Текст книги "Враги поневоле"

Автор книги: Валерия Чернованова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 2 (всего у книги 28 страниц)

К десяти годам девочка уже слыла лучшей ученицей факультета. Она могла часами стоять у мольберта, не чувствуя усталости и голода. Если ее посещало вдохновение, никакая сила в мире не способна была оторвать Тану от работы. Учителя нарадоваться не могли на способную ученицу, а ученики других факультетов, глядя на ее выставленные в залах школы картины, начали испытывать к девочке неподдельное уважение. Прошло пять лет. Однажды, готовясь к экзамену, который должна была принимать у нас миссис Риган, я сидела в библиотеке, отгороженная от всех кипами книг.

Время близилось к ужину, многие ученики уже покинули библиотеку, одной мне никак не удавалось запомнить формулу смертельного яда никорна, на основе которой нужно было приготовить противоядие. И тут тишину книжного царства нарушил громкий стук каблуков. Я оторвалась от книги и посмотрела на нежданного гостя. Передо мной, положив руки на стол, стояла Танаис. Глаза девушки горели, щеки раскраснелись, а на правом виске и подбородке виднелись следы краски. Она была так возбуждена, что только и смогла вымолвить:

– Идем! И, несмотря на мое сопротивление, потянула меня в мастерскую, в центре которой стоял мольберт. Взглянув на холст, не смогла сдержать возгласа восхищения.

– Здорово! – выдохнула я, не в силах оторваться от очередного меланхоличного творения подруги. Художница осталась верна себе – новая картина, как и предыдущие, была исполнена в темных, мрачных тонах. Это был шедевр. Одно из тех полотен, на которое можно смотреть часами, любуясь каждой мельчайшей деталью. Казалось, картина таит в себе что-то таинственное и мистическое. На полотне был изображен Элаир, если смотреть на столицу Лайлина с высоты птичьего полета. Город был погружен во мрак, дома утопали в густом тумане, ветер ломал деревья и кружил сорванную листву.

– Вчера я случайно заглянула в северное крыло, – рассказывала Танаис, – и обнаружила одну неприметную дверку, за которой скрывалась лестница, ведущая в башню. Похоже, там давно никто не бывал. Ступеньки, стены – все было покрыто толстым слоем пыли. Я поднялась наверх, и мне открылся потрясающий вид. Весь город, как на ладони. И вот, стоя на вершине башни, я вдруг увидела, как Элаир накрывает ночь и на город обрушивается ливень. Видение казалось таким живым, таким реальным. У меня дыхание перехватило от ощущения чего-то необъяснимого…

– Танаис вздрогнула. – Даже не знаю, как описать свои чувства. Я всю ночь не спала, рисовала, пыталась передать образ, вспыхнувший в воображении.

– И тебе это удалось, – не отводя от картины взгляда, прошептала я. Ощущение чего-то сверхъестественного не покидало меня.

– Как ты думаешь, стоит показывать ее наставнику?

– Конечно! Это лучшее, что ты когда-либо рисовала! Танаис скромно потупила взор и застенчиво улыбнулась. Услышав столь бурную похвалу, девушка успокоилась. Напряжение, в котором она пребывала последние сутки, рисуя картину, начало спадать. Устало зевнув, Тана помассировала затекшую шею и пробормотала:

– Лягу сегодня пораньше. Завтра еще надо будет нанести последние недостающие штрихи, прежде чем отдать ее на суд преподавателю. Но на следующий день Тана так и не отнесла картину своему учителю. Ночью на спящий город обрушился ураган. Ничто не предвещало резкой перемены погоды, та весна выдалась на удивление теплой и сухой, и внезапное бедствие всех несказанно удивило. Занятия были отменены, покидать стены школы запрещалось. Приходилось слоняться по замку без дела и самим искать себе развлечения. Проведя первую половину дня в библиотеке, я пообедала и вернулась в комнату, где у мольберта, охваченная энтузиазмом, порхала Танаис.

– Пойдем со мной, – вытирая от краски руки, сказала она. – Ты должна это увидеть. Я покорно последовала за подругой в северное крыло замка.

