Текст книги "Книга тайн (СИ)"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 32 (всего у книги 44 страниц)

Поднявшись на помост, Николас опустился на колени перед лордом де Годоном.

– Приношу свои глубочайшие извинения за недостойное поведение по отношению к вашей супруге. В знак моего искреннего раскаяния и почтения вверяю вам оружие, что служило мне верой и правдой долгие годы, – Охотник снял ножны с мечом и протянул Гийому. – Клянусь честью Сумеречника, что больше не позарюсь на чужое и молю меня простить.

Обвинитель злорадно усмехался, Шанти улыбалась торжествующе, но Николас оставался таким же бесстрастным.

– Лорд де Годон? – нетерпеливо потребовал ответа король.

– Да, Ваше величество, его наказанием я удовлетворён, – сказал Гийом настолько мелочно и презрительно, что толпа зашипела с ненавистью.

«Облапошили честного благородного мальчика! Позор! Фу!»

Пристыженный, лорд де Годон забрал меч и отступил, показав себя ещё более жалким.

– Чтобы вы помнили о своём бесчестии и своей клятве, лорд Комри, вам остригут волосы, – объявил Орлен сдержано.

С трона поднялась фаворитка. Николас вскинул голову. Иветта взирала на него с нескрываемой злостью, а он был холоден, как кусок льда. Она оттянула его собранные на затылке в хвост волосы.

По коже Бианки побежали мурашки, она прижала ладони ко рту. Вдруг дрожащий в руке Иветты золотой серп перережет Николасу горло?! Толпа замерла, затаив дыхание, видно, ожидала того же.

Только в мраморном лице Охотника не проскальзывало ни намёка на страх, а взгляд становился всё более далёким. Раскосые нефритовые глаза Иветты полыхали ненавистью. Остро наточенное лезвие в один удар отсекло волосы. Пряди чёрным шёлком рассыпались по плечам Николаса, коленям и помосту.

Фаворитка что-то зашептала в ухо Охотника. Бианка бы всё отдала, чтобы услышать её слова и поддержать его. Николас не дрогнул. С неровной стрижкой он выглядел очень трогательно, воодушевлял, как выживший в страшное ненастье котёнок.

Иветта вернулась к королю. Орлен вскинул руку, привлекая внимание толпы:

– Наказание окончено. Отныне ты свободен от своего проступка, но не от клятвы, которую дал перед лицом всего собравшегося здесь народа. Помни об этом.

Охотник поднялся и поклонился:

– Благодарю за ваше милосердие и справедливость, Ваше величество.

– Можете быть свободны.

– Моё почтение!

Николас спустился с помоста таким же чеканным шагом и направился к выходу с площади. Он не обернулся даже, когда Бианка с Ноэлем хором окликнули его.

Толпа бесновалась, простолюдины грозили смять гвардейцев и броситься к своему кумиру.

– Идёт! Идёт! Победитель!

– Смотри, как народ поддерживает его, всей душой. Вроде и опозорился, а стал героем-мучеником, почище нашего властолюбца, – едва слышно шептал вождь своему внуку.

– Думаешь, в зависти сильных мира есть что-то хорошее? В следующий раз его могут убить, – Ноэль поднялся на носки, чтобы разглядеть друга в отдалении. – Нельзя этого допустить!

– Поэтому не будем терять время даром, – согласился Жерард. – Идём, надо всё подготовить.

***

Наказание прошло, как в тумане. Тело двигалось отдельно от разума, с губ срывались чужие слова. Николас наблюдал за всем поверх своей головы, как за представлением, в котором сам не участвовал. Запомнилось только, как опустели руки без меча и заныло что-то внутри, будто ему отрубили руку или ногу. Над ушами свистнуло, голове стало легче. Светлее. Ноги куда-то понесли.

Очнулся Охотник, сидя на высоком утёсе. Погода была ясная, солнце едва миновало зенит. На горизонте отчётливо проступали берега родного острова. Внизу шумело море, волны мерно плескались о скалу, солёная влага оседала на лице, ноздри щекотал запах рыбы и водорослей. Жирные чайки кружились над водой и пронзительно стенали. Ветер шевелил неровно остриженные волосы будто в насмешку.

