Текст книги "Сирень (СИ)"

Автор книги: Татьяна Наганова

сообщить о нарушении

Текущая страница: 1 (всего у книги 21 страниц)

====== Глава 1 ======

В душном помещении Бара «100 рентген» витал серый дымок никотина. Он вился к потолку от толстой коричневой сигары, зажатой между узловатых пальцев мужчины в сером плаще. С горьковатым запахом, щекочущим ноздри и горло, смешивался мягкий аромат свежезаваренного кофе. Не какой-то тёмный порошок из жестяной банки, а настоящий, молотый. Подобного не сыщешь во всей Зоне в барах, если только кто-то из сталкеров не прихватит с собой из дома пачку. Бармен сварил его персонально для молодого паренька в горчичного цвета куртке. Хоть ароматы были заманчивы, обычно посетители брали, что покрепче из алкогольных напитков. Как вон та троица вольных: две бутылки водки, томатный сок, смешивать простую «Кровавую Мэри» в гранёных стаканах и на закуску – банка огурцов и бутерброды.

Мужчина в сером плаще, потушив свою сигару в пустой банке из-под шпрот, поднял взгляд от КПК, и, осмотрев помещение Бара, заметил меня. Всего на секунду на его лице отразилось недовольство, и оно не утаилось от меня. Я бы мог спросить у него, докопаться, что именно ему не понравилось, хотя уже знаю безмолвный ответ, и это смехотворно. Разве в бар «100 Рентген» запрещено входить наёмникам? Да, нас здесь не больно жалуют, но и не выгоняют взашей. Так что нечего сводить брови на переносице и морщить нос – его ведь и сломать могут!.. Так я бы мог ответить, но смолчал. Просто подошел к барной стойке, поприветствовал Бармена, заказал пятизвёздочный коньяк и три сэндвича с разной начинкой. Денег теперь у меня имелось вдоволь, могу шагнуть на широкую ногу, немного расслабится.

– Что наёмник, хороший заказ выполнил?– спросил у меня Бармен без особого интереса, поставив широкую бутыль на прилавок.

– Награда того стоила, – не сдерживая улыбки, ответил я.

Да, сегодня не тот день, когда следует вопить и размахивать кулаками. У меня небольшой праздник! Не часто мне попадались клиенты с таким пузатым кошельком и не особо трудным заданием. Всего-то и нужно было – найти в Тёмной Долине хмыря по прозвищу Крюк и избавиться от него. Я не особо вникал в подробности конфликта между моим заказчиком и целью, но, получив от своего личного информатора досье на Крюка, только с еще большей радостью расправился с ним. Эта гнида любила в своем подвальчике подвешивать к потолку пойманных сталкеров, на острый крюк под ребра. На манер средневековых пыток. А потом свежевал их как свиней… Зачем? Да просто так. Хобби у него такое было. Жалею сейчас только об одном: эта мразь скопытилась слишком быстро. В качестве доказательства, что я выполнил заказ, принёс клиенту голову Крюка и получил довольно внушительную сумму, даже больше, чем обговаривали в начале. От счастья я готов был скакать и хлопать в ладоши, потому как ранее в этом месяце у меня случился финансовый кризис. Но это не в моём стиле – прыгать аки «зелень» сталкерская, нашедшая свой первый арт.

Забрав у Бармена свой заказ, занял свободный столик, устроился праздновать окончание кризиса и начало отпуска. Одному было, признаться, как-то неуютно пить, а к незнакомым сталкерам-одиночкам или, тем более, к тому хмурому типу подсаживаться не хотелось. Еще чего, поить их за свой счет! Тут, вообще, самому мало…

Я прекрасно знаю, что мне пить много нельзя – себя не контролирую, когда основательно переберу. Могу устроить драку, нахамить, орать неприличный песенки, стриптиз устроить на крыше или что еще похуже… Веду себя отвратительно, то есть. Но сегодня можно немного выпить! Самую малость! Я успею себя сдержать!.. Да только с каждой рюмкой крепкого коньяка становилось меньше, а на душе веселее. И меня уже совсем не волновало, что пью в одиночестве, и какие будут последствия. Мысли в голове путались, шептали что-то не вполне адекватное. Нет, я еще не дошел до кондиции! Во мне еще оставались капли трезвого разума. Они вопили мне: «Хватит, одумайся Шаман! Забыл, каким ты бываешь пьяным?! Тебе будет стыдно потом!». Но единственное, к чему я прислушался, так это писать всем своим знакомым сообщения, после чего едва не выплёвывал выпивку от смеха, читая их ответы. Кто-то был рад моему письму, а кто-то конкретно посылал далеко и надолго – и вам туда же! Мне было весело…

