Голос графа предательски дрогнул. – Она, как и все мы, стала жертвой двух сумасшедших, ради достижения своих целей разрушивших столько жизней. Я лишь надеюсь, что там, на небесах, моя дочь обрела покой, который не смогла найти в этом мире. Не желая бередить свежие раны, Моркес предпочел сменить тему разговора:

– Пробудем в столице еще пару недель. Обязательно заглядывай в гости. Мы остановились в отеле «Тольн». Илэйн и Айлиль будут счастливы снова тебя увидеть.

– Непременно, – заверила я графа и несмело добавила: – А Алессандр?

– Его с нами нет. Короткая фраза, и крохотная искра надежды мгновенно погасла.

– Я виделся с ним только пару раз после приезда, а потом он уехал, не сообщив куда. Дай ему время, – вдруг сказал Моркес. – И он вернется.

Я так и не поняла, что хотел сказать граф своей последней фразой, но уточнять не стала. Д'Оран сел в карету и, уже прощаясь, напоследок проговорил:

– Я несказанно рад появлению у меня такой племянницы. Жалею об одном, что узнал об этом только сейчас. Но у нас достаточно времени впереди, и мы сможем по-настоящему породниться. Ты согласна со мной, Ноэминь? Карета растворилась в облаке пыли. Я долго смотрела ей вслед, погруженная в печальные раздумья. Очнувшись, побрела к своему экипажу. Пора ехать, рабочий день еще никто не отменял. Белое здание Дворца правосудия постепенно скрылось из виду. За последний месяц мне довелось побывать здесь множество раз. Мы с друзьями выступали свидетелями по делу Колтена и его приспешников, и вынуждены были ходить сюда как на работу. К всеобщей радости справедливость восторжествовала. Архиепископа Элаирского признали виновным во многих преступлениях, которые он совершал на протяжении долгих лет, и приговорили к смертной казни. Не избежал правосудия и настоятель монастыря Левендека, Нузак, а также многие-многие другие, чьи имена аббат согласился назвать в обмен на пожизненное заключение, избегнув таким образом высшей меры наказания. Некоторые фамилии потрясли королевский суд, в этих людях никто и никогда не заподозрил бы слуг Мороса. Аресты продолжались еще некоторое время. Но, хвала Всевышнему, все постепенно начало успокаиваться. Все, кроме моего сердца. Оно еще хранило воспоминания о той ужасной ночи. О Шанталь, которая, желая защитить брата, сама того не ведая спасла наш мир. Кровожадному идолу нужна была непременно насильственная смерть, а не добровольное жертвоприношение во благо другого человека.

Последний кровавый обряд, о котором так долго грезил Крисан, не был завершен. И это положило конец несбыточным надеждам воскресить страшное божество. Замок, преданно охраняющий Источник от чужих посягательств, но так и не сумевший его уберечь, рухнул, да и от самого Источника не осталось камня на камне. Возможно, если бы д'Ораны уничтожили его много веков назад, то ничего бы этого не случилось. Ларана никогда бы не бежала из Олшира, Гортейн не стал бы убийцей, Шанталь осталась жива… А я… Я никогда бы не встретила Алессандра д'Орана. Не терзалась и не оплакивала бы сейчас крушение самой дорогой мне мечты. И все из-за альяри, из-за моей ошибки, за которую я буду винить себя до конца своих дней. Теперь, со смертью своего хозяина, наделившего браслет разрушительной силой, тот превратился в обычную безделушку. Хотя это уже и неважно. Он остался там, под руинами замка, припорошенный пеплом, и больше ни одна девушка не будет носить его, как символ вечной любви. Мои размышления прервал чей-то оклик. Я увидела Логана, топтавшегося у входа в королевский дворец. Даже не заметила, как добралась. Похоже, Келиан уже давно пытался привлечь мое внимание.

– Все витаете в облаках, прекрасная леди? – пошутил маг. – Наверное, до сих пор не отошли от знаменательного полета, прославившего нашего великого ученого на весь мир, и мечтаете повторить путешествие.

