Текст книги "Огненный рай"

Автор книги: Сьюзен Виггз

сообщить о нарушении

Текущая страница: 12 (всего у книги 22 страниц)

Чэпин помрачнел.

– Нам нужно избавиться от этого проклятого английского осведомителя, который докладывает о каждом нашем шаге.

– Мы его поймаем, – заверил Финли.

– Как? – поинтересовался Эштон.

– Устроим ему западню.

– Это шпион, а не омар.

– Английский корабль «Роза» сейчас находится в заливе. Уоллес посылает шлюпки к Пургаторским скалам и оставляет там сообщения для своих осведомителей. Если море будет спокойным, завтра ночью они будут обмениваться ими. – Он потер перепачканным краской пальцем подбородок. – Эштон, ты пойдешь с нами?

Молодой человек отвел взгляд:

– Нет.

– Не будет никакого насилия. Ничего, подобного сегодняшнему. Обещаю тебе.

– Лучше заняться делами, а не ловить шпиона, который, возможно, слишком умен, чтобы клюнуть на вашу наживку.

– Не понимаю тебя, Эштон. Раньше ты не сомневался.

– Тогда речь шла о человеке, который мне не безразличен.

– А свобода тебе безразлична?

– Не стану ввязываться в то, в чем не уверен.

– Ну, по крайней мере, хотя бы обдумай наше предложение. – Финли щелкнул пальцами. – У меня есть кое-что, что тебе полезно прочитать. Чэпин, достань один из тех памфлетов, что лежат на полке.

* * *

Эштон, войдя в дом, остановился на пороге, будто впервые рассматривая жену: просто удивительно, подумал он, как ей удается сохранить гибкость и грацию, несмотря на располневшую фигуру. Она повернулась, продолжая помешивать кипящую похлебку. Просто поразительно – беременность совершенно не испортила ее красоту: светлые волосы закручены на затылке тугим узлом, и только несколько прядей выбились и упали на ее милое и серьезное лицо.

При звуке его шагов Бетани обернулась, нервно стукнув ложкой по кастрюле.

– Привет, Эштон.

Он вспомнил об их сегодняшней ссоре после обеда. Еще по пути домой он решил строго объявить ей, что не разрешит больше посещать разные сборища. Но открыв рот, смог произнести:

– Иди ко мне, детка.

Бетани немедленно откликнулась на его слова, и Эштон понял, что жена тоже уже не сердится на него: он прижал ее к себе, а она положила голову ему на грудь, обнимая за талию.

Эштон целовал ее лоб, горячий от огня и мокрый от усталости, – ему нравился вкус и аромат ее кожи и волос, – вся она превратилась в женщину, оставаясь по существу ребенком, нуждавшимся как в его любви, так и в защите.

– Тебе не следовало сегодня идти за той толпой, – тихо произнес он, – это опасно, моя любовь. – Его слова звучали не упреком, а тревогой за нее.

– Я не знала, что это опасно, – прошептала она в ответ. – Толпа была занята только мистером Твиди. Капи… Солдаты появились вовремя. – Он отстранился от нее.

– Как старательно ты избегаешь упоминать его имя.

– Потому что мы всегда ссоримся, когда вспоминается это имя.

– У нас есть более важные дела, чем ссоры.

Он снова впился в ее губы, словно стараясь стереть имя Тэннера с них, и скоро совершенно забыл о нем, проникнув в нежную мягкость ее рта и получая такие нежные ответы. Через некоторое время он оторвался от жены, хотя это стоило ему некоторых усилий.

– Страшно проголодался, – признался Эштон.

– Я тоже.

Ему показалось, что она имела в виду совсем не похлебку. Он хотел направиться на кухню, но она взяла его за руку – ее щеки покраснели, что очень шло ей.

– Эштон, Гуди Хаас шепнула мне, что это нормально, если…

– Гуди Хаас полна всяких предрассудков. Если бы она жила сто лет назад, ее сожгли бы как ведьму. – Эштон не стал объяснять, что опасается заниматься с ней любовью, боясь причинить боль или вызвать преждевременные роды, чего ему совсем не хотелось.

