Текст книги "Книга тайн (СИ)"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 43 (всего у книги 44 страниц)

– Друг мой, похоже ты невнимательно читал его дело, – улыбка Микаша вышла похожей на оскал. – Его забрали из родительского дома, когда ему и года не исполнилось. Никаких братьев у него не было, по крайней мере, в этом воплощении.

– Ты думаешь?.. – поражённо ахнул Трюдо.

– Лучшей приманки для Вечернего Всадника не сыскать. Он сам отдастся нам в руки, вот увидишь, мой друг, вот увидишь…

***

1573 г. от заселения Мунгарда, Урсалия, Лапия

Среди ночи кто-то громко постучал в дверь. Эглаборг запалил свечу и пошёл открывать лишь потому, что ждал известий о мастере Стигсе.

Если в такое время, значит, что-то срочное. Сердце тревожно ёкало. Хоть бы не погиб! А остальное решится.

За дверью ощущались нечеловеческие ауры. Впрочем, Охотник предупреждал, какие у него союзники.

– Отпирайте! Ему нужно в тепло! – донёсся с улицы звонкий женский голос.

Отодвинув засов, Эглаборг толкнул дверь. Туаты на носилках внесли мастера Стигса внутрь. Он выглядел неподвижным, как мертвец.

– Что случилось? – спросил целитель у возглавлявшей отряд женщины. – Снова летаргия?

Она кивком велела остальным уйти.

– Битва с Мраком отняла много сил. Ему пришлось зачерпнуть лишнего.

– Но ведь… он придёт в себя?

– Через некоторое время. Но если продолжит в том же духе… – туата покачала головой.

– Но это же не болезнь дара, – высказал свою тревогу Эглаборг. Может, хоть эта нечеловеческая женщина его поймёт. – Я изучал её везде, где появлялась возможность, спрашивал других целителей, читал книги, даже наблюдал несколько случаев. Больные становятся вялыми, их глаза тускнеют, тело ослабевает, мышцы дрябнут, и контроль над даром пропадает постепенно. У мастера Стигса таких симптомов нет!

– Вы правы. Это болезнь души. Вылечить её сможет только он сам, когда перестанет бояться и ступит за грань, по которой блуждает в летаргии.

– Неужели ему никак нельзя помочь?

– Можно. Ему нужен стимул, который сделает его сильнее и заставит бороться.

Туата подошла к альбому, который Охотник перед отъездом оставил на столе в гостиной, а Эглаборг не решился убрать.

Среди рисунков демонов она отыскала портрет дочки лесника из Волынцов. Мастер Стигс рисовал Герду так часто, что это казалось наваждением, но он сам всё отрицал и даже злился, когда спрашивали.

– Ему нужно то же, что и раньше, – туата ткнула пальцем в портрет. – Она растопит лёд в его глазах и сердце. Она излечит его душу и вернёт утраченную целостность. Ради неё, единственной, он пойдёт до конца и взглянет в глаза собственным демонам.

– Осталось только её отыскать, – печально вздохнул Эглаборг.

Туата повела плечами. За окном занимался рассвет. Как зыбкий сон, туманный морок, она спешила в страну грёз под волшебными холмами.

Целитель перенёс Охотника в спальню и уложил в постель. Нужно было приготовить снадобья, которые бы вернули друга в чувство.

Не успел Эглаборг закончить, как в дверь снова забарабанили. На этот раз одарённый.

Целитель поспешил открыть. На пороге стоял высокий темноволосый мужчина в бело-зелёной форме. Причёска встрёпанная, под глазами круги, в лице ни кровинки.

– Мортимер Стигс! Мне сказали, он тут живёт, – выпалил незнакомец на одном дыхании.

– А вы?..

– О, простите! Ноэль Пареда, помощник вождя Компании «Норн», – он протянул руку для приветствия. – У меня тут, ну… Небольшая проверка, да.

– Ах, это вы, – хлопнул себя по лбу Эглаборг. – Заходите. Правда, он сейчас не в лучшем состоянии.

Ноэль вошёл, внимательно оглядывая обстановку. Целитель вручил ему часть снадобий и повёл наверх.

Увидев Охотника в постели без чувств, Ноэль закатил глаза:

– Ну, вот опять! Обещал же вести себя разумно! Во что он вляпался?

