Текст книги "Книга тайн (СИ)"

Автор книги: Светлана Гольшанская

сообщить о нарушении

Текущая страница: 11 (всего у книги 44 страниц)

Каждую новую книгу Герда брала в руки с восторгом первооткрывателя. Правда, именно эту ни отец, ни даже дядя Михась давать ей не хотели. Говорили, для взрослых она. Но Герда умыкнула её без спроса. Теперь подвернулся удобный случай почитать.

Она пролистала несколько страниц и нашла место, на котором остановилась в прошлый раз:

«Ужиный король – один из самых опасных обитателей заболоченных лесов Белоземья. Повелитель ползучих гадов живёт в палатах под землёй, доверху набитых золотом и самоцветами. Он хранитель кладов, ни один из которых не пойдёт людям в руки, пока не будет сделано подношение детям короля – ужалкам.

В северных селениях о таинственном обитателе болот бытует множество легенд. Встреча с Ужиным королём редко приносит удачу. Красивых девушек, купающихся нагими в лесных водоёмах, он делает своими невестами и уносит под землю, где те чахнут без солнечного света. А если избранница Ужа воспылает ответным чувством, счастье не продлится долго. Следом придут её братья, изрубят похитителя на куски и выбросят в водоём, в котором безутешная вдова утопится от горя.

Мужчинам встреча с Ужом счастья приносит больше, но нужно быть осторожным, чтобы оно не обернулось горем. Жители приграничья рассказывают про то зловещую историю:

«Удачлив и ловок был охотник Сымон. Дичь сама бежала навстречу, а хищник всегда стороной обходил. Но была у Сымона тайна. Однажды в середине вересовика он пошёл на охоту. Звери и птицы, как назло, попрятались. Пригорюнился Сымон, сел на пенёк. Вдруг видит, старик, косматый и сгорбленный, выходит из чащи, узловатая палка в морщинистой руке. Говорит: «Знаю о твоём горе, Сымон-охотник. Ступай на Лысую гору. Змеи там кишмя кишеть будут, да ты не бойся. Пропустят они тебя на самую вершину. Как увидишь неподвижного ужа, поклонись ему в землю. Платок постели. На платок крынку с молоком поставь. Оживёт уж, напьётся молока и скинет свою корону. А ты не зевай. Как слезет уж с платка, корону в него заворачивай и за пазуху сунь. Спустишься с горы, и помощник к тебе явится. С ним дичь сама в руки пойдёт».

Сымон сделал, как было велено. У подножья горы встретил его огромный чёрный пёс и следовал за Сымоном всюду, как только тот на охоту выходил. Дичь сама к нему из леса выбегала.

Всё было хорошо, пока Сымон жениться не надумал. Пришёл невесту сватать, а тут откуда ни возьмись змея выползла. Да как зашипит на невесту. Девушка взмолилась: «Убей гадину, убей сейчас же!»

Сымон ударил змею концом охотничьего лука, и та тут же издохла. Из леса донеслось глухое рычание. Послышался в нём возмущённый голос давешнего старика: «Зачем детёныша моего погубил?! Я же тебе столько помогал! Не прощу этого, не прощу!»

Не по себе стало Сымону. Вернулся он домой, развернул платок – а там только два сухих осиновых листочка остались. Отправился Сымон на охоту, вышел на опушку. Глянул, бежит к нему верный чёрный пёс. Обрадовался Сымон, да не тут-то было. Зарычал на него пёс, словно не признал. Глаза красным колдовским пламенем полыхнули. Кинулся пёс на Сымона, когтями острыми да клыками длинными живот разодрал, потроха все выел, мёртвое тело на дороге кинул, а сам к хозяину своему – Ужиному королю – вернулся»».

Герда передёрнула плечами. Жуткая история. Поэтому взрослые и не разрешали читать эту книгу. Боялись, что Герда ночью плохо спать будет. На самом деле плохо спали они, когда она эти сказки пересказывала.

Тени от деревьев удлинялись. День шёл на убыль. Герда спрятала книгу, присела на корточки и потянулась к ягодам, как в глубине леса что-то ярко полыхнуло. Болотные огоньки так далеко от Ужиных топей? Вряд ли. Да и не зажигаются они днём. А вдруг пожар?