После ужина они вместе помыли посуду и убрали на кухне, а затем перешли в гостиную. Бетани уже надоело вязать и штопать. В последнее время ей нравилось заниматься с детьми в доме Хаас. Эштон с нежностью наблюдал, как она, поправив выбившуюся прядь волос, весело рассматривала детские карандашные рисунки. Оторвав от нее взгляд, он достал памфлет, который ему дал Финли, – «Здравый смысл. Обращение к гражданам Америки», написанный английским иммигрантом по имени Томас Пейн [6]6
  Видный участник борьбы американских колоний за независимость, чьи памфлеты оказали вдохновляющее влияние на американцев.


[Закрыть].

Эштон надел очки. Сначала его глаза скользили по страницам, но затем слова автора захватили его: трактат страстно обвинял монархию и министров, его слова жгли сердце и призывали к борьбе за свободу. Эштона охватило незнакомое чувство. Справедливость. Преданность и верность. Целеустремленность.

Потрясенный прочитанным, он смотрел на последнюю страницу. На ней была написана только одна-единственная фраза: Свободные и Независимые Штаты Америки.

Свободный, а не крепостной. Независимый, то есть не связанный чужой волей. Памфлет упал на пол. Его слова жгли Эштону сердце. Он подошел к окну гостиной, держа очки в руках. Открылся вид за пределы поместья Систоун, мимо цветущего сада, кустов пионов, других весенних цветов и огороженных загонов… в луга, где под ветром колыхались травы. Свобода позвала его.

* * *

Бетани нахмурилась, не услышав ответа Эштона на свой вопрос. Он стоял у окна, глубоко задумавшись, упираясь сжатыми кулаками в подоконник. Казалось, в нем произошло какое-то изменение, лично его касающееся пробуждение. Глубоко вздохнув, она снова позвала его.

Муж обернулся – никогда еще его взгляд не был таким глубоким и ясным.

– Да? – спокойно произнес он.

– Я пригласила мисс Абигайль завтра на ужин.

На его лице отразились сожаление и нетерпение.

– Пожалуй, я не смогу присутствовать, буду занят.

Бетани не стала мешать его мыслям, и он снова отвернулся к окну. Опершись о край дивана, она поднялась на ноги, прошлась по комнате, подобрала лежавший на полу памфлет; быстро прочитала его, захваченная страстностью автора и испуганная тем, какое впечатление он произвел на мужа. Ей вдруг сразу стало понятно его состояние – его до странности спокойное настроение и напоминание о том, что завтра будет занят. Возможно, его взгляды начали формироваться уже давно, начиная с разочарования в английской армии; затем последовал необоснованный арест, известие о кабальном договоре с ее отцом, связавшем его по рукам и ногам, – и переход от безразличия к решительности и целеустремленности стал полным и безоговорочным. Ее муж сделался патриотом.

* * *

За дверью послышался какой-то шум. Бетани насторожилась: кто-то осторожно царапал дверь. Мисс Абигайль, приглашенная на ужин, никогда не станет скрестись в дверь, а смело объявит о своем приходе.

Это оказался мальчик, Джимми Милликен, мать которого держала пансион, где часто останавливалась мисс Абигайль. Бетани улыбнулась восьмилетнему малышу с взлохмаченными каштановыми волосами и лицом, усеянным веснушками.

– Входи, Джимми. – Она отступила в сторону, но пальчик колебался. Бетани подтолкнула его за плечо. – Добро пожаловать, малыш.

На лице его расцвела улыбка, обнажив выщербленные зубы. Подойдя к кухонному столу, он принялся вытряхивать содержимое своих карманов.

– Я принес вам записку.

В его запыленных домотканых штанах содержалось больше мальчишеских сокровищ, чем снадобья в карманах фартука Гуди, – мальчик выложил все их содержимое на стол, старательно ища записку и высунув от напряжения язык. Наконец отыскался помятый небольшой клочок бумаги.

– Вот она. Как и просила мисс Абигайль.

К несметному богатству мальчика Бетани прибавила еще одну монетку, когда он стал рассовывать снова все по карманам, и раскрыла записку, сразу узнав почерк мисс Абигайль: «К моему огорчению, из-за непредвиденных обстоятельств, я не смогу сегодня прийти к вам вечером. Прими мои искренние извинения…» Бетани вздохнула и отложила записку в сторону. Значит, сегодня ей предстоит одной провести вечер. Она заглянула в печь, где стояли приготовленные треска с картофелем и пудинг.