– Как будто в воду глядела, – изумилась я, очутившись в башне. Моему взору открылся потрясающий вид. Город, утопавший во мраке, лишь изредка рассекаемом острыми вспышками молний. Такое ощущение, будто картина Танаис ожила и с мольберта перенеслась на Элаир. Фантазии юной художницы превратились в реальность. Мы стояли и в молчаливом восторге наблюдали за игрой разбушевавшейся стихии.

Вырвавшийся на волю ветер стучал в окна домов, громовые раскаты сотрясали землю, наполняя пространство монотонным гулом.

– Я это видела, – прошептала подруга, делая несмелые шаги к краю башни. – Вчера вечером.

– Ты должна показать этот рисунок Лэнгтону, – позже увещевал подругу Даян.

И я, и Гело согласно кивали в такт его словам. – Это не может быть совпадением.

– Глупости, – отмахнулась Танаис, но, уступив нашим уговорам, пошла к заведующему факультетом Предсказания и ворожбы. Дни бежали с неимоверной скоростью, Танаис продолжала писать картины, а в скором времени ее полотна «оживали». И сейчас никто не сомневался, что моя подруга заслуженно получила вторую мантию. Помимо того, что она – талантливый художник, Тана оказалась хорошим прорицателем… Выпускников факультета Природных наук награждали последними. Услышав, как миссис Риган назвала мое имя, я поднялась и на непослушных ногах направилась к кафедре.

– А вот и еще одна талантливая выпускница нашей школы, – с улыбкой, которую я так редко видела на ее лице, сказала Мелания. Вручив диплом, профессор протянула мне белую мантию. Не помня себя от счастья, я поспешила в объятия друзей.

– Поздравляю! – Танаис кинулась мне на шею, тормоша и целуя, а еще успевала вытирать мои слезы. Я плакала от переполнявшего меня счастья. Вот такая я сентиментальная!

– А теперь праздновать! – радостно объявил Гело.

– Сейчас, – сказала Тана, любовно прижимая к груди свой диплом, – только соорудим что-нибудь приличное на голове у Ноэ и можем идти. Оставив нас, друзья побежали распорядиться насчет экипажа.

Глава вторая ПЛАН

Элаир, овеянный дыханием ночи, встречал нас пустынными улочками и посеребренными лунным светом мостовыми. Миновав центральную площадь города, главным достоянием которой являлась статуя древнего божества, Мороса, сиротливо стоявшая у стен ратуши, мы двинулись в восточную часть столицы. Друзья ни на минуту не замолкали, обсуждая события минувшего вечера. Мне же, несмотря на приподнятое настроение, не хотелось поддерживать разговор и отвечать на бесконечные вопросы словоохотливой Танаис.

Удобно устроившись на мягких подушках, я просто любовалась спящим городом, не особо вслушиваясь в болтовню друзей, пока не заметила, как из серого марева вынырнули кованые ворота трактира «Сладкие грезы».

Приветливо распахнутые двери, яркие огни – все говорило о том, что нас здесь с нетерпением ждали.

– Почти не опоздали, – констатировал Гело, озираясь по сторонам в поисках свободных мест. Не найдя оных, обратился за помощью к служанке. Та провела нас к столику, спрятанному в небольшой уютной нише.

Трактир «Сладкие грезы» затерялся на окраине Элаира среди лавок и мастерских. К нему примыкал довольно большой гостиничный двор, носивший столь же помпезное одноименное название. Со всех сторон он был окружен зеленым садом и множеством миниатюрных беседок. Здесь особенно любили уединяться влюбленные пары и те, кто предпочитал трапезу на свежем воздухе шумному и душному залу. Занятая своими мыслями, я не заметила, как друзья исчезли в недрах трактира. Решив не терять времени, занялась дегустацией блюд. Изысканные вина тоже не обошла своим вниманием. Поэтому, когда вернулся Даян, я была вполне довольна жизнью и собой.

– О чем мечтаем? – поинтересовался приятель.

– О мягкой подушке и сладких грезах. В буквальном смысле. Я не имею в виду данное заведение. А где Тана? И Гело? – запоздало вспомнила о друзьях.

