Текст книги "Книга тайн (СИ)"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 16 (всего у книги 44 страниц)

По коже прокрался холодок, на краю зрения вспыхнул блик сильной ауры, до слуха донёсся едва уловимый шорох. Враг притаился за каменными стенами, словно хищник в засаде.

– Здесь кто-то есть, – прошептала Оли. – Вдруг дракон? Один из последних…

– Хорошо бы, с ними можно договориться. Но это, к сожалению, не он.

Николас рывком подскочил. В него вперилась пара огромных рыжих глаз. Их обладатель был в холке ярда два, а длинной, пожалуй, все три. Тело покрывала голубовато-зелёная чешуя. Ноги длинные и кряжистые, как у боевого коня, с мохнатыми бабками, копыта раздвоенные. Вытянутую морду с козлиной бородкой венчали мощные, развёрнутые вперёд рога.

Не сводя с него взгляда, Николас потянул меч из ножен. Недовольно раздувая ноздри, зверь ударил копытом по скале и кинулся вперёд. Охотник едва успел отпрянуть. Зверь развернулся на задних ногах и снова пошёл в атаку. Клинок со звоном ударился о рога и отскочил, не оставив на них ни царапины.

Николас метнулся в сторону от направленных на него копыт. Оли тоже подскочила и выхватила собственный клинок. Блеснуло в лучах солнца тонкое изящное лезвие. Зачем? Она же не восстановилась!

Заметив её, зверь развернулся и отбил клинок рогами. Удивительно проворная туша! Не теряя времени, Николас рубанул по крупу. Клинок со звоном отскочил, будто врезался в камень.

Задние копыта устремились Николасу в лоб, но он успел закрыться ветрощитом. Из-за мощного удара Охотника отбросило на полдюжины шагов. Он упал на спину. Зверь оглянулся на него и засопел, раздувая огромные ноздри.

Оли бросилась на врага сбоку. Рукоять легко проворачивалась в её ладони, клинок наносил стремительные удары, но всё это выглядело так, будто лошадь пытались отхлестать травинкой. Однако зверь ощутил возню и перенаправил внимание на ясновидицу.

Оттолкнувшись от скалы ветроплавом, Охотник в один прыжок оказался у неприятеля на спине. Это так же просто, как укрощать болотного кельпи! Только жаль, что к чешуе нельзя приклеиться.

Зверь угрожающе затрубил и принялся извиваться, подпрыгивая на месте. Николас чуть не соскользнул под копыта, но вовремя вцепился в шею.

Оли отступила, переводя дыхание, и сорвала с пояса флягу с кампалой.

– Нет! – закричал Николас, хватаясь за скользкую чешую.

– Нужно узнать его уязвимое место, – ответила Оли и глотнула.

Зверь опрокинулся на спину. Николас едва успел откатиться, чтобы не оказаться раздавленным.

Оли ринулась к ним, целясь по открывшемуся светлому брюху. Зверь с молниеносной скоростью вскочил на ноги и пырнул её рогами в живот прежде, чем она успела перегруппироваться для защиты. На камень закапала кровь. Оли упала, схватившись за раненый бок.

Николас выскочил перед мордой зверя, закрывая ясновидицу собой. Тот настороженно принюхался. Его отвлёк запах то ли крови, то ли потной рубашки Николаса. Рыжие глаза непонимающе моргали, а ноздри раздувались всё шире. Он напоминал нашкодившего пса, цапнувшего хозяина в запале игры.

– Пошёл вон! – гаркнул Николас.

Зверь поджал куцую кисточку хвоста, понурил голову и помчался прочь, громко цокая копытами.

Николас встряхнулся, приходя в себя, и подбежал к Оли. Она лежала на спине и зажимала ладонями рану на животе.

– Флягу! – прохрипела ясновидица.

Та валялась в шаге от них. Николас подхватил её и вылил содержимое на землю.

– Зачем?! Это бы облегчило мою смерть, – захныкала Оли.

– Сегодня смерти не будет, – отрезал Николас.

Она отняла руки от живота. Охотник убрал лоскуты ткани и промыл рану водой из собственной фляги. Выглядело не так страшно: по крайне мере, кишки не вываливались, правда, крови было много. Риана говорила, что её останавливают листьями подорожника, настоем корней кровохлёбки или соком медуницы.