Джимми Милликен посмотрел туда же. Импульсивно она пригласила его поужинать, с удовольствием наблюдая, с каким аппетитом мальчуган уплетает все ею приготовленное. Пришлось даже притвориться, что не заметила будто нечаянно уроненного кусочка хлеба, тут же доставшегося Глэдстоуну, вертевшемуся у его ног.

– Вы подруга мисс Примроуз? – спросил Джимми, уплетая картофель.

– Да, конечно, она была моей учительницей.

У мальчишки округлились глаза.

– Мисс Примроуз говорит, что может всех учить. Мне постоянно напоминает о хороших манерах, даже когда иду за водой. Приходится каждый день перед сном учить буквы.

– Очень похоже на нее, – улыбнулась Бетани.

– А знаете что? – Он таинственно понизил голос, оглядываясь по сторонам. – Думаю, что она… любит тайные приключения.

– Почему ты так решил? – засмеялась Бетани.

Мальчик перешел почти на шепот.

– Только собирался идти к вам, как услышал какой-то шум в сарае, за домом. Подумал, что, может быть, курица убегает, но это оказалась мисс Примроуз. Сначала ее было не узнать, – оделась как мальчик, – но она не успела надвинуть шляпу, и я увидел ее волосы, завязанные на макушке.

Бетани недоуменно покачала головой. Или мальчик любит фантазировать, или говорит правду.

– И как ты думаешь, куда пошла учительница?

– Точно не знаю, но ручаюсь, по какому-то секретному делу – в направлении Пургаторских скал.

– Джимми, ты кому-нибудь рассказал об этом?

– Никому, миссис, честное слово.

– Возможно, будет лучше, если это останется между нами.

Послышался тихий звон настенных часов. Джимми шевелил губами, считая количество ударов.

– Семь часов! – Он подскочил. – Мама сдерет с меня шкуру, если я сейчас же не вернусь домой.

Засмеявшись, Бетани наблюдала в окно, как ее гость бежал по дорожке сада. Ее брало сомнение – правду ли говорил мальчик. Это абсурд, покачала она головой. Мисс Абигайль, переодетая мальчиком?

И все же только вчера она говорила о Гарри, о чем знали лишь немногие. А теперь сегодняшние непредвиденные дела… как и у Эштона. И вдруг ложка выпала из ее рук и покатилась по полу. Сорвав шаль с крючка, Бетани выскочила из дома и побежала к конюшням.

Глава 12

По пыльной дороге, соединяющей Истон-Бич и Сэкьюст-Бич, надежно укрытые темнотой, три человека пробирались к Пургаторским скалам, стараясь не оставлять за собой следов. Держась в тени высокого обрывистого берега, мужчины молча лавировали между беспорядочными нагромождениями сланцевого камня у подножия обрыва. Ночной бриз тихо шелестел в траве и ветвях ракитника, звездное небо слабо отражалось в водах пролива Миддл-Пэссидж. Финли махнул рукой.

– Это «Роза» – специально вышла на встречу.

– Ничего не вижу, – признался Эштон.

– Увидишь. Потерпи немного.

Над ними поднимался выступ огромной скалы необыкновенно причудливой формы: в одних местах его край представлял собой прямую линию, в других – круто взмывал вверх, чтобы затем отвесно оборваться прямо в море. Высоко наверху лежал огромный валун, прозванный «Негритянской головой», поскольку его форма напоминала африканский профиль. Глубокие расщелины пересекали скалы, как будто их перерезали ножом.

Эштон, Финли и Чэпин выбрали наблюдательный пункт на краю одной из самых больших расщелин, которая обрывалась вниз не меньше чем на сто шестьдесят футов. Давным-давно эти скалы назвали Пургаторскими, что означало «место пыток и мучений». За ними закрепилась дурная репутация – здесь часто гибли пьяные моряки. У основания опасной расщелины с несмолкаемым шумом бились волны.

Эштон вспомнил, какой опасности подвергались он, Чэпин и другие друзья детства, играя здесь, но всегда, даже в юности – а это пора уверенности в своей ловкости и силе, – к этой опасной расщелине они приближались с особой осторожностью.