– Скоро будут. Гело утащил Танаис в сад, сказал, что приготовил ей сюрприз.

– Опять гадость придумал, – стараясь сдержать расплывающуюся помимо воли ухмылку, произнесла я. – Боюсь, сегодня нас ждет очередная дуэль.

– Да-а, – протянул друг, рассеянно оглядываясь по сторонам, и невпопад спросил: – Куда теперь?

– О чем ты? – не поняла я.

– О практике, работе, будущем! – заметно оживился он. – Ноэ, иногда мне кажется, что кроме травинок-былинок тебя в этой жизни больше ничего не интересует. Ты хоть раз задумывалась, что тебя ожидает после окончания школы?

Я растерянно смотрела на друга, пытаясь понять, чем вызвана внезапная вспышка материнской заботы? Это не похоже на Даяна.

– Думала, – улыбнулась я. – И поняла, что хочу служить при дворе, работать под руководством мистера Локса, главного травника королевства.

– Неужели? – подозрительно сощурился юный маг. Я утвердительно кивнула.

– Королевский лекарь Ренар Локс как-то читал у нас лекции о летучих ядах. Однажды услышав его, я сразу же поняла, что никакого другого наставника мне не надо.

– У него скверный характер, – решил просветить меня Даян. – А ты очень ранима. Боюсь, он тебя сломает. Я равнодушно хмыкнула и отложила в сторону столовый прибор, с помощью которого мой десерт успел превратиться в мелкое крошево. Ну и пусть ломает! Я готова на все, только бы стать его ученицей.

– Думаешь, после окончания практики Кротч будет рекомендовать именно тебя во дворец? Ноэ, не забывай, в этом году ваш факультет выпустил шесть белых мантий. Нет, определенно, он решил под конец вечера подпортить мне настроение. Вот ведь зануда!

– Все зависит от того, как я пройду практику. Даян приумолк на минуту, собираясь с мыслями и обдумывая, с какой же стороны все-таки начать разговор на интересующую его тему. А то, что он к чему-то клонит, – я поняла сразу. Недаром мы знакомы десять лет. За это время я неплохо изучила характер друга. Наконец, не выдержав, Даян первым нарушил молчание.

– А куда бы тебе хотелось поехать? Я внимательно посмотрела на приятеля, тщетно стараясь сосредоточиться (после выпитых трех бокалов вина это у меня получалось так себе) и угадать, что же он замышляет. И только начала двигаться по пути разгадки, как возле нашего столика нарисовались разгневанная Танаис и ухмыляющийся Гело. Сразу было видно, что его сюрприз удался. Задыхаясь от возмущений, Тана показала мне браслет, который подарил ей Гело, а затем громко и выразительно продекламировала нам надпись, выгравированную на украшении: «Той, которой так и не удалось покорить мое сердце». Несколько секунд парни и я честно пытались сдержать рвущийся наружу смех, а потом громко расхохотались. Гело задел нашу гордячку за больное место. Все прекрасно знали, хоть Танаис и делает вид, что терпеть не может непредсказуемого ученика и дружит с ним только по доброте душевной, на самом деле уже давно влюблена в него. Просто боится признаться в этом себе и объекту своих мечтаний. Вытирая выступившие на глазах слезы, Гело сдавленно произнес:

– Как же я буду скучать по этим незабываемым моментам. Увидеть разозлившуюся Танаис – что может быть прекраснее…

– Не ерничай! – Я больно пнула приятеля ногой. Иногда Гело бывает действительно невыносим. А еще я опасалась за его здоровье, видя, как Танаис непроизвольно сжимает кулаки. Уж лучше худой мир, чем хорошая ссора, которой, несомненно, закончится наш праздничный вечер, если эти двое несостоявшихся влюбленных сейчас же не замолчат.

– Ты уже сказал ей? – немного успокоившись, повернулась к Даяну Танаис.

– Пытался, но вы помешали. Я непонимающе смотрела на друзей, поочередно переводя взгляд с одного на другого, а они, позабыв о моем присутствии, горячо спорили между собой, но суть их спора для меня оставалась неясной.