Три сталкера, что сидели справа за соседним столиком, бросали в меня недовольные взгляды. Что, не нравится, что я один создаю так много шума? Замечаний мне никто ещё не делал. И правильно! Только вякните, и я вас всех урою, одной этой… левой!.. Сталкерня… мать вашу… Ух!

Пока я бубнил себе под нос, читая очередное сообщение от какого-то Персика (это хто? Баба какая-то, судя по имени… Откуда я её знаю и почему ещё не был с ней в постели?!), в Бар с грохотом вбежал молодой парнишка в потрепанной «Заре», явно с чьего-то плеча. Он притормозил у столика с тремя вольными и, запыхавшись, пытался выдавить из себя нечто неимоверно важное.

– Мужики! Там это!..– он шумно втянул воздух, пытаясь выровнять сбившееся дыхание, – Там, на «Арене»!.. Чума!.. Такое щас будет!.. Мочилово конкретное!

Я навострил уши, оторвавшись от ответного письма этому Персику. «Арена»? Помню, весёлое местечко: безбашенные сталкеры режут и стреляют друг в друга или мутантов под улюлюканья толпы. Эдакие гладиаторские бои в Зоновском стиле. Разок довелось понаблюдать за боем: делал ставки и даже выиграл небольшую сумму… Эй! А это мысль! Чего я тут сижу, фигней страдаю?! Я же могу пойти, получить удовольствие от кровавой бессмысленной бойни и заработать на ней деньги, поставив на одного из участников! Главное – оценить их силы и выбрать предполагаемого победителя: посмотрю, какая из меня Ванга!

– Пошли-пошли! – парнишка таки вытащил своих товарищей из-за стола и теперь торопил их, – начинается уже! Быстрее!

Начинается? О! Тогда мне тоже надо поспешить! Захватив со стола недопитую бутылку коньяка, я выбрался из бара и, по косой-кривой, отправился на «Арену». Любопытно, что там за «чума» происходит? Псевдо-гиганта запустили против химеры? Или одичавший бандит против голодного свободовца?! Ха-ха, за это я бы даже заплатил!

Из ангара «Арены» уже доносился голос ведущего через мегафон и громкие вопли зрителей – опаздываю! Выхлестав последние капли коньяка, я швырнул бутылку в кусты, влетел в дверь для посетителей «Арены», и, ранее приглушённые звуки ударной волной вырвались из здания. Осторожно поднявшись по лестнице, не забывая крепко обхватить железные перила, я вышел на балкон, закрытый ржавой сеткой. Ну вот, «первые места» уже заняты: мне пришлось расталкивать народ локтями, покрикивать на зазевавшихся зрителей, большая часть которых из «Долга», чтобы пробиться к парню, принимающему ставки – даже вниз на место побоища толком не посмотрел.

– Наш малыш смог управиться с десятком тушканов за три минуты!– из мегафона торжественно вопил чей-то голос, кажется, Арни,– посмотрим, как он совладает со слепой псиной!

Толпа дружно взревела, приветствуя объявление ведущего. Похлопав себя по карманам и отыскав пачку денег, я наконец-то добрался до «тотализатора», что невозмутимо грыз семечки в уголке.

– Какие ставки?– выпалил я, отсчитывая «зелень», – кто против кого?

– Не важно, только раунды,– картаво ответил парень с заметным украинским акцентом, из-за чего я не сразу разобрал его слова, – сколько мальчишка продержится.

– Мальчишка? – удивившись словам парня, я повернулся к сетке и подошел ближе, чтобы рассмотреть, что там происходит внизу. А посмотреть было на что...

В небольшом пространстве, между железными контейнерами, стоял хиленький парнишка в брезентовой зелёной курточке, что была ему велика. Из оружия у него был только раскладной нож. Он затравленно оглядывался по сторонам, трясся в испуге. На секунду наши взгляды пересеклись: я увидел большие перепуганные глаза и бледную физиономию с кровоподтеком на щеке. О Зона… Сколько тебе лет, малец? Четырнадцать, пятнадцать? Он же еще совсем кроха! Вокруг него лежали раздавленные, распотрошенные тушки молодых тушканов. Он еще умудрился убить их своей пилкой для ногтей!