Почему бы не долететь до родного острова в рубашке матушки Умай? Или он рухнет в пучину на середине дороги? Почему он такой слабак?

Перед глазами вставала картина прощания с отцом. Тот протягивал Николасу свёрток с клеймором, но клинок выпадал из рук и разбивался вдребезги. Потому что Николас недостоин. Судьба, сама жизнь отбирала у него всё, что связывало его с семьёй: близких, дом, родину, даже дедовский меч. Чудовищный ураган отрывал его от корней и нёс по полыхающей молниями воронке в самое сердце бури.

– Вот ты где! – тронул его за плечо Жюльбер. – Мы уж решили, что ты дал дёру. Всю Компанию на уши поставили.

– Если бы я хотел сбежать, то сделал бы это раньше. Где Ноэль? – вот уж кто всегда отыскивал его в два счёта и понимал… понимал слишком хорошо.

– Они с вождём готовятся к чему-то. Только тебя ждут.

Скорее, друг решил, что Николас снова учинит разборки, и прислал того, на кого он отреагировал бы спокойно. Видно, это проклятье дорогих людей, только они могут причинить столько боли.

– Что ж… – Охотник поднялся и отряхнулся. – Не будем их томить.

Они вернулись в штаб Компании. Возле ворот дожидался Жерард, кутаясь в шерстяной плащ, хотя в месяце травнике было уже тепло, и земля успевала прогреться после зимней стужи.

– Остыл? – спросил вождь не слишком учтиво. – О важном надо говорить с холодной головой.

– Чего ещё от меня хотят? Обрядить в бубенчики и сделать шутом гороховым?

– Прекрати паясничать! Чтобы спасти твою шкуру, мне пришлось открыть королю одну из наших сокровенных тайн. Теперь он требует большего. Но, может, нам, и вправду, пора действовать.

– Вы о Безликом? Не имею понятия, как он выглядит, и о том, что в прошлой жизни я был его сподвижником, слышу впервые.

– Его внешность – не тайна для меня. Идём, настал час истины.

– Неужели вы покажете мне ваш всемогущий оракул? – Николас скрыл раздражение за усмешкой.

– Одну Норну ты точно увидишь. Надеюсь, это поможет тебе поверить в наше дело и осознать свою важность.

Опираясь на трость, Жерард направился к храму, что располагался у входа в штаб. Высокие остроконечные башни пронзали небо, всё здание оплетало кружево лепнины и украшений. В большие главные ворота посетители не вошли, а спустились по крутым стоптанным ступеням в крипту.

Здесь всегда собирались очереди, а на праздники случалась такая толчея, что требовалось поработать локтями, чтобы пройти мимо. Говорили, там похоронен герой-Сумеречник. В дни поминовения его тело проносили по городу, чтобы паломники не разобрали храм по камушку. Николас раньше не интересовался тем, как Жерард завоёвывает народную поддержку. Как видно, зря.

Сегодня ступени оказались пусты. У ворот дежурили дозорные, хмуро глядевшие в сторону дороги от города. Похоже, Жерард велел всех разогнать.

Вождь пропустил Николаса вперёд, чтобы тот сам отворил тяжёлую дверь и позволил старику пройти первому.

Стрельчатый потолок подпирали мощные резные колонны. У дальней стены горели медные светильники, выявляя фрески с символами Повелителей Стихий и их семей. Из тёмного угла донёсся шорох, Николас больше чувствовал ауру Ноэля, чем видел его самого.

– Я всё подготовил, вас не потревожат. Можно мне уйти? У меня ещё много дел… с учениками, – заговорил он очень тихо, но его голос отражался от каменных сводов эхом и многократно усиливался.

– Нет. Это касается тебя не меньше, чем его, – возразил Жерард. – Пожалей меня – перестань упрямиться. Боюсь, я уже не в том возрасте, чтобы уговаривать вас обоих.

Внук покорно вышел на свет: дед так легко им манипулировал.

Вся злость мигом улетучилась. Николас сжал ладонь друга – она оказалась ледяной. Хотелось уже высказаться, но Охотник сдержался. После всего… ему ведь указали на его место.

