Текст книги "Враги поневоле"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 25 (всего у книги 28 страниц)

Глава шестая ПРИГОВОР

На следующий день Гело с Ролахом с утра пораньше отправились во дворец просить аудиенции у королевы Верити. В отличие от супруга государыня недолюбливала архиепископа и уже давно искала повод, чтобы избавить двор от его влияния. Это вселяло надежду, что ее величество согласится принять и выслушать ребят. О том, что будет, если королева нам не поверит, думать не хотелось. Как-нибудь да сложится, – утешала саму себя. Вместе с Таной и Даяном я поехала в школу. Даже если Кротч еще не вернулся, необходимо рассказать обо всем учителям. Я не сомневалась, ритуалы в Горнвилле проводились с единственной целью – снять печать с Источника и вернуть Мороса к жизни. Без сомнения, злоумышленник не остановится на полпути. Возможно, сейчас, когда в Олшире находятся маги, он затаился, но ведь они не будут торчать там вечно. Пройдет время и, не обнаружив ничего, высшие вынуждены будут покинуть графство. Тогда неизвестный сможет вновь начать цикл колдовских обрядов и, понятно, на этот раз будет действовать со всей осторожностью, чтобы довести задуманное до конца. Я горько усмехнулась. Кем бы ни был этот человек, ему крупно повезло, что в черной магии обвинили Хейли. Надеюсь, в конечном итоге правда восторжествует, и преступник за все получит сполна. Ночью, раздумывая над прочитанным, мне вдруг пришла в голову мысль, что тот старик и девушка, являвшаяся мне в кошмарах, могут быть как-то связаны между собой. Возможно, я видела дочь иллюзиониста, по его приказу совершавшую кровавые обряды. Кротч ведь рассказывал, что маг не был одинок. Вот только почему они позволили мне стать свидетельницей их темных деяний? Или же директор прав, и мои сны, так же, как и кошмары в церкви, – всего лишь иллюзии, навеянные коварным магом. Но для чего он это делал? Какую цель преследовал? Вопросы, вопросы, вопросы… Чем чаще вспоминала о случившемся в Олшире, тем больше отыскивалось странностей и нестыковок. Например, до сих пор не смогла понять, почему осталась жива в тот зимний вечер, когда на меня напали драугры. Почему уничтожили Лею… Откинувшись на подушки, рассеянно наблюдала за пробегающими мимо домами с остроконечными крышами, крошечными окошками и водосточными трубами, украшенными головами чудовищ. С раннего утра над городом простиралось беспросветное серое небо, солнце растворилось за густой пеленой, словно больше не желало освещать грешную землю, пропитанную человеческими страхами и болью. Ветер, набирающий силу, гонял мусор по булыжным мостовым, намеревался вцепиться в молодую листву, только-только проклюнувшуюся из набухших темнеющих почек. Карета остановилась перед стенами школы. Даян вышел первым и помог нам с Таной спуститься. Кротча, как и предполагали, мы не нашли. Зато миссис Риган и мистер Торкан обнаружились в библиотеке в обществе профессора Лэнгтона, заведующего кафедрой Предсказания и ворожбы.

– А вот и наши дорогие выпускники, – приветливо улыбнулась Мелания. – Мы как раз вспоминали о вас.

– Говорили, какой одаренный был выпуск. – Мистер Лэнгтон жестом пригласил нас устраиваться за длинным письменным столом, на котором возвышались бронзовые канделябры. Сколько же лет я провела здесь, корпя над учебниками! – Танаис, надеюсь, ты развиваешь свой дар? По-прежнему рисуешь вещие картины? Девушка кивнула и вкрадчиво произнесла:

– Об этом-то мы и пришли с вами поговорить. Заметив похоронное выражение на наших лицах, учителя перестали улыбаться.

– Что-то случилось?

– Я видела лидера посвященных, – ответила Тана, и мы стали наперебой рассказывать о Левендеке, ее рисунках и проникновении в дом архиепископа.

– Книга сейчас у вас? – спросила миссис Риган.

– Нет. Гело и Ролах должны передать ее королеве. Книга – наше единственное доказательство. – Я протянула травнице стопку листков. – Но самую важную, на наш взгляд, информацию мы переписали. – Чуть охрипшим от волнения голосом добавила: – Кажется, в Горнвилле проводили ритуалы, описанные в манускрипте. Мелания нахмурилась.