Из-за железного высокого ящика выскочила, словно чёрная стрела, небольшая слепая собака. Мальчишка заметил её слишком поздно и успел только выставить руку вперед, закрыв горло – псина тут же вцепилась зубами в конечность, повалив его на пол. Зрители взорвались одобрительными возгласами, вместе с криком боли несчастного. Тот неистово лупил мутанта ножом, вонзая короткое острие в её шею. Пёс, видимо, голодный до безумия, или, наоборот, накормленный какими-то препаратами, трепал руку из стороны в сторону, пока жизненная сила поддерживала его. Дернувшись в последний раз, он, наконец, издох с протяжным воем. Пацан спихнул с себя чёрное плешивое тело твари и отполз в сторону. Всхлипывая, он прижимал к груди искалеченную руку, а толпа вновь взбурлила, наслаждаясь боем.

– Ну надо же! – переигрывая с удивлением, выдал «Арни» из мегафона, – наш малыш справился с грозной слепой собакой! А выстоит ли он против матёрого самца псевдо-собаки?! Как вы думаете, уважаемая публика?!

«Уважаемая публика» одобрительно взревела. Заскрипела железная дверь ангара, выпуская на гладиаторскую арену здоровенного рыжего пса с приплюснутой мордой, как у бульдога. Клыки его не помещались в пасти и торчали жёлтыми кольями наружу. Мутант принюхался. Замотал головой, брызгая пенящейся слюной – тварь готова убивать. Мальчишка еще не видел своего противника, с этого ракурса его скрывали контейнеры, но наверняка уже «оценил» нового врага по воплям толпы. Эта тварь порвёт его в клочья! Он ранен после боя с псом и ужасно измотан. Возможно, его били. Удивительно, как он ещё на ногах-то держится… Но даже если он сможет каким-то чудом убить псевдо-собаку, его это не спасёт – бой продолжится с новым, более сильным мутантом. Как его вообще на «Арену» занесло?! За какие такие грехи?!

Глаза как-то внезапно заполнила пелена слёз. Да разве так можно?! Бросить ребёнка к мутантам для забавы? А кто-нибудь удосужился узнать, как дитё оказалось в Зоне?! Тут ведь налицо похищение ребёнка у матери! Бедная женщина там себе места не находит, а тут… А? Женщина? Где женщина? Надо бабу… и водки… побольше… Так! Отставить водку, сначала будет веское мужское слово – выпитый коньяк требует действий!

Я вернулся обратно к парню-кассе, еле сдерживал себя, чтобы не схватить его за грудки куртки и не приложить пару раз башкой об стену.

– Немедленно прекратите бой! – я старался говорить чётко, заставляя язык бороться с опьянением, но сталкер, похоже, быстро всё понял. Он лишь рассмеялся мне в лицо и продолжил грызть свои семечки.

– Что это за херь? – я упорно стоял на своём, – мальчишка ранен и практически безоружен, это же верная смерть!

– Ну, мы за этим все и собрались, – парень невозмутимо сплюнул себе под ноги шелуху, – посмотреть, как он загнётся. А тебе что, наёмыш? Жалко этого говнюка стало?! Хах!

– Жалко?! Это ребёнок! Как можно его на «Арену» выпускать?! Вы долбанутые на всю голову!

– Слушай, братан, иди проспись! – разговор явно начал раздражать сталкера,– я на этом засранце сейчас кучу бабок сделаю – у нас давно на Арене развлечений не было! Пусть попрыгает, сталкеров повеселит, гнида мелкая.

– Я приказываю! – выпятив грудь колесом, я угрожающе покачнулся, – немедленно выпустите мальчика!

– Хах! Иди бабе своей приказывай щи варить! Ха-хах!

Этот урод не понимает слов, доказывать что-то бесполезно, тем более в моём состоянии. Думай, думай!

– Ладно… – я выдохнул, пытаясь успокоить себя, – сколько денег ты заработаешь на нём?

– Так… – парень ссыпал семечки в одну ладонь, второй вынул из нагрудного кармана блокнот с записями, – если этот раунд выстоит, то пятьдесят пять тысяч. Если нет… Лучше ему выстоять!