– Зверь отступил, когда учуял твою кровь. Значит, боги признали тебя достойной. Тебя пустят в Долину и поведают все секреты. Ты сможешь отомстить, только выживи, – говорил Николас, укладывая Оли головой на свой скатанный в валик плащ.

Отыскав чистое место на своей рубашке, Охотник вырвал оттуда большой лоскут и приложил его к ране.

– Смешной, – Оли лихорадочно хохотнула. – Тебе так нравится преуменьшать свои заслуги и перекладывать их на других. Зверь учуял тебя, ты достоин.

Она ошибалась, но Николас не стал спорить.

– Лежи тут. Я спущусь по склону, может, там отыщется что-нибудь, чтобы остановить кровь. Если зверь тебя признал, то больше не тронет.

– Как будто я могу уйти, – пробормотала Оли и прикрыла веки.

Николас помчался к козьей тропе и полез вниз, прижимаясь к скале. Ветроплав помогал не терять равновесие и двигаться быстро. В нескольких десятках ярдах от руин на солнечной стороне появились первые чахлые растения. Среди них нашлись неприхотливый подорожник и стелящаяся ковром трава-мурава. Николас напихал их себе за пазуху и поспешил обратно. Даже если зверь не нападёт, времени в обрез. Эглаборг бы справился с раной за четверть часа, но Охотник хорошо умел только убивать.

На плато царила гнетущая тишина, замолк даже ветер. Как ярко сияет эта мощная аура! Зверь, он же приближается к Оли!

Охотник выхватил меч и побежал, крича во всю глотку. Нужно отвлечь хищника во что бы то ни стало.

Но тот уже улёгся рядом с Оли, убрал носом лоскут и принялся вылизывать рану широким розовым языком. Ясновидица не шевелилась: то ли притворялась мёртвой, то ли лишилась чувств.

Нет, пока жив, Николас её не отдаст! Он взмахнул мечом над головой зверя и остановил лезвие у самой его шеи. Противник скосил на него взгляд и прижал острые уши.

– Опусти оружие, я пришёл с миром, – высоким голосом сказал зверь.

И правда, кровотечение останавливалось. Зверь снова припал к ране, гладя языком, пока не появилась чёрная корка. Вскоре она начала ссыхаться, кусочки по краям – крошиться и отваливаться, а потом появилась и здоровая розовая кожа.

– Зачем ты её ранил, а теперь лечишь? – спросил Николас, не опуская меч.

– Я Цильинь, слуга Западного ветра. Моё дело – защищать Долину Агарти от пришельцев.

– Западный ветер – самый скверный из всех. Он сеет бури и ураганы. А она – дочь маршала Оленина, который привёл сюда хитежан.

Цильинь снова обнюхал и обсмотрел его с головы до ног.

– Урождённое имя маршала – Буранбай-хан, сын Старого Хитежа, – ответил, наконец, зверь. – Я дряхлею и теряю нюх, вот и не признал его кровь. А как твоё урождённое имя? Назовёшь его, и я перенесу вас в Долину.

Охотник сглотнул. За полтора года он настолько привык остерегаться, что сейчас приходилось преодолевать себя. Но если это поможет Оли…

– Николас Комри.

Зверь повернул голову и посмотрел на него в упор:

– Это не твоё урождённое имя, но раз твои заблуждения искренни, залезай мне на спину. Я доставлю вас к хозяйке Долины, она решит вашу участь.

– С Оли ведь ничего не случится? – Николас бережно приподнял её, вглядываясь в безмятежное во сне лицо.

Черты восточных и западных народов причудливо совмещались в ней. Большой рот и высокие скулы при маленьком носике, тонком подбородке и глубоко посаженных глазах, она была красива настолько, что хотелось запечатлеть её на бумаге. Живую.

– Хозяйка решит.

Цильинь припал к земле, позволяя Николасу вскарабкаться на спину с драгоценной ношей.

Зверь осторожно поднялся и мощными скачками помчался вниз по склону. Николас кутал себя вместе с Оли ветрококоном, обвязывая его голубыми нитями вокруг живота Цильиня, чтобы не упасть от тряски. Хорошо, что в горах дышалось так легко, и силы восстанавливались мгновенно. Лишь бы таинственная хозяйка приняла гостей.