– В Нордхейме проснулся Предвечный Мрак. Мастер Стигс решил загнать его обратно вместе с отрядом людей и туатов.

– А помощи попросить у него рука отсохнет, – заворчал Ноэль и принялся поить больного водой, пока Эглаборг растирал его согревающими мазями.

– Скажите… это он или не он? Внук Утреннего Всадника, лорд Комри, – не сдержал любопытства целитель. – Он изредка проговаривался и про знаменитого деда, и про проклятый род. Да ещё и вы… Я подумал…

Ладонь мастера Стигса взметнулась и обхватила запястье Ноэля.

Охотник медленно открыл глаза и просипел:

– Лорд Комри умер.

– Ты не находишь, что это стало дурной традицией? – Ноэль щёлкнул его по носу. – Ещё хоть раз такое вытворишь, и я заберу тебя обратно в Дюарль.

Улыбнувшись, мастер Стигс хрипло закашлялся. Мастер Пареда не удержал на лице серьёзную мину и обнял его.

– Глупый ты, глупый, когда уже перестанешь себя переоценивать и поймёшь, что просить о помощи не зазорно?

Эглаборг влез между ними и всучил Охотнику чашку с лечебным отваром.

– Мрак? – выдавил из себя мастер Стигс.

– Туаты, которые доставили вас сюда, сказали, что вы победили, – ответил целитель.

Охотник расслабился и перевёл взгляд на Ноэля.

– Как чувствовал, что ты в беду угодил. Места себе не находил, – ответил тот на незаданный вопрос. – Совсем как в прошлый раз. Хорошо, что твой поход закончился удачно. Ты же напишешь мне обо всём, когда поправишься?

Мастер Стигс дёрнул уголком рта.

– Красивые здесь места, хоть я и мало увидел. Мне уже пора. Впредь веди себя осмотрительно, иначе я исполню свою угрозу, – назидательно выговаривал ему Ноэль на прощание, совсем как старший брат.

– Я присмотрю за ним, – пообещал Эглаборг.

Как только его друг ушёл, мастер Стигс снова уснул, но на этот раз обычным усталым сном без сновидений.

***

Последнее сражение запомнилось смутно, даже пробуждение дома под уютное ворчание друзей сохранилось в голове лишь зыбким сном.

Отлёживался Николас ещё несколько дней, а после принялся возвращать себе форму. Эйтайни отказалась говорить, кто спас его в Заледенелом море. Наверняка фоморы. Они всё-таки согласились поддержать общее дело. Ничего, со временем он выведет их на чистую воду.

Харысай сделался совершенно невыносим: выпрыгивал из загона, носился козлами по двору, раскидывал пуки заготовленного для него же сена, ломал забор, лупцуя его ногами.

Он попался на верёвку, когда обгладывал во дворе молодую ёлку. Натянув на длинные уши узду, Охотник укрыл конскую спину толстым одеялом, наверх кинул войлочную подушку и приладил седло. Подпруга пришлась Харысаю не по вкусу. Он недовольно прижимал уши и пихался мордой, пока Николас затягивал её потуже.

Сразу садиться в седло не хотелось. Жеребец, закусив удила, пытался таскать хозяина за собой по всему двору. Нужно дождаться Бельгейна. Пару советов от укротителя зловредных демонов явно не помешают.

Через пару дней тулпар немного успокоился и стал слушать хотя бы то, что говорил Николас. Команды, подаваемые от повода и от давления на бока, доходили туго, хотя в Дюарле встречались и более тяжёлые случаи, справлялся с которыми разве что Ноэль.

К началу второго месяца весны, цветовика, когда стало припекать солнце и растаял снег, из Полночьгорья вернулся отряд. Их перенесли назад гримтурсы. Тягости пути сильно сплотили враждовавшие народы. Вечером в городе устроили большой праздник в честь освободителей. Крепкий эль с охотой наливали как длиннобородым лапийцам, так и остроухим туатам.

Все были очень удивлены и обрадованы, увидев Николаса живым. Даже семьи погибших воинов не держали на него зла и кивали с пониманием.

Погонщики ещё вели табун ненниров по Полночьгорью. У Заледенелого моря оставили нескольких караульщиков на случай, если Мрак снова выползет из Нордхейма. Но пока всё затихло. Пускай мир продлится подольше, хотя бы до конца его жизни, а там разбираться будут другие.

На следующий день Охотник показал тулпара Бельгейну.