– Он не выстоит, и у меня только пятьдесят,– пересчитав купюры, я протянул всю толстую пачку «тотализатору». Его глаза приняли форму идеального круга.

– Ну, ты реально поехавший, найм! – довольно ухмыльнувшись, он протянул руку за деньгами, но на секунду осекся. – Ты точно его покупаешь?

– Покупаю? Хм… ну пусть будет так.

– Окей, братан, я понял тебя,– парень забрал деньги, положив их вместе с блокнотом и семечками в карман. Подав кому-то сигнал рукой на противоположный балкон «Арены», он шепнул мне выходить на улицу, а сам направился к неприметной двери, по цвету сливающейся со стеной. Я последний раз посмотрел на место бойни, перед тем, как спуститься вниз по лестнице: мальчик ослаб настолько, что не мог подняться – просто сидел на полу, скрючившись, и ожидал своего конца. Псевдо-пёс же, почуяв кровь, крадучись двигался к нему, огибая контейнеры и строительный мусор, разбросанный в качестве декораций. Внезапно железная дверь ангара открылась, выпуская троих парней в тяжелых экзоскелетах. Двое побежали за собакой, стреляя в неё дротиками со снотворным, а третий по краю арены шел к пацану.

Зрители недовольно загудели – поняли, что увлекательное зрелище сейчас прервут. Кто-то кричал, призывал мальчонку поднять свою «тупую задницу», похоже, думали, что бой прерывают из-за его состояния здоровья. Толпу решил утешить ведущий:

– Приносим свои искренние извинения, господа! Юное дарование приглянулось одному из наших зрителей, и он расщедрился на кругленькую сумму, дабы купить его! Интересно, зачем ему этот малыш, а?!

Сталкеры на балконах разразились дружным хохотом. Натянув шапку пониже от накатившего смущения, я поспешил к лестнице, но, похоже, на меня никто даже не смотрел. Перед самым выходом с «Арены» вновь грянул голос Арни:

– Но не расстраивайтесь и не расходитесь, дорогие зрители! Через несколько минут вас ждёт не менее потрясающий бой! Лютый кровосос Одноглазый Джо против ужаса «Арены» – зомбированного сталкера Зверя-а-а-а!

Толпа сталкеров ответила ведущему радостным воем...

Слегка покачиваясь, словно моряк на палубе при качке, я вышел из дверей «Арены» и остановился перед потемневшей вывеской. Я был доволен собой… Нет, я гордился собой! Я спас ребёнка от мучительной смерти! И я скромно приму награду, как полагается настоящему герою: сексапильной красотки будет достаточно… Так-с, где там Персик?! Её имя меня не по-детски волнует…

Пока я витал в своих извращенных мечтаниях, из-за ангара «Арены» вышел один из её работников: он волочил за собой ослабшее тело мальчишки за шиворот куртки. Я хотел было возмутиться такому обращению к нему, но мужик тут же швырнул его прямо мне под ноги, словно куклу.

– Поздравляю с покупкой! – пробасил он в противогаз, – увы, чек выдать не можем! Пользуйтесь на здоровье! Ха-ха!

Смешно ему, блин! Ничего, я на вас жалобу Воронину накатаю! За!.. за это… За недолжное исполнение служебных обязанностей! О как!..

Работник «Арены» еще не успел далеко отойти, когда я наклонился к мальцу, попытался помочь ему встать. Э нет, бесполезно… Сам он не встанет – хорошо хоть, что дёргается и стонет, значит всё еще жив. Да, крепко ему досталось… Теперь я могу хорошо разглядеть его. Волосы тёмно-русые, тонкие, словно паутинка, глаза большие, остекленели бессмысленно. Стоя на балконе «Арены» я не обратил внимания, что у парнишки разный цвет глаз. Ах, нет, вернее сказать, радужка левого глаза у него полностью затянута бельмом. Правый имеет светлый голубой оттенок. Мордашка слишком смазливая для парня, правая щека слегка припухла и сильно покраснела, вокруг глубокой царапины. Хорошо ему досталось… Он напомнил мне самого себя, два года назад. Тёмный подвал на Милитари, запах пыли, гнили, запах крови. Зелёный комбинезон «Свободы», с тёмными брызгами на груди. Зелёные жестокие глаза… Не хочу вспоминать!