– Может, объясните, в чем дело? – наконец не выдержала я. – Сначала Даян стал задавать странные вопросы, теперь вы сидите и делаете вид, что меня рядом нет! Танаис накрыла мою ладонь своей, ее волнение тут же передалось мне.

– Мы просто не знаем, как лучше сказать тебе об этом.

– О чем?!

– Сначала признайся: ты будешь скучать по нас? – ни с того, ни с сего брякнул Гело.

– Очень! – с жаром воскликнула я. – Вы еще спрашиваете! Шесть месяцев разлуки. Как подумаю, сердце кровью обливается.

– А если бы нам не пришлось расставаться? – заискивающе улыбнулась Танаис.

– И нас бы направили на практику в одно место. В Вилланию, например, – вторил друзьям Даян. – В одно графство.

– Навряд ли это возможно, – попробовала я остудить их пыл. – Шансы проходить практику в одном королевстве, и уж тем более в одном графстве ничтожно малы.

– И все же, – упрямо повторил Гело, – ты бы хотела провести эти полгода в Виллании, вместе с нами? Я на минуту представила волшебную восточную страну, о которой так много слышала от подруги.

– Конечно, я бы хотела побывать на твоей родине, Танаис, изучить редкие, произрастающие только там растения.

– Кому что, а курке просо, – съязвил приятель.

– Помолчи, Гело! Значит, ты согласна?

– На что согласна? – насторожилась я. – Что вы задумали?! Друзья заговорщицки переглянулись и, перебивая друг друга, начали посвящать меня в свой рискованный план. По мере того как они говорили, мне все меньше хотелось их слушать. Сумасшедшие! Обмануть Источник!

– Вы хоть понимаете, чем это может нам грозить?! – снова попыталась я вразумить друзей. – Если учителя узнают…

– Они не узнают! – Даян приложил палец к губам, умоляя меня говорить тише.

– И все же… Если откроется правда, нас лишат мантий! – нисколько не заботясь о конспирации, продолжила я. Со всех сторон донеслось предупреждающее шиканье.

– Помнишь Грифа, иллюзиониста? – никак не реагируя на мой негодующий возглас, спокойно спросил де Варрэй. – Он окончил школу в прошлом году.

– Ну?

– Гриф придумал заклятие, с помощью которого сумел обмануть Источник и поделился этим маленьким секретом со мной, – хвастливо закончил Гело. – Нам остается только скопировать действия иллюзиониста.

– Это безумие! И я догадываюсь, чем оно закончится. – Но переубеждать сейчас друзей было бессмысленно.

– Если Грифу удалось заглушить голос крови, то и мы справимся, – безапелляционно заявил Даян.

– Каков же ваш план? Ну, зачем я это спросила?! Пока они говорили, во мне укреплялась мысль, что, ступив на путь обмана, мы очень рискуем. Несомненно, было бы замечательно провести эти шесть месяцев вместе, но плата за ложь могла оказаться слишком высокой. Завтра нам предстоит пройти ритуал, в результате которого узнаем, где нам суждено прожить непродолжительное время, а может, и всю оставшуюся жизнь, хотелось бы верить, непременно счастливую. Задолго до окончания учебного года гонцы со всего света привозили в школу койры – заявки на выпускников Айлин-илиона. Койры представляли собой пергаментные свитки с названиями мест, где ученики должны будут проходить практику. Хранились эти приглашения в кабинете директора под надежной магической защитой, которую невозможно было вскрыть. По крайней мере, раньше мне так казалось…

– Вчера нам удалось проникнуть в кабинет Кротча и просмотреть все койры. Теперь мы знаем, где будем проходить практику, – звучал самоуверенный голос Гело. Сердце екнуло в груди. Я испугалась за друзей, правда, с большим опозданием. Страшно даже подумать, что могло случиться, если бы их застали на месте преступления. – В Вилланию, графство Орчвуд, нужен травник, иллюзионист и прорицатель, а в гарнизон неподалеку двое магов-стихийников. Думаю, ты догадалась, кто станет этими счастливчиками. Я осторожно кивнула. А дальше все должно было пойти по написанному год назад прозорливым иллюзионистом сценарию… Выпускник подходит к так называемому Источнику – огромной, в половину человеческого роста мраморной чаше, наполненной водой. Возле Источника на возвышенности лежат койры. На ободке чаши расположены символы четырех факультетов – коршун, хамелеон, пантера и змея. Уколов ритуальным кинжалом палец над своим символом, ученик ждет, когда капли крови попадут в Источник и в воде появится название места, где он должен будет проходить практику. В тот самый миг одна из заявок с тем же названием сгорает.