Герда подхватила корзинку и побежала к огоньку. Посреди поляны в потоке лучей, пробивавшихся сквозь отверстие в густых кронах, сидел огненно-рыжий кот. Морда его была белой, словно на неё налепили маску, ярко-синие глаза внимательно следили за девочкой.

Такой красивый, он завораживал. Нестерпимо хотелось погладить огненную шерсть. Герда подкралась к нему на цыпочках и протянула руку. Плут махнул хвостом и помчался прочь. Она бросилась вдогонку.

Бежал кот очень быстро, но то и дело останавливался, словно проверяя, не отстала ли она. Гонка разжигала азарт. Герда ни за что не собиралась упускать плутишку. Неожиданно кот замер и повёл драным ухом. Она подкралась к нему вплотную и уже протянула ладонь, как кот снова понёсся в чащу.

«Не уйдёшь!»

Герда зацепилась ногой за торчавший из земли корень и упала, выронив корзинку. Черника высыпалась. Герда поднялась, потирая ушибленную ногу.

– Ну вот, сбежал!

Она посмотрела на корень, об который споткнулась. Рядом на земле неподвижно лежала змея с жёлтыми ушами. Ужик!

Герда подобрала ветку и осторожно ткнула чешуйчатое тело. Змейка не двигалась. Герда прижала пальцы ко рту. Ужика растоптала! Детёныша Ужиного короля. Сейчас явится он сам и утащит её под землю. Хорошо хоть братьев у неё нет, и никто не станет рубить его на части. А что, если он пришлёт страшного пса?!

Герда бросилась собирать чернику в корзинку, желая убраться от мёртвой змеи подальше. Послышалось раскатистое рычание. Сверкнули кроваво-красные глаза лохматого чёрного пса. Ростом он был едва ли ниже Герды. Пёс щерил наполненную острыми зубами пасть, с которой на землю капала слюна.

Она сглотнула и попятилась. Пёс с громким лаем оттеснил Герду к поваленному бревну и затаился в кустах.

Между мохнатых макушек сосен виднелся лишь крошечный лоскут неба. Герда всмотрелась в него и представила, как поёт, призывая на помощь хоть кого-нибудь, пускай даже слышит её только ветер.

***

Лучезарные покинули Ужград на следующий день. Выждав ещё один и отблагодарив гостеприимного смотрителя голубиной станции, Николас с Эглаборгом перешли границу и направились в Дикую пущу. Раньше она была частью первобытного леса, покрывавшего большую часть северного Мунгарда. Но люди наступали, а лес погибал от пожаров и вырубки. Теперь от него остался лишь этот сосновый бор, который можно было пройти насквозь за день, если знать дорогу. Но приезжие, да и местные, побаивались той силы, что скрывалась в тенистых чащах. За это его и прозвали Дикой пущей.

День шёл на убыль. В воздухе стоял терпкий запах лесных трав. Едва заметная тропа извивалась вдоль тёмных оврагов и уходящих ввысь вековых сосен. Из низин вытаскивал щупальца вечерний туман.

– Вот бы, и вправду, отыскать наследника Белого Палача. Если кто и достоин, то только вы, – развлекал разговорами Эглаборг. – Обменяли бы его на помилование или спасли кого из наших. Да мало ли что ещё можно было бы выручить!

– Если наследник лорда Веломри ещё жив, то вряд ли боги доверили бы его мне. Не думаю, что они настолько жестокосердны, – задумчиво изрёк Николас.

– К вам или к нему? – подначил целитель, наблюдая, как ненасытный туман поглощает всё на своём пути.

Николас не стал отвечать и натянул поводья. Странно петляла эта дорога. Чутьё подсказывало, что они двигались не в том направлении. Он вынул карту из-за пазухи и сверился с ней. До большой Оленьей тропы должно быть всего две мили, она проходит восточнее Ужиных топей и упирается в Сокольничий тракт. А этих мелких ответвлений тут нет. Ладно, надо забыть о карте и положиться на дар.

Николас вскинул голову: целителя уже и след простыл. Вокруг был только мокрый, непроницаемо белый туман.

– Эглаборг!

Ответило лишь тихое эхо. Николас изо всех сил сосредотачивался на аурах, но без толку. Целитель как сквозь землю провалился. Туман стал настолько густым, что даже собственные руки различить не удавалось. Навалилась тишина: ни пения птиц, ни шорохов, будто всё завязло в липкой паутине. Чутьё вырисовывало перед глазами тени – огромные, клыкастые, когтистые и опасные. Словно демоны окружали, так много, что не вздохнуть. Повелевал ими чёрный спрут из детского кошмара, перебирал щупальцами, сверкал кровавыми глазами, желал добраться до сердца и вырвать из груди.

