Текст книги "Книга тайн (СИ)"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 3 (всего у книги 44 страниц)

Николас увёртывался всё проворнее, отмахиваясь мечом лишь для вида, чтобы не растрачивать силы и дыхание. Один удар он всё же пропустил, и рёбра обожгла боль. Кроме противника уже ничего не существовало: только движения норовившей ушибить и искалечить деревяшки.

Он выдыхался быстрее учителя, несмотря на то, что мастер Лэйтон был медлительной громадиной. Если продолжать в том же духе, то проигрыш неизбежен. Нужно что-то сделать. Существовало множество вариантов, жаль, доступен всего один. Зато никаких мук выбора!

Учитель занёс меч для удара сверху и выставил вперёд ногу. Нырнув за деревяшку, Николас проскочил под коленом мастера Лэйтона и стукнул по второму мечом. Учитель вскрикнул. Мальчик навалился на его больную ногу и опрокинул на спину.

И кто тут не умеет держать равновесие?

– Ах, ты подлец! – зарычал мастер Лэйтон, опираясь на меч, чтобы подняться.

Николас припустил к лесу. Теперь точно влетит. От брата, от учителя, от отца. Даже мама расстроится! Может, лучше уйти? Будет жить в лесу с лисами и косулями. Его настоящая семья – злые гномы – заберут его к себе и научат, что делать таким, как он.

Бродить вдоль усадьбы вскоре надоело и, перемахнув через деревянную ограду, Николас вернулся в сад. В сарае с инструментами мальчик прятал «особый» альбом и уголь. Если отец увидел бы, что Николас там рисовал, то отобрал бы всё и сжёг. Но эти картины осаждали, как неуёмный зуд – хоть ты палочкой на земле рисуй.

Николас устроился в тени старой развесистой яблони. Угольный стержень затанцевал в пальцах, выводя на бумаге скачущих по волнам косаток. Оторвался мальчик, только когда живот заурчал от голода.

Яблоки были уже достаточно крупные, но всё ещё зелёные, только на верхушке румянились бока. Туда трудно добраться, ветки очень тонкие. Николас уже пробовал. Но есть иной способ.

Он воровато оглянулся по сторонам – никого. Глаза сощурились, взгляд отыскал цель. Голубой вихрь крутанул самое красивое яблоко вокруг черенка. Оторвавшись от ветки, оно полетело в подставленную ладонь.

– Ники! – позвала сестра.

Лизи в лёгком летнем платье подбежала к нему и села рядом, держа под мышкой тряпичную куклу Эву.

– Как ты это сделал?

– Фокус. Раскрывать их нельзя, иначе они перестанут работать.

– Тогда сорви яблочко и для меня!

Николас недовольно нахмурился. Необыкновенной способностью Лизи, курносой шестилетней девчушки с чёрными локонами и смеющимися васильковыми глазами, было умение заставлять всех домочадцев плясать под её дудку. Если что просила, то это непременно исполнялось, иначе… иначе просто не случалось!

Николас вручил ей своё ненадкусанное яблоко и высмотрел на ветке другое. Оно точно так же скользнуло в его ладонь.

Хрустя сочной мякотью, Лизи уселась рядом.

– Что это? – спросила она, ткнув пальцем в рисунок на его коленях.

Николас закрыл его от капающего сока.

– Это злобные косатки-тэму, а это, – он указал на силуэт закутанного в плащ лодочника, – морской колдун фомор. Они живут на подводном острове к западу отсюда. На шее у них жабры, как у рыб. В туманные ночи фоморы выбираются из глубин и пристают к нашему берегу, чтобы полакомиться случайными путниками. Я в книжке вычитал.

Лизи расширила глаза от ужаса:

– А зачем одни злодеи сражаются с другими?

– Может, они друг друга не любят, – Николас пожал плечами. – Если фоморы и косатки едят людей, это ещё не значит, что они не могут враждовать.

– Фу, какие ужасные! – поморщилась Лизи. – Зачем мне их войны? Лучше нарисуй фею с крылышками, как моя Эва.

Она погладила свою куклу.

– Я уже рисовал её раз десять! – фыркнул Николас.

Несмотря на то, что Лизи была жуткой плаксой и обожала девчачьи штучки вроде платьев, цветочков и украшений, Николас дружил с ней гораздо больше, чем с братом. Она его ни в чём не упрекала и прикрывала любые шалости. А когда она делала такие большие несчастные глаза… Нет, устоять он определённо не мог.