Ноэль кивнул на постамент с саркофагом у дальней от входа стены. На хрустальной поверхности играли радужные блики. Внутри на покрывале из красного бархата лежала хрупкая женщина в воздушном белом платье. Светлые волосы до плеч разметались по подушке, на бледной коже едва заметно проступал румянец, опушённые серебристыми ресницами веки были плотно сомкнуты. Гармоничностью черт она походила на статую, но выглядела живой, спящей. Только грудь её не вздымалась, даже след ауры истаял. Видно, умерла она давно, но осталась нетленна.

– Это и есть третья Норна, – подсказал Жерард. – Люди думают, что прикосновение к её саркофагу лечит и дарует удачу.

– Но ведь это всего лишь мёртвое тело, – покачал головой Николас.

– Нет, это символ нашей веры. Наша суть, – возразил вождь. – Когда орден доживал последние дни, боги избрали трёх пречистых дев в качестве пророчиц. Они должны были защитить Сумеречников. Двух мы спрятали в надёжном месте, о котором знают только вёльвы. Они указывают нам путь божественной мудростью. Третья, Норна Ветра, была сильнейшей из них, но оказалась слишком вольнолюбива и не послушала меня. Её убил Белый Палач, оставив наш оракул незавершённым.

Николас полез за пазуху за серебряным медальоном и раскрыл его.

– Это же его жена! – воскликнул он. Ноэль заглянул ему через плечо. – Белый Палач до сих пор скорбит о ней и обвиняет Сумеречников в её гибели, моего деда!

– Насколько бы не был силён Утренний Всадник, находиться в двух местах одновременно не мог даже он, – спокойно ответил Жерард. – Твой дед в то время дожидался казни в застенках Ловонида. За много миль от места её гибели. Так что обвинения Палача беспочвенны.

«Так как же?» – мысленно потребовал Николас у Безликого.

«Мы, они – какая разница? Она мертва – этого ничто не изменит».

Из тени выплыла фигура бога, настолько зыбкая и призрачная, что видно было сквозь неё. Безликий подошёл к саркофагу и провёл рукой над лицом пророчицы.

Заметили ли его остальные? Похоже, нет, ничего в их поведении не изменилось.

– Неужели вы выкрали тело? – возмутился Николас. – Неудивительно, что Белый Палач так на вас зол. Вы не дали ему даже похоронить её достойно и выставляете, как трофей!

Ноэль хмурился ещё больше. Видимо, в эти тонкости дед его не посвящал.

Как гнусно завоёвывать народную поддержку таким способом! Несмотря на всю ненависть к Белому Палачу, такой участи Николас не пожелал бы даже ему. Потерять Юки было очень больно, но знать, что враг измывается над её останками – просто ужасно!

«Этот коварный книжник мучил её при жизни и даже после смерти не пожелал отпустить», – печально отозвался Безликий.

– Ты удивительно осведомлён о делах, которые тебя мало касаются, – подозрительно прищурился Жерард. – Несмотря на наши разногласия, Норна отказалась переходить на сторону Лучезарных, когда это сделал её муж. Что ещё ты о них знаешь?

Стоило ли рассказать о семье Белого Палача в Волынцах? Ведь Герда может оказаться новой Норной в таком же хрустальном саркофаге. Чутьё подсказывало, что каждое слово будет использовано против Николаса. Нужно молчать. Молчание – золото.

«Не доверяй ему, – в кои-то веки согласился Безликий. – С такими друзьями враги не нужны».

Ноэль с дедом сверлили Охотника нетерпеливыми взглядами.

– Те из них, у кого глаза разного цвета, одержимы демонами, – после долгой паузы выдавил он из себя.

– Ты прав, – кивнул Жерард. – Когда я был молодым, в Гундигард отправили отряд на поиски истоков веры в Единого. Совет ордена надеялся решить дело миром. Через несколько лет из похода вернулось всего трое мыслечтецов, остальных покосила лихорадка. У выживших глаза стали разноцветными, хотя до путешествия были одинаковыми. Эта троица стала убеждать высоких лордов отречься от Повелителей Стихий и принять новую веру. Мол, в заброшенном храме открылась истина: есть всего один бог – Единый. А остальные – такие же демоны как те, с которыми мы боремся. Естественно, мыслечтецов не послушали. Тогда они использовали внушение, и все поняли, что они одержимы. Их несколько лет держали в казематах Эскендерии, пока они не одурманили стражу и не сбежали. Потом они пришли к единоверцам и объявили себя посланниками их бога.