– Э, нет, – задумчиво протянул тот. – Я на него не сяду.

– Неужели он хуже ненниров? Шебутной, конечно, но бывают и горячее.

– Не в этом дело. Мои предки ловили и дрессировали ненниров многие века. Я знаю их повадки, любую пакость могу предсказать. Но этот… не конь даже. Он как твой меч. Тебе – верный друг, а другим и за рукоятку взять страшно.

Похоже, его наездником тоже должен быть Безликий. Сейчас скажет: «Отыщи меня, и я решу все проблемы!» Ладно, Николас же справился и с мечом, и даже с книгой. Харысай, к тому же, к нему благоволит и называет хозяином.

– Сесть поможешь? – спросил Охотник.

Бельгейн придержал коня, пока Николас переносил вес на спину Харысая. Тулпар послушно зашагал вокруг державшего его за верёвку туата.

– Я попробую рысь, – решил Охотник.

Неспешно перебирая ногами, конь перешёл на более быстрый аллюр. Движения лёгкие и гибкие – не трясло даже на скорости. Харысай набирал темп, пока не поскакал галопом. Бельгейн мелодично посвистывал, пытаясь успокоить, но вдруг упал. Верёвка обожгла ему руки.

– Держись! – запоздало предупредил туат, глядя на тулпара огромными от ужаса глазами.

Тряхнуло вперёд, Николас вывалился коню на шею. Харысай оттолкнулся от земли задними ногам и взмыл в небо, помогая себе невесть откуда взявшимися крыльями.

– Что ты творишь?! – закричал Николас.

– Тебя проверяю, – ехидно ответил жеребец, закладывая крутой вираж.

Едва не сорвавшись, Охотник сполз на конскую спину и обнял ногами его бока. Эх, казалось ведь, хуже Вестфольды уже не будет.

– Прежде, чем покориться, я должен проверить, достоин ли хозяин того, чтобы я носил его на своей спине, – сообщил Харысай.

Лучше бы он проверял Безликого!

– Ты что, прошёл пол Мунгарда, чтобы меня убить?

– Почему сразу убить? Ты же герой! Я это знаю, и ты это знаешь. Поэтому провала быть не может, – воодушевил его тулпар. – Держись крепче, я спускаюсь.

Харысай рухнул к земле так резко, что вышибло дух, в висках застучала кровь. Хорошо, что Николас не забыл надеть рубашку из перьев. Сейчас только она бы спасла его от падения.

Тулпар то поднимался так высоко, что от холода становилось больно дышать, то опускался так низко, что казалось, они разобьются, то поворачивал так круто, что Охотник едва не опрокидывался под лошадиное брюхо.

Прошёл час. Налетавшись вдоволь по безоблачному небу, Харысай опустился на пустынный берег и сложил крылья. Они словно приросли к его вороной шерсти, и теперь никто бы и не поверил в их существование. Николас спрыгнул на землю. Ноги гудели от напряжения.

Харысай широко раздувал тонкие ноздри. Охотник отвязал от узды верёвку и ослабил подпругу.

Прогулявшись по усеянному сосновыми иголками песку вдоль кромки прибоя, они взобрались на высокий утёс. Николас устроился на краю обрыва. Погода стояла тихая и безветренная. Заходящее солнце оставляло на воде жёлто-красную дорожку. Зыбким миражом на горизонте вырисовывался родной остров. Так близко и так недостижимо далеко.

Харысай сел по собачьи на задние ноги и уставился в пустоту.

– Скучаешь по дому? – поинтересовался Охотник.

– Иногда, – тихо ответил тулпар. – Но там не осталось никого, кто был мне дорог. Отец умер, хан Саргал тоже. Теперь ты мой хозяин, а значит мой дом рядом с тобой, хоть он и не похож на тот, где я родился и вырос. Но знаешь, снег – это тот же песок, только мягкий и холодный.

– А ты философ! – Николас усмехнулся и похлопал коня по шее.

========== Глава 44. Око бури ==========

1572 г. от заселения Мунгарда, Урсалия, Лапия

Зима пришла в Лапию поздно. Приближался Донайтайд, а снежные сугробы за Урсалией едва доходили до колена. Дни стояли тёплые, ясные и лишь ночью мороз крепчал. Табун ненниров переместился на восточное плато Полночьгорья, совсем рядом с городом. Рыба в поисках лучшей доли ушла далеко от берега на юг. В остальном всё было спокойно. Даже слишком. Как будто наступило затишье перед бурей.

