Текст книги "Враги поневоле"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 14 (всего у книги 28 страниц)

– Ноэ, а мы как раз обсуждали, кого выберут королевой бала. Кто бы сомневался! Разве в столь прелестных головках могут возникнуть более серьезные мысли?

– Ох, прости! Совсем забыла, – спохватилась де Касс. – Дамы, это гостья графа Ноэминь лей Сар. Ноэ, это… – Кьяра по очереди представила мне своих подруг, многих я видела впервые. Те, устремив на меня насмешливые взгляды, сдержанно кивали и негромко перекидывались едкими замечаниями с таким расчетом, чтобы я их непременно слышала. Почувствовав себя неуютно в обществе юных злопыхательниц, хотела было уйти, так толком и не пообщавшись с ними, когда к нашей «дружной» компании присоединился Алессандр. Как раз в тот момент оживленную мелодию сменила более спокойная, и кавалеры поспешили к своим дамам.

Завидев д'Орана, Кьяра подалась вперед и сделала шаг ему навстречу, нисколько не сомневаясь, кого он пригласит на первый танец. Ее надеждам не суждено было сбыться.

– Дамы, могу я похитить у вас эту прекрасную леди? – Алесс поклонился притихшим болтушкам и взял меня за руку.

– Леди сама жаждет быть похищенной, – ответила я, с удовлетворением наблюдая, как де Касс меняется в лице. Мои последние слова окончательно перечеркнули нашу с Кьярой иллюзорную дружбу, но меня это нисколько не волновало. Упиваясь триумфом, последовала за д'Ораном в круг танцующих.

– Ты же сказал, что не посмотришь на меня при гостях.

– Я солгал, – улыбнулся Алесс и закружил меня по залу. Часы летели как мгновения. Никогда прежде я не чувствовала себя такой счастливой. Даже тихая боль в сердце, проснувшаяся ближе к полуночи, не могла омрачить моего настроения. На перешептывания гостей, заинтересованно следящих за нашим уже не знаю каким по счету танцем, я не обращала внимания. Пусть злословят, сколько хотят. Ни я, ни Алесс не думали ни о чем, поглощенные друг другом. Наконец настал знаменательный момент, которого все так ждали. Графиня д'Оран вышла в центр зала и, взмахом руки приказав музыкантам перестать играть, с улыбкой произнесла:

– В этом году я решила нарушить традиции нашего вечера и предоставить право вести праздник королеве бала, которой станет самая прекрасная девушка Олшира. Ее красотой мы все уже давно восхищаемся, а может, и завидуем в тайне. По крайней мере, я – так точно. Зал рассмеялся, оценив шутку графини.

– Ни для кого не секрет, кто удостоится этой чести. Кьяра, подойди, дорогая.

Гости разразились громкими аплодисментами, красноречивее любых слов подтверждающие правильность выбора графини. Де Касс, состроив удивленную гримасу, будто она и не ожидала такого поворота событий, поспешила к графине, которая возложила на ее златокудрую головку серебряную диадему. Кажется, я видела ее среди украшений Илэйн. Щедрый подарок.

– А теперь наша избранница выберет себе короля, – торжественно заключила д'Оран. Улыбка слетела с моего лица, я перестала аплодировать сияющей королеве. Что за глупости! Какого еще короля?! С чувством превосходства Кьяра посмотрела в мою сторону. Затем ее счастливый взгляд переместился чуть левее и остановился на Алессандре. Я впилась пальцами в ткань платья, стараясь унять полыхнувшую в душе ревность.

– Алессандр д'Оран, – не скрывая ликования, произнесла де Касс. Гости обернулись к нам. Алесс растерянно глядел то на меня, то на Кьяру, не зная как поступить.

– Иди, король, получай свою корону, – мрачно усмехнулась я. – И сердце прекрасной дамы впридачу, – закончила еле слышно.