– Вы правы, это было незабываемо. И я очень рада за Арни. Ему все-таки удалось доказать, что будущее за наукой. Если бы не его уникальное изобретение, не знаю, чем бы закончилась эта история.

– Полностью с вами согласен. Быть может, подобные открытия когда-нибудь заменят нам магию. Тогда вместо Айлин-илиона в Элаире появится школа наук.

– Я в этом нисколько не сомневаюсь, – улыбнулась я и запоздало поинтересовалась: – А вас каким ветром сюда занесло?

– По делам, – как всегда уклончиво ответил высший, непревзойденный хранитель собственных секретов. И как бы невзначай проронил: – Наверное, вам будет интересно узнать, что на руинах замка нашли последнего драугра.

– Значит, в Олшире искоренили все зло, и граф с семьей может смело возвращаться в родные пенаты?

– Вряд ли ему захочется возводить новый дом на старых развалинах. Думаю, графу хватит ума поселиться в более радостном месте, – сходу отмел мое предположение Логан и в свою очередь поинтересовался: – А что делаете здесь вы, Ноэминь? Все еще работаете с Локсом? Я утвердительно кивнула. Сама порой поражаюсь, почему до сих пор служу при дворе. И друзья, и Квенна с Ларией тысячу раз уговаривали меня переехать из Элаира в Мерисайд, сменить обстановку и начать жизнь с чистого листа. Но что-то, чему даже я не могла найти объяснение, удерживало меня здесь. Честно говоря, с Локсом было интересно. Кажется, он уже привык ко мне и стал реже демонстрировать свой несносный характер, да и с Арни я тесно сдружилась и старалась всячески ему помогать. С другой стороны, мысль о переезде была весьма заманчивой и, возможно, однажды я все-таки поддамся на уговоры и, бросив все, укачу в край синих озер. Келиан тепло попрощался со мной и отправился решать свои сверхсекретные вопросы, а я, вспомнив, что забыла купить сахарные плюшки, снова помчалась на улицу. Без них появляться на глаза травнику было неосмотрительно, можно даже сказать, небезопасно.

Алессандр Несколько секунд молодой человек в нерешительности стоял перед широкой дубовой дверью, ведущей в кабинет директора Айлин-илиона, затем, тихонько постучав, вошел внутрь.

– Алессандр д'Оран, – профессор поднялся ему навстречу, – какая приятная неожиданность! Юноша ограничился коротким кивком и, получив приглашение устраиваться напротив, вежливо произнес:

– Решил, что это должно находится у вас. – Протянул директору серебряный альяри. – Неизвестно, какая еще сила таится в этом браслете. Кротч повертел украшение перед глазами.

– Полагал, браслет был утерян под обломками замка. Молодой человек заерзал в кресле, подыскивая наиболее подходящее объяснение.

– Наверное, я тогда еще был под воздействием его чар, потому и не смог оставить там. Когда все начало рушиться, схватил альяри с земли, словно желая уберечь, и вместе с Ноэминь побежал прочь. Директор выдержал паузу и, хитро сощурив глаза, произнес:

– А может, вы просто не хотели расставаться с ценным для вас подарком? Юноша покраснел, захваченный врасплох проницательностью мага. Подобные мысли не раз приходили к Алессу, но он самоотверженно гнал их, не желая прислушиваться к голосу сердца. Полюбовавшись красивой безделушкой, директор вернул браслет д'Орану.

– Можете оставить его у себя. Он больше не принесет никому вреда. Или, если не хотите, чтобы он напоминал вам о прошлом, просто выбросьте. Со смертью своего создателя альяри утратил все магические свойства, превратившись в обычное украшение. – Сказав это, Кротч перевел разговор на интересующую его тему. – Как обстоят дела в вашей семье? Граф намерен вернуться в Олшир? Алессандр горько усмехнулся.

– Ни в коем случае! Слишком много печальных воспоминаний связано с этим местом. Там все напоминает о Шанталь, – с грустью прошептал он. – Мы продаем земли в Олшире и покупаем поместье в Мерисайде. Думаю, через пару недель сможем туда переехать. Отец тоже в Элаире, заканчивает оформление бумаг на куплю нового дома.