Дни сделались совсем короткими, а темнело так быстро, что человеческий глаз едва успевал заметить, как закатывалось за горизонт холодное зимнее солнце. Тогда люди укладывали детей спать и рассказывали им чудесные в своей жуткой красоте сказки севера. Огоньки в окнах потухали один за другим, пока тьма не опускалась на город.

Было уже глубоко за полночь. Лишь в одном доме на отшибе горел свет. Дрова тихонько трещали в камине. Возле поленницы валялось несколько скомканных листов бумаги. Николас сидел за столом и сосредоточенно выводил пером один и тот же рисунок. Оценивая работу как неудачную, Охотник кидал её в сторону камина, не заботясь, попадёт ли в огонь. С помощью ветроплава получалась одна дрянь, даже пальцы не отказывались повиноваться и отображать на бумаге то, что хотелось увидеть.

Ладонь уже комкала очередной лист, как вдруг раздался громкий стук. На подоконнике сидел белый почтовый голубь и долбил клювом раму. Николас распахнул ставни, впуская морозный воздух с улицы. К ноге птицы крепился футляр. Охотник снял его и отпустил посланца.

В гостиной показался заспанный целитель. Приоткрыв один глаз, он недовольно покосился на Николаса.

– Снова бессонница? Может, настой красавки или маковое молоко?

Сорвав с футляра сургучную печать Компании «Норн», Охотник вынул и развернул бумагу. Глаза заскользили по строчкам, написанным настолько коряво, будто автор послания научился грамоте только вчера.

– Что с вами? – стоял над душой Эглаборг.

– Хандра. Может, нанять корабль до Леннокса, тайком пробраться домой и хоть одним глазком взглянуть на могилы родных?

– Вас же схватят! Мастер Пареда не одобрит!

После случая с Мраком Эглаборг стал шпионить за хозяином и докладывать обо всём Ноэлю. В ответ друг присылал письма со строгими внушениями. Мол, даже не вздумай рисковать, забудь, занимайся учениками, устраивай личную жизнь. Никаких опасных предприятий! Иногда целитель тоже опускался до угроз. Как будто Охотника связали по рукам и ногам. И кто? Лучшие друзья!

Эглаборг поднял со стола «неудачный» портрет. Казалось, изображённая на нём девочка вот-вот сойдёт с бумаги и устроится возле камина. Целитель перевёл взгляд на раскиданные на полу листы.

– Правда, съездите куда-нибудь, смените обстановку. Не на Авалор, конечно, а, например, в Белоземье.

Охотник успел изучить все его уловки, как свои пять пальцев. Он отложил письмо, забрал у Эглаборга рисунок и оставил его сохнуть на окне.

– Хоть обещание своё исполните. У вас же теперь и свой дом есть, и даже положение в обществе. Отговорок больше не осталось.

– Что я ей предложу? Стать моей вдовой через пару лет и похоронить себя под белыми одеждами? А знаешь, что страшнее? Я приеду и увижу, что она счастлива замужем и не вспоминает обо мне. И для неё это самое правильное.

Николас отвернулся, пряча лихорадочно блестевшие глаза.

Эглаборг по-отечески положил руку ему на плечо:

– Гораздо хуже, если она будет вас ждать, а вы так и не приедете.

Или что её забрали Лучезарные, а он не сделал ничего, чтобы это предотвратить.

Охотник вернулся к столу, на котором лежало письмо из Компании.

– Сейчас не получится. Через пару дней прибывает наставник с учениками из Веломовии. Звероуст Финист. Надо будет оценить успехи его подопечных.

– Опять будете злобствовать? – вздохнул целитель.

Этим летом Николаса повысили в звании. Теперь он испытывал чужих учеников. Тягостная обязанность. Что бы ни делали наставники, казалось, что можно устроить всё лучше, что новобранцы не полностью используют свои таланты, а учителя не до конца их понимают.

Он часто задерживал учеников на неделю-другую у себя, чтобы хоть что-то изменить. Потому многие считали его заносчивым щенком, стремившимся доказать свою исключительность.