Только один раз ему довелось перепрыгнуть через эту расщелину – и то не по собственной инициативе или из-за желания продемонстрировать смелость, а по прихоти девочки. В свои пятнадцать лет, когда приходит пора безнадежной и самозабвенной влюбленности, здесь, на краю крутого обрыва, теплым летним днем, напоенным ароматом дикого цикория и терновника, он и Пегги Лиллибридж поклялись друг другу в вечной любви.

– Перепрыгни ради меня Пургатор, Эштон, – приказала Пегги. – Это будет испытанием твоей любви ко мне. Перепрыгни, если хочешь, чтобы я была твоей.

И сейчас в порывах ветра послышались слова девочки, будто бриз вспомнил то лето и шепнул их ему на ухо, чтобы никогда не забыл о горечи этих слов Пегги, всегда помнил, что любовь может быть не только верой друг в друга, но и средством принуждения.

Лицо девочки тогда необычайно возбудилось, а его охватило незнакомое ему чувство опасности. Разогнавшись и закрыв глаза, он прыгнул – навсегда осталось это ощущение парения в воздухе и на какое-то мгновение – чувство непонимания: что дальше? Он умер или остался жив? И наконец необыкновенная радость и облегчение – приземление на другой стороне расщелины.

Эштон стряхнул пыль и посмотрел через пропасть на девочку – ее лицо выражало радость и восхищение; он же, тряхнув головой, отвесил низкий поклон, повернулся и быстрым шагом ушел, навсегда оставив Пегги Лиллибридж. Ему запомнился преподнесенный урок и приобретенные на собственной шкуре знания – какой разрушительной силой является романтическая любовь; зато ни одной женщине больше никогда не дозволялось помыкать им. Не превратится ли борьба за независимость в такую же взбалмошную любовницу? Может быть и так. И награда за это окажется такой же горькой.

Эштон решительно отбросил все эти мысли и вернулся к сегодняшней ночи. Сквозь туманную мглу он видел лица Финли и Чэпина, хотя с залива поднимался густой туман, пухнущий изморозью. Свет луны едва пробивался сквозь него, бросая длинные тени в глубину расщелины.

Чэпин вытащил из кармана нож и начал щелкать им, то открывая, то снова складывая, что выводило Эштона из себя. Фразы из памфлета Томаса Пейна все еще не выходили у него из головы, несмотря на сомнения, что тот имел в виду под здравым смыслом. Удивила его и Бетани: беспокойный взгляд, которым жена посмотрела на него, подсказывал, что ей все известно о его новых мыслях.

Его охватило раздражение: неужели ей нужно объяснять, что для него означает независимость? Да и для них обоих? Свобода от Англии положит конец его зависимости от Синклера Уинслоу, поскольку договор, согласно которому Эштон работает на мистера Уинслоу, охраняется английским законом.

Идея создания новой нации, обнародованная лишь год назад, родилась у радикалов и сначала не воспринималась населением; ну, а теперь ассамблея Род-Айленда уже официально объявила о своей готовности стать независимым штатом. Конечно, остальные могут последовать этому примеру, а там, глядишь, и тринадцать «непослушных детей» оборвут пуповину зависимости.

Чэпин внезапно прекратил щелкать ножом. Финли толкнул Эштона локтем, указывая вниз на разбивающиеся о скалы волны. Сначала тот ничего не видел – мешали сплошные тени и шум ветра, шелестящего листьями ракитника, – но, сосредоточившись, разглядел силуэт фигуры, небольшой и быстрой, больше похожей на одну из теней.

– Это он, – прошептал Финли. – Совсем некрупный мужчина.

Неужели «красные мундиры» используют детей? Чэпин начал спускаться по обрыву, но Финли остановил его.

– Подожди, парень. Надо посмотреть – один он или нет.

Тень то скрывалась, то снова появлялась, а затем снова показывалась у подножья обрыва. Корабельная шлюпка отчалила от берега и поплыла на огни «Розы». Неизвестный взобрался на обрыв, направляясь к дороге.

– Пошли, – дал команду Финли. – Теперь нельзя потерять его из вида.