– Крылатые статуи в голубых капюшонах, – догадался Николас.

– Единоверцы соблазнились на обещания победить нас и поставили одержимых во главе своей армии. Те начали одурманивать других мыслечтецов и перетягивать их на свою сторону. Нас захлестнула волна предательств. Одержимые создали собственный орден Лучезарных для борьбы с нами. Наше руководство оказалось слишком слабым, чтобы разрешить кризис. И…

– Мой дед объявил капитуляцию, – нетерпеливо закончил Николас.

– Он хотел, чтобы Сумеречники выжили, и пожертвовал ради этого всем. Чего у него не отнять, так это самоотверженной доблести.

В голосе прожжённого интригана действительно прозвучали нотки восхищения?

– Теперь вы оба видите, куда приводит беспечное стремление к свободе? – Жерард указал на Норну.

Ноэль снова отстранился и обнял себя руками. Неужели Жерард не видит, насколько затравил его? Нет, седой паук не выпустит их обоих из своих тенёт даже после смерти.

Что ж, польза от этого разговора, как и от пребывания в Компании, всё же отыскалась. Теории о Предвестниках во главе Лучезарных находят всё больше подтверждений. Что хуже, сойти с ума в обыденном безопасном мире или сохранить рассудок на пороге конца света?

– Прошу больше меня не прерывать, – объявил Жерард. – Оракул, пускай и незавершённый, поведал нам о многом, в том числе о планах одержимых. Они служат Предвечному Мраку, древнейшему злу. Он упоминается лишь в самых старых легендах и близок Повелителям Стихий. Одержимые – его жрецы, как мы – жрецы своих стихий. У них есть свой «тёмный мессия» вроде нашего Безликого. Они хотят убедить единоверцев в том, что он и есть их бог. Если люди поверят в него, то он получит неограниченную власть и взойдёт на Небесный престол вместо Безликого.

– И тогда наступит эра Мрака? – подал голос Ноэль.

– Нет. Норны говорят, что мироздание этого не потерпит и обратится в первозданный хаос. Червоточина вывернется наружу, и наш мир погибнет. Бежать будет некуда, – ответил Жерард.

«У Предвестников есть «тёмный мессия?»» – обратился Николас к Безликому.

«Ты же сам говорил, что у каждой карты есть обратная сторона, – отозвался тот. – Тень».

– У нас в запасе всего пять лет, чтобы это предотвратить, – продолжал Жерард. – Нужно возвести на Небесный престол праведного бога – Безликого. – Вождь постучал пальцем по хрустальной крышке гроба. – Норна поведала, что последний из рода Комри – ключ к его восхождению.

Николас прикусил губу. Так вот что имел в виду Белый Палач! Ключ. Ключ ко всему. Да они с Жерардом даже говорят одинаково!

– Также она назвала того, в ком он возродится, – вождь обернулся к Ноэлю. Тот выпучил глаза, словно догадался, что за этим последует. – Знаешь, за что твоего отца выбрали Архимагистром, когда он был младше вас обоих? Утренний Всадник, в чьём роду хранились знания о наследии Безликого, объявил Ойсина Фейна потомком бога. А Норна подтвердила это, предсказав, что его сын станет величайшим героем. Он сплотит вокруг себя одарённых и поведёт на последнюю битву. Безликий возродится в собственной крови. Это ты, Ноэль.

Даже в полумраке было заметно, как побледнело и вытянулось его лицо, а губы задрожали.

Николас с удивлением переводил взгляд от друга к склонённой над саркофагом фигуре Безликого. Ноэль выглядел немного выше и крупнее, да и голос, повадки, сам характер у них отличались. К тому же, вряд ли бы этот гусь в костяной маске смирился с властью Жерарда.

«Как ты можешь присутствовать здесь призраком и быть живым человеком одновременно?» – не удержался Николас от мысленного вопроса.

«Я умею расщепляться, чтобы находиться во многих местах одновременно. С тобой, или с Гердой, или ещё с кем-нибудь. Но ни одна из моих масок не обладает той силой, которая есть у меня-живого. Без реального воплощения я могу лишь подсказывать, направлять по нужному пути», – расщедрился на объяснение Безликий.

