Текст книги "Тень великого колдуна (СИ)"

Автор книги: Светлана Шумских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 19 (всего у книги 24 страниц)

Я спрятала кинжалы за голенища, потеряв всякое желание удобрять лопухи, но от чувства глубокого презрения к вору отделаться так и не смогла.

– Что, у вдовы был?

– Ага. – Довольно кивнул он. – У нас тут еще две есть, трое недоедающих малышей и одна бедная сиротка. Со мной не хотите?

– Чего?! – Это было через чур даже для мерзкого бессердечного игига. – Чтобы я помогала тебе грабить сироток? Даже, если ты все потом вернешь, это… это… слов нет…

– Да как вы могли такое подумать! Я же не грабил, я наоборот! – Вор так искренне возмутился, что заставил меня смутиться.

– Какое еще, гёт, наоборот?! Тебя, между прочим, только что застукали с мешком краденного на чужом заборе!

– Это не краденное. – Насупился вор, прижимая к себе мешок. – Это подарки. Между прочим, на собственные честные деньги купленные. Орехи там на меду, игрушки, ленточки цветастые, жилетки шерстяные на зиму, прялки, котелок новый один есть…

– Так что же ты, дубина, их днем не мог подарить?

– Не мог! Сегодня же как раз праздник святого старца. А добрый дедушка Ухты приносит подарки именно ночью, пока никто не видит… людям нужно во что-то верить, во что-то хорошее, понимаете? Человек потом этим чудом будет весь год жить и радоваться, что о нем помнят, любят и заботятся. Чудеса должны хоть иногда случаться. Что, скажете, глупости все?

– Не скажу. – Я впервые за весь день по-настоящему улыбнулась. Подумать только, вор, подрабатывающий по ночам святым! – Это одно из самых нужных и важных дел, которые мне когда-либо предлагали, не считая похода в столичную картинную галерею и уменьшения популяции шумберских дингир-уров. Кстати, предложение еще в силе?

– А? – Ничего не понял парень. Бес, никак у меня не получается завязать с пустой болтовней.

– Ну, пойти с тобой можно?

– Конечно! – Пацек тут же достал из мешка и протянул мне какой-то сверток. – Вот, наденьте. Мы раньше с Вежеком ходили, но он сегодня на боях голень подвернул.

– А это обязательно? – С надеждой спросила я, брезгливо перебирая комплект из красной изъеденной молью шапочки, плаща и пыльной измочаленной бороды, идентичной натуральной.

– Обязательно. – Вор был непреклонен. – Это на тот случай, если кто увидит. Чтобы волшебства не спугнуть. А, если увидят, сразу кричите хо-хо-хо, и убегайте.

– Хо-хо-хо?

– Ну да, только голос веселее и пониже. Во всех легендах дедушка Ухты именно так и приветствует своих друзей. Добрым задорным смехом.

– А старец случайно не родственник вашему кузнецу?

– Не знаю, вряд ли…  Так вы согласны или как?

– Согласна. Только давай потом заглянем еще в один дом. Тут недалеко, у озера.

* * *

У озера Пацек честно признался мне, что у него закончились маслы для собак. Кроме того, они с Вежеком знакомились с нужными псинами за неделю, задабривая их вкусностями, а дом деда Богдоя в план не входил. К тому же парень вообще не помнил, есть ли у деда собака. Мы обошли двор по кругу, даже слегка постучали веткой по забору, но никаких признаков сторожевого пса не обнаружили.

– Давайте как мы вот что, госпожа расследователь: я лезу первым и осматриваюсь. Если все чисто, я три раза промяукаю, и вы пойдете следом.

– Может, лучше, мне пойти?

– Что вы! У меня как-никак опыта поболя вашего будет.

Наличие указанного опыта, собственно, и пугало. Я потеребила бороду, нервно перекинула ее за спину, но обижать парня не решилась. Устроилась ждать на корягу под забором, положив на колени свои новенькие кинжалы, купленные перед самым отъездом. Некоторые считают, что оружие должно быть простым, надежным, функциональным и недорогим, чтобы было не жалко потерять в бою. С этим трудно не согласится, но в душе я эстет и всегда выбираю лучшее из возможного. На этот раз с выбором повезло. Исключительно удачное соотношение цены, длины клинка, с шириной и размерами рукояти. Настоящее совершенство – от окованных металлом шляпок загвоздок до вороненых полосок между долами и лезвиями. Тиму они точно должны понравиться. Особенно в наборе с леденцами и шерстяной жилеткой от Пацека.