– Если бы ту девушку не арестовали, она бы сумела довести начатое до конца и освободить Мороса.

– К счастью, вам, Ноэминь, вовремя удалось раскрыть преступницу. После ее ареста кошмары в Горнвилле прекратились, – не слишком уверенно вставил Лэнгтон.

– Или же Хейли невиновна, а настоящий преступник затаился, чтобы как только появится возможность, продолжить свои мерзости, – тихо обронила я. Некоторое время все молчали.

– Это только ваши предположения, Ноэминь, – медленно, чеканя каждое слово, проговорил мистер Торкан. – В любом случае, мы сегодня же отправим гонца в Олшир и предупредим магов. Вы, конечно, молодцы, хотя и не вправе были подвергать себя такой опасности, – пожурил нас маг, а затем обратился к коллегам: – Я сейчас поеду к ее величеству. Если королева не поверит ученикам Айлин-илиона, то, думаю, к слову учителя ей все же придется прислушаться.

– Я с вами, Гвион, – поднялся следом за магом профессор Лэнгтон. Мелания кивнула нам в знак прощания и двинулась к выходу из библиотеки. Я попыталась их остановить.

– Если я все-таки права и Хейли не имеет отношения к ритуалам?! Сегодня ей должны вынести приговор, и в свете последних событий не трудно догадаться, каким он будет. Маги нетерпеливо обернулись.

– Ноэминь, это не в нашей компетенции. Обвинения в черной магии девушке выдвинул королевский суд, и без веских доказательств мы не сможем их опровергнуть. Не беспокойся, судьи сами во всем разберутся.

– И если она невиновна, то будет оправдана, – подарила мне Мелания прощальную улыбку и скрылась за дверью.

– Интересно как же? – прошептала я, глядя им вслед. – Кроме меня ей никто не верит. Как будто весь мир ополчился против нее.

Но учителя уже не слышали моих слов. Их волновала судьба всего человечества в целом, а отдельно взятые личности были не в счет и не могли стать предметом внимания и участия.

Прежде, чем покинуть школу, Танаис решила заглянуть в свою мастерскую.

– У меня закончилась сангина, – попыталась отбиться от наших протестов подруга. – Понимаю, что времени в обрез, но мне так хочется запечатлеть счастливый момент, когда Хейли признают невиновной, и она, наконец, воссоединится с семьей.

– Мне б твою уверенность, – буркнула я.

– Можете подождать меня в карете.

– Ни за что! – запротестовали мы. – Оказавшись в мастерской, ты позабудешь обо всем на свете, и тогда точно опоздаем! Поэтому в башню, где юная художница хранила свои сокровища, мы отправились втроем. Тана отперла замок, заржавевшие петли недовольно скрипнули. В нос ударил запах давно непроветриваемого помещения. Девушка пересекла комнату и раздвинула шторы, впуская внутрь тусклый свет хмурого утра. Похоже, после отъезда из Лайлина хозяйка ни разу здесь не появлялась. Полотна, предусмотрительно накрытые тканью, были как будто перетянуты тончайшей паутиной, похожей на ажурное кружево. Все та же паутина свисала по углам и с оконных рам.

– Одну минуту, – бормотала подруга, озираясь по сторонам. – Куда же запропастилась та коробка?

– В таком бардаке немудрено и самой потеряться. – Осторожно переступая через кисти, старые палитры и пустые тюбики из-под краски, разбросанные по всей мастерской, я отдернула ткань с одной из картин.

– Уезжала в спешке, поэтому не успела навести порядок, – оправдывалась Тана. – Надо будет как-нибудь выкроить время… В дальнем углу заметила картину, особенно тщательно закрытую куском грубой материи. Я приблизилась к этюднику, потянула за кончик ткани, и та сползла на пол. В тот же миг отдельные куски мозаики, так долго метавшиеся в моем сознании, наконец, сложились в единую четкую картину, вдруг открывшую мне правду. Правду, которую я все эти месяцы подсознательно пыталась стереть из памяти, отказывалась принимать. В изнеможении прислонившись к стене, я смотрела на девушку, сжимавшую в руке окровавленный кинжал. Вглядывалась в ее черты, в ее беспощадные холодные глаза. Мои глаза… На полу распростерся человек, в котором я узнала Катана.