========== Глава 18. Долина Белой птицы ==========

1564-1565 гг. от заселения Мунгарда, Веломовия, Снежные горы, Долина Агарти

После пыльной и засушливой Сайберы, эта земля казалась чудесной сказкой. Повсюду пышным ковром цвели полевые цветы. Ласково журчали ручейки. От тёплых источников до неба поднимался пар. Соловьи на ветвях карликовых вишен выводили мелодичные трели.

Цильинь остановился у белой юрты на входе в Долину и снова лёг на землю. Николас аккуратно спустил Оли и слез сам.

Расшитый красными нитями войлочный полог отодвинулся, и на порог вышла высокая, стройная старуха с горделивой осанкой властительницы. На ней был украшенный серебряными птицами белый халат, подпоясанный кушаком из голубого щёлка. Распущенные седые волосы, как у вдов Сумеречников, прятались под белым платком. Рукой старуха опиралась на резной посох, казавшийся сплетённым из тонких ольховых прутьев.

– Ты привёл Буранбая? – спросила она тихим певучим голосом, непохожим на старушечий.

– Простите, он больше не придёт, – ответил Николас.

Старуха судорожно выдохнула и повернула к нему голову. Взгляд пустой, глаза блёклые – она давно ослепла от прожитых лет или от пролитых слёз, кто знает? Тонкие губы подрагивали, пальцы крепко сжимали посох, на лице отражалась мука. Интересно, какие отношениях связывали её с маршалом Олениным, раз она так сильно скорбит по нему?

– Этот голос… – заговорила старуха ломко и подалась вперёд.

Она обхватила лицо Николаса. Пальцы с длинными белыми ногтями, похожими на загнутые птичьи когти, щупали его щёки.

– Мой мальчик, это ты? – она задыхалась всхлипываниями и дрожала. – Я ждала тебя все эти годы, я верила, что однажды ты вернёшься.

К горлу подступил сухой комок, стало неловко. Так Николаса должна была встречать мама. Мама, которую он почти не вспоминал за это долгое путешествие.

– Госпожа Умай, Белая Птица, Властительница небесного сердца, он пахнет небом и ветром, но он – человек, – подал голос Цильинь.

Старуха будто не слышала, продолжая щупать лицо Охотника и блаженно улыбаться сквозь застывшие в глазах слёзы.

– Простите, вы обознались, я не ваш сын.

Николас опустился на колени и прикоснулся ладонями к её ногам, обутым в войлочные сапожки с загнутыми носами. Она гладила его по волосам, закапываясь пальцами в пряди. Он не мог вырваться, словно вяз в паутине, напоённый сонным ядом.

– Да, наверное… – пробормотала старуха спустя мучительное мгновение и отступила на шаг.

Николас поднялся, пытаясь прийти в себя. Так это и есть таинственные боги, что охраняли Долину? Белая Птица Умай, матери и жёны молились ей о возвращение мужчин домой. Неужели все сказки – правда? И ощущения такие… Цильинь ведь очень сильный дух, в его близи аж кожа горит, а старуха… Одно прикосновение, и Николас застывал, не в силах сопротивляться, не из-за страха, хотя бояться такой силы было не зазорно, а из-за гнетущей тоски. Словно он должен был сказать что-то, сделать, но это что-то от него ускользало.

Оли!

– Это дочь Буранбая. Ей нужна помощь, – спохватился Николас и поднял девушку с земли.

– Всё, что пожелаешь, – Умай поманила его за собой в юрту. – Отдыхай, Цильинь, на сегодня твоя служба окончена.

Зверь свернулся клубком у входа, словно огромный чешуйчатый кот.

Внутри юрты чадил очаг, кипела вода в котле, и царил прохладный полумрак. Николас положил Оли на укрытый пёстрым ковром топчан. Умай забросила в котёл сушёных трав, что пучками свисали с потолка юрты, добавила пару щепоток порошка из горшочков на полках. От варева пошёл дурманный запах.

– Садись напротив двери, – Умай указала на почётное место за очагом в окружении сундуков и одеял.

Глаза её были слепы, но внутри своего жилища она знала расположение каждой вещи и двигалась с такой уверенностью, словно могла видеть.

В одну руку Умай взяла кружку с варевом и стала окуривать Оли паром. Другой рукой она трясла погремушкой, напевая так гортанно, что её голос звенел в ушах.