Время шло, но засланная кошка упорно молчала. Зато лая или шума сражения тоже пока не слышно. – Наверное, опять плащом зацепился или застрял где-нибудь. – Решила я, бодро перелезая через забор. Воображение рисовало неудачливого вора, запутавшегося в веревке здоровенного спящего волкодава.

Что-то тихо зашуршало в зарослях полыни.

– Хо-хо-хо! – На всякий случай произнесла я, памятуя о конспирации. В следующее мгновение меня здорово треснуло по затылку. Начавшие было светлеть небеса резко погрузились в кромешную тьму.

Первое что я увидела, придя в сознание, было задумчивое лицо Асеера на фоне быстро летящих по черному небу туч. Ожидаемая, но все равно неожиданная встреча.

– Пацек жив? – Первым делом поинтересовалась я, и, дождавшись молчаливого кивка охотника, блаженно откинулась на фальшивую бороду, как на подушку. Затылок пульсировал малозначительной, почти незаметной болью мастерски нанесенного удара. Все-таки я добилась, чего хотела. Не по морде, но на душе полегчало.

– Умбра, что происходит? – Злобным шепотом осведомился дингир-ур. Шепотом, значит, Тимхо спит и не видит моего позора. Это не могло не радовать.

– А что подсказывает тебе интуиция и жизненный опыт?

– Боюсь, здесь они бессильны, как и здравый смысл. – Асеер широким жестом осенил заросший травой угол сада, где под яблонькой между подгнившими паденышами и желтыми листьями ровным рядком лежали…  еще четыре бородатых тела в красных одеяниях, в которых (если, конечно, хорошенько приглядеться) можно было без труда узнать моего коллегу Пацека, старосту, кузнеца и деда Шповника.

* * *

– Заходите еще.

Четверо святых старцев и одна святая старуха мрачно, без особого энтузиазма, кивнули, подталкивая друг-друга к выходу. Только когда стоящий у калитки дингир-ур и его злосчастный дом пропали из виду, мы перевели дух и весело переглянулись.

– Опасная работенка у этого святого. – Заметил Саший, почесывая затылок. – Тут и впятером не управишься.

– Ага. – Хохотнул кузнец. – Весь хмель, как ветром из головы вынесло.

– По-моему это был кистень. – Подал голос дед Шповник, державшийся бодрее всех нас вместе взятых.

– Или кулак. – Предположила я. – Был бы кистень, мы бы уже скорее всего обменивались опытом с самим святым.

– Кстати, госпожа расследователь, вы-то тут как оказались? – Обернулся ко мне староста.

– За компанию с Пацеком. Вежек ногу потянул.

– А вы?

– И я из-за Вежека. Он, расстроился. Говорит, Арко отказался, а Пацек один точно не пойдет. Пропадет праздник. Ну, мы и решили тряхнуть стариной…

– Ага. – Весело поддержал кузнец. – Мы мальчишкам, считай, завсегда подарки разносили, чтобы, значит, людям радостней было.

Я тайком наблюдала за этими людьми, которым все святые и волшебники вместе взятые даже в подметки не годились. Каждый скучный, прагматичный сухарь вроде меня тем и жив, что постоянно критикует наивных мечтателей с их слащавыми сказками. Мол, только одному ему известна правда жизни, голая, безрадостная, уродливая, зато такая родная и настоящая. А правда-то оказывается многогранна, как и мироздание, в котором возможно абсолютно все, только выбери, что тебе ближе. Вот поэтому кому-то всю жизнь сидеть у моря, тщетно ожидая, когда из синих волн вынырнет золотая селедка, а, кому-то, поймав волшебную рыбку, варить из нее уху, горько вздыхая над выпачканной требухой разделочной доской, что чудес не бывает…

– Мы тут в трактир собрались пропустить по одной. – Донесся до меня рассудительный голос Сашия. – Госпожа расследователь, вы с нами?

– Как-нибудь в следующий раз.

Они не стали ни настаивать, ни застаиваться, скрывшись за холмом так быстро, словно за ними по пятам гнался недовольный жесткой конкуренцией святой. Я же задумчиво потеребила бороду и устремила исполненный надеждой взор на темную громаду леса.