Ладонь легла на эфес, напряглись мышцы на руке, ноги непроизвольно впились в конские бока. Сейчас будет битва, неистовая и беспощадная, та, о которой Николас мечтал так долго, и та, в которой ему не выстоять. Сила не на его стороне, а к хитростям у него склонности нет. Нужно возвратиться в безопасное родительское лоно, спрятать голову под подушку. Отец защитит, он сильный и вечный, а Николас…

Тишину разрезал тонкий девичий голос: мягкий, мелодичный, завораживающий. Звоном колокольчиков лилась песня, слова на непонятном языке вкручивались в уши. Разобрать диковинное наречие не получалось, но ритм, сама музыка вызывала в голове образы, открывая смысл. Как будто он мог говорить на этом странном языке свистящего воздуха, весенней капели и птиц.

– Брат мой, Ветер, помоги. Заклинаю, Всадник Зари, приди ко мне тёмной ночью. В пору самую страшную, когда рекою льётся кровь. Мы слабы и всеми позабыты, нам не выстоять одним. Приди, когда не светит солнце, приди, до первых петухов нам не дожить. Спаси и сохрани, ты сможешь, ты могуч и светел. Мы верим, ты единственный, чьё сердце слышит. Подними свой меч. Нарушь клятву, взамен ты получишь любовь, свободу и путь, что отвернёт твою судьбу от замкнутого круга. Новый путь наполнит высохшее русло, и возродится жизнь. Мы восславим имя твоё в веках, и ты не умрёшь никогда.

Повсюду вспыхивали цветы: сиреневые и бирюзовые. Выстреливали в руки хищные лозы, тянули за запястья. В туманную гущу, в разорённую деревню, где по улицам метались хищные тени, где вскрикивали разом десятки голосов и затухали. Где чёрный спрут тянулся к поющей на последнем издыхании девочке.

Вот-вот она погибнет, и наваждение прекратится.

Нет, нельзя оставаться ребёнком, подставлять других и заставлять бороться там, где должен защищать он.

Понукаемый пятками, конь помчался вперёд, перепрыгивая через поваленные брёвна и овраги. Прочь с нахоженных троп, по бездорожью, через колючий подлесок и бурелом.

Уже близко ветхий домик на отшибе. Николас спешился и вбежал внутрь. Певунья единственная живая лежала в окружении разбросанных по полу мертвецов. От пережитого ужаса её волосы покрыла седина, последние звуки исторгал сорванный голос. Не зазвучит он вновь никогда, а если и вернётся, то петь уже не сможет. Серый жемчуг глаз сверкал отчаянно ярко, омытый горькими слезами. Бледные руки тянулись к Николасу. От них шли путы, вспыхивали дурманные цветы.

Что это за колдовство? Демон или дух? Вилия в воздушных одеждах со стрекозьими крыльями и птичьими глазами. Она зачаровывала своим пением, сводила с ума. Николас приблизится – она раскроет пасть, полную ядовитых зубов, и вонзит их в его плоть.

Но нет, её аура меркла, вилия умирала. Жаль, ведь она единственная знала его настоящее имя. А он так и не спас, увязнув в нерешительности.

В висок кольнуло, вкус крови на губах отрезвил. Послышался сдавленный кашель. Вилия исчезла, мертвецы, домик, деревушка, даже демоны обратились в неясные очертания деревьев. Молочный океан медленно редел, показалась небольшая поляна. Вот же она – вилия. Живая, в светлом платьице, с толстыми льняными косами за спиной, на голове красная косынка, лукошко черники рядом. Сидит на поваленной сосне, худые плечи трясутся от всхлипов и сухого кашля.

Конь испуганно всхрапнул над самым ухом. Вилия посмотрела воспалёнными, жемчужно-серыми глазами. Он потянул меч из ножен и наставил на неё, ожидая нападения. Колдовской морок уже не владел им, но грудь всё равно сдавливало от желания прижать её к себе и защитить. Пускай даже от себя самого.