«Так Ноэль – это ты или не ты? Скажи! Давай решим всё по-быстрому!» – потребовал Охотник.

«Решай сам», – отмахнулся Безликий.

– Ты, конечно, прости, но это бред. Никакой я не бог! – голос Ноэля необычайно взвился. Надо же, вышел из себя из-за такого пустяка. – Я человек, такой же, как он! – друг ткнул пальцем в Николаса. – Нет у меня никаких божественных сил.

– Это всего лишь означает, что вы оба весьма и весьма необычные люди, – усмехнулся Жерард. Охотник в кои-то веки был с ним согласен. – Я понимаю, что тебе трудно это принять. Но твоему рождению предшествовали необычайные события: грозы зимой, череда затмений, сияние Червоточины здесь, в Дюарле, далеко от северной Лапии, гибель вороньих стай. Ты – первое одарённое дитя, которое появилось на свет после капитуляции ордена, новая надежда для нашего племени. Ты рос у меня на глазах, я прививал тебе ответственность и рассудительность. Так прими свою судьбу и предназначение, отринь страх перед непознанным. Только это поможет нам победить в войне с неравным противником и спасти мир от гибели!

– Нет! Я…

Ноэль обернулся на Николаса в поисках поддержки, но тот заложил руки за спину и ждал окончания свары. Может, хоть так он поймёт, как плохо оставаться послушным ребёнком.

– Я считаю, что нельзя слепо верить в предсказания оракула. Природные явления могут иметь естественные причины. Лучше полагаться на проверенные методы борьбы: вербовать больше людей, собирать народную поддержку, изобретать новое оружие. Это звучит не так красиво, но в результате получится куда более надёжно и действенно. Давайте забудем суеверия: боги не помогли нам, когда пал орден. Чтобы избежать новой бойни, следует рассчитывать только на собственные силы, совершенствовать себя, как людей. Только так мы победим!

– Ноэль, кто заразил тебя этим прекословием? Неужели он? – Жерард указал на Охотника. – Нам осталось всего пять лет. За этот срок мы не успеем скопить достаточно ресурсов. Если бы можно было спастись человеческими усилиями, мы бы сделали это давно! Николас?

– Да, Николас?! – эхом повторил друг.

Становиться на одну сторону с Жерардом не хотелось, но в чём-то он был прав. Уповать можно только на чудо.

– В Эскендерии мне довелось подслушать переговоры одержимых, – припомнил Охотник. – Они готовятся к Часу Возрождения, в ходе которого некто Тень должен обрести силу. Белый Палач, как и вы, утверждал, что я – ключ к этому. Хотя какая от меня польза, я так и не понял.

Внук вождя одарил его гневным взглядом. Вынув руки из-за спины, Николас сложил их на груди.

– Конечно! От тебя зависит, кто взойдёт на Небесный престол. Так пускай это будет Ноэль. Или ты не считаешь его достойным? – с вызовом спросил Жерард.

Друг бледнел, желваки ходили по скулам.

– Лучше он, чем этот… Тень, – после долгой паузы рассудил Николас.

– Это просто… просто…

Ноэль надвинулся на него и схватил за ворот рубахи. Глаза в глаза.

Поединок совсем не пугал. Взгляд бродил по заострившемуся, взбешённому лицу друга. Губы растягивались в лукавую ухмылку. Кто победит?

– Ладно, Ноэль, ты же говорил, что у тебя дела? – Жерард положил ладонь внуку на плечо. – Ступай. Всё, что надо, ты уже услышал. А я ещё переброшусь парой слов с нашим дорогим «ключом».

Яростно сверкнув глазами, друг отпустил Охотника и удалился.

Николас небрежным движением поправил рубашку.

– Что ты на самом деле думаешь? – спросил вождь.

– Что вы мучаете своего внука, лишая его естества и воли. Охота на демонов у него в крови. Сколько бы вы ни манипулировали его привязанностью к вам, зов дорог он слышать не перестанет. Однажды он уйдёт от вас.

– Нет! В отличие от тебя он знает, что такое ответственность, и умеет подавлять свои порывы. Но я спрашивал не об этом.