Сырая трава приглушала шаги преследователей шпиона, между ними оставалось всего несколько ярдов. Неожиданно он настороженно поднял голову, а затем припустил бежать. Чэпин бросился за ним. Вдруг Эштон услышал топот копыт, но слишком поздно понял, что всадник направляется к ним со стороны дороги, ведущей к пляжу. Чэпин, сделав рывок, ухватил убегающего человека за лодыжку, и они оба покатились по земле. Перед ними остановилась лошадь.

– Отпустите ее!

Испуганный крик Бетани мгновенно достиг сознания Эштона и привел его в шок. Чэпин казался еще более удивленным. Не выпуская из рук добычу, он с открытым ртом смотрел на сердитую всадницу на оседланной лошади.

– Отпустите ее! – снова крикнула Бетани.

Первым опомнился Финли. Он сердито взглянул на Эштона.

– В чем дело? Ты рассказал о наших планах? Я с тобой поговорю позже.

Эштон подошел к Бетани, положил руку на фыркающую и сердито бьющую копытом кобылу. Каллиопа, почувствовав знакомую руку и запах, успокоилась. Взглянув на возмущенное лицо Бетани, Эштон понял, что жену успокоить будет гораздо труднее.

– Что ты здесь делаешь? – спросил он. Она не успела ничего ответить.

– Боже Иисусе, не могу поверить, – пробормотал Чэпин. Шляпа слетела с головы шпиона, открыв аккуратный, блестящий узел волос и небольшое, но очень живое женское лицо. Удивление Эштона сменилось разочарованием, смешанным с глубоким сожалением.

– Я вас знаю, – Финли внимательно смотрел на женщину. – Вы… Вы…

– Мисс Абигайль Примроуз, – последовал короткий и резкий ответ. Она бросила оскорбленный взгляд на Чэпина. – Отпустите меня, молодой человек.

Чэпин отпустил ее руку, как будто она обжигала его. Бетани соскочила с лошади и подошла к мисс Абигайль. Походка ее была чуть неуклюжей, она заботливо придерживала живот рукой.

– С вами ничего не случилось, мисс Абигайль?

Женщина потирала запястье.

– Решительно ничего. Но тебе, моя дорогая, не следовало бы ездить верхом. Почему ты оказалась здесь? – Ее взгляд остановился на Эштоне, губы сжались в тонкую линию. – О, понимаю. Ты догадалась.

– Как и мы, – добавил Финли. – В последнее время вы очень мешали нашему делу. – Он предложил ей руку с насмешливой вежливостью. – Позвольте вас сопроводить.

– Скорее предпочту компанию самого дьявола.

– Вы не оцениваете ситуацию, мадам, – усмехнулся Финли. – У вас нет выбора. Или пойдете со мной, или придется нести вас, как мешок с картошкой.

Бетани выступила вперед.

– Вы никуда ее не поведете.

Эштон успокаивающе дотронулся до плеча жены.

– Ей не сделают ничего плохого.

– Так же, как и мистеру Твиди?

Он тяжело вздохнул. Создавшаяся ситуация тяготила его – следовало выбирать между новыми идеалами и верностью жене.

– Вы слишком рьяно защищаете женщину, которая выдала вашего брата, – выпалил Чэпин.

– Гарри? – недоверчиво спросила Бетани.

– Чэпин, замолчи. – Эштону хотелось защитить Бетани от правды.

– Как ни прискорбно, – продолжал Чэпин, не обращая внимания на предостережение Эштона, – ваша дорогая подруга навела «красные мундиры» на след Гарри в Провиденсе.

Эштон видел, с какой болью и глубоким разочарованием Бетани вглядывалась в глаза мисс Абигайль: ей хотелось, чтобы она опровергла это. И все же учительница овладела ситуацией.

– Он прав, Бетани, – последовал короткий ответ.

– Мисс Абигайль, разговаривая с вами в то утро в Бристоле, я считала, что вам можно довериться.

– Когда стало известно местонахождение твоего брата, меня долго мучили сомнения, как поступить: если оставить все на волю случая, Гарри могут схватить другие и приговорить к смерти. Поэтому я решилась на сделку с… моими знакомыми английскими офицерами: согласилась сообщить им адрес Гарри при условии, что его не будут судить, а обменяют на другого военнопленного. – Голос мисс Абигайль дрогнул. – Мне очень жаль, Бетани. – Затем она обратилась к Финли: – Оказывать сопротивление не в моих правилах, сэр.