– Заклятие, созданное Грифом, поможет нам запутать Источник. Когда капли крови коснутся твоего символа, он никак не среагирует, и в воде ты ничего не прочтешь. А сгорит та койра, которую мы приготовим заранее. Всего-то понадобится – ловкость рук.

– И никакого мошенничества, – поддакнул другу Даян.

– Вы хотите обмануть Источник, учителей, учеников… Всех! – Я честно пыталась понять друзей, но не могла. Бесспорно, Гело и раньше вытворял такое, чего бы я никогда не позволила себе даже в мыслях, но это… То, что они собирались сделать ни в какое сравнение не шло с прежними проказами неугомонных учеников. Получается, я с ними заодно! – А если голос крови все же окажется сильнее вашего заклятия, и одна из койр (не та, которую хотите поджечь вы!) загорится?! Донатан сразу все поймет, и тогда мы пропали.

– Глупости! – как от назойливой мухи отмахнулся от меня Гело. – Мы усилим действие заклятия гроновым настоем. Он ведь есть у тебя, не так ли? Не хотелось бы еще и в лабораторию Риган залазить. Я утвердительно кивнула.

– Ну что, согласна? – прошептала Танаис, умоляюще глядя мне в глаза. И что мне оставалось? Тяжело вздохнуть и смириться с неизбежным. Вот теперь друзья решили пировать по-настоящему, оставив все тревоги дню грядущему, мне же, наоборот, почему-то стало не до веселья. Что, если наш план провалится?!

Глава третья ИСТОЧНИК

Донатан Кротч.

Директор вошел в зал. Заняв место во главе стола, положил перед собой заранее приготовленные койры, поправил очки, съехавшие на переносицу, и исподлобья глянул на хранящих молчание коллег. Преподаватели четырех магических факультетов ожидали, когда директор начнет свою речь. Но Донатан не спешил открывать собрание. Седовласый профессор, как это обычно бывало в день активации Источника, мрачно поглядывал в зал. Он нервно постукивал тонкими жилистыми пальцами по столу, перебирал пергаментные свитки, то и дело хмурясь и что-то тихонько бормоча себе под нос. Наконец, решив дальше не испытывать терпение собравшихся, произнес:

– В этом году много заявок, господа. И большинство пришло из других королевств.

– Учеников тоже немало, – машинально водя пальцем по подлокотнику кресла, отметил мистер Торкан, широкоплечий коренастый мужчина, заведующий факультетом Стихийной магии и телекинеза.

– Да, вы правы, Гвион, – согласился директор. – Работы в этом году хватит на всех. Донатан передал свитки своему помощнику, чтобы тот рассортировал их по запросам: заявки на травников в одну сторону, на прорицателей – в другую и так далее. Попросив всех пройти в зал, где находился алтарь, решавший судьбы выпускников, профессор поднялся. За ним последовали остальные. И тут тишину нарушил взволнованный оклик:

– Профессор Кротч! – голос принадлежал младшему учителю Айлин-илиона. Вбежав в зал, молодой мужчина сразу же направился к директору. Учитель задыхался от быстрой ходьбы, лицо раскраснелось, и весь его вид свидетельствовал о том, как он спешил в зал заседаний.

– Что случилось, Берман? – нетерпеливо спросил Донатан.

– Только что, – на выдохе проговорил мужчина, – гонец привез койру.

– Ну, вот еще! – растеряв напускное спокойствие, воскликнул директор.