– Ноэ…

– Все в порядке, Алесс. Это всего лишь игра. Иди, гости ждут. Д'Оран оставил меня и направился к королеве вечера. Схватив из вазы горсть сухофруктов, я мрачно наблюдала, как де Касс демонстративно вкладывает свою белую ладошку в ладонь Алесса и как они под восторженный шепот гостей начинают свой танец. Самые любопытные поглядывали на меня, намереваясь понять, что чувствую я, когда моя соперница, прошлая любовь д'Орана (а может, совсем и не прошлая!) льнет к нему и что-то тихонько нашептывает, преданно заглядывая в глаза. Не желая обнажать перед окружающими свои чувства, я навесила на лицо маску отрешенности и схватила очередную порцию сладкого угощения.

– Замечательная пара, – раздался за спиной голос д'Элмера. Небось, счастлив видеть их вместе.

– Глаз не отвести, – буркнула я. Не способная вынести общество виконта, которого после того поцелуя мне совершенно не хотелось видеть, я покинула зал. Успокоюсь, тогда и вернусь. Тихая боль в сердце начала медленно нарастать. Очутившись в слабоосвещенном коридоре, я, обессиленная, прижалась к стене и прикрыла глаза. С сожалением подумала, что не надела альяри, уступив желанию Алессандра, мечтавшего в этот вечер полюбоваться своим подарком. Кажется, мой талисман превращается для меня в наркотик, без которого я не могу прожить и часа. Обладал ли браслет магической силой, – я не знала, но то, что меня непреодолимо влекло к нему, хотела я того или нет, было очевидно. Я резко вздохнула, грудь пронзил новый приступ боли. Держась рукой за стену, быстро, насколько могла, поспешила к себе, желая как можно скорее ощутить знакомый холод от прикосновения металла к запястью. Проходя мимо лестницы, ведущей в башню, заметила, как одна из гостей поднимается наверх. Девушка двигалась плавно, без единого звука преодолевая ступеньку за ступенькой. «Интересно, что ей понадобилось на чердаке?» – успела промелькнуть мысль, прежде чем меня поразила страшная догадка. Она не была гостьей, эта девушка уже давно поселилась в Горнвилле, а с недавних пор она жила и в моих снах. Опасаясь, как бы все это не было очередной игрой разбушевавшегося воображения, я зажмурилась, а когда открыла глаза, девушка, похожая на мираж, скрылась за поворотом. И только шлейф ее свободно струящегося белого платья, будто сотканного из тумана, стелился по каменным ступеням. Именно она явилась мне в Норвуде. Отрицать это и дальше не имело смысла. Несмотря на непреодолимую усталость, я последовала за ней. Хотела окликнуть, но неожиданный спазм сковал горло, я не могла произнести ни звука.

Бесконечная винтовая лестница привела меня в темный, узкий коридор, на другом конце которого я заметила ту, что внушала мне панический ужас и в то же время манила меня за собой. Девушка открыла дверь, та тихонько скрипнула. Я стояла на лестнице, не решаясь идти дальше. Страх и желание узнать, кто она, боролись во мне, но любопытство оказалось сильнее. Незнакомка напоследок обернулась, будто приглашала меня следовать за ней. Пыталась разглядеть ее лицо, но так же, как и во снах, ее лик скрывала тьма. Девушка исчезла в комнате, а следом за ней в узком проеме приоткрытой двери растворился и туманный шлейф. На негнущихся ногах я пересекла коридор, потянулась к двери, отделяющей меня от, возможно, самой жуткой тайны Горнвилля. К моему глубокому разочарованию, загадочный мираж исчез, словно темноволосая незнакомка была лишь плодом моей неуемной фантазии. Мрачный чердак встретил меня звенящей тишиной. Именно здесь я нашла письма Айрис, проливших свет на ужасную историю Лараны, чей призрак я, вероятно, только что снова повстречала. Собиралась уходить, но случайно оступилась и упала на пол. Слой сизой пыли взметнулся к потолку. Поднимаясь, почувствовала, как мои пальцы коснулись глянцевой поверхности какого-то предмета. Этим предметом оказалась портретная миниатюра, выполненная на тонкой пластине из слоновой кости. Даже при приглушенном свете луны мне удалось рассмотреть лицо молодой девушки… Этой девушкой была я.

Глава четвертая ЛЕЯ

– Лея, не забудь убрать со стола. Я скоро вернусь.