– Почему вы так уверены, что Безликий – это благо? Вдруг Норны направляют вас по ложному пути, и мир канет в бездну, если мы последуем их советам?

– Ты считаешь Ноэля недостойным быть нашим лидером? – сварливо оборвал его Жерард. – Разве не чувствуешь свою связь с ним? Симпатию? Желание быть ему другом, помогать? Это всё – из прошлого воплощения.

Николас в задумчивости потёр переносицу.

– Обычная благодарность за спасение жизни. Он хороший человек, но вы не даёте ему выйти из вашей тени и принимать решения самостоятельно. Люди, даже члены Компании, не знают его так близко, как мы с вами. Естественно, ему не доверяют.

– Сделай так, чтобы они поверили. И, что важнее, чтобы поверил он сам. Только тогда ты получишь свободу. А если мы не покажем королю Безликого в ближайшее время, то оба лишимся чего-то гораздо более ценного, чем оружие или волосы, – привёл последний довод вождь.

– Хорошо, – нехотя двигая челюстями, ответил Николас. – Я что-нибудь придумаю.

– Срок у тебя до завтрашнего утра. А сейчас сделай что-нибудь с этим безобразием у себя на голове, парикмахер уже ждёт, – Жерард помахал на него рукой, прогоняя.

«Ничего, милая, – отозвался Безликий, не отрывая взгляда от Норны. Избранная им пророчица, которую он же и убил. Или кто-то другой. Или они все… – Когда Белый Палач удовлетворит свою жажду мести, то обязательно заберёт тебя и устроит достойное погребение».

Николас направился к двери. Бог скользнул следом и растворился в его тени.

========== Глава 34. Книга тайн ==========

1570 г. от заселения Мунгарда, Норикия, Дюарль

Парикмахер уже ждал в специально отведённой комнате. Ровнять обкорнанные Иветтой пряди пришлось долго. Как только он закончил, Николас пощупал колючий ёжик волос на голове, как после тифа или блох. Отражение в маленьком зеркале выглядело жалко, словно он похудел и стал младше на несколько лет. Остались только синие глаза, бездонные омуты, огромные, как блюдца, на пол-лица.

Парикмахер счистил щёткой волосы с его одежды, и Охотник вернулся к себе. Побыть одному не удалось: на стуле рядом с кроватью уже устроился Ноэль, заложив ногу за ногу.

– Не знал, что у тебя есть ключ от моей комнаты, – хмыкнул Николас.

– У меня есть ключ от всех комнат. Но жаль, что нет возможности войти, когда ты запираешься изнутри.

– Извини, вчера я был не в духе.

Сняв сапоги, Охотник забрался на кровать с ногами.

Друг повернулся к нему, оседлав стул задом-наперёд, и положил подбородок на спинку.

– Что говорил мой дед?

– Пообещал свободу, если я назову тебя Безликим. Так что, дорогой братец-ворон, либо ты уводишь меня отсюда по вихревым воронкам, либо я делаю так, чтобы все поверили в твою божественность.

– А как же совесть? Правила, которые нельзя нарушать? Разве ты сам не слышишь, какой это бред? Никто не поверит!

– Я что-нибудь придумаю, – Николас перевёл взгляд на сундук.

Можно убить двух зайцев сразу: убеждая людей в том, что Ноэль – Безликий, разыскать самого бога. Тогда от него все отстанут, и может быть, даже Белый Палач даст жить спокойно, раз уж не Николас – его главный враг.

Он слез с кровати и принялся копаться в вещах. Есть ведь артефакты, воспользоваться которыми выйдет только у Безликого. С помощью них получится самая точная проверка.

Николас достал замотанный в тряпки проклятый клинок. Он соблазнял небывалой мощью, сам просился в руки. Исполнит любое желание, сокрушит любого врага. Только всё это – смертоносный обман. Нет, с помощью меча проверять нельзя, брать на душу столько смертей – зачем?

Положил оружие обратно, Охотник вынул из сундука «Книгу тайн». Ничего в ней не изменилось: изображение спящих тотемов на потёртой кожаной обложке, потемневшее серебро скоб на углах. Сама словно на стофунтовый замок заперта – не открывается, хоть ты тресни. Но! Никому вреда не причиняет – её неоспоримое преимущество перед мечом. Даже если никто её не откроет, все уйдут живыми. Нужно только выгодно её подать.