* * *

Лес моих надежд не оправдал. Единственная найденная мною более-менее приличная елка оказалась высоченной, кривой на один бок и лысоватой. Магия прекрасно заменила лопату и телегу, но чтобы не привлекать нездорового интереса кедошима, рядом с храмом от нее пришлось отказаться, транспортируя елку волоком. Последнее только усугубило негативные елкины качества и обострило мои. На месте я мстительно грохнула тяжеленное дерево оземь, попытавшись распрямить спину, да так и застыла в полускрюченном положении, уперев руки в ноющую поясницу.

Через забор с царственным величием перекидывал ногу некто бородатый, широкоплечий в красном праздничном плаще.

– Пацек? – Уверенности в моем голосе не было.

Он съежился, резво, как-то по-звериному, отпрыгнул в сторону, выжидающе усевшись за изгородью на корточки, словно раздумывал, а не пуститься ли вприсядку. Только теперь мозг додумался до того, что зрение игига уловило с самого начала. От этого человека не исходило тепло, точнее исходило, но примерно столько же, сколько от забора или соседних деревьев. Это был не Пацек, даже не человек. Это был упырь.

Конечно, черствый сухарь Вербит ни на главное блюда, ни на десерт не тянул, но в целом выбор я одобряла. Одинокого вредного затворника, живущего в глухом лесу, не скоро хватятся.

Навскидку выпустила плазмоид, но промазала. Упырь только гаденько хохотнул и легкой спортивной трусцой направился к лесу. Издевается! Погоди, зараза, ты мне ответишь за веселый сплав по осенней речке. Еще три шаровых молний подпалили траву под когтистыми лапами, но особого ущерба самим лапам так и не принесли. Зато мой резерв окончательно оскудел.

Кажется, стремительные забеги по ночному лесу скоро войдут в мой привычный образ жизни. Холодало. Небо посерело, но не в преддверье рассвета, а от избытка мохнатых, нависавших над головой туч. На их фоне голые ветки казались черной запекшейся на царапинах кровью. Упырь петлял между деревьев, будто гигантский патлатый заяц, застигнутый дочкой кузнеца в разгар гадания. Мне пришлось задействовать все свои игигсксие способности, чтобы не отстать, но, как оказалось, не у одной меня были скрытые таланты.

Крутой вираж. Почти вертикальный взлет в густую крону дуба. Издевательский смех. Серия молниеносных прыжков от дерева к дереву. Тишина. Только слышно, как крупные белые снежинки с вкрадчивым шелестом опускаются на прошлогоднюю листву.

Мне оставалось только в бессильной ярости прочесывать окрестности, прикрывая нос и уши от колючей хватки мороза. Этот когтистый гаденыш совсем не прост. Знал, как от меня спрятаться, значит, знал мои слабости. Значит, знал, как меня можно убить. Знал и даже не попытался?

Короче, рассвет я встретила в одиночестве, окончательно окоченевшая и запутавшаяся. Утро было ничуть не мудренее вечера.

* * *

Глашира ушла на утреннюю дойку. Процедура это долгая. Поэтому никто не мог помешать мне прямо в сапогах и одежде закутаться в теплое, нагретое на печи одеяло, неспешно ополовинить разогретый в печи горшок каши, и блаженно завалиться спать.

– Умбра!

Я недовольно приоткрыла один глаз.

Лучащаяся радостью физиономия Тимхо. Не хмурое, как обычно, а скорее слегка пасмурное лицо Асеера. Недосып – коварная штука. Того и гляди Сайтас с распростертыми объятьями привидится, одетый в рубище, босоногий, с выбритым теменем и непокрытой головой. Я поежилась, поплотнее зажмурила глаз, и тут же встретилась с насмешливым взглядом Лайдэ-дзи.

– Хватит дрыхнуть! Солнце давно встало. Подъем!

Кошмаров я никогда не любила. Особенно, когда они происходили не во сне, а наяву. Глаза распахнулись, как ставни дома алхимика после неудачного эксперимента со взрывчатыми веществами. Наверное, со стороны это было похоже на бодрое пробуждение.

– Доброе утро! Смотри, что я нашел сегодня, когда проснулся! – Я осмотрела свои старые кинжалы с запоздалым чувством раскаяния. – А еще леденцы и вот эту жилетку! Обалдеть, да?