– Ноэ, что с тобой? На тебе лица нет! – Даян подбежал ко мне и успел подхватить под руку, иначе бы я точно не удержалась на ногах.

– Кротч все-таки ошибся, – прошептала дрогнувшим голосом. – Мои сны не были иллюзией. – Я подняла на друзей затуманенные болью глаза. – Этой девушкой, которую преследовала ночами, на самом деле была… я.

Как громом пораженные, они смотрели то на меня, то на картину. Это было вещее полотно. Танаис, сама того не подозревая, предупреждала меня, но я отказывалась верить и предпочла все забыть.

– Ноэминь, не пугай нас! Не говори глупостей! – Тана с поспешностью вернула ткань на место. – В последнее время на тебя столько навалилось, вот тебе и мерещится всякое.

– Вы не понимаете…

– Ноэ, – перебил меня Даян, словно стараясь укрыться от правды, – не нужно винить себя в том, чего ты не совершала! Пойдем отсюда!

– Вы не понимаете! – словно в бреду повторяла я, глотая слезы отчаяния. – Теперь все встало на свои места. Мне казалось, что я вижу сны, на самом же деле все происходило наяву. Это я совершала те страшные ритуалы… Зажмурившись, вспомнила ночь, когда мы с Велесом отправились ловить преступника. Ни с того, ни с сего я почувствовала недомогание, и Велес уговорил меня вернуться к себе, а потом очнулась в коридоре. Все не могла понять, как меня угораздило из постели переместиться на первый этаж. Как будто пелена рухнула с глаз. Я все вспомнила. Каждый ритуал, каждую жертву, которую призывала с помощью доселе неведомых мне заклятий. Истерично всхлипнула.

– Он все видел. Когда я уже закончила ритуал и хотела исчезнуть, Катан вошел в комнату. Попытался схватить меня… и я его убила. Проткнула ритуальным кинжалом, чтобы он никогда и никому не рассказал об истинной виновнице творящихся в Горнвилле кошмаров. Друзья сочувственно смотрела на меня. Они мне не верили. Не хотели верить!

– Ноэ, ты что надумала?! Пытаешься спасти Хейли любой ценой, а для этого хочешь убедить нас и в первую очередь саму себя в невероятном! Но ведь это неправда! – Танаис уже готова была отхлестать меня по щекам, лишь бы привести в чувство и заставить отречься от своих слов.

– Если все это делала ты, наверняка бы что-то осталось в твоей памяти, – нервно проговорил Даян.

– Лишь смутные образы кого-то напоминающей мне девушки… Сама я не ведала, что творю. Наверное, он управлял мною. Этот старик. С помощью браслета. Не знаю, каким образом ему это удавалось, но именно альяри я подчинялась там, в Олшире. Поэтому-то иллюзионист и защитил меня от драугров, уничтожил Лею. Я была марионеткой в его руках, должна была провести все девять ритуалов, чтобы вернуть Мороса.

– Но почему? Почему ты?! – воскликнула Танаис.

– Не знаю! Друзья утешали меня, уговаривали уйти, забыть о картине. Но как я могла забыть? Столько месяцев искала преступника, на самом же деле он был ближе, чем можно было представить. Он жил внутри меня. Вот почему девушка из «снов» казалась мне такой знакомой… Я больше не пыталась сдерживать слезы, они слепили глаза, обжигали кожу.

– Наверное, ему нужен был кто-то из рода д'Оранов. Никто кроме потомков жрецов не мог использовать в Горнвилле магию, а я, как одна из них, могла. Все гадала, как мне удалось провести ритуал наведения болезни. Всевышний! Я ведь закляла саму себя, а потом удивлялась, почему мне так плохо, думала, загадочная незнакомка отразила мое заклятие. На самом же деле никто ничего не отражал!

– Теперь альяри принадлежит Алессандру, – прошептала Танаис.

– И он, возможно, продолжает проводить ритуалы. Альяри повелевает им. Что же я натворила! А Хейли… Получается, сегодня ее будут судить вместо меня… Я должна во всем признаться. Сейчас же!