– Хорошо, мама. Когда за женщиной закрылась дверь, девушка поудобней устроилась возле окна, укутав ноги в плед, и коротко зевнула. «Грязная посуда никуда не денется, успею помыть», – подумала она, разглядывая крошечные снежинки, прилипшие к стеклу. Ей нестерпимо захотелось спать. Лея смежила веки и, положив голову на скрещенные руки, тихонько вздохнула. Во сне девушка шла по лесу. Дорогу ей то и дело преграждали высокие черные деревья, своими верхушками упирающиеся в самый свод неба. Словно гигантские лапы, тянулись к ней их искореженные ветви, но стоило Лее подойти поближе, как деревья расступались, освобождая ей путь. Голос, который слышался отовсюду, заманивал ее вглубь леса, в самую чащу, где буйствовал ветер, где носились ошалевшие снежинки, в царство холода и вечной тьмы.

Но девушка не испытывала страха, она понимала, что это всего лишь сон и нужно только проснуться, чтобы снова оказаться дома, в тепле и уюте. Ведь это она сейчас сидит у окна, рядом мурлычет кот, баюкая ее, навевая глупые грезы. Вспомнив, что не убрала со стола, а мама с минуты на минуту должна вернуться, Лея открыла глаза… Тишину спящего леса расколол пронзительный крик, полный отчаяния и страха. Девушка стояла посреди поляны, запорошенной снегом. Ледяные порывы ветра хлестали по лицу, оставляя на коже красные ожоги. Легкая ткань платья не могла защитить бедняжку от холода. Голос, который она якобы слышала во сне, теперь звучал наяву. Словно издеваясь над ней, оглушительным воем он врезался в барабанные перепонки, разрывая ее сознание на тысячи мелких осколков. Лея хотела бежать, но какая-то сила сковала заледеневшие ступни железными путами. Девушка повернула голову и последнее, что увидела перед смертью, это светящиеся во тьме глаза приближающихся к ней чудовищ.

Ноэминь

На следующее утро меня снова разбудили на рассвете.

– Это уже начинает входить в привычку, – проворчала я, одеваясь.

– Еще один ритуал, – печально возвестил Глэйс, ведя меня сумрачными коридорами на место «преступления».

– Его сиятельство уже в курсе? – дрожа, словно осиновый лист, поинтересовалась я. Стало еще прохладней. Воздух в замке был ледяным, даже затопленные камины не спасали от зимней стужи.

– Нет, я не стал его тревожить. Хотел сначала посоветоваться с вами.

– И правильно сделал. – Я застучала зубами. Невыносимо холодно. – Кто нашел животное?

– Кэри. Еще вчера графиня приказала навести порядок прежде, чем гости проснутся. Вот девушка и поднялась на рассвете. Я хмуро кивнула.

Новый ритуал ничем не отличался от предыдущих. На этот раз жертвой мага стала приблудная собака, с недавних пор поселившаяся во дворе замка. Слуги ее жалели и подкармливали. Животное лежало в центре неровной, будто в спешке начертанной октограммы. Рядом на стене кровью были написаны уже знакомые слова, смысл которых, как и прежде был мне не ясен.

– Глэйс, – быстро зашептала я, – кроме нас троих больше никто не знает о происшествии? Слуга помотал головой.

– Никто.

– Будет лучше, если мы сохраним все в тайне. Незачем лишний раз заставлять графа нервничать, да и гостей ни в коем случае не следует посвящать в случившееся. В округе и так ходит много разных слухов.

– Вы правы, миледи, – согласился слуга. – Мы будем молчать.