– Хорошо, я нарисую тебе фею в последний раз.

Лизи радостно хлопнула в ладоши.

В саду раздались шаги и громкие голоса. Нужно спасать альбом! Эх, жаль, времени уже нет.

– Этот ребёнок просто несносен! – ябедничал учитель. – Он не знает, что такое дисциплина и послушание. Он всё время ноет и не может сосредоточиться ни на одном задании. Искусство фехтования не терпит такого несерьёзного отношения. К тому же, посмотрите на его хрупкое телосложение. Мой вам совет, не тратьте свои деньги, а заодно и моё время зря. Он, кажется, хорошо рисует демонов из сказок? Отдайте его в подмастерье художнику, пускай храмы расписывает.

– Спасибо, но в ваших советах я не нуждаюсь, – огрызнулся отец. – Раз уж вы сами намекаете, то и в ваших услугах тоже. – Звякнули монеты. – Если захочет, Эдвард будет приезжать к вам самостоятельно пару раз в неделю. Бывайте!

Лизи забрала альбом и сунула за спину. Из-за деревьев появился отец.

– Что ты скажешь в своё оправдание? – строго спросил он, приметив и лежавшие на земле огрызки, и то, что Лизи держала руки за спиной.

Николас молча разглядывал носки своих сношенных башмаков.

– Он ничего плохого не хотел! – заступилась сестра.

– Конечно, – отец взял её за руки и заставил отдать альбом. Вглядываясь в рисунок, он тяжело вздохнул. – Лизи, ступай в дом. Сегодня все должны выглядеть празднично.

– Только не ругай его сильно! – попросила она, поднимаясь.

– Иди же!

Сестра припустила к крыльцу. Николас продолжал сидеть, не поднимая взгляда.

– Может, мне и правда стоит? Подмастерьем художника, м? Я не могу не рисовать, это сильнее меня, я… – он передёрнулся.

Отец взял его за подбородок и заставил посмотреть в глаза:

– Никогда и ноги моего сына не будет в единоверческих храмах.

Николас испуганно сглотнул: какой он сердитый!

– Сегодня к нам на ужин придёт новый учитель, самый лучший на Авалоре, а может, во всём Мунгарде. Пожалуйста, постарайся ему понравиться. От этого зависит твоё будущее.

– Какое там будущее, – Николас вырвался и скрестил руки на груди. Не умел он никому нравиться. И мечтать о том, как его оценят, больше не хотелось. – Снова придётся соревноваться с Эдвардом?

– Нет, – отец взял его за плечи и развернул к себе всем телом. – Этот учитель только для тебя. Он испытает твоё почтение, послушание и веру. Сделай всё, что в твоих силах и даже больше. Не разочаровывай меня!

Отец потащил Николаса к дому. Мальчик тоскливо смотрел то на лес, то на альбом в руке родителя.

***

Мама нарядила его в парадный костюм: тёмно-синие суконные бриджи и такой же камзол, очень узкий, расходящийся двумя клиньями на спине. Выправила белый кружевной воротник рубашки, из рукавов – манжеты. На ноги натянула белые чулки с оборками и чёрные, начищенные до блеска туфли.

Николас задумчиво поколупал ногтем серебряную пряжку на груди. Мама пригрозила пальцем:

– Не порви ничего и не испорть. Сегодня очень важный вечер. Потерпи и постарайся быть на высоте.

Она зачесала его волосы назад и внимательно осмотрела со всех сторон. Тесно, жарко, душно и жутко страшно! Что там за учитель? Почему на него возлагают столько надежд? Один вечер, конечно, можно потерпеть, чтобы родные остались довольны.

Раздался стук, послышались шаги на лестнице, заскрипела дверь. Николас выбежал в холл, где отец уже встречал гостя. Им оказался долговязый старик в балахоне из грубого льна. Гладковыбритое лицо подёрнула сеточка глубоких морщин, нос с крапинками походил на сморщенную сливу. Глаза под сросшимися на переносице бровями отливали яркой бирюзой. Седые волосы были убраны в конский хвост.

Учитель фехтования такой старый? Он же даже не ходит, а ковыляет, опираясь на белый посох. Как же он будет приёмы показывать? Стойку исправлять?