– Ты не сделаешь этого! – закричала Тана и замерла на ступеньках, преграждая мне путь.

– Сделаю! – оттолкнув подругу, отрезала я.

– Но ведь тебя осудят! – Даян попытался удержать меня за руку, но я вырвалась и побежала вниз.

– И будут совершенно правы. Главное, Хейли оправдают.

– А что станет с тобой?

Я не знала. Да, честно говоря, это было последнее, что меня сейчас волновало. В тот момент я ненавидела себя. За все ошибки, которые совершила. За все секреты, которые утаила. И пусть ритуалы я проводила неосознанно, под действием магического артефакта, но это не умаляло моей вины. Если бы рассказала Кротчу о браслете, если бы не подарила его Алессандру. Слишком много «если бы»… Сейчас я жаждала наказания, и чем суровее, тем лучше. Главное успеть рассказать, главное, чтобы меня услышали!

Во Дворец правосудия мы явились к самому началу заседания. Войдя в зал, первым делом поискала глазами Брама. Тот разговаривал с родителями Хейли. Леди Кэйтлин, белая как снег, все время поглядывала на дверь, откуда в сопровождении стражников должна была появиться их дочь. Пытаясь справиться с подступающими слезами, я направилась к ним.

– Мэтр Брам! Адвокат обернулся.

Я ускорила шаг, то и дело кого-то задевая и наступая на ноги, слыша за спиной недовольные возгласы. Колени дрожали, мысли в голове прыгали, словно в безумном танце, мне никак не удавалось сплести их воедино и взять себя в руки. Как признаться родителями Хейли, что это я совершала преступления, в которых обвиняют их дочь? Как заставить судей мне поверить?!

– Нам нужно поговорить! – Подбежав к Браму, коротко поприветствовала Дашиэлов, боясь встретиться с ними взглядом, и попросила адвоката уделить мне внимания.

Тот уверил родителей Хейли, что все будет хорошо, и сделал шаг в мою сторону, но тут объявили о начале заседания.

– Ноэминь, поговорим позже. – Адвокат уже спускался с трибуны. – Я должен готовиться к выступлению. Хотела последовать за ним, но Даян удержал меня:

– Сейчас он все равно не станет тебя слушать. Дождись окончания суда. Возможно, все обойдется и без твоих признаний.

– Но…

– Ноэминь, садитесь с нами. – Кэйтлин указала на свободные места слева от нее. Даян чуть ли не насильно усадил меня на лавку и примостился рядом. С другого бока пристроилась Танаис, крепко вцепившись в мою руку, будто опасалась, что я сейчас вскочу и прилюдно начну каяться. Как еще рот не зажала! Вывели Хейли, тут же приказав ей преклонить колена для совершения короткой молитвы. Девушка безропотно повиновалась и зашевелила губами, повторяя за священником слова молитвы. Кэйтлин подалась вперед, намереваясь броситься к дочери, обнять ее, защитить от несправедливости этого жестокого мира. На худом вытянутом лице Хейли замерло выражение безразличия. Она выглядела такой уставшей и изможденной, что, казалось, вот-вот потеряет сознание, то ли от упадка сил, то ли от страха. Первым, как было предписано судебной процедурой, выступал прокурор. Высокий мужчина в красной тоге, запомнившийся мне еще с заседания по делу посвященного Ланте. Тогда прокурор выиграл дело, сейчас же я просила Всевышнего, чтобы речь этого человека не произвела впечатления на судей. Минуты текли невыносимо медленно, их будто нарочно растягивали, превращая в бесконечно длинные часы. Меня обуревали противоречивые чувства: негодование и страх, решительность и смятение… Я боялась за Хейли, и в то же время, представляя себя на ее месте, там, на скамье подсудимых, чувствовала, что готова отступить, похоронить навсегда страшную правду. Святые небеса! Где же взять столько мужества, чтобы во всем сознаться?! Наконец настал черед мэтра Брама. В своей защите он апеллировал к тому, что Хейли попала в замок д'Оранов с одной целью – навредить сыну графа. Он не оправдывал Хейли, только просил о снисхождении. Умолял судей разобраться в причине, толкнувшей девушку на столь безрассудный поступок, а потом уже карать ее за следствие. Он взывал к их разуму, к их милосердию и выдвигал как смягчающее обстоятельство месть Хейли за гибель любимой сестры, виновником которой она считала Алессандра.