– Избавься от собаки и позови Кэри. Я помогу ей с уборкой. Мужчина скрылся за поворотом. Я снова внимательно оглядела колдовской рисунок, но ни одна путная мысль в голову так и не пришла. Ночью я видела незнакомку, а на рассвете она совершила еще один ритуал. Значит, в замке действительно обитает неупокоенная душа? Чья? Лараны? Кого-то другого? Когда мы с Кэри навели порядок, я убедительно попросила ее молчать об увиденном и отправилась к себе. С первого этажа доносилась приглушенная возня слуг, затеявших уборку замка. Настроение из плохого стало хуже некуда, стоило вспомнить о Вьюжном бале. Я так и не вернулась на праздник, ночью боль в сердце резко усилилась. Даже браслет, прежде всегда спасавший меня от этих мучений, казалось, не в силах был помочь. Задаваться вопросами по поводу лечебных свойств обычного украшения было бессмысленно. Сдается мне, и эта тайна останется неразгаданной. До самого рассвета я ждала Алесса, надеялась, он заметит мое отсутствие и забеспокоится, куда я исчезла. Но, похоже, д'Орану было все равно. Еще бы! Куда интереснее проводить время с гостями, в обществе поклонниц и друзей. Что ж, вот он и доказал искренность своих чувств, а вернее их полное отсутствие.

Запретив себе думать о грустном, решила сосредоточиться еще на одной мучившей меня тайне – тайне миниатюрного портрета. Интересно, кто же та женщина, изображенная на нем, и почему я так на нее похожа? Не в силах больше томиться в одиночестве, покинула комнату. Сейчас мне необходимо было излить душу, поделиться с кем-нибудь своими переживаниями. На кухне, кроме Хейли, никого не было. Девушка сидела за столом и рассеянно вертела в руках чашку с остывшим чаем. Служанка выглядела мрачнее тучи и, казалось, еще немного и она разрыдается.

– Хейли, что-нибудь случилось?

Девушка покачала головой и даже постаралась изобразить жалкое подобие улыбки, но ей это не удалось.

– Зельма, – догадалась я. Кивнув, служанка пробормотала:

– Не будем об этом. Лучше расскажи, как прошел бал. Мне пришлось коротко описать события прошлой ночи. О привидении я, естественно, умолчала, сказала лишь, что почувствовав себя неважно, покинула зал и отправилась наверх, где случайно нашла портрет.

– И как ты не побоялась ночью подняться на чердак? – Девушка удивленно округлила глаза. – Мне и днем туда страшно заглядывать, а уж тем более, когда стемнеет.

– Заблудилась, – ляпнула, не придумав ничего лучшего. – Была расстроена, вот и брела, не разбирая дороги. Глянь, что я нашла. Протянула служанке портретную миниатюру. Хейли внимательно посмотрела на женщину, изображенную на рисунке, потом перевела взгляд на меня.

– Действительно похожа. Конечно, не одно лицо, но сходство поразительное.

– Вот и я о том же. Как такое возможно?

– Может, кто-нибудь из твоих предков был из рода д'Оранов?

– Вряд ли, – отклонила я предположение девушки. – И все-таки, у кого бы узнать, чей это портрет? Может, спросить Моркеса? Хейли рассеянно пожала плечами. Похоже, ей сейчас было не до моих проблем. Так и не сумев разговорить служанку, я неспешно позавтракала и отправилась слоняться по замку, не зная, как убить время. Уборкой бального зала были заняты несколько служанок, среди них я заметила Кэри. Не желая разбудить гостей, девушки шепотом перекидывались короткими фразами. Я прислушалась к их разговору, дабы увериться, что Кэри сдержит свое обещание и не проболтается. Убедившись, что служанки разговаривают совсем о другом, со спокойной душой отправилась дальше. В библиотеке, устроившись возле камина, коротала утро за чтением Шанталь. Я решила последовать ее примеру и направилась к антресолям.

– Алесса нет, он уехал, – не знаю зачем, сообщила дочь графа.

– Я пришла за книгой. Местонахождение твоего брата меня не интересует.

– В самом деле? – съязвила д'Оран. – А вчера тебя от него было не оторвать. Любит она поиграть на нервах. Не имея никакого желания поддерживать бессмысленный разговор, я задумчиво уставилась на книги.

– И что, тебя даже не интересует, куда он отправился? Вот ведь пристала! И не уймется же, пока не отвечу!

– Горю от нетерпения узнать, – сквозь зубы процедила я.

– Прошел ровно год со смерти Роланы. Алесс поехал на ее могилу.

Я вздрогнула и выронила из рук кожаный том. Сбежав вниз, подлетела к Шанталь, растеряв все свое самообладание. Та, удовлетворенная достигнутым эффектом, с нескрываемой издевкой посмотрела в мою сторону.