– Так это и есть Николас? – тонкие кривые губы растянулись в улыбку. – Много о тебе наслышан, молодой человек.

Опомнившись, мальчик сложил ладони лодочкой и поклонился:

– Приветствую вас, учитель!

Николас скосил взгляд на отца. Всё верно?

– Гвидион, – представился старик. – Что ж, приступим. Желающий стать моим учеником должен омыть мои ноги после долгого пути, что мне пришлось проделать до вашего дома.

Николас испуганно вытаращился.

– Это неслыханно! Он ещё слишком мал, мы никогда… – возмутилась мама.

Отец оборвал её властным жестом и повернулся к сыну:

– Конечно, он всё сделает. Николас, ты ведь не боишься?

Раз уж начал, надо непременно дойти до конца.

Мальчик взял старика за руку и провёл к большому деревянному креслу в гардеробной. Мама принесла кувшин с тёплой водой, лохань, мыло, рогожку и полотенце. Она явно хотела посмотреть, как и притаившиеся за углом Лизи с Эдвардом. Отец вложил в руки учителя альбом и увёл маму, плотно затворив за собой дверь. Николас остался с Гвидионом один на один.

Старик ощущался не таким, как обычные люди. Более веским и плотным, как тот таинственный лодочник-фомор или Белый Палач. Это пугало, заставляло прислушиваться к шорохам и раздумывать над каждым действием.

Николас закатал рукава и опустился на колени возле ног Гвидиона, поднял полу балахона и снял со ступней стоптанные сандалии. Учитель листал альбом, исследуя рисунки.

– Да у тебя талант. Где ты видел все эти чудеса?

Он указал на самый страшный портрет двуликого владыки.

– Нигде. Просто… из сказок, снов, сам выдумал, – Николас пододвинул лохань к ногам Гвидиона и принялся поливать их из кувшина.

– А врать нехорошо, молодой человек, – цокнул языком учитель и отложил альбом.

Николас поёжился. Отёкшие ноги старика выглядели жутко: сухая кожа обвисала и собиралась в сладки, на ней проступали бурые пятна. Вспухли, перевиваясь, жилы, царапались края старых мозолей, ногти желтели. Николас закрыл глаза и задышал часто-часто, повторяя про себя: «Я не слабак! Я ничего не боюсь! Ничего!»

Успокоившись, Николас принялся тереть ступни мылом. Вода в лохани быстро мутнела. Хоть бы не испачкаться! Может, это тоже часть проверки?

Старик достал из мешочка на поясе ольховые шарики. Узловатые пальцы перекатывали их, мерно постукивая. Николас вздрогнул и задел мозоль рогожкой. Шарик упал и со стуком покатился по полу.

Николас подскочил и вернул его обратно. Гвидион плутовато сощурился и снова бросил на этот раз намного дальше.

– Принеси!

Наставник считает Николаса дрессированной собачкой?! Мальчик сжал кулаки и снова сделал несколько глубоких вдохов. Нет, один вечер он выдержит! Ради отца… ведь так хотелось, чтобы тот им гордился.

Николас исполнил, что было велено, и, отставив воду, вытер ноги Гвидиона полотенцем.

Вредный старик снова бросил шарик, и тот укатился в дальний угол.

– Принеси.

Николас уже хотел подняться, но учитель с необыкновенной силой надавил ему на плечо.

– Нет, принеси его так, как можешь только ты.

Николас смотрел то на Гвидиона, то на шарик. Это тоже часть проверки? Если он нарушит отцовский запрет, если покажет свою силу, то его сдадут Лучезарным и объявят колдуном!

Или… Отец говорил что-то про веру.

– Давай же! – потребовал Гвидион.

Нужно понравиться наставнику. Нужно смиренно выполнять его просьбы. Если перечить, все злятся. Нужно довериться. Но как же это трудно!

Николас выставил руку. Шарик влетел в раскрытую ладонь. Мальчик протянул его наставнику, глядя исподлобья. Закричит? Обзовёт злом? Эх, отец снова расстроится!

– Как же сильно тебя запугали, – Гвидион забрал шарик себе. – Я начинаю жалеть, что мы пошли на поводу у твоего отца и оставили тебя среди обычных.

– Обычных? А кто вы?

– Наставник.

– А вы… вы научите меня фехтовать?