– Подсудимая действовала в состоянии аффекта, – говорил адвокат, – подстрекаемая праведным гневом, единственным мотивом ее пребывания в Олшире. Могу с уверенностью заявить, никакого отношения к кровавым обрядам бедная девушка не имела. Кому-то очень выгодно было ее оклеветать. И вот этого кого-то и нужно судить! Я оглядела зал. Женщины подносили к глазам платочки, некоторые замерли в беззвучной молитве. Лишь судьи оставались бесстрастными, на их непроницаемых лицах ничего невозможно было прочесть.

После выступления сторон обвинения и защиты судьи удалились на совещание. Сколько оно длилось – час, два, а может, целую вечность? Мне все время казалось, что я сплю и вижу дурной сон. Нужно только проснуться, и тогда события этого дня уйдут из памяти, словно ничего и не было. Не было пророческой картины, страшного прозрения, измученной Хейли, образ которой стоял у меня перед глазами.

Танаис старалась приободрить и поддержать леди Кэйтлин, уверяла ее, что через несколько минут все их несчастья закончатся. Женщина судорожно сжимала руку мужа, смотрела на дочь, даже не чувствуя слез, беспрестанно текущих по бледным щекам. В какой-то момент я увидела, что зал пришел в движение. Даян потянул меня вверх, заставляя подняться на ноги. Значит, судьи вернулись, и сейчас огласят приговор.

Председатель суда взошел на кафедру, в руках он держал свиток с самым главным решением: даровать Хейли шанс на жизнь или же погубить ее окончательно. Громким голосом председатель заговорил:

– Объявляю именем короля: Хейли Дашиэл обвинена и признана виновной в таких преступлениях, как: воровство, покушение на жизнь лорда д'Орана, вероотступничество, идолопоклонничество и убийство. Во искупление этих богопротивных деяний ровно через четыре дня с момента оглашения приговора она будет заживо возведена на костер, где ей суждено гореть, пока тело и кости не превратятся в пепел, который развеют по ветру. Мы лишь надеемся, что Всевышний сжалится над ней и примет ее заблудшую душу в свою обитель. В наступившей тишине слабый стон леди Кэйтлин был подобен отчаянному крику смертельно раненой птицы. Скользнув на скамью, она прижала руки к лицу и беззвучно заплакала. Лорд Дашиэл не сдвинулся с места. Он стоял и смотрел, как стража уводит его дочь, его единственного ребенка, обреченного жестоким правосудием на невыносимые муки. От лица Хейли отхлынула кровь. Она резко вздохнула, будто ей не хватало воздуха, покачнулась, готовая вот-вот упасть к ногам стражников, успевших подбежать и подхватить девушку. Приговоренную к смерти увели из зала, и в тот же час молчавшая до этого публика будто очнулась от летаргического сна, в котором пребывала долгое время. Возмущенные крики раскололи тишину, людей потрясло решение королевского суда. Теперь меня уже никто не в силах был удержать. Я побежала вниз, навстречу толпе, поднимавшейся к выходу. Голоса людей стали еще громче, зал был переполнен чувствами негодования и изумления. Адвокат потерянно оглядывался по сторонам. Он так и не смог поверить, что дело проиграно, его подзащитную признали виновной.

– Мэтр Брам! – мой громкий оклик потонул в общей какофонии. Адвокат встрепенулся.

– Мне искренне жаль, миледи. Не думал, что все так закончится.

– Хейли не должна умереть! – воскликнула, задыхаясь от волнения. – Это я, я во всем виновата! Это меня должны казнить!

– Ноэминь, я вас не понимаю, – в растерянности пробормотал Брам. Мой сбивчивый рассказ мне и самой показался абсурдным. А адвокат даже не дослушал меня до конца, оборвав на полуслове.

– Я знаю, как вы относитесь к Хейли. И прекрасно понимаю, что всеми правдами и неправдами пытаетесь ее спасти, но, миледи, ваши слова похожи на бред! Зачем брать на себя чужую вину? Девушку это все равно не спасет, приговор уже вынесен и обжалованию не подлежит. Хотите, чтобы вас тоже арестовали, и началось новое следствие?