Мало того что он с утра места себе не находил в связи с предстоящим ритуалом, а теперь еще и новая койра! Все заявки были тщательно изучены, на каждую наложено сложное и энергоемкое заклятие, связавшее койры с Источником, и тут на тебе! Донатан издал глухой рык, чем привел преподавателей в замешательство. Как же он не любил, когда все делалось впопыхах! Сейчас нужно будет быстро наложить заклятие на эту койру и только потом начинать активацию Источника.

– К нам поступают заявки за многие месяцы вперед, а тут за несколько минут до начала церемонии. Немыслимо! – негодовал директор. Наконец, совладав с собой, хмуро спросил: – Откуда?

– Из Олшира. Им нужен травник. Там что-то случилось, то ли кого-то отравили, то ли пытались отравить, – скороговоркой выпалил учитель, с опаской поглядывая на наливающееся краской гнева лицо директора. – Гонец сам толком ничего не знает. Он получил приказ срочно доставить вам послание, боялся, что опоздает.

– Еще бы несколько минут и точно опоздал! – мрачно изрек Донатан и принялся распечатывать письмо, приложенное к койре. – Можете идти, Берман, – отпустил он учителя. Последний, не скрывая облегчения, быстро поклонился и поспешил к выходу. Когда за мужчиной закрылась дверь, Кротч оторвался от письма и обратился к притихшим профессорам:

– Им нужен травник, хорошо разбирающийся в ядах и противоядиях. Все. Подробнее сообщить нам о своей проблеме граф д'Оран не пожелал.

– Травник им не поможет! – не сдержавшись, воскликнул Лэнгтон. – Нечисть в тех краях растет как на дрожжах, а граф беспечен и не думает об опасности, грозящей его подданным.

– Не в наших интересах спорить сейчас с д'Ораном, мистер Лэнгтон, – холодно оборвал речь коллеги Донатан. – Пойдемте. Слишком много времени потрачено на пустые разговоры. Пора заняться делом, господа.

Ноэминь

– Но-э. Ноэ, просыпайся, – сквозь полудрему слышался голос друга. С трудом продрав глаза, я уселась на кровати. Неужели уже утро? Словно в унисон моим мыслям, Даян произнес:

– Уже давно рассвело. Вставай, лентяйка! Через полчаса встречаемся внизу на нашем месте. Я осоловело кивнула, все еще витая где-то между сном и реальностью. Такое ощущение, будто только-только закрыла глаза. Святые небеса! Церемония!!! Сон как рукой сняло, стоило вспомнить, что мы задумали. Вскочив с постели, я стала оглядываться по сторонам в поисках… Так и не смогла понять, что пыталась отыскать: платье, мантию или подругу. Кстати, где Танаис? Кинула быстрый взгляд на соседнюю кровать – постель застлана, две белые мантии небрежно брошены поверх одеяла, рядом сиротливо лежит диплом в кожаном переплете. Кажется, она даже не ложилась. Осматривая полки, заставленные всевозможными зельями, я принялась перебирать в памяти события прошлой ночи. Мы вернулись в замок, простились с друзьями, пошли к себе. Оказавшись в комнате, Тана вдруг вспомнила, что не заперла мастерскую, где хранились ее картины. Сказав, что скоро вернется, схватила со стола связку ключей и побежала замыкать свои сокровища. Я же была настолько уставшей, что моих сил хватило только добрести до кровати, и сразу же провалилась в глубокий сон. А потом услышала голос Даяна… Отыскав нужный флакон, я на цыпочках пробежала по холодному полу до двери и выглянула наружу, надеясь увидеть Танаис. И тут же запрыгнула обратно в комнату, не желая, чтобы меня видели в ночной сорочке толпившиеся в коридоре выпускники. Все уже были собраны и готовы к церемонии. Одна я как всегда опаздывала. Проведя несколько раз щеткой по волосам, облачилась в скромное платье серого цвета, украшенное белоснежным ажурным воротничок и жемчужной брошью – подарком мамы на мое восемнадцатилетние. Потратив еще некоторое время на поиски злосчастных туфель, которые снова куда-то запропастились, побежала к лестнице.