– Если решила поделиться чужим секретом, не тяни и объясни толком, кто такая Ролана и кем она приходилась твоему брату!

– Ролана была его невестой. Алесс до сих пор не может смириться с утратой. Вот тебе раз! А ведь совсем недавно я была уверена, что он помолвлен с Кьярой. Интересно, о скольких еще претендентках на его сердце и титул графини д'Оран Алесс забыл мне сообщить?

– Отчего она умерла? Но Шанталь и не думала продолжать начатый ею разговор. Уткнулась в книгу и тихонько посмеивалась надо мной. Небось, наслаждается, видя, как я мучаюсь неудовлетворенным любопытством, гадая, кто такая Ролана и отчего она скончалась. Ну уж нет! Шанталь придется рассказать все без утайки! Не захочет по-хорошему, заставим по-плохому! Я уже намерилась пойти в наступление, когда моим коварным планам помешало появление Кьяры.

– Не обращай внимания на слова Шанталь. – Девушка вошла в библиотеку и замерла у портрета леди Айрис. – Ролана не была его невестой, и Алесс ее не любил.

– Тебе бы очень хотелось в это верить! – взвилась Шанталь, проявив несвойственную ей агрессию в отношении Кьяры. – Алесс никогда и никому не рассказывал о своих чувствах к Ролане, и только я видела, что с ним творилось. Он чуть с ума не сошел после ее смерти! Девушка вскочила и, небрежно швырнув книгу на пол, кинулась к двери, как бы невзначай толкнув Кьяру плечом. По лицу де Касс мелькнула тень раздражения, но она тут же взяла себя в руки и с улыбкой повторила, обращаясь ко мне:

– Не бери в голову. Слова Шанталь – сплошная нелепость.

– Неужели? – Я недоверчиво прищурилась. – Мне столько раз доводилось слышать это имя. И Карэн, и Шанталь упоминали, что в прошлом у Алесса произошла какая-то трагедия, но никто так и не потрудился объяснить, какая именно. Кьяра тут же услужливо затараторила:

– Мне самой до конца не удалось разобраться во всех хитросплетениях этой любовной истории. Родители с детства пророчили его мне в мужья, – не преминула упомянуть о наболевшем де Касс. – Мы были влюблены и намеревались в будущем связать наши судьбы. Однако вмешался злой рок, – патетично вздохнула девушка.

– В пятнадцать лет родители отправили меня учиться в пансион при монастыре. В тот же год Алесс и Карэн отбыли в военную академию. Мы не виделись пять лет, а когда я вернулась в Олшир, узнала, что Алессандр, находясь в академии, не терял времени даром и успел познакомиться с некой Роланой, дочерью обедневших дворян, живших в том же городе. – Кьяра обиженно надула губы. – В этом весь Алессандр. Стоит ему оказаться среди незнакомых лиц, как он тут же находит себе новое увлечение.

– Что было дальше? – вернула я девушку в нужное русло.

– Точно не знаю, Алесс наотрез отказался рассказывать о Ролане. Зато Карэн оказался более словоохотливым и поведал, что Алессандр, натешившись новой игрушкой, бросил девицу, а та, обезумев от горя, покончила с собой. Спрыгнула с балкона. Идиотка! Лишить себя жизни из-за каких-то романтических глупостей. Конечно, Алесс теперь испытывает чувство вины. Любой бы на его месте переживал, вот он и отправился на могилу Роланы.

– Это она явилась яблоком раздора между друзьями? – спросила я, заранее зная ответ на свой вопрос.

– Из-за кого они только не ссорились, – закатила глаза Кьяра. – Вроде бы Карэн первый приметил Ролану и начал за ней ухаживать, а Алессандр, желая доказать свое превосходство, решил заключить пари с д'Элмером, мол, ему удастся очаровать и увести девушку. Надо отметить, Алесс в этом преуспел, а Карэн затаил обиду на д'Орана, правда, в отличие от друга повел себя благородно и уступил ему Ролану. Огорошенная услышанным, я не сразу сумела понять, что чувствую – досаду, ревность или что-то еще. Ведь знала же, что Алесс хранит какую-то тайну. Но я не спрашивала его, боясь разрушить наши и без того хрупкие отношения.