– Нет, но я знаю одного из лучших фехтовальщиков в округе. Ты тоже познакомишься с ним, если у тебя хватит таланта.

Николас понурился, ведь мастер Лэйтон обзывал его бездарным.

– А чему же учите вы? – спросил мальчик, обувая ноги Гвидиона в войлочные башмаки.

– Жизни, – ответил тот и поднялся из кресла, опираясь на посох. – Идём, нас уже заждались.

Николас расправил одежду и подставил ему плечо.

В столовой уже был празднично накрыт стол. Николаса посадили рядом с наставником и отцом. Эдварда с Лизи устроили как можно дальше, чтобы мальчишки не задирали друг друга.

Взрослые вели скучные разговоры. Николас заставлял себя поглощать всё, что ему накладывали, пока не объелся до тошноты и отставил от себя тарелку. Хоть бы Эмма не пристала с добавкой!

Лизи и Эдварду повезло: они шушукались между собой, а Николасу полагалось сидеть смирно. Ужин длился смертельно долго.

Когда стемнело, отец хлопнул в ладоши. Эмма с Джаспером принялись убирать посуду со стола, мать взялась руководить ими, Лизи с Эдвардом отправились в свои комнаты. В столовой остались только Николас, отец и Гвидион.

Старик устроил локти на столе и положил подбородок на ладони.

– Не страшно вам привечать в своём доме бунтовщика? – с издёвкой спросил он. – Особенно после того, как ваш отец нас предал. Решитесь уже, на чьей вы стороне.

Так он – бунтовщик против единоверцев?

– Как жаль, что нынче предательством у Сумеречников считается желание выжить, – процедил сквозь зубы отец. – Вы хотите отказаться от моего сына на этом основании?

– Если бы мы жаждали отказаться от вашего сына, то его уже давно не было бы в живых, – ответил Гвидион не менее строго. – Одарённые дети и прежде были драгоценной редкостью, а теперь в нашей маленькой общине они и вовсе не рождаются.

– Вы, Лесли, Белый Палач. Да мой мальчик прямо нарасхват! Не удивлюсь, если скоро и норикийцы потребуют отдать Николаса им, – горько усмехнулся отец.

– Мы этого не допустим.

Старик указал глазами на пустой табурет. Отец подхватил сына на руки и поставил туда.

– Потерпи немного, скоро всё закончится, – зашептал он и принялся снимать с Николаса одежду.

Вскоре тот остался в одном исподнем. Холод крался по коже мурашками. Мальчик обнимал себя руками, с трудом выдерживая направленный на него изучающий взгляд. Словно корову на ярмарке присматривали. За подбородок повертели, заставили зубы показать, в выпирающие ключицы потыкали. Да с таким цоканьем противным, мол, тощий ты слишком. А особенно тщательно рассматривали зудящую родинку, щупали, чуть шею не свернули!

– Узнаю породу, – усмехнулся Гвидион, отстраняясь от него. – Волчонок, глаза прямо искры пускают. Вот-вот куснёт.

– Николас! – пристыдил его отец.

Ну а что? Только он дерзить может, потому что взрослый, да?!

Но всё равно пришлось покорно потупиться.

– Сними с него амулет Кишно, – приказал наставник.

Отец застыл, словно боялся, как и Николас. Серебряный кулон на кожаном шнурке мальчик носил на шее, сколько себя помнил. Три закорючки, заключённые в круглую оправу с небольшими лучиками – отец не объяснил, для чего это нужно. Предупреждал только: никогда, ни при каких обстоятельствах не снимай кулон с себя. Даже если попросят, будут требовать или угрожать – никогда не снимай. А теперь отец сделал это сам.

Гвидион присвистнул, глядя поверх головы Николаса.

– Такой мощный дар! Неудивительно, что он не может сдерживать выплески. Если мальчик не будет пользоваться своими способностями ежедневно, то его разорвёт от копящейся внутри силы.

– Вы его обучите? – с надеждой спросил отец.

– Есть правила, которые нельзя обойти. Мы не посвящаем в наши секреты недостойных. Неужели ты не знаешь? – ответил Гвидион.

– Издеваетесь? Вы отказались от моего старшего брата Кевина, а потом на испытании саблезубый мелькарис оторвал ему обе ноги!

У отца тоже был брат? Сколько же ещё скелетов припрятано в семейном шкафу Комри?