Она послушно протянула ему руку, и он неохотно повел ее прочь. Финли и Чэпин шли по обеим сторонам небольшой мальчишечьей фигурки, направляясь в город. Эштону хотелось как-то смягчить боль, которая появилась в лице Бетани.

– Отправляемся домой, – предложил он. – Тебе нужно отдохнуть.

– Я поеду следом за мисс Абигайль.

– Бетани, ей уже ничем не поможешь…

– Мне нужно быть уверенной, что с ней ничего не сделают. – Он увидел, как упрямо сверкнули ее глаза. – О ней больше некому позаботиться.

Эштон тяжело вздохнул – в глубине его души боролись два чувства: забота о жене и здравый смысл.

– Очень хорошо, – произнес он и взял ее за руку. Впервые за все то время, что они знали друг друга, Бетани отдернула ее.

* * *

В печатной мастерской Бетани почувствовала себя очень неуютно: неприятно ударил в нос сладковатый запах краски, смешанный со стойким табачным дымом, вызывая ощущение тошноты. Пока Чэпин высекал огонь, Бетани почувствовала, что ее может вырвать.

– Бетани? – Эштон сразу же оказался рядом, его теплое дыхание коснулось ее щеки. – Тебе плохо?

Как и там, около скал, она отстранилась от него.

– Да, мне плохо, Эштон, – ответила она. – Вся эта ужасная история возмущает меня. Что вы собираетесь сделать с мисс Абигайль? Провести суд под барабанную дробь?

– Не давать же ей медаль за то, что она выдала твоего брата?

– Ты слышал ее объяснение – мне кажется, она заслуживает снисхождения.

– Но ты же не собираешься простить меня.

– Ты и Пайперы недостойно обращались с дамой.

– Ей повезло, что ее выследили мы, а не та толпа, которая схватила Джорджа Твиди.

Бетани отвернулась, потерла рукой спину – острая боль пронзила ее. Наконец Чэпин зажег свечу, мерцающее желтое пламя бросило таинственные тени на громоздкий печатный станок, металлические клише, лежащие на столе, кожаные подушечки, пропитанные краской.

В одном из углов мастерской появилась тень, затем еще несколько – их отбрасывали человеческие фигуры.

– Эштон, – прошептала она, сразу забыв про свой гнев и прижимаясь к нему. Из темноты появились зловещее лицо Бага Вилли и восьми его сообщников, которые днем раньше издевались над мистером Твиди. Бетани в ужасе закрыла рот рукой. Она видела, как Финли заслонил собою мисс Абигайль. Повернувшись к Эштону, она крикнула:

– Ты же обещал, что ей ничего не грозит!

Ядовитый и злобный смех Бага Вилли заставил ее похолодеть.

– Возможно, он и обещал, так как всегда казался слишком мягкотелым. А теперь передайте нам эту леди – мы совершим суд над ней.

– Суд! – гневно взорвалась Бетани. – Разве вы способны совершать правосудие?

– Не волнуйтесь так, милочка, – ехидно заметил Баг Вилли, – уж мы позаботимся, чтобы эта тори получила по заслугам. – Как и его сообщники, Бак Вилли был вооружен – стальные ножи и эспантоны зловеще поблескивали при свете свечи.

– Это дело вас совершенно не касается, – произнес Эштон спокойным низким голосом.

– Не морочь мне голову. Думаешь, никто не знал, что вы сегодня отправились на поимку шпиона? Все знали, что «Роза» прячется в проливе Миддл-Пэссидж. – Он укоризненно покачал головой. – От Бага Вилли ничего не скроешь.

Он смотрел на мисс Абигайль хитрыми маленькими глазками, встретившись с ее холодным немигающим взглядом.

– Храбрая малышка, не так ли? Что ж, посмотрим, насколько храбрая.

А затем все произошло настолько быстро, что Бетани не успела даже опомниться. Негодяи набросились одновременно на Эштона, Чэпина и Финли, прижав их к стене. Двое из нападавших взвыли, получив увесистые оплеухи от Эштона, но и ему пришлось смириться: острый эспантон оказался у его горла. Баг Вилли не стал церемониться с мисс Абигайль, грубо схватил ее и потащил за собой. С отчаянным криком Бетани бросилась за ними, но была остановлена одним из моряков. Эштон выругался сквозь зубы. Она оглянулась и увидела, как смертоносное оружие вдавилось ему в шею, едва не разрезав кожу. Ее охватил страх, и снова резкая боль пронзила спину.