– И понимая, какой он ветреный, ты не оставляешь надежду заполучить его? – решила я поддернуть Кьяру, хотя в такой же мере это замечание относилось и ко мне. Девушка беззаботно пожала плечами.

– Родители до сих пор верят в наш союз. В конце концов, думаю, нагулявшись, Алесс вернется ко мне. Только я одна смогу понять и поддержать его. Он будет моим, я в этом не сомневаюсь! Борясь с желанием вырвать язык у этой балаболки, только бы заставать ее замолчать, я предпочла ретироваться. От греха подальше. Приходилось признать, этот раунд я проиграла. Внутри все клокотало от бешеной ревности. Довольно! Это был последний раз, когда я заговорила с ней о д'Оране. Когда я вообще с кем-либо о нем заговорила! У меня есть гордость, и я не позволю, чтобы ее попирали.

Вернулась на кухню с надеждой, что Хейли уже вдоволь насладилась своей обидой на кухарку и теперь, наконец, соизволит меня выслушать. Иначе, если я сейчас не выплесну на кого-нибудь свои переживания, то просто умру, переполненная ими! Однако на кухне никого не оказалось. Ни Зельмы, ни служанок, ни Велеса, все свободное время посвящавшего дегустации графских яств. И куда все подевались? С улицы отчетливо слышались голоса. Распахнув дверь, ведущую во двор, я чуть не закричала от радости. У ворот стояла школьная карета, красуясь перед любопытной челядью, прибежавшей поглазеть на гостей, золотым гербом Айлин-илиона.

Маги уже здесь! Наконец-то! Кто бы мог подумать, что они прибудут так быстро!

– Заносите сумки в замок. – Богато одетый мужчина в черном плаще, подбитом мехом куницы, и высоких ботфортах отдавал распоряжения слугам. – Нет, это не тронь! И это положи обратно в карету! Да чтоб тебя! – раздраженно покрикивал маг на Велеса. Парень в ответ недовольно фыркал и корчил за спиной гостя смешные гримасы. Я поискала взглядом остальных магов, но никого кроме ворчащего шатена, мечущегося от кареты к сумкам, не обнаружила. Или его спутники уже успели зайти в замок, или он приехал один. Обернувшись ко мне, высший расплылся в самодовольной улыбке. Такое впечатление, будто своим прибытием он прямо-таки меня осчастливил.

– Леди Ноэминь! А я уже собирался искать вас.

– Доброе утро, мистер… – Я присела в реверансе.

– Келиан. Логан Келиан. Рад знакомству.

– Я тоже. А где остальные?

– Остальные? – не понял вопроса высший.

– Маги. Или вы приехали один?

– Пока один. Если возникнет необходимость, вызовем подкрепление, – пошутил гость. – Но думаю, помощь не понадобится. А он самоуверенный. Вот только, боюсь, скоро Келиан растеряет весь свой запал. Я тоже ехала в Олшир, твердо веря, что сама во всем разберусь. Не разобралась. Надеюсь, Логан окажется более удачливым.

– Вы маг-стихийник? – спросила, желая привлечь внимание мужчины, который, отвернувшись от меня, все втолковывал Велесу, какие сумки можно трогать, а на какие даже смотреть запрещается.

– Стихийник-телекинетик, – уточнил высший и, отослав конюха, нетерпеливо сказал: – Ноэминь, залезайте в карету. У нас уйма дел.

Словно из ниоткуда материализовалась Хейли и протянула мне плащ. Поблагодарив служанку, я устроилась напротив мага.

– Куда едем? – Мы выехали за ворота и помчались в сторону леса. Логан, неотрывно следящий за мелькающими деревьями, перевел на меня сосредоточенный взгляд.

– В Телль. Этой ночью произошло убийство, мне понадобится твоя помощь. Силы Мороса! Еще одна смерть! Мои худшие опасения подтвердились – первое убийство было только началом. Уверена, вскоре над Олширом пронесется волна трагедий.