– Соболезную, – холодно ответил Гвидион. – Но лучше недостойный погибнет от своего дара, чем получит такие знания, с которыми станет опасен для мира.

– Кевин никогда не был опасен, – возмутился отец.

– Не нам судить. Моё слово: мальчик должен найти в лесу оленя с золотыми рогами и принести их в качестве трофея. Ты запомнил? – Гвидион обернулся к Николасу. – Добудешь рога, и тогда тебя возьмёт в ученики настоящий мастер меча, а не то недоразумение, которое неодарённые зовут «учителем фехтования».

Николас удивлённо моргнул. Могло бы быть и хуже. Белую лисицу же он нашёл!

– Но у Кевина вы просили лишь отыскать оленя, – забеспокоился отец.

– Ставки стали выше, – дёрнул бровями Гвидион и направился к выходу.

========== Глава 4. Посвящение ==========

1556 г. от заселения Мунгарда, Авалор, Озёрный край

На следующее утро Даррен поднял сыновей затемно. Мать помогла им одеться и собраться на охоту.

– Где ж я найду такого оленя? – вознегодовал Эдвард, когда отец высказал свою просьбу. – И зачем мне Ники? Он будет только мешать!

Младший брат потирал кулаком заспанные глаза. Мысли шевелились вяло, но заявление Эдварда заставило его встрепенуться.

– Не спорь, – ответил отец.

Николас схватил его за руку:

– Но ведь это моё задание. Ты что, в меня не веришь?

– Конечно, верю. Просто это очень важно. Ты же понимаешь.

Николас отпустил его и отстранился. От злости хотелось скрежетать зубами. Нет, он сможет, он всем докажет, даже противному старшему брату!

Эдвард схватил мальчика за руку и потянул на улицу. На ногах у них были удобные высокие сапоги, а за спинами полные стрел колчаны и луки.

С первыми лучами солнца братья ступили под сень леса. Выводили заливистые трели птицы, ветер путался в густых кронах тополей и вязов. Восходящее солнце озаряло землю мягким светом. Туман затаивался в низинах, противясь власти наступающего дня. Пахло сырым мхом и грибами.

– Что за гость вчера приходил? Колдун? – поинтересовался Эдвард невзначай.

– Не знаю я, – отмахнулся Николас. – Взрослые дела, я не понял. Он учитель.

Отец запрещал разговаривать о таких делах даже со старшим братом. Не поймёт он, дразнить станет ещё больше.

– И чему же он учит? – Эдвард остановился и развернулся к нему, вглядываясь в глаза.

– Жизни, – пожал плечами Николас.

– Тоже мне наука, – посмеялся брат. – Ладно, что взять с глупыша? Сейчас я тебя по-настоящему учить буду.

Отец часто брал Эдварда на охоту. Он хорошо стрелял из лука и знал, где можно найти богатую добычу. Но одно дело выслеживать зайцев и тетеревов, а другое – разыскать диковинную тварь, которая вблизи тропинок не водилась.

Брат нагнулся к земле и указал на едва заметную раздвоенную выемку.

– Это след оленя.

Для оленя он был слишком маленький. Может, косуля? Николас поднял палец, чтобы высказаться, но Эдвард уже отвернулся к лесу.

– Вон трава примята, а у той ёлки лапки обломаны – явно тут прошёл.

Нет, брату надо дать шанс. Николас покорно следовал за ним по мокрой от росы траве. От спешного шага сучья громко хрустели под ногами, из-под сапог выкатывались шишки, ветки нахлёстывали в лицо так, что мальчик устал увёртываться и весь промок.

Они бродили по лесу до обеда, пока не влезли в болото. Эдварду втемяшилось переправиться по кочкам на другой край. Проверяя почву палками, они с трудом преодолели трясину. Впереди поджидал бурелом: лапы поваленных елей устремлялись вверх непролазной стеной, торчали в стороны острые сучья сосен и осин. Кое-где дыбились заросли колючего малинника и можжевельника.

– Вряд ли бы олень, пусть даже трижды диковинный, сюда полез, – покачал головой Николас, по пояс забравшись в молодой ельник.

– Тоже мне умник нашёлся, – хмыкнул Эдвард и потащил брата обратно через болото.

Умаявшись, они присели на сырое бревно на другом краю трясины и достали овсяные лепёшки с вяленым мясом. Запив их водой из фляги, Эдвард задумчиво посмотрел на крадущееся за макушками сосен солнце.