– Кампальное зелье, дурманное зелье, разум затмило и дух отравило. Матушка Умай кампалу повыведет, дурман из духа повыгонит.

Старуха перешла на незнакомое наречье. Николас опустился на ковёр. Рядом на большом блюде лежали коричневые шарики, обсыпанные кунжутом. Пахло сладкими пряностями, и живот болезненно стягивался, напоминая, что со вчерашнего дня Николас ничего не ел.

– Угостись, – предложила Умай, словно поняла, насколько он голоден.

Охотник взял шарик и опасливо откусил, вспомнив, какой гадостью его потчевал Губчатый капитан Эльма. Но это лакомство было божественным: таяло во рту, взрываясь вкусами кардамона, шафрана, корицы и других пряностей, названия которых он не знал. Николас не заметил, как умял с полдюжины.

– Ешь, ешь, милый мальчик, всё для тебя. Это ладу, мои сыновья их очень любили, – отозвалась Умай прежде, чем он успел спросить.

– А какими они были, ваши сыновья? Что с ними стало?

– Братья-Ветры, могучие Всадники Зари, они ушли на войну с Предвечным Мраком. Но когда-нибудь они вернутся, все четверо, я знаю.

Николас неловко повёл плечами.

– А ваш муж?

– Небесный Повелитель, главный среди Стихий. Нет, он не вернётся, но когда-нибудь я отправлюсь следом за ним. Когда дождусь сыновей.

– А что такое этот Предвечный Мрак? Я видел его Предвестников с разноцветными глазами и бездонными пастями. К их сердцам присасывался чёрный спрут и управлял их волей.

– Да, это всё он. Древнейший враг. Он пришёл сюда следом за Повелителями Стихий. Тоже мечтал обрести свои владения и реальное воплощение, но не хотел ничего делать, хотя ему предлагали работать вместе с остальными богами. Он только завидовал чужим богатствам и жаждал их отобрать. Чёрными тенями он носился по земле, пожирая тех, кто был слаб душой, а сильных заражал своими осколками и делал из них Предвестников. Единственное, чего боялся Мрак, это мечи из звёздного металла, которые ковал мой муж в Небесной кузне.

Звёздные мечи? Тот голубой клинок Предвестника, точно! Именно он победил Мрак в Волынцах. Только жаль, что от чудесного оружия ничего не осталось.

– Мрак создал Червоточину и привёл по ней демонов в надежде, что они станут ему союзниками, но не все из пришельцев встали на его сторону, – продолжила рассказ Умай. – Мой муж и его соратники наделили людей своими силами, чтобы те помогли им. Тогда в Войне богов погиб целый континент.

– Гундигард? – удивлённо моргнул Николас.

Самое невероятное объяснение из всех!

– Да. Мой муж запечатал Мрак ценой своей жизни. Жалкая горстка Предвестников разбрелась по миру в поисках личной выгоды. Люди смогли жить спокойно в северном Мунгарде. Но ничто не вечно. Когда власть Стихий над миром ослабла, Мрак сломал печати и вырвался наружу.

– Предвестники захватили власть?

Умай кивнула.

– Буранбай, сын Старого Хитежа, был обучен нашему языку, языку сердца и души. Когда он обратился за помощью, я не смогла отказать. В память о моём муже мы с Цильинем укрыли его гонимый Мраком народ в нашей Долине.

– Но меня этому языку не обучали, так почему…

– Ты говорил на нём всегда.

Николас отвернулся. Он будто жил в чужом доме, носил чужую одежду и ел чужую пищу. Как чудовищный зуд, хотелось забыть, не расчёсывать руки до крови, а не получалось. Саднило с новой силой каждый раз, когда он слышал исполненный тоски голос Белой Птицы. Нет, нужно вспомнить, нужно удержать себя в здравом рассудке!

– Я прохожу испытание Сумеречников. Вёльва сказала, что в Долине я должен отыскать себя.

– А, Сумеречники. Солдатики моего младшего мальчика, он очень их любил, – усмехнулась Умай. – Я подумаю, как тебе помочь, а пока выпей отвара и ложись спать. С дочкой Буранбая я не скоро закончу. Ух, и сильно она себя отравила, не только кампалой, но отчаянием, что убивает душу не хуже яда.