Оттащив «покупку» в ближайшую ночлежку для сталкеров, я положил его на свободный матрас. Пятеро одиночек болтали за обедом у костра и странно покосились в нашу сторону, однако, на моё, или их, счастье, никто не лез ко мне с расспросами. Первым делом я начал обрабатывать раны мальчишки;аккуратно промыв укус собаки минеральной водой, я переключился на пузырёк с перекисью. Повезло, что зубы пса не разорвали руку в клочья, а лишь проткнули плоть. Хилая куртка всё же спасла от более страшных ран.

– Будет немного больно, – предупредил я, хоть и не был уверен, что мальчишка слышит меня. Он лежал на спине, тяжело, с хрипом, дыша, смотрел в потолок пустыми открытыми глазами. Интересно, о чём сейчас думает? Лицо ничего не выражает, просто смотрит в потолок, чуть приоткрыв рот. Чёрт… Да я же знаю этот взгляд… Так смотрит полностью сломленный человек, чья воля была подавлена пытками. Теперь управляй им, как игрушкой… Впрочем, через секунду я убедился, что пацан находится в полном сознании – перекись зашипела, попав в дыры, и мой слух резанул громкий вопль. Выронив из рук пузырёк с обеззараживающим, я крепко прижал паренька к матрасу, не давая тому вскочить на ноги.

– Лежать! – рявкнул я на него, что тут же возымело эффект. Он испуганно вытаращился на меня, втянув голову в плечи – больше на него орать не придется, и так зашуганный.

– Терпи, пионер, – я смягчил тон, поочерёдно вкалывая ему обезболивающее, антибиотик, вакцины от бешенства, столбняка, заражения крови и прочей дряни. Подождав немного, когда обезболивающее подействует, я принялся зашивать ранки на правой руке мальчонки. Отвлёкшись на секунду, я вдруг понял, что в ангаре ночлежки мы остались одни. Группа сталкеров куда-то смылась, похоже, не понравилось им такое соседство. Ну и хрен!

– Тебя как звать-то? – спросил я притихшего пацана, ободряюще улыбнувшись ему. Ответил он не сразу, молчал почти минуту – я уже было подумал, что мой вопрос попросту игнорируется.

– Я… Артём… – тихо сказал он, подняв на меня слезящиеся глаза, – это… спасибо…

– За то, что с «Арены» купил? – со смешком спросил я, вытащив из аптечки бинты, осталось только перевязать ему ручку, – я Шаман, кстати. Ты как попал-то туда?

– Мне нужен был этот… Осведомитель… – моя покупка задумчиво нахмурилась, вспоминая информатора из бара. Я давно не видел этого угрюмого типа в «100 рентген». Куда делся, даже Бармен не знает. Может из Зоны ушел, а может и грохнул кто.

– Я спросил у дядек в чёрной форме на улице, где его найти, – продолжал рассказывать Артём, пока я замазывал зелёнкой царапину на его щеке и налепливал широкий пластырь, – они сказали идти за ними и привели в какой-то домик. Там они… вдруг отобрали у меня рюкзак и пистолет!..кхе!.. а потом дали ножичек и…кхе!.. вытолкали на… кхе-кхе!.. на…

Каждое последующее слово давалось всё труднее. Глухой надоедливый кашель проскакивал при каждом выдохе. Парень ссутулился, нарочито затаил дыхание в попытке остановиться и говорить нормально, но старания ни к чему не приводили.

– На «Арену», – подсказал я, перебив кашель мальчишки. Не нравятся мне его хрипы. По рёбрам ему, что ли, надавали? Я всегда знал, что долговцы мужики серьёзные, но чтобы вот так взять, и бросить первого попавшегося глупого пацанана «Арену»… Что-то здесь не клеится. Ладно, не буду сейчас сильно загружать пацана, задам простой вопрос ему, – в Зоне недавно, так?

– Неделю, – виновато ответил Артём, расстегивая свою куртку, и запустил руку во внутренний карман в поисках чего-то, – мне посоветовали.. кхе-кхе!.. найти Осведомителя, и я попросил одного дядю отвести меня в Бар...

– А тебе зачем Осведомитель?