– Ты меня слушаешь? – крикнул Ноэль.

Николас и забыл, что друг до сих пор тут сидит и не сводит с него глаз.

– Когда ты так выпадаешь и ничего не замечаешь вокруг, это действительно страшно, – продолжил тот. – Как будто с пустой оболочкой разговариваешь. Так о чём я? Ах, да. Ничего у вас не выйдет, я прилюдно откажусь зваться Безликим.

– Пойдёшь против деда?

– Если понадобится. Это… это последняя капля. Почему бы тебе не назвать Безликим себя?

Николас скосил взгляд на зеркало, в котором отражалась белая маска бога.

– Нет, ну, нет! Я не могу быть им!

– Почему? Судя по легендам, он был тот ещё авантюрист и так же, как ты, превыше всего ценил свободу.

Николас невольно рассмеялся. Он на месте напыщенного, разговаривающего загадками божка, которому все кланялись в ножки? Никогда в жизни!

Хотелось взлохматить волосы пятерней, но щетина лишь колола пальцы.

– Как будет выглядеть, если я назову себя? В это уж точно никто не поверит. К тому же, политика мне претит. Видимо, будучи твоим сподвижником, власти я хлебнул с лихвой и теперь одна мысль о ней внушает мне отвращение.

– А я, будучи Безликим, не хлебнул, получается? – возмутился Ноэль.

– Ты же бог! Соберись с духом, братец-ворон, и прими свою судьбу. В конце концов, это тебя растили лидером, наследником вождя, а я всего лишь воин и слуга, – Николас поклонился деланно учтиво.

– Да таких слуг на конюшне порют до полусмерти! – не выдержал друг.

На щеках проклюнулись шаловливые ямочки, и он засмеялся в голос.

В дверь деликатно постучали. Внутрь вошла Бианка с подносом в руках.

– Ужин уже начался, а ты так и не спустился, поэтому я решила… – она запнулась, заметив Ноэля, и покраснела. – Прости… те, не знала, что вы не одни.

– Ужин, совсем забыл! – подбодрил её Охотник и за локоть проводил к столу. – Не смущайся так, я же говорил, все члены Компании равны. Правда, Ноэль?

– Я тоже говорил, – он быстро сел, как подобает, выпрямив спину и расправив плечи.

Николас усмехнулся себе в кулак.

– Рада… кхм, рада, что вы помирились, – Бианка устроилась на услужливо подставленном стуле.

– Мы и не ссорились, так, поспорили немного. С кем не бывает, правда, Ноэль?

Тот покивал, внимательно наблюдая за девушкой. Сказать прямо, что она ему нравится, было не судьба?

– Я попрошу слуг принести ещё одну порцию, а вы начинайте без меня, – решил Николас.

– Но я не думала, я… – начала отнекиваться Бианка.

Уже за претворённой дверью Охотник расслышал, как она спросила:

– Он ведь успокоился?

– С ним нельзя знать точно, – ответил Ноэль.

Вскоре Николас вернулся с ещё одной порцией ужина, а заодно захватил три кубка с вином. Гости сидели на своих местах и переглядывались украдкой.

– Хорошо, что вы оба здесь. Как раз хотел сделать объявление, – Николас вручил каждому по кубку. – В ближайшее время хлопот у меня прибавится, и я не смогу уделять ученикам должного внимания. Поэтому хотел передать тебя в надёжные руки, – он перевёл взгляд с насторожившейся манушки на друга. – Ты ведь не откажешь?

– Что? – нахмурился тот и только потом сообразил: – Да, конечно, всё, что скажешь!

Бианка испуганно побледнела и обняла себя руками.

– Хорошо! Он один из лучших наставников Компании, куда опытней и терпеливей меня. А я проверю ваши успехи на выпускном испытании.

– Ты преувеличиваешь, – покачал головой Ноэль.

Николас пропустил его слова мимо ушей и принялся вводить в курс дела:

– У манушей очень своеобразный дар. Они читают будущее по символам, значение которых им нужно прочувствовать сердцем. Бианка, покажи свои карты.