Охотник тяжело вздохнул:

– Я бы и рад обойтись без этого, но Финист заработал себе настолько дурную репутацию, что мне придётся долго объяснять, почему я так высоко его оценил. К тому же, судя по его собственным отчётам, он то ли недалёкий простак, то ли врёт без зазрения совести.

– Вы с ним обязательно подружитесь, – засмеялся Эглаборг.

– В любом случае, путешествовать лучше ближе к лету. Тогда и демоны меньше лютуют. Разберусь с учениками и возьму отпуск в Компании. Вот прямо сейчас Ноэлю и напишу.

– Завтра. А сейчас вы выпьете настой красавки и пойдёте в кроватку.

– Эглаборг!

Целитель взял с камина накрытую тканью деревянную чашку и всучил её Николасу. Терпкий запах дурманил голову не хуже, чем само зелье. Пришлось выпить, чтобы не слушать всю ночь нотации и нытье.

Горевшие от усталости глаза начали слипаться. Охотник едва добрался до постели и, рухнув на неё животом, заснул в одежде.

***

Пробуждение вышло не из приятных: смердело тухлятиной, желудок болезненно скручивало. Подавив рвотные позывы, Николас встал, расправил помятую одежду и спустился в гостиную. Там пахло ещё хуже.

– Что стряслось? – всполошился он, открывая дверь на кухню.

В нос ударила такая вонь, что заслезились глаза. Охотник натянул на лицо платок.

– Ты перемудрил с очередным ядом и теперь крысы не просто сдыхают, а разлагаются мгновенно?

– Очень смешно! – прорычал Эглаборг. – Перекупщик из порта, скотина, продал нам тухлую рыбу.

– А зачем ты к нему обращался? Все знают, что он несвежим приторговывает.

Николас принялся открывать настежь все двери и окна, чтобы поскорее выветрить вонь. Хорошо, что зима. В летний зной они бы точно ноги протянули.

– А что вы предлагаете? Рыбаки уже три недели без улова сидят. Только у перекупщика товар остался.

– Чем с такой, лучше вообще без рыбы, – покачал головой Охотник и принялся скидывать разложенную на столе тухлятину в ведро.

– Конечно, учитывая, с каким предубеждением вы к ней относитесь. Между прочим, рыба очень полезна и входит в состав многих зелий.

– Терпимо я к рыбе отношусь, если не сырой, – отмахнулся Николас. – А вот морских гадов и прочих моллюсков ненавижу. До сих пор с содроганием вспоминаю блюда с Островов Алого Восхода.

– Нежный какой! Не принц даже – бог! Всё бы вам ладу матушки Умай лопать да небесной амброзией запивать.

– По крайней мере, они не воняют. Ладно, схожу на рынок и куплю тебе сушёной трески, раз свежей нет. А заодно потолкую с перекупщиком.

– Идите! А я тут всё вымою, – ворчал Эглаборг, суетясь с мокрой тряпкой.

Надев тёплый кафтан, Николас запахнулся в меховой плащ и выглянул во двор. Уже вовсю светило солнце. Чистое небо сливалось с безмятежным будто выутюженным прачкой морем. Морозный воздух приятно щекотал грудь. Выбросив тухлую рыбу в помойную яму, Охотник направился в город.

Первым делом он завернул в булочную на главной улице. Там уже собралась толпа. Похоже, отсутствие съедобной рыбы плохо сказалось не только на хозяйстве Николаса. Отстояв в длинной очереди, он всё же выцепил себе две свежие буханки ржаного хлеба и сметанную ватрушку на завтрак.

У выхода бургомистр выслушивал доклад помощника Фритьофа.

– Фермеры и охотники уже задирают цены на мясо. Если рыбный промысел не возобновится в ближайшее время, то люди примутся резать скот. А это большие убытки как для каждой семьи, так и для всего города.

– Придётся занимать денег в Гартленде, – хмуро заключил Гарольд.

– Их ростовщики сдерут с нас три шкуры, и голода мы всё равно не избежим, – возразил помощник.

Бургомистр тяжело вздохнул и повернулся к Охотнику. Тот жевал у него за спиной ватрушку.

– Морти, ты-то мне и нужен! – Гарольд хлопнул его по плечу.

Николас поперхнулся, и ватрушка выпала изо рта. Ветроплав подхватил её в футе от земли и вернул на место – то есть в рот.