– Постойте… – Я нахмурилась. – Откуда вам известно о новой смерти? Вы же только что приехали. И вообще, не прошло и недели, как граф отправил письмо, а вы уже тут как тут. Уголки губ Логана искривились в ироничной усмешке.

– Я здесь больше двух месяцев. Как только ты сообщила о первом ритуале, меня направили сюда.

– Но почему мне ничего не сказали?! Я написала в Элаир дюжину писем и лишь на одно дождалась ответа! Я негодовала. Столько недель мучилась в неведении, думала, что обо мне забыли, а мистер Келиан тем временем преспокойно колесил по просторам графства.

– Неужели ты действительно решила, что Кротч доверит такое важное дело неопытной девчонке? Да еще и травнице! – В последней фразе слышалось откровенное пренебрежение. Значит, травников мы за магов не считаем. Самовлюбленный нахал! Неприятная догадка закралась в сердце.

– Кротч меня использовал! Я должна была отвлекать внимание графа, дабы он не догадался, что в Олшире появился еще один высший.

– Именно! – похвалил за смекалку Келиан. Конечно, нашли наивную дуру, наплели с три короба и отправили в Олшир, возведя в ранг спасительницы. На самом же деле мне отвели ничтожную роль шпионки и доносчицы. Превосходно! И как я должна на все это реагировать?

– Обиделась?

– А вы как думаете! – не в силах сдержать гнев, крикнула я.

– Ноэминь, – вкрадчиво заговорил Логан, – Донатан беспокоился о тебе, поэтому отправил меня следом. Я должен был не только вести расследование, но и подстраховывать, охранять тебя. Тоже мне, телохранитель! Где ж ты был, когда на меня напали дикие звери, больше похожие на оборотней?! К счастью, Логан не мог прочесть мои мысли.

– К тому же Источник выбрал тебя, а с судьбой, как говорится, не поспоришь. Я уже начинаю сомневаться, что это был выбор Источника. Вполне возможно, Кротч все подстроил!

– Так что там за обряды? Рассказывай! – командирским тоном потребовал Келиан. Честно говоря, меня это немного покоробило. Я вкратце поведала о четырех ритуалах, проведенных в замке. По возвращении в Горнвилль пообещала показать перерисованные символы, но Логану не было необходимости на них смотреть. Оказывается, всю информацию, которую я сообщала в Элаир, директор сразу же передавал ему, отправляя туда, откуда она поступала, в Олшир. К сожалению, никому из преподавателей не удалось расшифровать древние знаки.

– Как, по-вашему, зачем она проводит обряды?

– Она? – В глазах мага появился интерес.

– Или он, – стушевалась я. Ни за что не расскажу ему о своих снах! Я ведь травник. А травникам не положено видеть вещие сны. Уверена, Логан мне не поверит, да еще и начнет подтрунивать надо мной, скажет, я слишком впечатлительная. Наслушалась историй о привидениях, вот и видятся кошмары. О девушке, которую повстречала в Норвуде и накануне ночью, тоже до поры до времени решила не рассказывать. Сначала нужно понять, что это – галлюцинации или я действительно видела чей-то призрак. Не хочу давать повод Логану сообщить Кротчу, что я здесь уже свихнулась. Тогда директор прикажет возвращаться в Элаир, где заботливый братец тут же определит меня в руки какого-нибудь проходимца.

– Скорее всего, в замке живет сектант, – сказал шатен, отвлекая меня от раздумий. – Последователи Мороса, которых, как нам казалось, больше не осталось, стремятся возродить культ древнего бога и проводят обряды, подобные тем, что ты наблюдала в Горнвилле. В королевствах, словно грибы, вырастают секты. На прошлой неделе в Элаире была раскрыта одна из них во время ритуала посвящения новообращенных.

– Что за ритуал? – заинтересовалась я.

– Мерзкая церемония. – Логан поморщился. – В жертву приносят человека, а затем каждый посвященный (так они себя называют) должен окропить губы его кровью. Самое ужасное, что из схваченных сектантов несколько оказались учениками Айлин-илиона. В Виллании, Долайле и других королевствах то же самое.

– Но зачем они это делают?