Отличная балансировка. А ведь жилетка с леденцами вполне бы справились и без кинжалов. Что-то я погорячилась. Лучше бы сапоги свои старые подложила, на вырост…

– Учитель мне все рассказал!

– Да? – Гёт, пустила таки испуганного петуха.

– Он видел в саду бородатого человека в красном плаще! Учитель никогда не врет. Это был святой Ухты!

– Это… учитель так сказал?

– Нет, я сам догадался! А еще мне учитель сказал, что вчера ты тоже приходила, чтобы извиниться, только он тебя не пустил, потому что я спал. Но ты не волнуйся, Асеер мне все объяснил… в общем, я больше на тебя не злюсь. Ты ведь просто хотела уберечь меня от лишней горделивости и будущих разочарований, да?

– Ну…

– Ведь горькая правда всегда лучше медовой лжи, да?

– Нет, Тим, не всегда. – Я долго репетировала эту речь, но все подходящие слова, как нарочно, выпали из памяти. – Правда у всех разная… то есть я хотела сказать, не вся та истина, что горчит…  короче, забудь эти дурацкие поговорки. Забудь все, что я тогда наговорила. На самом деле я хотела сказать совсем другое. Да, у тебя нет талантов прирожденного воина, но героями не рождаются, а становятся. У тебя благородное сердце… лучший из возможных учителей и целая жизнь впереди – этого более чем достаточно, чтобы достичь чего угодно. Знаешь, я никогда не отличалась особой религиозностью… но в тебя верю больше, чем во всех богов и святых вместе взятых. У тебя все обязательно получится.

– Спасибо! – Он по-детски беззаботно бросился мне на шею, без расчета на свой давно уже не детский вес. Любого приличного человека бы попросту расплющило по стене. Но мерзкий игиг лишь сграбастал паренька в охапку, и довольно зажмурился, положив подбородок ему на плечо.

– Сегодня выпал первый снег. Поедешь со мной в храм? Мне кажется, что чудеса еще не закончились.

– М-м-м… а до завтра отложить нельзя?

– Нет, нужно обязательно приехать сразу после первого снега.

– Нужно, так нужно. – Вздохнула я, косясь поверх его плеч на нежелательных свидетелей нашего разговора. Асеер взирал на меня с недоверчивым умилением матери страдающего врожденным слабоумием дитяти, который наконец-то сподобился одеться самостоятельно, впервые за сорок лет не перепутав рубаху с портами. Лайдэ-дзи и та приторно улыбалась, растрогано сцепив руки на груди. Только соловьев, розовых кустов и вдохновенных святых с дудками не хватало. Ладно они! Но я точно знала, что никакого дедушки Ухты не существует, что вместо сугроба из деревянного обрубка так ничего и не выросло, что где-то затаился оборотень, что упыря никогда не отучишь кушать, что мне все равно придется оставить тех, кого я люблю, потому что Хозяин рано или поздно найдет меня и уничтожит. Знала. Но, все равно не смогла сдержать ответной улыбки.

* * *

За ночь дорогу здорово замело, а снег все падал и падал. Густой, пушистый, как загривок у ночных мотыльков. Мы двигались цепочкой, и так как я ехала самой последней, сразу за Асеером, то успела продумать утешительную речь, а также заодно вздремнуть. Разбудил меня громкий возглас Тимхо.

– Ты главное не…  – Я хотела сказать «не расстраивайся», но вдруг поняла, что в голосе мальчишки не было и намека на расстройства. Это был не сиплый стон глубоко разочарования, а ликующий вопль потерявшей надежду жертвы кораблекрушения, заметившей берег или голодного морского змея заметившего эту самую несдержанную жертву.

Из разошедшихся на миг туч на храмовый двор хлынул широкий поток света, рассыпавшийся по пушистым ветвям яркими разноцветными звездами, отчего елка стала похожа на хрустальную пирамиду. Мне даже почудилось, что в воздухе раздались звуки дудок, и запахло розовыми кустами.

Я помотала головой, прогоняя наваждение, спешилась вместе со всеми и подошла к дереву. Коснулась колючей ветки, растерла хвою между пальцами, понюхала, даже попробовала на вкус, проверила магическое поле, несколько раз обошла вокруг, подергала ствол, разрыла сугробы до земли – все было вопиюще пристойно и натурально. Шел снежок. Светило солнышко. Елочка росла. Но еще ночью тут торчали только заплесневелые пеньки!