Убить, не спрашивая? Только вот аура-то у неё человеческая, прожилки блёкло-голубые. Дитя ветра, впрочем, у девочек дар раскрывается намного позже. Может, демон затаился неподалёку и путает его, чтобы он погубил ребёнка?

– Это ты пела?

– Пела? – она округлила и без того огромные глаза. – Нет, я не могу.

И снова закашлялась. Уж не больна ли? Нет, похоже, просто от слёз подавилась.

– Ты демон или человек? Чего рыдаешь, как баньши? – спросил Николас, пряча меч в ножны.

Но настороженно оглядываться он не перестал. Опасность таилась за каждым кустом.

– Заблудилась я! – икнула девочка.

– Что такой маленький ребёнок делает в дремучем лесу один?

– Я не маленькая! – она возмущённо сжала ладони в кулачки. – Я дочка лесника. Он меня сюда отправил. А что ты здесь делаешь? Люди сюда не ходят!

– Я тоже заблудился, – Николас пожал плечами. – Ничего подозрительного не видела?

Герда сглотнула и снова испуганно затряслась.

– Я случайно раздавила ужика, и теперь его пёс хочет меня съесть.

– Пёс ужика? – Николас вскинул брови.

– Нет, пёс Ужиного короля. А ужик – его детёныш, – девочка указала на мёртвую змею рядом с собой.

Николас подобрал с земли палку и потыкал её.

– Ты его живым хоть видела? – Девочка покачала головой. – Может, он давно такой лежит.

– Тогда почему тот страшный пёс не выпускает меня с поляны? – она кивнула на кусты и, поскуливая от страха, добавила: – Наверное, он хочет съесть мои потроха. Я в книжке прочитала.

Трусиха, как Лизи. Что с неё взять?

Николас направился к кустам. Там и правда притаилась собака. Увидела его и залаяла. Может, очередной морок? Жаль, что колдуна не видно. Придётся сегодня живодёром поработать.

Николас снова вынул из ножен меч и направил на пса. Девчонка подскочила к Охотнику и схватила за локоть:

– Стой! Даже если ты его убьёшь, а не он тебя, сюда явится Ужиный король и утащит нас к себе в палаты. Правда, он обычно красивых девушек похищает. Но мы с тобой не девушки, то есть не красивые. И уж точно не нагие. Ой, – сбивчиво тараторила она. – Я хочу сказать, что если у тебя нет братьев, которые смогут изрубить Ужиного короля на части, то мы зачахнем у него в подземелье без солнечного света.

Смеяться тут или плакать? Лет, ей, поди уже восемь исполнилось. Самый возраст для посвящения. Правда, он не слышал, чтобы их устраивали для девочек. Но дар у неё все-таки есть. Да ещё этот пёс – скорее дух, как золотой олень. Нужно понять, как он хочет проверить девчонку. Если Николаса сюда приволокли, значит, он должен сыграть роль наставника. Но ведь он ни испытания не прошёл, ни мудрость не обрёл. Какой из него наставник?

Пёс встал на задние лапы и клацнул зубами у лица девочки. Николас отпрянул вместе с ней.

– Я его не трону, если ты сама с ним справишься. Есть идеи? – заговорил Охотник, когда они оба устроились на поваленном бревне.

– Нет. Теперь мы либо умрём здесь от голода, либо пёс съест наши потроха, – девочка снова заплакала.

– Да не реви ты. Терпеть не могу маленьких хныкалок, – не выдержал Николас.

Она испуганно всхлипнула и вжала голову в плечи. А-а-а, девчонки! Как с ними общаться, чтобы они не плакали?

Он достал из-за пазухи платок и принялся вытирать её лицо. Девочка прикусила губу и затихла.

– Давай подумаем вместе, – приговаривал Николас назидательным тоном, вычищая её левую щёку от грязи. – Если этот пёс хотел нас убить, он давно это сделал бы. Значит, он просто не выпускает нас с поляны. Сомневаюсь, что он жаждет уморить нас голодом. Это долго. Да и ему самому нужно есть, а не сторожить нас денно и нощно. Правильно?

Девочка кивнула.

– Что ему может быть нужно? – Николас спрятал платок. – Подумай. Ты наверняка знаешь ответ.

Она рассеяно обежала взглядом поляну.

– Змея на Лысой горе тоже была неподвижной. А когда Сымон ей поклонился, постелил платок и угостил молоком, она ожила и подарила ему свою корону. Правда, это было в середине вересовика, а сейчас ещё жнивник не начался.