– Давайте посмотрим, что для нас приготовила леди.

Баг Вилли засунул руку в карман жакета мисс Абигайль, но она оказалась проворнее: быстро выхватила из противоположного кармана серебряную пулю, засунула ее в рот и проглотила, как конфетку. Вилли зарычал от гнева.

– Проклятая сука! Придется разрезать живот и поискать в твоих внутренностях то сообщение.

– Тебе нет нужды пачкать руки, – раздался позади спокойный голос. Бетани узнала в молодом кривоногом парне, охранявшем дверь, Исаака Сьюэлла, помощника аптекаря. Он передал Вилли полотняную сумку. – Возьми там рвотный камень. Пуля выскочит из нее вместе со всем, что есть у нее внутри.

Бетани с трудом боролась с чувством тошноты, наблюдая, как мятежники заставили мисс Абигайль выпить рвотное средство. Она и представить себе не могла, что ей придется увидеть свою учительницу в таком унизительном положении, когда портовые подонки принудили ее очищать желудок. Баг Вилли стоял над ней, довольно улыбаясь. Мисс Абигайль опустилась на колени, бледная и измученная. Помощник аптекаря с помощью носового платка извлек из таза пулю, открыл ее и осторожно развернул клочок бумаги. Парень поднес записку к свету и нахмурился.

– Что это такое? Французский? Кто-нибудь может читать по-французски?

Баг Вилли рывком поднял мисс Абигайль на ноги.

– А ну-ка, скажи, что там написано?

– Я не говорю и не читаю по-французски, – твердо заявила мисс Абигайль.

Бетани молила Бога, чтобы Баг Вилли поверил обману – учительница прекрасно говорила по-французски, как и на трех других языках. Баг Вилли, очевидно не разгадав ее хитрости, бросил острый взгляд на Бетани.

– А ты, милочка?

– Оставь ее в покое, – бросил Эштон, лезвие по-прежнему упиралось ему в шею. Бетани молча покачала головой, борясь с новым приступом боли в спине. Французский был одним из ее самых любимых предметов в колледже, но она никогда не предаст Англию таким негодяям, как Баг Вилли. Он взял записку и положил себе в карман.

– Потом найдем того, кто сможет нам перевести. – Он потащил мисс Абигайль к двери. – Остальных подержите здесь. А мы с леди отправимся на небольшую прогулку в море.

Моряки окружили Эштона, который явно представлял собой реальную угрозу. Ему удалось высвободить руки, но лезвие вонзилось ему в шею. Вид крови, которая текла ему на рубашку, привел Бетани в ужас. Ей показалось, что чьи-то железные пальцы обхватили ее и больно сжали. Теплая жидкость потекла по ногам. Она ахнула, вырываясь из рук мужчины, державшего ее.

– Ребенок… Пожалуйста.

– Послушай, ирландец, ты разве не слышал, что сказала женщина? – сердито произнес Финли. – Ее время пришло.

Гуди Хаас предупреждала ее о боли в спине и водах, которые отходят перед самым рождением ребенка, но повитуха ни словом не обмолвилась о жуткой боли, которая охватила Бетани и бросила на пол в безумной агонии.

* * *

Теплота и боль… Боль и теплота… Мучительный ритм приступов напоминал морские приливы и отливы, около уха ощущались быстрые толчки, очень ей знакомые.

Придя в себя после очередного приступа, она попыталась понять, что с ней происходит. Хорошо, что Эштон рядом: Бетани чувствовала щекой грубоватое домотканое полотно рубашки, сильные руки уютно прижимали ее к себе, окутывая таким родным запахом – кожи, пота и морского соленого воздуха.

Он сел на Каллиопу, держа жену на руках, словно ребенка, и повез сквозь пропитанную туманом ночь. Между схватками ей слышалась его мольба, обращенная к лошади: «Иди спокойно». Бетани хотелось что-то сказать ему, выразить тревогу о мисс Абигайль и о своей сильной боли, но голос не слушался, вырывался только сдавленный крик.