– Ну как, Умбра? – Вкрадчиво поинтересовался Тимхо. – Признаешь, что была не права, и чудеса бывают?

– Прости, Тим… я… ошибалась.

– И я стану самым великим охотником?

– Определенно.

– И святой Ухты существует?

– Как видно, существует.

– Вот видишь. – Довольно кивнул он. – Главное верить. Мы с учителем собираемся зайти к саркофагу, хочешь с нами?

Я только вяло отмахнулась.

* * *

Солнце скрылось. Брешь в тучах теперь зияла как раз над моей головой, обнаруживая глубокий синий провал в небо. Даже глаза заслезились от такой пронзительной, яркой синевы.

– Никогда не поздно признать свои грехи и приобщиться к истинной вере.

– То есть вашей? – Я даже оборачиваться не стала, этот скрежещущий голос мог принадлежать только грозному старцу Вербиту.

– Истинно все, что исходит от Бога и утверждается Им в жизни, истина – источник подлинной свободы, обретаемой в результате серьезных духовных усилий, отсюда любая искренняя, свободная вера.

– Вера может и ошибаться и обманываться.

– Все же это прерогатива не веры, а человека. Я вижу, ты запуталась, женщина. Но тебе не безразлична истина, значит, ты еще не безнадежна. Можешь приходить в храм. И не только по ночам…

Я все-таки обернулась. Кедошим стоял закутавшись в крылья, словно в плащ, степенно оглаживая длинные черные перья тощими пальцами. Серые мышиного цвета глаза пристально смотрели на меня.

– Говорят, ты признала существование святого Ухты, женщина.

– Да я готова уверовать хоть в святого ростовщика, лишь бы Тимхо был счастлив и верил… в себя.

– Забота о счастье ближнего и есть главная основа истинной веры. – Нравоучительно произнес Вербит. – Веры в добро.

В его серых глазах мелькнула странная тень, похожая на улыбку, но лицо было, как обычно, невозмутимо, сморщено и возвышенно, словно пыльный хоругвь в безветренную погоду. Я нахмурилась и перевела взгляд на руки настоятеля. Под желтыми загнутыми когтями отчетливо чернели широкие полумесяцы грязи.

* * *

В небе неспешно двигалось месиво черно-серых туч. В кронах деревьев перекрикивались птицы. За забором изредка всхрапывали лошади. Из храма веяло теплом, пригорелой кашей и куриным духом, доносились приглушенные голоса. Высокая темноволосая девушка и древний старик стояли бок о бок, улыбаясь, будто два старых заговорщика, смотрели, как идет снег, и молчали. Оба об одном и том же.

Глава 4

Зимняя ночь окутывала лес, черным колдовством превращая его в свое страшное враждебное человеку царство. Только звезды холодными зеркалами отражали воспоминания об ушедшем тепле. Снег и ветер. Тьма и вьюга. Время голода, ужаса и дикой охоты. Волчье время.

Черные подушечки лап мягко опускались на ледяную коросту сугробов. Поджарое серое тело призраком скользило сквозь ночные тени, все ближе подбираясь к спящей деревне. Опытный охотник всегда знает, как выследить и подкараулить жертву, безошибочно выбирая из всего стада самую слабую и беззащитную овцу.

Желтые горящие светом двух лун глаза внимательно изучали маленький домик на краю деревни и овчарню. Только на этот раз ночного охотника интересовали совсем не овцы. Если бы кто-нибудь мог видеть в этот момент оскаленную морду зверя, он бы сказал, что тот зловеще или даже нет, предвкушающее улыбается.

* * *

Утро выдалось мрачным, ветреным и скучным. Я закуталась в шерстяной плащ и побрела искать бабку, чтобы спросить, куда она дела мою любимую рубаху. В это время для поисков Глаширы лучше всего подходил хлев. Рубаха нашлась по пути – висела на веревке вместе со свежевыстиранным бельем, хотя с учетом утреннего морозца правильнее было сказать «стояла колом». Если бы она случайно упала, наверняка бы вонзилась в землю, подобно боевому топору. Обретя рубаху, от посещения хлева я все равно не отказалась. Вид размеренной бабкиной деятельности на этом поприще наполнял мою душу невыразимым умиротворением, домашним теплом и ощущением семьи, не говоря уже о тех приятных моментах, когда очередь доходила до вредной бодливой овцы по имени Ашка, всякий раз сполна отплачивавшей Глашире за все издевательства над бедным игигом. Саму же Глаширу почему-то мой вид жутко раздражал. Пережив череду позорных гонений, я снизила частоту посещений, переведя их в разряд тайных вылазок через дыру в крыше.