– Но ведь она погибнет из-за меня! Прошу вас, поговорите с судьями! Пусть только согласятся меня выслушать!

– Вы просите о невозможном! – не зная, как еще заставить меня одуматься, обреченно сказал адвокат. – Суд принял решение, и одних ваших слов недостаточно, чтобы требовать пересмотра дела. У вас есть доказательства?

– Нет, – кусая губы от отчаяния, простонала я. – Но если нам удастся добиться отсрочки наказания, я вернусь в Олшир за браслетом. Я…

– Ноэминь! – Адвокат тряхнул меня за плечи, как бы желая привести в чувство и, заглянув в глаза, произнес: – Мой вам совет, уезжайте из Элаира. Постарайтесь забыть о Хейли, хоть я и понимаю, что это будет нелегко. – Голос Брама стал тише. – И прошу вас, не совершайте ошибок. Не губите еще и свою жизнь… Развернувшись, мужчина скрылся за дверью, в которую недавно увели Хейли.

– Всем нужны проклятые доказательства! Я сжала кулаки. Что ж, будут вам доказательства! Я их найду! У меня есть четыре дня, чтобы вернуться в Олшир, отыскать браслет и привезти его в Элаир. Вот только как преодолеть такое большое расстояние за столь короткий срок? Озарение пришло внезапно. Арни! Вот кто мне может помочь! Не теряя больше ни секунды, выбежала на улицу. Танаис и Даяна я потеряла из виду еще в здании правосудия. Ну и пусть, так даже лучше. Не стоит им знать о моих намерениях. Иначе друзья начнут отговаривать, а я их убеждать. Это займет время, которого у меня нет. Юркнув в карету, приказала кучеру на всех парах мчаться во дворец. Хоть бы Нанн был на месте! Погода начала стремительно портиться. Хмурое, но тихое утро сменил мрачный пасмурный день. Хлесткий ветер подгонял спешащих прохожих, бросался под копыта лошадей, замедляя их бег. Первые капли полоснули по крыше кареты, призывая отдаленные грозовые раскаты. Оказавшись во дворце, я сразу же отправилась в лабораторию ученого. В коридорах не было ни души. И только частая дробь дождя да стук моих каблуков нарушали гнетущую тишину. Неожиданно с лестницы послышались шаги. Я преодолела еще один пролет и замерла в испуге. Сверху вниз, переполненный ненавистью, на меня смотрел Доминик Колтен.

Несколько мгновений мы в немом противоборстве стояли друг против друга. Потом исповедник резко подался вперед. Я вскрикнула и, развернувшись на девяносто градусов, кинулась вниз, перепрыгивая через крутые ступени. В длинной галерее, увешанной портретами королей Элаира, как назло было безлюдно. Сквозняк, гуляющий по дворцу, хлопал дверьми пустынных залов, заглушая шаги, звучащие в такт ударам моего сердца, с каждой секундой ускоряющего свой ритм. Ну что он может мне сделать? Убить среди бела дня? Глупости! Но как же страшно! Колтен был уже совсем близко. И я, запаниковав, помчалась быстрее, слыша за спиной отрывистое дыхание своего преследователя. Еще чуть-чуть, и он меня настигнет! – безжалостная мысль больно царапнула сознание. Галерея закончилась. Я оказалась в проеме распахнутой двери, ведущей в королевскую библиотеку. Ту самую, в которой нашла карту Левендека. Отступать было некуда, и я устремилась в зал. Спрятавшись за высоким стеллажом, испуганно замерла, буквально перестав дышать. Дверь робко скрипнула.

– Ты украла вещь, которая принадлежит мне. Верни ее, и я обо всем забуду. Выглянула из своего укрытия и увидела, как Колтен бесшумно крадется между книжными шкафами в противоположном от меня конце зала, предполагая, что я прячусь именно там. Получив кратковременную передышку, заставила себя шевелить мозгами. Если сейчас броситься к двери, то успею выбежать в галерею и буду кричать о помощи. Кто-нибудь да услышит. Стража, придворные, слуги… Колтен не успеет меня перехватить! И только я подумала об этом, как длинные ледяные пальцы вонзились в мое плечо. На какое-то мгновение сердце остановилось, а потом его захлестнула паника: мне уже не спастись! Архиепископ оказался умелым иллюзионистом, он создал свою проекцию, чтобы ввести меня в заблуждение. Я клюнула на его удочку, и теперь, словно пойманная рыба, трепыхалась на крючке довольного рыболова. Посвященный развернул меня к себе и, придавив к стене, прорычал:

– Где книга?! Отдай ее и, возможно, я сохраню тебе жизнь.