– Молодец!

Николас достал из своих вещей деревянную кружку и налил молока из большой фляги. Девочка сняла с головы косынку и расстелила её перед змеёй. Николас поставил туда кружку. Они отошли на шаг.

Уж заполз на косынку и высунул раздвоенный язык. Удостоив их коротким взглядом, змея с царственным видом испила молока, а потом начала извиваться всем телом, стягивая с себя старую кожу. После долгих усилий уж освободился и скрылся в высокой траве.

Николас подтолкнул оробевшую девочку к змеиной коже:

– Она твоя. Забирай.

– Зачем? – заупрямилась та.

– Пса ею отвадишь. Держи, – Николас завернул кожу в косынку, всучил девочке и потянул к кустам.

Пёс больше не рычал, а к чему-то принюхивался. Девочка дрожащей рукой протянула ему косынку. Пёс уткнулся в неё носом, чихнул и, поджав хвост, убежал в лесную чащу.

Девочка облегчённо выдохнула и едва не упала, ослабнув от напряжения. Николас подхватил её и отнёс обратно к поваленному дереву.

– Видишь, как всё просто вышло? – он потрепал её по голове. – Мне даже драться не пришлось.

– Спа-спасибо, – с трудом выговорила она.

– Не за что. Ты же сама всё сделала. Я совсем чуть-чуть помог.

Девочка расцвела лучистой улыбкой. Красавица будет, когда вырастет. Вилия.

Она вдруг поджала губы.

– Отец не велел мне говорить с незнакомцами.

– Тогда давай знакомиться. Я Мортимер Стигс с Авалора в Западном море, – Николас протянул ей ладонь. – А ты дочка лесника из?..

Она не смогла долго хмуриться и улыбнулась, хлопая серебристыми ресницами.

– Герда… То есть Альгерда Мрия из Волынцов, – девочка густо зарделась и вложила свою маленькую ладошку в его, впервые показавшуюся огромной и грубой лапой.

– И почему же отец тебя здесь оставил?

– Он отъехал по делам, но сказал, что скоро вернётся. Ты ведь веришь?

– Конечно! Он очень тобой дорожит, как все отцы дорожат своими детьми.

По правде, вначале Николас решил, что девчонку отвели в лес, чтобы не смотреть, как она погибает от голода. Селяне так поступали порой из-за отчаянной нужды. Но Герда-то ни голодной, ни неухоженной не выглядела. Хоть и была одета небогато, но мелкими аккуратными чертами походила на старую Сумеречную знать. Такая утончённая изысканность, хрупкая до болезненности – аристократы очень её ценили и старались подчеркнуть на родовых портретах.

– А братья-сёстры у тебя есть?

Она отрицательно помотала головой.

– Что ж, тогда давай поедем вместе. У меня быстрый конь, мигом нас до Волынцов домчит.

Над лесом уже сгущались сизые сумерки.

– Не успеет до темноты. Пешему отсюда часа полтора-два ходу по Оленьей тропе. Но там поперёк дороги лежит широченная сосна. С конём не пройдёшь. Надо двигаться в обход до Сокольничего тракта, а это ещё часа три вдоль Ужиных топей. В такой туман туда лучше не соваться. Можно в трясину угодить.

– Что ж, тогда здесь заночуем. Ты ведь не боишься? – он изобразил жуткое лицо, растопырил пальцы и протянул к ней ладони.

Герда заливисто рассмеялась. Уже лучше!

– Подожди тут, пока я дров соберу. Заодно надо моего компаньона отыскать, а то он в трёх соснах плутает постоянно.

– Отец отыщет. Он здесь каждую тропу знает, каждое дерево. Всех заблудившихся домой возвращает.

Зверолорд что ли? Хотя девчонка из Детей ветра, так что вряд ли.

Эглаборга Николас так и не нашёл, хотя прочесал всю округу, пока рубил дрова. Герда в это время собирала хворост и выкладывала кострище камнями. Набрав воды из ручья и приладив над пламенем котелок с походной кашей, Николас подкатил к костру бревно и пригласил Герду сесть поближе. Она протянула к огню закоченевшие руки.

– А как ты в лесу оказался? Скажи правду! Я ведь сказала!

Николас замялся:

– На ярмарку еду. Купец я.