Верить никому не стоило, ни людям, ни уж тем более тем, кто ими не являлся. Но одного взгляда слепых глаз Умай было достаточно, чтобы он повиновался настолько безропотно, как не повиновался даже родителям.

Николас зачерпнул из котла чашку отвара, выпил, снял порванную одежду и нырнул под тёплые одеяла. Сон, сладкий, как ладу, захватил без остатка.

***

Утром Охотника разбудили мягким прикосновением к плечу. Оли стояла над ним и улыбалась удивительно мягко. На ней был красный халат с пёстрыми вставками, украшенный на груди, по подолу и рукавам ракушками и деревянными бусинами. На голове круглая фетровая шапочка, расшитая золотыми узорами. Совсем как у коренный сайберки.

Она протянула ему миску разваренного на молоке риса с изюмом и орехами.

– Поднимайся. Ты проспал три дня. Матушка Умай сказала, что ты был настолько истощён, что нуждался в отдыхе и лечении не меньше меня.

Николас подскочил рывком, даже голова закружилась. Умай пряла шерсть на восточной половине юрты. Ощутив его взгляд, она повернулась и улыбнулась так, что всякое возмущение пропало.

– Слабым женщинам иногда нужно пользоваться хитростью, чтобы справляться с мужским упрямством.

Николас взял миску и принялся завтракать. Блюдо легко проскальзывало в горло, как нежный пряный пудинг. Николас не мог остановиться, пока не очистил всю миску, и только тогда почувствовал, что сыт.

– Я иду в Хитеж, – подсела к нему Оли. – Матушка Умай сказала, что там я пройду испытание, как Сумеречник, и узнаю про своё наследие. Тогда обрету силу и мудрость, чтобы противостоять Мраку.

– Мне казалось, что одолеть его можно лишь звёздным клинком, – Николас снова обернулся к Умай, но та лишь грустно улыбнулась.

– Он не по её руке. Но если каждый зажжёт в своём сердце свечу и будет бороться, то мои сыновья победят, и Мрак убоится света. Теперь я в этом уверена.

Братья-Ветры, Всадники Зари, ну да. Только не уничтожат ли они в этой борьбе ещё и Мунгард? Тогда людям бежать будет некуда.

– Пойдём со мной в Хитеж, неверующий! – Оли потянула его за руку. – Я покажу тебе праведных людей, и тогда ты поймёшь…

– Нет, – властно оборвала её Умай. – Его место не там. Его ждут в заброшенном храме Куала Джутти на другой стороне Долины. Рядом есть озеро, в котором растут сиреневые лотосы. Собери их и преподнеси тому богу, которому сам захочешь, и он покажет тебе то, что ты ищешь. Это и есть конец твоего испытания.

Посмотреть на праведных людей Хитежа ему хотелось гораздо больше, но нарушать правила в шаге от заветной цели точно не стоило.

– Знаете, какая завтра дата? – улыбаясь, сказал он.

– Новый год? Канун Мардунтайда? – смутилась Оли.

– Мой шестнадцатый день рождения, совершеннолетие, – ответил Николас. Как хорошо, что до Рифейских гор Неистовый гон не докатывался. Первую неделю Мардуна в своей жизни он проводил спокойно. – Быть может, это знак к удаче? В храме я обрету могущество и мудрость?

– После ничто уже не будет прежним. Это точно, – сказала Умай, вручая ему мужской халат, чёрный с синими узорами.

Смеясь, она заплела волосы Николаса в церемониальный пучок на затылке:

– Такие причёски носил ещё мой муж в память о своей далёкой и неведомой даже мне родине.

Значит, Сумеречники переняли гельерку от Стихий.

– Ступайте! Цильинь тебя проводит, – сказала на прощание Умай.

На пороге юрты Николас расстался с Оли и подошёл к растянувшемуся на солнечной лужайке зверю. Тот приподнял голову и приоткрыл один глаз.

– Садись! – услужливо перекатился на брюхо Цильинь и подставил спину.

По его мощной ноге Николас забрался наверх и вцепился в чешую. Зверь понёсся по цветущим лугам, не задевая высоких трав, не нарушая безмятежную тишину раннего утра.

Они остановились на берегу озерца с зелёной водой. У самого берега посреди больших круглых листьев росли роскошные сиреневые цветы, похожие на большие лилии.