Вздохнув, как перед прыжком в воду, та протянула Ноэлю колоду. Он с любопытством вгляделся в изображения.

– Искусная работа. Твоя? Всегда хотел посмотреть, как ты рисуешь.

Николас подошёл к шкафу, где хранил альбом, вынул оттуда лист и вложил в ладони друга.

– Наш будущий вождь, – подмигнул Охотник манушке, чтобы она хоть немного расслабилась.

Ноэль присмотрелся к рисунку. Николас выводил его долго и тщательно, особенно в те дни, когда требовалось расслабиться, успокоиться и помедитировать. Хотелось сделать его как можно более выразительным, передать, каким выглядит этот человек со стороны: благородным, величественным, безупречным в каждой черте. Небожителем.

– Так красиво! Настоящий король! – восхитилась Бианка и случайно встретилась взглядом с Ноэлем. – Ой, это же вы! Ты! Ой, прости!

– Да-а-а, – он вернул Николасу портрет, глядя с усталостью. Ещё самую малость, и сдастся! – Только венец дорисовывать не стоило. Воображение у тебя, конечно, очень яркое.

Охотник убрал портрет, и они вернулись к делам насущным.

– Сейчас Бианка ближе знакомится с картами. Обычно она рассказывает мне, что с ней случилось за день, какие мысли пришли в голову. Вместе мы обсуждаем, что это могло бы значить, если бы изображение на карте было ключом. Бианка, выбери нам что-нибудь на завтра.

Она потянулась за Колесом удачи, но в руку лёг Шут, лицом вниз. Охотник едва заметно взмахнул пальцами, и карта перевернулась.

Манушка не заметила, но, озадаченно посмотрев на карту, просияла:

– Шут – это тоже к удаче. Повезёт тем, у кого весёлый настрой, причём так, как они сами не ожидают.

– Молодец! – похвалил её Николас. – Видишь, она быстро учится.

– Схватывает на лету, – ответил Ноэль настолько мрачно, будто предупреждал, что догадался об уловке.

– Всё будет хорошо! – заключил Охотник, несмотря на его неверие.

***

Идея с проверкой Жерарду не понравилась.

– Это займёт прорву времени. Сколько голодранцев придётся перевидать прежде, чем можно будет показать Ноэля, чтобы не заподозрили обман? А если кто-то другой откроет книгу?

– Неужели вы не верите, что ваш внук – Безликий? – спросил Николас с вызовом.

Это заставило вождя замолчать.

– Никто, кроме бога, её не откроет. А если у Ноэля не получится, я помогу. Это единственный шанс заставить его поверить в себя.

Скрепя сердце, Жерард согласился.

Дальше требовалось отправить прошение королю. Этим занялся сам вождь, опасаясь, что Николас снова ввяжется в свару. Орлен воспринял затею с гораздо большим воодушевлением и пообещал оказать любую помощь. К вечеру во всех поселениях, куда добрались гонцы, объявили, что Компания ищет Безликого. Лорд Комри подготовил испытание, которое пройдёт только бог. Приглашаются все желающие. Внешность, возраст, достаток, наличие дара, даже мужчина или женщина – не важно. Уделят внимание каждому.

Черновик вступительной речи Николас набросал заранее, но шлифовать её пришлось до самого выхода из штаба. Охотника хотели обрядить в парадный костюм и нахлобучить парик на почти лысую голову, но вместо этого Николас надел обычные штаны из серого сукна и тёмный тапперт с глубоким капюшоном. Даже одолженное Ноэлем оружие брать не захотелось. Неудивительно, что в толпе охранников, писарей и прочих зевак из Компании Николаса не замечали.

Сколько народу глазело на его наказание, припомнить не удалось. Теперь же будто всё королевство собралось на главной площади. Нет, весь мир! Столько зрителей даже в цирке Герадер видеть не приходилось! Хорошо, что среди них нет Лучезарных, чтобы уличить его в колдовстве.

Вдох-выдох, отрешиться. Вспомнить, для чего он тут. Если настоящий Безликий не отыщется, то Ноэль во главе Компании будет куда лучше своего деда: установит более справедливый порядок, займётся насущными проблемами. Пускай одарённые и не победят, но хотя бы принесут больше пользы и запомнятся героями, а не сосущими из страны кровь дармоедами.