– Врёшь, – она упрямо мотнула головой. – Это от нас в Подгайск на ярмарку ездят, а не наоборот. Я знаю, кто ты на самом деле.

Николас напрягся. Она ведь мыслечтец. Отец явно её в лесу от Лучезарных прятал. Они всех детей-мыслечтецов в Священную Империю на обучение забирают, а после те сами не свои становятся. С совершенно пустыми лицами, не помнят ни родных, ни детства, только о службе Единому думают.

Вот девчонка его и разгадала. Хотя как? Ведь ветроплав блокировал мыслечтение.

– Ты охотник.

А, нет, можно спать спокойно.

– Как догадалась? – улыбнулся Николас.

– Легко, – Герда указала на лежавший среди его вещей короткий охотничий лук. – И потом, так глубоко в Дикую Пущу никто, кроме самых отчаянных охотников не захаживает. Но ничего они здесь не находят, только блуждают зря. Так отец говорит.

– И я заблудился. Бывает.

Заскучав, он полез в мешок за альбомом. Проворная девчонка подскочила к нему и заглянула через плечо.

– О! Это же из сказок, да? Обожаю сказки. Они тут совсем как живые! – восхищённо отозвалась она.

Николас отыскал глазами её потёртую книжку «Сказания севера». В детстве у него была такая же, с жуткими историями, от которых Лизи приходила в ужас.

– Ты на них охотишься, да? Ты же Сумеречник!

Николас легонько щёлкнул её по лбу:

– Сумеречников нет. Это просто картинки из сказок.

– Ну да, – Герда сверкнула на него глазами с укоризной. Видно, не впервой приходилось это слышать.

Он передал ей альбом, раз уж та тянула к нему руки. Чернилами и углём там изображались демоны с изогнутыми когтистыми лапами, чешуйчатыми хвостами, перепончатыми крыльями и косматыми клыкастыми мордами.

– Так много! Я не узнаю почти никого!

– И замечательно. Не хватало ещё, чтобы они на тебя напали.

– А я бы хотела! Хотела увидеть чудо, поверить в сказку, в волшебство, как раньше. Почему Сумеречников больше нет?

– Их время прошло. Да и что бы ты стала делать, встреться тебе демон из сказки? Знаешь, как они любят лакомиться болтливыми девчонками?

Николас зарычал, притянул Герду к себе и принялся щекотать. Она громко смеялась и брыкалась, пока не соскользнула с бревна. Раскрасневшиеся, они растянулись на сырой от росы подушке мха. Николас настолько расслабился, что не заметил, как из его рубахи выпал амулет Кишно. Герда провела пальцем по рунам.

– Кеназ – огонь, альгиз – защита, исаз – лёд, – проговаривала она их значения. – Отец научил. Он всё-всё знает.

Даже письмо Сумеречников? Нужно обязательно перекинуться с этим лесником парой слов.

– Никому не говори. Ни обо мне, ни об отце, – Охотник приложил палец к губам.

Луна была уже высоко. Николас укрыл их одним одеялом, и вскоре они уснули.

========== Глава 13. Волынцовский лесник ==========

1563 г. от заселения Мунгарда, Веломовия, Белоземье

Под утро показалось, что вилия с распущенными седыми волосами склонилась над самым его лицом и снова запела. В груди поднимался жар. Вилия тянула к Николасу руки, он – к ней. Они сплетались в одно. Внутренний резерв разрастался, кожа впитывала воздух. Тот превращался в чистую силу и растекался по жилам раскалённой лавой. Даже вздох грозил перерасти в бурю.

Все ветра повиновались Николасу, словно не он был проводником их воли, а сам повелевал, глядя на мир с огромной высоты. Какая невообразимая мощь! Сдвинуть горы, повернуть вспять реки – маленькая вилия хотела подарить ему эту силу. Но выдержит ли её слабое человеческое тело? Не разорвёт ли его на ошмётки? Да и кто он такой, чтобы тягаться со стихией?

Николас открыл глаза и обнаружил, что Герда крепко спала, положив голову ему на грудь. Он почти не ощущал её веса. Охотник провёл рукой по пушистым волосам. Кожу стало чуть заметно покалывать, словно он втягивал в себя силу ветра.

Герда открыла глаза и хитро ухмыльнулась:

– Я не сплю.

Наваждение пропало.