Спустившись на второй этаж, я поспешила в противоположное крыло замка, в зал, где когда-то вел уроки мистер Понк, маг-иллюзионист. Теперь эта аудитория пустовала. Мистер Понк скончался там при таинственных обстоятельствах, ученикам не удосужились сообщить о причинах смерти мага, а учителя наотрез отказывались занимать ее, не желая читать лекции в зале с плохой энергетикой. С тех пор прошло много лет, история о смерти иллюзиониста обросла кучей домыслов. Чего только не придумывали буйные детские головы. Обычно старшекурсники пугали младших учеников жуткими историями, связанными с этой комнатой. А тех, кто по какой-либо причине оказывался им неугоден, насильно запихивали в нее и запирали на ночь. Мы с Таной тоже поначалу боялись бывать там. Однако Даян и Гело были в восторге от этого места, им незнаком был суеверный трепет, и они с удовольствием проводили в зале все вечера, наслаждаясь уединением. Изучали атрибуты магов-иллюзионистов, наряжались в найденные там же мантии, что были велики им на несколько размеров, и представляли себя могущественными высшими, сражающимися за сердца прекрасных дам. А вскоре появились и эти самые прекрасные дамы, мы с Таной, сумевшие побороть страх и сопротивление двух друзей, никак не хотевших впускать нас в свое святое святых. Затем, когда выросли, продолжали по привычке собираться в этой комнате, если нужно было обсудить что-нибудь важное подальше от любопытных глаз.

– Ну наконец-то, пришла! Не прошло и полгода! – стал возмущаться Гело, стоило мне переступить порог заброшенной аудитории. – Танаис с тобой?

– Нет. Думала, она с вами.

– Силы Мороса! – зашипел де Варрэй. – Я искал ее все утро, но она будто испарилась!

– Вполне возможно, Тана сейчас в мастерской, – предположила я.

– Только что оттуда, – мрачно обронил Даян.

– В таком случае, может, не будем идти на риск и доверимся голосу крови? – Робкий лучик надежды сверкнул в сердце и тут же разбился о непоколебимую уверенность Гело.

– Ноэ, только не начинай! Если Танаис решила отступить, это будет на ее совести, мы же пойдем до конца! Ролах, знакомый Гело, предупреждающе кашлянул, напоминая, что время не ждет. Внезапно скрипнули заржавевшие дверные петли, и в зал бесшумно скользнула Танаис. Девушка была так бледна, казалось, еще чуть-чуть, и она сольется цветом лица со своей мантией. На ней было то же платье, что и вчера, волосы по-прежнему опутывала золотая сетка. Где же она пропадала всю ночь?

– Что с тобой? – гнев Гело как рукой сняло. Подскочив к подруге, помог ей добраться до кресла, а сам опустился на корточки рядом.

– Все нормально, – устало прошептала Танаис. – Я была в мастерской.

– Только что оттуда, – словно пытаясь уличить ее во лжи, сказал Даян.

– Я забегала к себе взять мантию, – голос девушки звучал все тише и тише.

– Наверное, мы разминулись.

– С тобой точно все в порядке? – Гело продолжал с тревогой смотреть на девушку, не выпуская ее рук из своих.

– Да. Ноэ, – Танаис перевела растерянный взгляд на меня, – я рисовала… Выяснив причину усталости подруги, Гело вскочил и не терпящим возражений тоном заявил:

– О картинах поговорим после, сейчас нас ждут более важные дела. Принесла? – обернулся он ко мне. Я достала флакончик матового стекла и поставила на стол.

– А теперь повторяйте за Ролахом. Приятель Гело попросил нас взяться за руки и стал произносить заклятие, изобретенное прошлогодним выпускником, как оказалось, с очень незаурядными способностями, время от времени подсматривая в лежащую неподалеку шпаргалку. Прочитав последнюю строку, парень взял флакончик и сделал небольшой глоток. Затем передал Гело, который, глотнув немного настоя, скривился и протянул его Танаис. Та машинально отпила несколько капель. «Кажется, она даже не понимает, что происходит», – с тревогой подумала я, заметив отрешенный взгляд подруги. Даян, не дожидаясь, пока Танаис придет в себя и сама даст ему настой, выхватил у нее флакон. Сделав быстрый глоток, передал его мне. Почувствовав кончикам пальцев холод стекла, я невольно вздрогнула. Пузырек выскользнул из руки и полетел вниз. К счастью, я даже не успела испугаться, Даян поймал его и крепко сжал в ладони.