На мой вопрос парнишка настороженно посмотрел мне в глаза. Обиженный работниками «Арены», он теперь не будет так доверчив к местным бродягам Зоны. Я на это надеюсь. Наивность здесь жестоко наказывается.

– Я ищу одного сталкера… – помедлив, сказал он, вытащив из кармана на свет божий белый флакончик с маленьким мундштуком, закрытым прозрачной пластмассовой крышкой. Ингалятор. Теперь понятно, почему пацан хрипит и кашляет. Я с трудом сдержался от фырканья, наблюдая, как Артём, снимает колпачок, встряхивает флакончик и зажимает губами мундштук. Одноглазый астматик в Зоне. Господи, хорошо хоть не хромой горбун, для полной коллекции! Впрыснув лекарство в больные лёгкие, пацан прикрыл глаза, прислушиваясь к своим ощущениям. Постепенно хрипы затихали, дыхание выравнивалось. Подождав, когда полегчает, Артём убрал ингалятор обратно в карман и добавил мне:

– Его зовут Гефест.

– Гефест? – для уверенности переспросил я, – знаю такого, хороший мужик. А чего тебе от него надо?

И снова Артём ответил не сразу, молчал долгие секунды.

– Он убил моего отца…

– Вот как, – я удивлённо поднял брови, – ну, я знаю Гефеста как верного товарища и прекрасного бойца. Ветераном Зоны уже зовётся. Не первый год её топчет. Если он и убил кого-то, то… считал нужным, что ли?..

– Это было три года назад, мне тогда только тринадцать исполнилось, – пацан потупил взгляд, неуверенно помяв правый рукав куртки, – последний раз я видел отца ночью на кухне. Он курил, смотрел в окно. На меня он внимания не обратил, когда я спросил у него, почему он не спит. А утром…

Артёмка опустил голову, всхлипнув. Рассказ о потере отца даже сейчас даётся ему тяжело. Видимо, сама новость о смерти родителя была невероятно болезненной. А может мальчишка был свидетелем? Сердце снова дрогнуло от жалости к этому маленькому нелепому «сталкеру». Пока алкоголь не выветрился из крови окончательно, и я не вернулся к привычному состоянию хмурого ворчуна, надо мальца как-то утешить.

– Давай знаешь что, Тёмка? – я, кряхтя, поднялся на ноги, надел на плечи рюкзак, – ты, небось, голоден? Предлагаю пойти в Бар и плотно поужинать, а потом ты мне подробней расскажешь свою проблему. Идёт?

– Идёт… – неуверенно ответил мальчишка, неуклюже поднимаясь. Вот и славно! Сам перекушу бутербродами или баночкой шпрот. С деньгами только проблема. Я же все за Артёмку отдал. Единственное, чем могу расплатиться с Барменом, это завалявшимся в рюкзаке глазом плоти. Или на худой конец старым «Стечкиным», что я оставил в камере хранения. Жрать-то как-то надо!

«Покупка» моя шла следом, как побитая собачонка, на некотором расстоянии. Приходилась периодически подгонять его, чтобы быстрее шевелил ногами.

– Топай давай, земляника моя, – я слегка хлопнул мальчишку по спине, подбодрить его, но не рассчитал силы. Тот чуть не кувыркнулся вниз с бетонной лестницы подвала Бара. Я вовремя успел схватить Артёма за шиворот и дёрнуть на себя. Так, ясно, малец не особо устойчив. Охранник в будке открыл было рот, сказать своё неизменное «проходи, не задерживайся», но я опередил его:

– Нормуль всё! Спи дальше.

Взяв зазевавшегося Артёма за руку, я потащил его за собой. В зале сидели только двое захмелевших одиночек-ветеранов, один угрюмый долговец, корпевший над тарелкой посеревших пельменей, и еще один вольный новичок в чистеньком песочного цвета комбинезоне скучающе сидел в углу, мусоля губную гармошку. Сейчас как раз такое время, когда сталкеры еще бродят на охоте за артефактами, но скоро поползут до Бара или другого укромного места на ужин, а после и ночлег. Все присутствующие в зале синхронно повернули головы на писк Артёмки и моё ворчание: задумавшись, малец случайно приложился головой об косяк. На заметку! Неуклюжий и невнимательный.

– О! – вдруг заорал нетрезвый объект в чёрном балахоне, тыкая в нашу сторону пальцем, – это тот придурок, что пацана с «Арены» купил!