– Я знаю, – шутливо ответил он.

Девочка села и, оглядевшись по сторонам, радостно заключила:

– Туман совсем ушёл. Наверное, Ужиный король больше не сердится.

Солнце загнало рассветные сумерки на дно оврагов. Над верхушками сосен раскинулось ясное небо. Пора было выдвигаться. Позавтракав остатками ужина и напившись воды из ручья, они затушили костёр. Николас седлал коня, пока Герда собирала вьюки. Приторочив их к седлу, Охотник усадил её на лошадь впереди себя и поехал шагом.

Часа два они брели по едва заметной тропе, огибающей Ужиные топи по самому краю. Несколько раз они чуть не завязли в трясине, но Герда вовремя предупреждала о топких местах. Мошкара нещадно жалила открытые руки, хотя основной удар принимал на себя серый конь. Герда стряхивала с его шеи слепней, до которых могла дотянуться, отчего на руках оставались кровавые следы.

Солнце было уже высоко, когда между деревьями показался широкий тракт. Почувствовав под ногами удобный грунт, конь побежал рысью. Николас набрал повод в одну руку, а другой придерживал Герду, чтобы она не упала.

Сокольничий тракт оказался на удивление людным. На разбитых телегах по нему катили дровосеки. Чаще попадались грибники и охотники, которые осмеливались ходить лишь вдоль большой дороги.

У опушки Николас почувствовал неладное. Кавалькада в голубых плащах ехала навстречу. Лучезарные! Столько трудов, чтобы проскочить мимо незамеченным, а всё равно попался. Интересно, почему они задержались в Волынцах так надолго?

Николас спрятал Герду под плащом и надвинул капюшон на лицо. Амулет за пазухой раскалился. Лучезарные поравнялись с ними и натянули поводья. Осматривали тщательно, тянулись к мыслям голубоватыми нитями. Николас опустил взгляд к конской холке. По хребту катились холодные капли пота, голову будто тисками сжимало, на губах ощущался привкус крови. Сейчас увидят – и всё, конец.

Но Лучезарные оборвали связь и поехали дальше вдоль опушки. Повезло, неопытные попались. Не знали, что надо не только даром прощупывать, но ещё глазами и ушами искать.

Николас отпустил Герду и полез в карман за платком, чтобы вытереть кровь.

– Тебе плохо? – встревожилась девочка.

– Пустяки, пройдёт, – отмахнулся он.

– Это всё Голубые Капюшоны. Они тоже демоны? Говорят, они дышат огнём и обращают в пепел прикосновением.

– Нет, они такие же, как ты и я. У меня дома их очень много.

– То есть мы могли бы стать такими же? Хватать людей, допрашивать, казнить…

– Ты – вполне, а мне прямой путь на костёр, – Николас горько усмехнулся.

– Нет! Если бы я стала одной из них, я бы не позволила причинить тебе вред, – она замялась, густо покраснев. – То есть вообще всем людям.

– Надо быть очень смелой и сильной, чтобы идти против общественных устоев.

– А ты? Ты бы пошёл против них, чтобы защитить меня? – спросила она и снова засмущалась. Такая кроха, а сердцевину ощутимо бьёт.

– Я сам по себе, не умею ни подчинять себе, ни подчиняться сам, – Герда поникла. Видно, образ героя, который она для него выдумала, начал развеиваться. – Но я мог бы умыкнуть тебя потихоньку и спрятать.

Она улыбнулась по-детски доверчиво и прильнула ближе. Стало немного неловко.

***

Показались первые дома. Городок был крохотным: около сотни дворов на холмах по обе стороны от узкой, вытекавшей из леса речки. Разросшаяся деревня, скорее. Ни стен, ни даже ратуши не видно. На рыночной площади ютилось несколько захудалых лавчонок, харчевня и постоялый двор с выцветшей вывеской. Только большой Единоверческий храм из белого камня помпезным видом корил город за серость и убогость. Обычная для дремучего захолустья картина. Но всё же что-то в ней настораживало.

По улице ковылял измождённый мужчина.

– Отец! – вскрикнула Герда.