– У меня есть ещё одно средство. Всё получится. Ты мне веришь? – он обернулся к брату.

Николас прищурился по-лисьи и кивнул. По правде говоря, они так шумели, что даже белок с зайцами распугали, не то, что оленей.

– Почему отец запретил брать с собой собак? – посетовал Эдвард и снял с шеи охотничий рог.

Поправив висевший за спиной лук, Николас поднял ногу. Под каблуком сапога застрял камушек и стучал при ходьбе. Нужно его выковырять, пока есть время.

Пришибив впившуюся в шею мошку, Эдвард набрал в грудь побольше воздуха, поднатужился и… Рог издал низкий звук.

Ветер лениво шевелил макушки деревьев, в отдалении добил кору дятел, тоскливо плакала кукушка. Олень не отзывался. Эдвард снова и снова трубил в рог, вспугнул стаю желтобрюхих синиц, но ничего не добился.

– Идём. Олень там! – напустив на себя уверенный вид, он упрямо двинулся дальше.

Братья долго кружили по звериным тропам, порядочно изорвав одежду. Временами Эдвард останавливался и дул в рог, а потом снова нёсся туда, где якобы прятался олень. Тени начали удлиняться, а кроме гадючьей норы под корнями старого дуба, ничего так и не нашлось.

Они остановились на небольшой поляне, где росли сосны с низкими ветвями. Эдвард принялся ползать по мху в поисках следов, но только испачкал колени.

– Ты заблудился? – не выдержал Николас.

Эдвард подскочил и глянул на него зло:

– Ничего подобного! Отыскивать след оленя – целое искусство. Уж точно занятие не на один день в компании такого сопляка, как ты. Стой здесь. И не так, как с Белым Палачом!

– Хорошо, – пожал плечами Николас.

Стоять на месте, значит, стоять на месте. Но шевелиться-то можно.

Эдвард полез на самую большую сосну, чтобы высмотреть дорогу.

Время вышло. Чтобы отыскать оленя, нужно действовать немедля, иначе Николас потеряет наставника и разочарует отца.

Младший брат вытянулся во весь рост и раскинул руки в стороны. Веки плотно смежились, окунув в серую пустоту, из которой можно было вылепить всё, что угодно. Он пожелал получить крылья и стать птицей, исполняющей магический танец. Тук-тук-тук – сердце мерно отзывалось на медленные вдохи. Из макушки в небо ударил луч.

Происходящее стало различимо с высоты полёта. Даже мелочи различались на много миль вдаль – так не позволило бы видеть даже самое острое зрение. Деревья пели шорохом листвы и звоном иголок, поскрипывали стволами и стучали соками в такт. Ветер скользил между соснами и кружил сверкающие на солнце былинки. Пахло терпкой смолой и горькими травами. Ноги врастали в шелковистый мох, нитями грибницы проникали в землю и растягивались повсюду сетью.

Вон кабаниха ведёт детёнышей лакомиться желудями и откапывать коренья у старого дуба. Сойки кормят птенцов в большом дупле. Кружит за лесом ястреб, высматривая в поле суслика. Конский щавель буйно колосится у самой кромки леса и роняет в землю семена. А вот и молодой олень. Рыжим горят бока, усыпанные светлыми пятнышками. Склоняется к ручью острая морда, золотятся на солнце мягкие шерстинки, покрывающие раскидистые рога.

«Где ты? Где?» – мысленно звал Николас.

Дорога выплеталась из голубых воздушных нитей. Их концы обвились вокруг копыта оленя, чтобы тот не пропал.

Сосредоточенье прервал тяжёлый удар о землю. Послышался недовольный голос Эдварда:

– Что за дурацкие игры? Растянешься и лоб разобьёшь, а мне снова влетит! Сам-то даже пальцем не пошевелил, чтобы демонова оленя найти!

– Уже нашёл! – ухмыльнулся Николас и помчался за угасающим следом.

Лишь бы успеть, пока не пропадёт. У них всего один шанс! Деревья и кусты расступались, поднимались корни, мелькали тропы и большие дороги. Заветный ручей показался у стоявших раскрытой книгой замшелых валунов. Николас присел за кустами лещины. Олень вынюхивал вкусные пучки травы, не замечая охотника.