– У меня ее нет, – пролепетала, запинаясь на каждом слоге. Колтен подступил ко мне вплотную. Я отвела взгляд и, набравшись храбрости, произнесла:

– Но даже если бы писание было у меня, я бы ни за что его вам не вернула! Его руки переместились с моих плеч к шее и сомкнулись вокруг нее. Я пыталась бороться, но силы были слишком неравны…

– Простите, надеюсь, я вам не помешал? – с ноткой удивления в голосе вопросил Локс.

– Что вы здесь делаете?! – Быстро опустив руки, раздосадовано воскликнул Колтен, еще до конца не веря, что добыча вот-вот ускользнет.

– То, чем и подобает заниматься человеку в библиотеке – читаю книги, – ставя на полку том, который только что держал подмышкой, невозмутимо ответил Локс. – А вот что вы здесь забыли и зачем пытались придушить мою помощницу – требуется выяснить. Думаю, его величеству тоже будет любопытно узнать об этом инциденте. Ноэминь! – Локс схватил меня за руку и выдернул из-за спины разъяренного архиепископа.

– Не становитесь на моем пути, Ренар, – угрожающе прошипел Колтен. Наставник посторонился.

– Проходите, я вас не задерживаю. Но его высокопреосвященство не сдвинулся с места. Тогда высший подтолкнул меня к выходу.

– Пойдемте, Ноэминь. Оставим господина Колтена в одиночестве, размышлять над своими поступками. Локс быстрым шагом пересек зал и, выпихнув меня первой, вышел из библиотеки, приказав следовать за ним.

– Совсем недавно Колтен говорил со мной. Зачем вы ездили к нему и устроили комедию с лекарством? Оказавшись в галерее, я почувствовала, как страх отступил, а его место снова заняла тревога за Хейли.

– Господин Локс, я вам все расскажу. Обещаю! Но только не сейчас. Извините, мне нужно спешить! К счастью, Ренар не стал меня удерживать. Лишь бросил напоследок:

– Не знаю, Ноэминь, во что вы ввязались, но будьте предельно осторожны. Вы играете с огнем.

– Эта игра стоит свеч, – мрачно пошутила я, взбегая по лестнице.

– Арни, на вас вся надежда! – налетела я на ошарашенного моим внезапным появлением ученого.

– Ноэминь, что случилось? – Нанн подвел меня к старенькому потертому креслу, примостившемуся в углу лаборатории. – Вы вся дрожите! Вскочив на ноги (ну не могла я усидеть на месте!), схватила его за руку и с мольбой произнесла:

– Мне нужно сегодня же быть в Олшире! Под силу ли это вашему изумительному изобретению? – отважилась на маленькую лесть. Великого испытателя, как ни странно, совсем не удивила моя просьба. Словно я просила его о сущем пустяке, как, например, одолжить на время пару льеннов. Почесав пятерней затылок, он спокойно ответил:

– Все зависит от направления и скорости ветра. Но в такую ненастную погоду я бы не советовал вам отправляться в путь. Направление ветра может измениться, и тогда шар отнесет неизвестно куда.

– Арни, – прошептала я, – прошу вас, помогите! От этого зависит моя судьба и судьба одной несчастной девушки. Мне больше не к кому обратиться! Ученый посмотрел на грозовые тучи, заполнившие все небесное пространство, прислушался к резким порывам ветра, беснующегося за окном.

– Можно попробовать, но за успех не ручаюсь. Ноэминь, дайте мне полчаса на сборы. – Арни забегал по комнате, возбужденно что-то бормоча себе под нос. Затем резко затормозил и обернулся. – Нужно положиться на милость Всевышнего и верить, что он пошлет нам попутный ветер и усмирит разбушевавшуюся стихию. Если уж это говорил ученый, не признающий ничего, кроме науки, то и мне следовало оставить все страхи и сомнения на земле перед тем, как подняться в холодное бездонное небо.