– Лотос рождается в мутной болотной воде, но появляется на свет незапятнанным и чистым, – процитировал мудрое изречение Цильинь. – Так и к нам, где и кем бы мы рождены ни были, что бы с нами ни происходило, грязь липнуть не должна.

Николас заправил полы халата за широкий кушак, чтобы не запачкаться, и принялся собирать цветы, осторожно ступая по илистому дну. Набрав охапку, он последовал за Цильинем к противоположной от юрты стороне долины.

Там и находился заброшенный храм Куала Джутти – большое строение с покатой закруглённой крышей зелёного цвета. Ступенчатый вход сторожили молчаливые каменные химеры и следили за посетителями хмурыми взглядами. Николас открыл створки дверей, украшенных вьющимся позолоченным орнаментом. Пахнуло затхлостью, видно, в помещение никто не входил уже много лет. Внутри царил полумрак, свет с трудом проникал сквозь узкие окна. Тускло сверкали драгоценные камни в покрытых паутиной барельефах. Гулким эхом отдавались шаги, на пыльном полу оставались следы.

У стен в отделённых колоннами нишах стояли статуи богов. Располагались они в таком же порядке, как и символы на камнях Госкенхенджа. Лица и позы выглядели удивительно живыми. Николас угадывал в них черты своих знакомых: вон та дочь Повелительницы Огня, готовящаяся стрелять из лука, точь-в-точь вспыльчивая, боевая Оли; вон тот добряк Повелитель Вод, уже в возрасте, похож на Эглаборга. А у дальней стены напротив входа – Небесный Повелитель.

Слева от него, взявшись за руки, шли хороводом четверо Братьев-Ветров. Высокий мальчишка с руной «кеназ» во лбу и тотемом сокола на груди напоминал Эдварда заносчивым взглядом. Вот-вот начнёт упрекать Николаса в том, какой он непослушный и сколько неприятностей всем доставляет.

У самого меньшего лицо было пустым, словно его сбили, и даже руну на лбу затёрли царапинами, остался только тотем – кот. Разве этот дохляк, совсем как Николас в детстве, может быть непобедимым основателем ордена Сумеречников? Самим Безликим? О, нет!

Николасу гораздо больше приглянулся старший брат – обозначенный руной «альгиз» крупный мальчик со взрослым рассудительным взглядом. Ворон, который много лет защищал Николаса от Неистового гона в неделю Мардуна. Надёжный и сильный, с таким даже против Мрака – не страшно.

Разглядывая четвёртого, Николас замер. Вид подкупал добротой, на губах лучилась радушная улыбка, изображение совы на груди выглядело милым в своём безмятежном сне. Только в уголках глаз мальчика таилось что-то тревожное. Тоска ли это? Затаённое одиночество среди таких ярких братьев? Ожидание? Очень хотелось протянуть ему руку и помочь, сказать, ты не один, я с тобой, что бы ни происходило.

Испытание, не испытание… Николаса же учили прислушиваться к сердцу, к чутью. Он положил цветок к ступням мальчика и поднял взгляд на его лицо. «Турисаз», тёрн – было обозначено на лбу. Статуя словно дёрнула краем рта, ухмыляясь.

С другой стороны стояла Умай. Её изображали красивой женщиной в цвете лет с пышными крыльями за спиной, на её губах застыла добрая улыбка. В благодарность за помощь нужно отдать все цветы ей. Это было справедливо по отношению к матери, которую оставили все её близкие на долгие века.

Взгляд упал на Небесного Повелителя в центре. Николас подался вперёд, как заворожённый. Если в других статуях сходство было едва уловимое, скорее надуманное, то эта казалась вылепленной с отца. Тревожная морщинка между глаз знакома с детства. Взгляд такой печальный и усталый, словно его обладатель держал в себе слишком многое и не позволял никому разделить свою ношу.

Это волшебство храма заставляло чувствовать себя ближе к небожителям, одним из них? Как будто встречал, разговаривал, просил не кого-то далёкого и непонятного, а своих родных.

Николас положил все оставшиеся цветы к ногам Небесного Повелителя и ещё раз заглянул в лицо, представляя отца из плоти и крови.