Плавно вынув лук, Николас наложил на него стрелу. Со стрельбой, в отличие от фехтования, у него проблем не было, с меткостью – уж точно. А силу и дальность можно увеличить с помощью «фокуса».

Он натянул тетиву и прицелился в горло. Постой-ка смирно, олень!

Тетива уже почти соскользнула с пальцев, но вдруг с них что-то потекло. Как во сне руки до локтей оказались перемазаны в крови. «Убийца! Убийца! Подкидыш! Ты – зло!» – шумел в ушах низкий голос Белого Палача. Задрожали ладони, внутри туго взвилась струна. Она не позволяла выстрелить, заставляла стоять истуканом и смотреть.

Рядом раздался треск. В плечо толкнули так, что Николас упал.

Чудесный зверь медленно поднял морду, на кусты лещины уставились лиловые глаза. Несчастные глаза невинной жертвы.

«Не губи! Не губи!» – послышалась призрачная мольба.

Эдвард рядом согнул лук, свистнуло оперение.

Николас сощурил глаза. Сгусток воздуха ударил в стрелу. Наконечник проскользнул в нескольких пальцах от горла оленя. Зверь встрепенулся и помчался в лесную чащу, сверкая копытами.

Эдвард бросил лук и схватил брата за шиворот:

– Какого демона ты вытворил?!

– Ничего я не делал! Ты сам промазал! – вырывался Николас.

– Я никогда не промахиваюсь. Теперь придётся возвращаться ни с чем. Какой же ты бесполезный неудачник!

Брат отпустил. Николас взглянул на свои руки: пыльные и поцарапанные немного. Какое-то сумасшествие!

Не будет у него теперь никакого учителя, видно, действительно недостоин и должен умереть. А как отец расстроится!

Эдвард снова потянул Николаса за собой.

***

Хорошо, что дорога отыскалась быстро, и они успели вернуться к ночи. На крыльце призывно горели фонари, отец бродил по веранде из угла в угол, как загнанный в клетку зверь.

Заслышав шаги, он замер и спросил потухшим голосом:

– Не нашли?

Захотелось сквозь землю провалиться.

– Ещё как нашли! Только он, – Эдвард указал на брата, – отклонил мою стрелу!

– Перестань говорить глупости! – отец смерил их тяжёлым взглядом.

– Это ты перестань! Все прекрасно видят, как он творит непонятные вещи, а ты сговариваешься с подозрительными людьми. Мы попадём на костёр из-за ваших тёмных делишек!

– Иди в дом, – тихо велел отец.

– Ну, конечно! Больше ты ничего сказать не можешь! – Эдвард поднялся на порог и громко хлопнул дверью.

Отец опустился на ступени, поставил локти на колени и спрятал лицо в ладонях.

Николас устроился рядом и спросил:

– Я подкидыш, да? Дитя демонов. Поэтому у меня ничего не получается и все страдают.

– Нет! – отец развернулся и прижал его к себе. – Ты мой сын! Мой! Никогда не думай иначе. Смотри!

На ступеньке лежал гладкий камушек из тех, что дети собирали на галечном пляже за лесом. Камушек задрожал и пополз рывками.

– Отец! – воскликнул Николас.

Никогда не думал, что кто-то ещё так может. Что этим кем-то может быть его хорошо знакомый отец.

Он подхватил сына на руки, совсем как в детстве, когда любил катать его на своих плечах, и понёс в дом.

Возле комнаты в углу второго этажа отец поставил его на ноги. Это помещение никогда не открывали. Дети много раз пытались пробраться туда, надеясь разгадать отцовские тайны, но замок не поддавался ни одной шпильке, на окнах стояли решётки, а изнутри их закрывали плотные гардины.

Отец снял со шнура на шее увесистый ключ и со скрипом отпер проржавевший замок. Дохнуло затхлостью и скопившейся за много лет пылью. Николас чихнул. Отец подтолкнул его вперёд и, затворив дверь, принялся зажигать свечи в серебряном канделябре.

На стене справа висел портрет важного господина. Его волосы были заплетены в пучок на затылке, как у Белого Палача. Взгляд синих глаз пристально следил за гостями. На поясе висел меч в богатых ножнах.