– Ноэ! – накинулся на меня Гело. – Будь поосторожней! Половину снадобья уже пролила! Я ничего не ответила. Взяла протянутый Даяном флакон и залпом осушила оставшуюся жидкость. Несколько капель обожгло горло, оставив во рту терпкий привкус.

– Скорее! – крикнул Гело, уже выбегая из аудитории. – Нужно успеть занять места поближе к Источнику. Я схватила Танаис, которая продолжала витать где-то в облаках, и все вместе мы побежали в зал, где должна была состояться наша последняя школьная церемония.

– Ты что-нибудь чувствуешь? – шепнул мне на ухо Даян. Я прислушалась к собственным ощущениям и отрицательно покачала головой. Никаких кардинальных изменений не произошло. Только горечь от гроновой настойки обволакивала горло, и теперь оно немного першило. Ни головокружения, ни легкой усталости или боли в висках – обычных последствиях заклятия – не было.

– Все помните? – наклонившись к нам, прошептал Гело. Мы втроем послушно кивнули, а Тана даже не пошевелилась, бездумно смотрела в окно на моросящий дождь и дрожащие от ветра деревья.

– Танаис, – Гело развернул девушку к себе и заглянул ей в глаза, – мне не нравится твое состояние.

Тана встрепенулась, но вместо того, чтобы ответить другу, вновь обратилась ко мне:

– Ноэ…

– Прошу всех занять свои места, – властный голос директора поглотил все остальные звуки; в зале воцарилась абсолютная тишина. Казалось, даже дождевые капли зависли в воздухе, не решаясь нарушить торжественность момента. – Сейчас мы начнем зачитывать имена. Как только услышите свое, подходите к Источнику и вставайте напротив вашего символа. Дальнейшая процедура вам известна, – закончил директор. Почему-то о последней части обряда Донатан не любил говорить. Хотя ничего такого уж страшного в этом ритуале не было. Неприятно конечно ранить себя ножом, но не смертельно. Боль длится всего несколько секунд, потом ты перестаешь что-либо чувствовать, всего тебя захватывает сила Источника и единственное, что ты слышишь – это голос крови. Так, по крайней мере, рассказывали наши предшественники. Источник никогда не ошибался. Многие из тех, кто уезжал на практику в чужие края, не хотел потом оттуда возвращаться. Ученики находили свое место в жизни, новый дом и были счастливы. А мы вместо того, чтобы довериться голосу крови, решили обмануть Источник, убежать от судьбы. Объявили первого испытуемого – выпускницу моего факультета, талантливую Элинор Грэйн, обладательницу белой мантии. Девушка подошла к Источнику, без тени страха и сомнения взяла кинжал и уколола им подушечку пальца. Несколько капель упали на мраморную змею – символ учеников-травников. Элинор склонилась над чашей, силясь прочесть слова, что должны были появиться на поверхности воды. Прошло некоторое время, прежде чем одна из койр, что лежали подле Источника, вспыхнула ярким пламенем.

– Долайл, – прочла девушка упавшим голосом. – Графство Херидж. Мы все сочувственно замолчали. Долайл был известен проливными дождями и бедной, лишенной красок природой. Несчастная Грэйн! Уроженка Эрминсона, девушка мечтала сразу же после окончания школы вернуться на родину. Но Источник рассудил иначе, и ближайшие шесть месяцев Элинор проведет на чужбине. Один за другим подходили ученики к Источнику и узнавали, куда же зовет их голос крови. Одни огорчались, другие, окрыленные удачным назначением, со счастливыми лицами возвращались к друзьям, чтобы поделиться с ними своей радостью. Я же не находила себе места от переживаний. «А может, мы зря это затеяли? – снова червячок сомнения зашевелился внутри.

– Может, нужно было позволить судьбе самой решать, по какой дороге жизни нам предстоит пройти?»