Трое сталкеров дружно заржали, Бармен лишь фыркнул себе в кулак. Одинокий долговец моментально сделал вид, что уснул. И хоть бы кто одобрительно кивнул!

– Сядь туда, – я указал Артёму на угловой столик с бочками вместо стульев, а сам подошел к Бармену, хлопая по карманам, ища хоть какую-то мелочёвку. Вдруг, где завалялось? Но нет! Пришлось нашарить в рюкзаке заветный глаз, завернутый в марлю.

– Мне бы еды, – произнёс я, печально глядя на торговца, – на двоих.

– Могу предложить пельмени или чебуреки, – ответил Бармен, безразлично сцапав с прилавка глаз, – из напитков чай, кофе, какао.

– Давай два чебурека и тарелку пельменей, – я задумчиво почесал кончик носа, – а на бутылку водки хватит? Ну, или хотя бы на чекушек? Ну, на стаканчик?!

– На крышечку!– Бармен рассмеялся, сложив руки на животе,– у тебя сдачи останется только пятнадцать рублей!

– Себе оставь,– проворчал я,– ну будь человеком! Давай ты мне бутылку, а я тебе потом деньги занесу? Трубы горят!

– Не у тебя одного, – он отвернулся от меня к плите. Я раздраженно заскрипел зубами, глянув через плечо на мальчишку. Тот устроился на бочке, болтая ногами на весу, и разглядывал выцветший плакат на стене, призывающий всех сталкеров вступать в «Долг». Прям первоклассник за партой!

– Тогда мне чай, а мальчишке какао, – бросил я в спину Бармена. Ждать выполнения заказа долго не пришлось. Чебуреки уже были поджарены, а пельмени сварены, ждали в сковородке и в кастрюле только того, кто их купит. Бармен поставил на железный поднос одну глубокую тарелку пельменей и две плоские с длинными лаптями чебурек. От них исходил пьянящий аромат, смешиваемый с запахом сладкого какао в красной кружке. Желудок начал требовательно урчать, а я мысленно успокаивал его подождать минутку, пока донесу еду до столика. Почувствовав вкусные запахи пищи, Артём любопытно вытянул шею, и нетерпеливо заёрзал на бочке.

– Приятного аппетита, – я поставил перед парнишкой тарелку пельменей и чашку какао. Себе взял один чебурек и кружку с чаем из пакетика.

– Спасибо! – Артёмка набросился на еду, не успевая проглатывать толкал в рот новый пельмень. Его чавканье, чмоканье, скрежет вилки по эмали тарелки малость раздражали. Я не смел делать мальцу замечание – он по всему виду очень голоден. Пусть чавкает сколько ему влезет, главное, чтобы не подавился.

Исполняя желание своего проголодавшегося желудка, я откусил побольше от чебурека. Горячий сок обжог губы, потёк по золотистому жаренному боку, задев пальцы. Зашипев, я положил чебурек обратно в тарелку, слизнув жирный сок с кожи. Недурно! Почти как моя бабушка готовила! Интересно, Бармену такие продукты в замороженном виде с Большой Земли привозят, или же сам готовит? Тогда чьё мясо использует для начинки? Местных кабанчиков? Собачатину? Ой, нет, лучше не раздумывать о такой дряни, а то чебурек обратно попросится!

– Ну, так что, – помешав мутный чай ложечкой, я вопросительно посмотрел на Артёма, – расскажешь подробней о своей нелёгкой судьбе?

– А… я это… – пацан тщательно прожевал последний пельмень, проглотил его, – когда Гефест убил моего отца, у нас в семье всё под откос полетело. Мама стала много пить и плакать, а старший брат Димка ко мне еще хуже стал относиться. То есть… он и до этого ко мне плохо относился… а после смерти отца совсем плохо…

– Что так? – я отхлебнул горячий горький чай, глядя на мальчишку поверх кружки, – обижал часто до этого?

– Да, – Артём печально кивнул, – вы ведь… видите бельмо у меня на глазу? Я ослеп на один глаз из-за него и… Не важно!

Парнишка мотнул головой, похоже, пытаясь прогнать неприятные воспоминания. Хоть меня и распирало любопытство узнать о своей «покупке» побольше, настаивать на продолжении рассказа об отношении двух братьев я не стал. Артём сам знает, во что меня посвящать.