Такой же меч покоился на соседней стене. Какой изящный прямой клинок! Опущенные вниз дужки крестовины украшал четырёхлистный клевер, сверкал коричневый камушек в навершии. Николас потянул к оружию ладонь, но тут увидел уродливую тень. Рядом висела косматая голова бурого чудища с кабаньими бивнями. Мальчик испуганно отпрянул.

Отец уселся в кресло за столом и устроил сына у себя на коленях.

– Знаешь, кто это? – спросил он, указывая на портрет.

Николас пригляделся внимательней. Теперь взгляд мужчины казался таким же печальным, какой был у отца, когда тот услышал о провале охоты.

– Знаменитый полководец?

– Да, твой дед. Гэвин Комри, его ещё называли Утренним Всадником. Это его кабинет. Он часто засиживался здесь до рассвета с бумагами и книгам.

Николас облизал пересохшие губы. Никогда бы не подумал, что дед был кем-то настолько важным. Казалось, его предки всегда жили затворниками в глуши Озёрного края и лишь изредка выбирались в ближайший городок на ярмарку.

– Раньше наш род состоял в ордене Сумеречников. Они все обладали необычными способностями и защищали людей от демонов, которых ты рисуешь в своих альбомах.

– Так они… Сумеречники были хорошими? – с трудом осознавал Николас.

– Они были героями. Но орден пал, когда пришли единоверцы со своими цепными псами – Лучезарными. Твой дед был последним Архимагистром. Именно он объявил капитуляцию и роспуск.

– Зачем? – ужаснулся Николас.

Теперь взгляд человека на портрете казался ему жестоким.

– Хотел, чтобы как можно больше Сумеречников спаслось от преследования. Он пожертвовал ради этого жизнью.

– Его сожгли на костре?

– Да. Он покаялся в том, чего не совершал, и взошёл на эшафот с развязанными руками. Многие до сих пор не простили его за это.

Отец шумно выдохнул. Видно, слова давались ему с трудом. Он мерно раскачивался на стуле, гладя сына по волосам.

– В детстве у меня тоже был дар, но я его потерял. Надорвался.

– Как?

– Из-за моего старшего брата. Кевин… он провалил своё посвящение, как ты сегодня. Не нашёл оленя.

– Так дядя Кевин был плохой?

– Нет, что ты! Не слушай вредного старика. Твой дядя был очень добрым, по-настоящему светлым, весёлым человеком. Его все любили: я, отец, друзья. Моя мать, твоя бабушка, умерла очень рано, и брат заменил мне обоих родителей. Отец ведь был очень занят по службе и хорошо, если приезжал домой раз в год. Он нашёл для брата другого наставника. В шестнадцать лет Кевина отправили проходить испытание, чтобы тот стал Сумеречником. В пустыне Балез Рухез на границе с Гундигардом он должен был убить саблезубого мелькариса.

Это так далеко к югу от Авалора! Должно быть, дядя Кевин объехал весь мир.

– Но в схватке с демоном он потерял обе ноги, – продолжил рассказывать отец. – Целители ордена вернули его к жизни и доставили домой. Он очень переживал, что превратился в калеку и Сумеречником уже быть не сможет. Отцу пришлось уехать из-за кризиса в ордене. Я старался подбодрить брата из последних сил. Когда никого из взрослых не оказалось рядом, он попросил меня принести кинжал с волнистым лезвием – подарок отца на его совершеннолетие. Я не знал, что он задумал и исполнил просьбу…

Отец снова прервался, дыша очень часто.

– Брат заколол себя у меня на глазах. Я всё смотрел на его истекающее кровью, холодеющее тело и не мог пошевелиться. Чувство вины сковывало меня по рукам и ногам, страх и скорбь глодали душу. Я свалился в беспамятстве и очнулся, только когда вернулся отец. Он отнёс меня в спальню и обещал больше никогда не бросать одного.

Живот скручивало по мере того, как Николас представлял себя на месте отца. Эдвард, конечно, противный, но такой участи он брату никогда не желал. Как бы отвратительно он себя чувствовал, если бы не смог его спасти! Как будто измазал руки братской кровью!

– Что-то сломалось внутри меня – мой дар, – продолжал рассказывать отец. – Поэтому я тоже не стал Сумеречником. Когда Эдвард родился обычным, я подумал, что силы оставили нашу семью, но с твоим появлением на свет ко мне будто вернулся мой отец. У тебя его глаза. Все, кто его знал, замечают это.