– Те, кто стоят во главе сект, убеждают людей, что возрождение Мороса вернет магию в наш мир. Теперешнее поколение не видело тех ужасов, что видели наши предки. Когда сотни невинных людей погибали на жертвенниках ради удовлетворения ненасытной жажды мертвого бога. Молодежь считает забавным приобщиться к тайному обществу, которое обещает наделить магическими способностями каждого, кто отвернется от Всевышнего и преклонится перед Моросом. К сожалению, у нас есть опасения, что главами сект являются первые люди королевства. Пораженная услышанным, я медленно переваривала информацию.

– А как насчет убийств? Думаете, ритуалы, проводимые в замке, и смерти людей как-то связаны между собой?

– Не знаю. Убийства в Олшире начались задолго до появления сект, более сорока лет назад, когда был еще жив лорд Веральд, дед Моркеса. В Олшире происходит ряд смертей, затем также внезапно убийства прекращаются на долгие годы. Нам никак не удается установить закономерность. Узнаем, кто убивает, тогда поймем почему.

– Но ведь это могут быть и дикие звери. В лесах водится много хищников. Вполне возможно время от времени они выходят на охоту и нападают на людей. – Честно говоря, я и сама не верила в то, что говорила. Те твари, которые чуть не растерзали меня, хоть и имели подобие волков, но больше напоминали исчадия тьмы.

– Сейчас ты увидишь труп этой девочки, Леи, и тогда поймешь, это не просто хищники.

– Так мы едем полюбоваться на труп? – съехидничала я.

– В некотором роде, – уклонился от ответа высший. Очень скоро мы въехали в Телль. Нас встретили ряд покосившихся домиков, да еще церквушка, чуть возвышавшаяся над остальными строениями. Промозглое серое утро больше походило на вечер. На улице не было ни души. Что и не удивительно. Немногочисленные обитатели селения попрятались по домам, не без основания полагая, что следующей жертвой неизвестных тварей запросто может стать один из них. Я безошибочно угадала дом, где нас с Логаном нетерпеливо ждали. Только там сквозь узкие окошки пробивался тусклый свет. Войдя внутрь, оглядела убогое убранство комнаты, посреди которой стоял грубо сколоченный деревянный стол, а возле него суетился приземистый мужчина, мой старый знакомый лекарь Крэйд. Из-за его спины я не сразу разглядела покойницу, а разглядев, невольно попятилась к двери, больше всего мечтая оказаться как можно дальше от этого места. Целитель что-то внимательно изучал на руке несчастной. Набравшись храбрости, я подошла ближе и поспешно отвела взгляд.

– Теперь-то ты понимаешь, что это не звери, а если и звери, то очень странной и неизвестной породы, – усмехнулся Логан.

– Да, – прошептала непослушными губами. Крэйд не удивился нашему появлению, а значит, был предупрежден. По короткому разговору, состоявшемуся между ним и Келианом, стало ясно, что лекарь знаком с магом и видел его не раз.

– Логан, взгляните сюда: на запястьях Леи выжжены те же символы, что обнаружили раньше у первой жертвы. Пересилив страх, я повнимательнее пригляделась к рукам убитой.

– Точно такие же символы рисовали в замке.

– Они заклинают своих жертв, посвящают их Моросу. Эти три знака – единственные, которые нам удалось расшифровать.

– Что они означают?

– Три девятки, – ответил Логан. – Считается, что это число символизирует троекратное и окончательное отречение от Всевышнего и преклонение перед Моросом.

Последователи падшего бога выжигают на своих телах и на телах жертв эти символы, таким образом посвящая себя и их Моросу. – После короткой паузы Келиан произнес: – Нужно торопиться. В церкви уже все готово для панихиды, правда, мне почему-то кажется, что проститься с девушкой осмелятся только ее близкие родственники, остальные предпочтут отсидеться дома. Лекарь поспешил нас покинуть. Как бы мне хотелось сейчас присоединиться к нему!

С большим опозданием я поинтересовалась о своей роли в предстоящей церемонии. Водрузив на стол суму и раскрыв ее, маг начал меня просвещать. Оказывается, он просто собирался оживить мертвое тело. И всего лишь…

– Мне потребуется твоя сила целителя, чтобы вернуть ее к жизни.