Заметив, каким голодным взглядом парень смотрит на второй чебурек, я, усмехнувшись, подвинул к нему тарелку.

– Откуда ты узнал, что твоего папу убил именно Гефест?

– Мама с братом сказали, – Артём, не долго думая, продолжил трапезу, – мы в Ростове живем, мама ветеринаром работает, а папа работал в полиции, но его сократили, и он год работал охранником на складе. Зарплата у него была небольшая, и мама часто ругала его за плохую работу. Тогда папа пошёл в Зону. Он уходил на месяц или чуть меньше, и приносил хорошие деньги. Так было несколько месяцев, а потом… Гефест отца убил…

Артём отпил какао из кружки, слизнул шоколадные «усы» с верхней губы и продолжил:

– К нам приходили друзья-сталкеры отца, приносили деньги, и я слышал, как они несколько раз упоминали Гефеста. То есть, он спокойно продолжал ходить в Зону, как ни в чём не бывало. Я ждал, пока окончу девятый класс и отправлюсь в Зону, за Гефестом… Я поспрашивал на Кордоне про него, но получил совсем мало и совсем ненужную информацию. Никто не знал, где его искать. Мне посоветовали найти Осведомителя. Сказали, что просто кладезь информации. Типа местной «Википедии». Но… вы знаете что произошло…

– А ты знаешь, что в Зоне информация стоит денег? – слушая своего юного собеседника, я накручивал нитку от чайного пакетика на ручку кружки, – цена может лавировать в зависимости от важности инфы. А Осведомитель, насколько я знаю, любил большие цены. Сейчас на территории «Ростка» его нет, и никто не знает, куда он подевался. Так что, увы…

Видя, как из серьёзной мины, мордашка Артёма превращалась в несчастную, я быстро поправил себя:

– Но ты погоди раскисать! Вроде, Гефест сейчас сотрудничает с учёными на «Янтаре». Я видел его там буквально на прошлой неделе.

– Правда?! – глаза парнишки засверкали от радости, будто я ему сделал самый желанный подарок в его жизни. Да, оба глаза. Даже левый, затянутый белой плёнкой, искрил яркими эмоциями, – вы можете меня туда отвести?!

– Чего? – подняв кружку к губам, я чуть не поперхнулся чаем, – на «Янтарь» с тобой пойти?..

– Да, – уже менее уверенно сказал Артём, растерянно заморгав, – мне же… нужно…

– Ты всего ничего в Зоне, малыш! – я громко поставил кружку на стол, – До «Янтаря» переть через Дикие Территории! Чёрт его знает, сколько там сейчас тварей расплодилось, и где гопота засела! А аномалии? Это совсем другая история!

– Но я всё читал про это! – упрямо заявил мальчишка, стукнув пяткой ботинка по бочке, – про аномалии читал, про мутантов и всякие группировки! Я разговаривал по «скайпу» со сталкерами! Они рассказывали мне о Зоне! Я много чего знаю!

– Мало знать о ней, глупыш. Надо жить в ней! Понемногу постепенно продвигаться вглубь её, а не галопом мчаться к середине. Понимаешь меня?

Парнишка насупился, сердито скрестил руки на груди. Сейчас он еще больше похож на маленького капризного ребёнка, которому не купили дорогую красивую игрушку. Неожиданно его недовольство сменилось подозрительным хитрым прищуром.

– Вы же наёмник? – спросил он, расстёгивая куртку, и снова копаясь во внутренних карманах, – вам делают заказы всякие люди, и вы их выполняете за деньги. Так вот. Я хочу вас нанять! Чтобы вы, Шаман, отвели меня на «Янтарь»!

– Ишь, чего захотел! – я едва не расхохотался в голос, – нанять он меня хочет! Чтоб ты знал, я берусь только за достойную плату. И чем больше предлагают, тем лучше! Понимаешь? Не думаю, малыш, что у тебя в кармашках завалялось…

– Восемьдесят! – выпалил Артём, и я подавился словами.

– Что, восемьдесят? – кашлянув в кулак, осторожно переспросил я.

– Восемьдесят тысяч! – гордо ответил мальчишка, хитро улыбаясь, – я продал свою приставку, а еще подрабатывал в забегаловке! Скакал на улице в костюме цыплёнка и народ зазывал. Я ненавидел эту работу…