Эштон осторожно сошел с лошади и внес, ее в дом. Знакомая постель не уменьшила мучения женщины, перестали восприниматься ласки рук и нежность голоса мужа.

– Чэпин побежал за Гуди Хаас, любовь моя. Давай я помогу тебе раздеться.

Бетани с какой-то укоризною глядела на Эштона. В свете масляной лампы его взволнованное лицо казалось совсем бескровным, лоб покрылся капельками пота, на шее запеклась кровь. В немой мольбе ее ослабевшие руки все еще тянулись к нему, хотя в подсознании уже вызревала мысль – сегодня потеряна вера в него, события ночи, вероятно, разрушат то хрупкое доверие, которое у него начало пробуждаться. И все же это был Эштон, к которому ей не терпелось прибежать со своими печалями, начиная с того самого времени, как встала на ноги. С теплотой и нежностью ей вспоминались их забавы: охота на лягушек в весеннем пруду, неповторимый вкус теплого сахара в феврале, которым угощал щедрый клен, – тогда все беды были сиюминутными. Эштону достаточно было показать ей какой-нибудь карточный фокус или просто поговорить, как исчезали все тревоги.

Но сейчас… Рождение ребенка. Что может быть серьезнее? Воль, ею испытываемую, не уймешь проявлением доброты или воспоминаниями детства – страх острыми стрелами пронзал все ее тело: вполне возможно, что Эштон не захочет помочь ей. Но его руки тем временем нежно расстегивали крючки платья, а затем сняли туфли.

– Ну вот, – успокаивающе произнес он, – так тебе будет удобнее.

Сильный приступ схваток сжал ее, будто клещами, тело напряглось, спина выгнулась, пальцы впились в руку Эштона.

– Удобнее, – прошептала она, когда боль стала не такой острой. – Боюсь, – роженица облизала языком сухие губы, – что умру. И совсем не удобно.

Он на мгновение перестал дышать, затем через силу улыбнулся.

– Гуди скоро придет, а она знает, что делать.

Но это «скоро» превращалось в вечность: приступы боли, казалось, длились беспрерывно, становясь все более и более ужасающими, схватки следовали одна за другой, отнимая у нее последние силы. Как загипнотизированная, Бетани смотрела в дверной проем на стенные часы – длинный маятник отмерял наступление агонии с такой регулярностью, словно предвещал после них удивительное успокоение.

Когда наступил перерыв между схватками, она оторвала взгляд от маятника и сосредоточилась на Эштоне.

– Мисс Абигайль.

– Успокойся, любовь моя. Она в безопасности – Финли пошел за нею.

– Почему, Эштон, вы схватили ее?

– Я и представления не имел, кто это может быть. Меня очень поразило, когда увидел учительницу.

– А Баг Вилли?

– Мы не знали, что они будут ждать нас в печатной мастерской.

Но слова уже не могли вернуть то, что произошло: из его собственных рук мисс Абигайль попала к опасным радикалам – эта мысль только обостряла родовые муки.

Дальнейшие рассуждения прервались очередным приступом. Бетани попыталась снова найти успокоение в маятнике часов, а руки потянулись к Эштону, но боль не заглушала горечь и отчаяние, охватившие ее, – возможно, преждевременные роды наступили из-за больших размеров ребенка, как утверждала Гуди, а может быть, причина в быстрой езде верхом и шоковом состоянии от встречи с мисс Абигайль в такой необычной обстановке. Выяснение причин тоже потеряло всякий смысл – ребенок родится слишком рано, так рано, что Эштон потеряет всякую надежду считать себя его отцом.

– Где эта женщина? – раздался хриплый голос Гуди Хаас, и Эштон облегченно вздохнул.

– Никого нет, кроме меня, – ответил Эштон.

– Мужчины никогда не знают, что делать во время родов, – проворчала Гуди. – Могли бы позвать мать. А разве у вас нет сестры?

– Нет, – голос Бетани прозвучал твердо, несмотря на испытываемую боль. – С ними было бы только хуже.

– Ее мать теряет сознание, когда уколет палец иголкой, – объяснил Эштон. – А от моей сестры не будет никакого толку.

– Ты считаешь, что от тебя его больше, не так ли? – Говоря это, Гуди ощупала живот Бетани.