– В Урсалийской бухте исчезла рыба. Рыбаки возвращаются с пустыми сетями, на удочку тоже не клюёт. Даже на мелководье мальков не осталось. Не по твоей ли части это происшествие?

– Может, рыба ушла на нерест? – ответил Охотник, дожевав скудный завтрак. – Там… время года перепутали?

– И холод не почувствовали? – усомнился бургомистр. – Рыба нерестится каждый год, но никогда вся не пропадала. Наверняка это козни демонов!

– Хорошо, я проверю, – уклончиво ответил Николас.

Давненько хотелось потолковать с морскими колдунами-фоморами, но повода не находилось. Сомнительно, что они причастны к исчезновению рыбы, но почему бы не сделать вид, что он настолько же суеверен, как неодарённые?

Мимо шумной стайкой пробегали мальчишки.

– Лейв! – выловил бургомистр младшего сына. – Отнеси матери хлеб, а то дома есть нечего.

Он обернулся к своему темноволосому товарищу и что-то кротко шепнул.

– Эйс! – подозвал туата Николас. Тот разочаровано развёл руками перед другом. – Держи, один занесёшь ко мне, второй отдашь матери.

Охотник вручил сыну Эйтайни обе буханки хлеба. Мальчишки покривились, водрузили снедь на салазки и потащили их к вересковым холмам.

Гарольд вместе с помощником вернулись в ратушу, а Николас направился на рыночную площадь. Перекупщик быстро отыскался по запаху. Другие лавочники держались от него подальше, чтобы их товар не вонял тухлятиной. Но отчаявшиеся горожане не брезговали даже этой разложенной на снегу мойвой.

– У кого вы закупаете свой негодный товар? – без обиняков спросил Охотник, когда подошла его очередь.

– Не нравится – не берите! Но не смейте наговаривать на мою рыбу! – взвился перекупщик.

– Я здесь по поручению бургомистра. Так что хотите или нет, вам придётся ответить, – осадил его Николас.

– Известно у кого, у капитана «Мейдоголды», – сообщила женщина из очереди. – Он со своими моряками последний видел рыбу в водах Урсалии.

– Проваливайте, если не собираетесь ничего брать! – забранился перекупщик.

С боков у мойвы уже начали отходить чешуйки, местами проглядывала бледно-зелёная плесень. Желудок жалобно заурчал.

***

Порт обезлюдел. Рыбаки не выходили в море, отчаявшись добыть хоть какой-то улов. Даже торговые суда без дела стояли у причала.

«Мейдоголда» оказалась солидным барком с тремя мачтами. Белые паруса были свёрнуты. На носу красовалась выкрашенная в белый цвет фигура дельфина. Не успел Охотник преодолеть последнюю сотню шагов до судна, как его окликнул мелодичный женский голос.

– Ваше величество, – Николас почтительно склонил голову. – Где это видано, чтобы королева сама ходила в порт за рыбой?

– Для снадобий мне срочно понадобилась северная мерваля. Достать и правильно выбрать ингредиенты, к сожалению, может только ворожея, то есть я.

Эйтайни показала ему садок, в котором извивалась парочка мелких рыбёшек. Их спины переливались красно-голубой чешуёй, а глаза были ясными.

– А говорили, рыба в водах Урсалии перевелась. Не подскажете, у кого её можно купить? Моему целителю тоже позарез нужны ингредиенты для снадобий.

– Боюсь, там ничего не осталось. Рыбы гораздо более чувствительны к капризам природы, чем мы, жители земли, потому и уплыли, – задумчиво ответила туата. – Придётся подождать, пока ненастье не минует нашу бухту.

– Это открыли вам фоморы?

– Морти, не начинай! Фоморы не жаждут общения ни с кем, даже с тобой. Я храню их секрет так же, как твой. Не заставляй меня идти на предательство.

– Я просто хочу поговорить. Беда грозит всем, даже вам!

– Но разбираться с ней тебе придётся самому. Я не желаю становиться между морем и небом, – отрезала Эйтайни и бодро зашагала прочь.

Пожав плечами, Николас направился к «Мейдоголде». Возле неё на табурете сидел высокий мужчина лет двадцати пяти. Он латал рыболовную сеть настолько сосредоточенно, что не замечал даже холода. В зубах был зажат росток водоросли. Когда моряк завязывал на верёвке узел, то перекатывал тёмно-зелёную нить из одного уголка рта в другой. Такой знакомый, будто они виделись раньше.