– И вы не пожалеете. Там изумительный воздух и красивейшая природа, – похвалил выбор д'Оранов профессор. – Надеюсь, в Мерисайде вы и ваша семья сможете вновь почувствовать себя счастливыми.

– Мы тоже очень на это надеемся. – Впервые за весь разговор молодой человек улыбнулся. Поклонившись директору на прощание, направился к выходу. Помедлив, Кротч окликнул его:

– Знаете, Алессандр, у меня появилась замечательная идея. Д'Оран остановился.

– Послушайте старика! Не выбрасывайте альяри. Это ведь редкий обручальный браслет, которых в мире насчитывается лишь единицы. Сохраните его, чтобы однажды, когда полюбите всем сердцем, подарить своей избраннице. Тогда альяри исполнит свое предназначение – скрепит вашу любовь крепкими узами.

– И их ничто не сможет разорвать, – вспомнил Алессандр фразу, однажды уже произнесенную им той, которую действительно любил до самозабвения. – Всего доброго, мистер Кротч. И молодой человек покинул кабинет.

Ноэминь Им все-таки удалось меня сломить! Тана пожелала устроить венчание на берегу озера в Мерисайде непременно в нашем поместье. Хитрюга! Знала ведь, что увидев этот дом один раз, я уже оттуда не уеду. Но не могла же я пойти наперекор желанию невесты! Поэтому через несколько дней вместе со своими домочадцами отбывала в маленькое графство на западе Лайлина, чтобы самолично проследить за приготовлениями к свадьбе. Локсу сказала, что уезжаю по семейным делам. На какой срок – и сама не знала. Наставник, как ни странно, не разразился привычной бранью, а пообещал меня ждать, сколько бы ни понадобилось. Чего-чего, а такого заявления я от него не ожидала. Последний рабочий день подходил к концу. Сидя за столом в лаборатории, я заканчивала упаковывать личные вещи, чтобы те не пылились в мое отсутствие. Неизвестно, когда еще вернусь сюда снова. Если вообще это когда-нибудь произойдет… Нежданно-негаданно в комнате нарисовался Локс, еще полчаса назад намеревавшийся отправиться домой.

– Ноэминь, – как всегда нетерпеливо начал он, – нужна ваша помощь. Его величество вместе с придворными вернулся с охоты. Как мне доложили, один из его гостей упал с лошади. Пойдите, гляньте, что с ним. Ну вот, вместо того чтобы самому быстро осмотреть пострадавшего, Локс решил передоверить это дело мне. Как будто не знает, что я спешу! С минуты на минуту за мной заедут друзья, не хотелось бы опаздывать на званый ужин к Даяну. Но делать нечего. Пришлось скрепя сердце тащиться вниз. Пока шла, кляла на чем свет стоит всех придворных, с которыми во время охоты вечно что-нибудь приключалось. А устранять последствия их неосторожности всегда приходилось мне! Локс считал себя выше этого. Слуга проводил меня в комнату, где расположился, как выразился Ренар, уважаемый гость. Еще один неумеха-наездник!

На кровати, прислонившись спиной к тканому гобелену, сидел юноша. Разорванный чулок и запачканные кюлоты не оставляли сомнения, что повреждена левая нога. Подняв глаза, увидела д'Орана.

– Алессандр… – окончание фразы застряло в горле, да, честно говоря, я и не знала, что говорить. Меня бросало то в жар, то в холод. В голове вертелось множество вопросов, но ни один из них так и не прозвучал. Как он здесь очутился? На самом ли деле приехал, чтобы поучаствовать в королевской охоте? Или… Даже боялась предположить… Из шокового состояния меня вывел тихий голос слуги.

– Миледи, каковы будут ваши распоряжения? Попросив принести все необходимое для перевязки (покидая лабораторию, была настолько рассержена, что даже не подумала, с чем иду оказывать первую помощь), я так и осталась стоять в дверях, не находя в себе силы сдвинуть с места.