Он испуганно замер и повернул голову. Сухощавый, со сбившимися пепельно-серыми волосами, под стылыми стальными глазами красовались тёмные круги, тонкие губы растрескались, выпирали острые скулы. Штаны из грубого сукна и льняная рубаха выглядели помятыми. Да и аура, хоть и обычная, прохудилась в нескольких местах. Видно, мыслечтецы допрашивали его долго и с пристрастием. Но отпустили. Неужто амулета Кишно не нашли или он, и вправду, неодарённый? Тогда странно…

Николас остановил коня, слез и помог спуститься Герде. Как только её ноги оказались на земле, она подбежала к отцу.

– Тебе плохо?

– Почему ты не дождалась меня в лесу? – осадил её отец.

– Мне стало страшно. И Морти… Он заблудился, я должна была показать ему дорогу, – Герда решительно вскинула подбородок.

Лесник ошалело посмотрел на Николаса. Даже рот приоткрыл, словно удивился чему-то.

– Не знаю, что бы делал без вашей дочери. Большое ей спасибо.

Николас вынул из пояса деревянную метку и прокатил её между пальцами. Похоже, именно о нём говорил смотритель Голубиной станции.

– Его друг тоже потерялся, – напомнила Герда.

– Невысокий, худой, лет тридцать пять по виду, одежда дорожная, серая, волосы короткие каштановые, глаза светло-карие. Эглаборгом зовут, – постарался описать его Николас.

– Ага, лекарь. Я его вчера по пояс в трясине нашёл, – припомнил лесник. – Он у меня дома. За вас очень переживал. Я думал, вы будете старше и… сильнее.

Николас неуютно передёрнул плечами:

– Эглаборг часто преувеличивает.

– Гедымин Мрий, – представился он и пожал руку Охотника. – Идем, а то моя жена уже извелась.

Лесник запнулся и едва не рухнул. Николас взял его под руку и глазами указал Герде на своего коня. Она схватила его поводья и повела к дому. Николас помогал шагать её отцу. Стойкий мужчина, ноги не держали, а он всё равно старался сохранить лицо. Мог бы, от помощи отказался бы.

Аккуратный ухоженный деревянный домик стоял на отшибе у самого леса. Возле него был разбит небольшой огород без следов сорняков. Отгороженные плетнём, по двору бегали куры.

– Я всё сделаю! – объявила Герда прежде, чем Николас успел попросить, и направила коня в сарай.

Хорошо, что скакун смирный, хотя Эглаборг подтрунивал, что у Николаса все животные смирные. А попробовали бы они такими не быть!

Гед отпер дверь. Пахнуло свежей выпечкой и щами.

– Я уже думала Заградского просить, чтобы он над тобой смилостивился! – всплеснула руками, отворачиваясь от печи, невысокая женщина.

Она тоже выглядела измождённой от недосыпа. Тёмно-русые волосы косицей были обмотаны вокруг головы.

– Мастер Стигс! – Эглаборг стиснул его в медвежьих объятиях. – Я так испугался, когда вы пропали! Мастер Мрий такого про этот лес рассказал! Нам жутко повезло выбраться живыми.

– Тише, задушишь! – закряхтел Николас.

С порога донёсся приглушённый смешок.

– Герда, живая! – бросилась к ней мать.

– Да со мной ничего не случилось бы. Морти меня защищал, он самый-самый лучший!

Герда вцепилась в Николаса с другой стороны. Вот-вот он упадёт, погребённый под всеобщим обожанием.

– Ступать курей кормить. И лошадям сена поддай. Ты же обещала всё сделать! – укорил дочку Гед.

Чмокнув мать в щёку, девочка убежала на улицу. Лесник, помогая себе руками, тяжело опустился на лавку.

– Зофьюшка, накорми гостей. Нельзя забывать об учтивости, что бы ни происходило вокруг, – попросил он, откидываясь на стену.

Вместо жены к нему подошёл Эглаборг с чашкой терпкого зелья.

– Выпейте – полегчает.

Гед принялся греть ладони о стенки чашки, принюхиваясь к дурманному запаху. Целитель по привычке провёл руками над его аурой.

– Не стоит, – тихо, но веско остановил его лесник. – Не привлекайте лишнего внимания. Я выкарабкаюсь и так.

Зофья расставила на столе миски с супом, и гости принялись завтракать, но не успели доесть, как с улицы донеслись шаги. В дверь постучали так, словно хотели выбить. Гед дёрнулся было открыть, но его опередил Николас. На пороге стоял грузный мужчина с заметной залысиной на макушке и гневно стрелял глазами внутрь комнаты.