– Я бы хотел поговорить с капитаном этого судна, – наконец, заговорил Охотник.

Мужчина медленно поднял голову. В его глазах плескалась морская бирюза, переходящая в тёмно-синий оттенок глубины, будто внутри отражалось сердце океана.

– Ну, я капитан, – его голос походил на грохот прибоя об утёсы. – Моё имя Сайлус. Чем могу служить?

– Люди говорят, вы последним видели рыбу у наших берегов.

– Они, поди, ещё и не такое скажут. В последний раз мой корабль приходил с уловом три недели назад, как остальные суда в этом порту.

Пахло от него даже не рыбой, а солёной, цветущей морской водой, несмотря на то, что повсюду лежал снег.

Николас прошёлся вдоль деревянного борта корабля. Какой гладкий! Даже просмолённых швов между досками не видно, как будто его целиком вырезали из гигантской сосны. Капитан недобро прищурился. Охотник передвинулся ближе к носу, чтобы изучить манившего к себе дельфина.

– Хватит! – рявкнул Сайлус, отталкивая гостя от своей посудины. – Ты же ходячий ураган! Всё разрушаешь, к чему прикасаешься. Если меня в чём-то обвиняют, то пусть ведут к бургомистру. А мою детку оставь в покое!

Ишь, мнительный какой! Кому нужна эта его «детка»?

– Я пытаюсь разобраться, отчего пропала рыба, и был бы признателен за любые сведения, – Николас спрятал руки за спину и заговорил более вежливо.

Сайлус снисходительно ухмыльнулся:

– Тут и дураку ясно. Чуешь, откуда ветер дует?

Облизнув палец, Охотник поднял его в воздух.

– С запада, – уверенно ответил Николас. Западный ветер сеет бури и ураганы, это даже детям известно. – Хотите сказать, что будет шторм?

– Знаешь, как у нас говорят, Небесный Повелитель и Повелитель Вод поссорились. Вот-вот начнётся драка. Потому рыба рванула на юг, подальше от Ока бури. А оно, по моим расчётам, очень близко отсюда, в Поле айсбергов.

– А вам приходилось там бывать? – губы против воли растянулись в ухмылку.

Поле айсбергов соседствовало с Заледенелым морем. Никто кроме фоморов так далеко на север не забирался. Даже говорили об этих водах суеверным шёпотом.

– Может, и приходилось.

– А к северо-западным берегам Авалора вы не подходили? Лет эдак семнадцать назад?

– Ты дурак? Я ж тогда даже двумя руками штурвал удержать не мог, – скривился Сайлус и покрутил пальцем у виска.

Улыбка Николаса становилась шире.

– Не свозите меня в Поле айсбергов? Я хорошо заплачу!

Капитан аж поперхнулся:

– Совсем рехнулся? Нас смоет первой штормовой волной, если до этого не протаранит айсберг. Ищи другого дурака себе в пару.

Сайлус проглотил свисавшую изо рта водоросль и поднялся на борт, захватив с собой табурет.

А не разнести ли эту посудину и проучить наглого демона? Нет, его помощь нужнее. Заносчивый, конечно, грубиян, но ведь людям вреда пока не причинил.

Николас направился в ратушу.

– Что насчёт рыбы? – спросил Гарольд, как только Охотник показался на пороге его кабинета.

– Напал на след. Что вы знаете про капитана «Мейдоголды»?

– Сайлуса? – бургомистр удивлённо вскинул брови. – Добрый малый. Людей в Норикию иногда возит. Рыбаков часто у нас набирает. Все с удовольствием к нему нанимаются. Говорят, удачлив, как фомор, смел, как саблезубый мелькарис. В порту на своём барке может с закрытыми глазами пришвартоваться. Знает, где рыба косяками ходит, ветер и течение угадать умеет, рифы и скалы сквозь воду видит. Зачем он тебе?

– Сайлус последний приходил с уловом три недели назад. К тому же, эти истории … Не бывает, чтобы человеку так везло.

– Странно слышать такие речи в Урсалии, да ещё из твоих уст. Что ты предлагаешь? Спалить его на главной площади за ворожбу? Чем мы тогда лучше единоверцев будем?

– Зачем палить? Да и дело тут не в человеческой ворожбе, а даже если и в ней, такие меры рыбу не вернут. Я хочу с ним в море выйти и посмотреть, насколько правдивы слухи.