– Послушай… Нам всегда было очень трудно… разговаривать. Но сейчас я очень хочу… хочу попросить прощения за то, как мы расстались. Я преодолел весь Мунгард и добрался до Долины Агарти. Я сражался с демонами один на один и даже встретился с Мраком. Но я до сих пор жив! Теперь я понимаю, ты не считал меня слабаком, а хотел защитить. Хотя защищать должен я. Я Сумеречник, буду им, когда вернусь. Разыщу звёздный меч и разгоню Мрак хотя бы над нашим домом. На это моих сил точно хватит!

Статуя начала чернеть и отдаляться. Будто в детском кошмаре, Николас бежал за отцом по мёртвым улицам древнего города. Только на этот раз не для того, чтобы прятаться, а чтобы защитить дорогих людей. Пускай даже только дедовским мечом и своей верой. Как там Умай сказала? Я зажигаю в сердце свечу! Я буду бороться, буду, чтобы они жили!

До отца оставалось всего два шага, но его налитая чернотой статуя брызнула в стороны осколками. Шипящими змеями они ползли к Николасу. Чернота обматывалась коконом и душила проклятьем нежеланного ребёнка – печатью мар. В ушах отдавалось: «Подкидыш ты, несчастья следуют за тобой по пятам и губят всех, кто находится рядом. Сдайся, умри – только так ты сможешь хоть кого-то спасти».

Его будто топили во Мраке, как котёнка или щенка топят в реке. Он барахтался и захлёбывался, но вырваться не удавалось.

Всё закончилось так же неожиданно, как началось. Мрак исчез. Николас уткнулся носом в траву, судорожно глотая ртом воздух. Придя в себя, он сел и ошалело огляделся вокруг. Это же усадьба в Озёрном крае! Как он здесь очутился?

Закатывалось солнце, был уже поздний вечер. Сапоги безжалостно вытаптывали лужайки, реяли на ветру голубые плащи, кричали Джаспер и Эмма.

Из-за дома выскочил Эдвард с мечом наперевес. Бледный, как полотно, он бросился на нападавших, но замер в шаге от них, оплетённый по рукам и ногам голубыми мысленитями. Разноглазый Предвестник подошёл к нему вальяжно, ухмыльнулся злорадно и, перехватив свой клинок двумя руками, проткнул Эдварду грудь насквозь. Изо рта брата потекла кровь. Он медленно оседал на землю.

Выйдя из ступора, Николас подскочил и выхватил из ножен оружие, но брат уже распластался на земле мёртвым.

Лучезарные волокли на улицу сопротивлявшихся мать и Лизи. Надо защитить хотя бы их, защитить во что бы то ни стало!

Охотник раскрутил клинок вокруг себя, пытаясь поразить как можно больше врагов, но лезвие проходило сквозь них. Николаса даже не замечали, словно он стал незримым призраком.

На пороге показался отец с перекошенным лицом. В спину его толкал лорд Веломри в непревзойдённо белом. Остриё его меча упиралось между лопатками отца.

– Шевелись быстрее! – гаркнул Белый Палач, направляя пленника к жене и дочери.

Лучезарные заломили им руки за спины и прижали к горлам ножи. Лизи плакала, мама стискивала губы, с отчаянием глядя на отца. Николас ничего, совсем ничего не мог сделать!

– Говори, где он?! – выкрикнул лорд Веломри, поставив пленника лицом к женщинам. – Если хочешь, чтобы их смерть была быстрой, говори, где твой выродок! Тот, у которого глаза Утреннего Всадника.

– Далеко! Ты никогда его не получишь! – с ненавистью выплюнул отец.

Что ты делаешь?! Скажи ему, скажи, если это спасёт хоть Лизи с мамой!

– Что ж, во всём, что с нами происходит, виноваты только мы сами, – рассмеялся Белый Палач. – Действуйте!

Лучезарные ударили одновременно. Хрупкая Лизи как мотылёк взмахнула руками и опала. Мама продолжала бороться, даже рухнув на землю, кровь пенилась и заливала её белое платье.

– Ты знаешь, что твой недоносок уже здесь? – Белый Палач развернул отца лицом к Николасу. Разноцветные глаза разглядывали его с шальной улыбкой. – Ты кормил меня своими милостями, ты вливал мне в уши яд, я целовал твои запятнанные кровью руки. А ведь ты с самого начала знал, с самого начала предал меня и обрёк на эти муки. Скажи, ты этого хотел?