– А если он к пропаже рыбы не причастен? Мы, главный порт свободной Лапии, беспочвенно обвиним человека в колдовстве? Да соседи нас на смех поднимут. Моряки перестанут заходить в нашу бухту из-за такой славы.

– Доверьтесь моему чутью, – остановил бургомистра Николас до того, как тот успел дойти в своих рассуждениях до начала новой Войны за веру.

– Хотелось бы иметь за душой нечто более весомое, чем твоё чутье, если мне придётся злоупотреблять положением, – мрачно заметил Гарольд. – Ладно, показывай своего капитана.

Николас привёл бургомистра к причалу, где была пришвартована «Мейдоголда». Сайлус сидел на табурете, надвинув на глаза шляпу с широкими полями, и курил трубку. Изо рта кольцами вырывался дым, пахнувший водорослями.

– Мастер Сайлус, из-за сложившейся в городе чрезвычайной ситуации я, властью данной мне жителями славной матушки Урсалии, прошу вас оказать содействие мастеру Мортимеру Стигсу в поисках пропавшей рыбы.

– Мортимер Стигс? Как река мёртвых, что ли? Да ты остряк! – расхохотался капитан из-под шляпы. – Никуда я не повезу этого безумца. Хотите семейное предание потомственных моряков?

Гарольд с Николасом недоумённо переглянулись.

– Так вот, у моего отц… нет, дальнего, ну очень дальнего предка был лучший друг. Даже не друг, а брат. Шебутной, с шилом в причинном месте, больше всех ему надо было. Вот прямо как наш мастер Мёртвый. Пришёл он однажды к моему предку и говорит: «А давай переплывём большую воду, новый мир откроем. Сами его обустроим и хозяевами станем». Бред, да? Безумие! Но вот беда, мой от… тьфу! Предок не мог ответить другу «нет». Потому они поплыли. И приплыли, можно сказать. И что теперь?

– Что? – потерял нить его рассуждений Николас.

– Я застрял в этом захолустье с тобой! – Сайлус обвинительно ткнул в него пальцем. – Но я не мой… предок. И вполне в состоянии ответить тебе своё решительное «нет».

– Так я не понял, открыли они новый мир или нет? – перебил его Гарольд.

– Лучше бы они сидели дома, – развёл руками капитан.

– И медленно там загнивали без возможности расширить свои горизонты и создать нечто новое, – заспорил Николас.

– Я не знаю, о чём вы толкуете, но вынужден настаивать на своей просьбе. Это для общего блага… – пытался Гарольд уговорить строптивого морского волка по-хорошему.

– Если он жаждет утопиться в ледяной воде для общего блага, я не против. Но, пожалуйста, без меня и уж точно без моей детки! – Сайлус сдвинул с глаз шляпу и с нежностью посмотрел на свой корабль. – Он же в Поле айсбергов, в самое Око бури собрался.

– Вы, наверное, не так поняли, правда, мастер Мёртвый? Тьфу! Морти, – со слабой надеждой спросил бургомистр.

– В Поле айсбергов находятся все ответы на интересующие нас вопросы, – ответил Николас невозмутимо.

Гарольд обречённо велел:

– Отвезёте, куда он хочет. Это приказ бургомистра.

Закатив глаза, Сайлус выругался невнятно. Из трубки на снег посыпался пепел.

– Только не на моей детке. К тому же, мы вдвоём с ней не управимся, понадобятся матросы. Я в отличие от некоторых никого на корм кракену или Йормунганду не потащу.

Одолевало раздражение, но устраивать разборки в порту Николас не решился. Они спустили на воду узкую, как сельдь, плоскодонку. Сайлус забрал со своего корабля длинный шест и кинул его в лодку вместо вёсел. Охотник составил пальцы рамочкой и навёл её на строптивого моряка. Именно такую картину он запомнил с детства.

– Так вы точно разобьётесь! – встревожено воскликнул бургомистр.

– С этой лодчонкой я совладаю, если мы, конечно, в шторм не угодим. Не смотрите, что она неказистая. Просмолена недавно и не течёт, устойчивая просто чудо, – похвалил капитан маленькое судно.

– Уж поверьте, ему не в первой. Главное, с косатками не встречаться, правда, мастер Сайлус? – вызовом подмигнул ему Николас.