Почему он говорил так, будто видел здесь деда?

Николас встал на колени, щёки горели от слёз:

– Если… если вы слышите меня, молю, пощадите моего отца! Я готов сдаться. Я сознаюсь во всём, в чём меня обвинят, и с развязанными руками взойду на костёр, как мой дед. Не убивайте его, пожалуйста, не убивайте! Он ни в чём не виноват!

Охотник протянул к Палачу дрожащие руки, но тот лишь безжалостно оскалился. Сильные ладони обхватили голову отца и дёрнули набок, шея с хрустом переломилась. Безвольной грудой он упал к ногам Николаса.

– Теперь ты – последний лорд Комри. Тебе так же больно, как мне? – лорд Веломри протянул руку и их пальцы почти соприкоснулись. – Во всём, что с нами происходит, виноваты только мы сами, правда ведь? Не надейся уйти так же легко, как твой предшественник. Мучиться ты будешь долго.

Белый Палач повернулся к Лучезарным:

– Поджигайте!

Те приложили горящие факелы к ведшей от дома мокрой дорожке. Огонь вспыхнул и побежал к постройке прожорливой волной.

Николас взревел и бросился на Палача, молотя его мечом и ветроплавом одновременно, но ни один удар не достигал цели.

– Ненавижу! Ненавижу! Ненавижу!!!

Охотник кричал и бился ещё яростней, желая разорвать злобную тварь на ошмётки. Лорд Веломри лишь хохотал, хохотал всё громче и безумнее, заглушая все остальные звуки.

Из тел отца, Лизи и Эдварда вырвались шары белого света и ударили Николаса в грудь. Он замер, оглушённый болью, вглядываясь в своё отражение в глазах Палача.

Такая ли большая между ними разница?

Николас рухнул в онемелом бессилии, прижал к себе колени и, обхватив их руками, спрятал лицо. Плечи дрожали от всхлипываний, щёки горели так, словно по ним прошлись точильным камнем, стучали зубы. Пустота из снов обволакивала стылым туманом. Ни одной мысли не пробегало в голове, не получалось даже шелохнуться, словно его намертво сковало параличом. Даже выдохнуть боль вместе с криком не выходило.

Что он здесь делает? Какой смысл был отправляться на край света, если дома больше нет? Лизи так и не дождалась его возвращения. А ведь он сделал для неё столько рисунков, целый альбом. И отец, так много хотелось ему сказать, показать, каким сильным он стал. К чему теперь этот глупый титул Сумеречника? Ведь Николас даже не сможет похвастаться им перед Эдвардом. Мама уже никогда не приготовит его любимый пирог с яблоками. Полтора года Николас ждал, когда испытание закончится и он вернётся домой. Но теперь от дома остались лишь головешки.

– Вставай! Я помогу тебе, – послышался чей-то голос. Николаса пихнули в бок босой ногой. – Только не хнычь, как девчонка. Противно смотреть!

Его приподняли за ворот халата и хорошенько встряхнули. Как же тяжело не смотреть вдаль на десять тысяч ярдов, а сосредоточиться на лице пришельца! Оно оказалось закрыто белой маской с тремя красными царапинами как от когтей. Это же тот спящий незнакомец из видения в Волынцах!

Охотник вырвался и шарахнулся в сторону. Незнакомец был высокий, из прорезей мешковатого одеяния выглядывали натренированные жилистые руки, чёрные волосы собраны в пучок на затылке, горели зимней синевой глаза в прорезях маски.

– Что под ней? – настороженно спросил Николас.

– Хочешь её снять?

Охотник потянулся к маске пальцами. А если там зубастая пасть бездны, как у Предвестников? Или что-то ещё более жуткое? Он опустил руку. Чутьё подсказывало, не каждое знание – на пользу.

– А вот Белый Палач не побоялся её сорвать, когда его поглощал Мрак. Знаешь, что он пожелал? Увидеть моё лицо. В этом и кроется всё его могущество.

Сомнительное удовольствие, раз никакого успокоения оно лорду Веломри не принесло. Он мучился, даже когда убивал и заходился безумным хохотом.

– Так что же ты за страшное создание такое? – Николас скрестил руки на груди и свесил голову набок, внимательно его разглядывая.