В этот раз мне посчастливилось незамеченной обосноваться на своей смотровой площадке. Я следила за происходящим краем глаза, попутно складывая из компонентов заклинания императорского кольца разные комбинации.

Вот Глашира зашла в хлев, быстро закрыла за собой дверь на крючок, чтобы не успела убежать норовистая Ашка, огляделась и, уперла руки в бока.

– От ты где затаилася, холера! А ну, выходь немедля! Я тебя вижу!

Я не тронулась с места. Все шло по плану. Из-за невиданной бабкиной жадности, распространявшейся на свечи и масло для ламп, в хлеве по утрам всегда царил глубокий полумрак, надежно укрывавший меня от бдительного, но близорукого старушечьего ока. Глашира еще немного постояла, придержав коленом рванувшуюся к выходу Ашку, и, успокоившись, приступила к обычному делу. То есть уселась на овцу, обхватив ее ногами, и потянулась к вымени. Дотянулась она или же нет, история умалчивает, но это и не важно. Важно то, что мятежная овца, и так-то не отличавшаяся устойчивой психикой, взбесилась окончательно. Она принялась скакать по хлеву, словно одержимая, а потом вообще бросилась на дверь и, выбив ее башкой, вырвалась наружу. Либо Глашира прошла отличную школу верховой езды, либо просто была не в состоянии разжать сведенные судорогой пальцы, но держалась она, как влитая. Мгновенье, и всадница смазанной тенью скрылась за углом. Я кубарем скатилась со стога сена, в котором пряталась, и бросилась следом.

Ускакали они не далеко. Волк, а это оказался именно он, а не Ашка, пал у самой калитки, и, судя по неподвижным бокам, издох. Вероятно, сердечный приступ. Бабка стояла над покойником, беззвучно шевеля губами, будто все порывалась что-то сказать. Потом обреченно махнула рукой и неспешно побрела в сторону хлева. Несомненно, чтобы продолжить прерванную дойку. С глашириной точки зрения событие более важное и масштабное, чем какой-то там дохлый волк. Я осталась стоять столбом к изгороди, впечатлено рассматривая оскаленную пасть с высунутым языком. Впечатлений становилось все больше и больше. Тело волка передернулось судорогой Порога и стало меняться. Спустя пару мгновений, передо мной лежало бездыханное тело сухопарого пожилого мужчины. Надо же! Неуловимый логский оборотень с доставкой на дом. Можно смело свежевать, паковать и ехать в императорский дворец за наградой…

Я быстро оглянулась по сторонам и опустилась рядом на колени.

Есть дела, за которыми лучше не подглядывать, чтобы спать спокойно.

Под серией мощных магических разрядов тело выгибалось дугой. Веки открылись, обнажив пустые белки закатившихся глаз. Выпирающие ребра грозили вот-вот проколоть кожу. Седая голова безвольно моталась из стороны в сторону, подметая грязный снег волосами. Когда судороги закончились, сменившись мерным движением грудной клетки, я завернула его в свой плащ, взвалила на плечо и потащила в сторону дома.

* * *

Он быстро пришел в себя. Оборотни вообще очень быстро регенерируют, обновляя ткани и органы после каждой трансформации. А вот нервы, к сожалению, не восстанавливаются даже у самой живучей нежити.

– О, господи, что это было? – Жалобно простонал мужчина.

– Это был сердечный приступ. – Охотно объяснила я, с хрустом разминая пальцы. – В вашем возрасте нужно лучше следить за своим здоровьем, бургомистр.

Мы внимательно посмотрели друг на друга.

– Почему вы не убили меня? – Порывисто спросил Курц Сёмга.

Я пожала плечами. Честно говоря, меня саму одолевал этот вопрос, только он был не единственным.

– А как вас угораздило? Нормальная человечина надоела, решили сесть на овечно-старушечью диету?

– Не надо, я никогда не ел людей. А эти овцы…  – Курц Сёмга покачал головой, болезненно прикрыв глаза. – Никакого страха перед хищником. Ужасные твари, особенно одна, с черным пятном на лбу.

– Ашка. – Догадалась я. – Да, у нее сложный характер, совсем как у хозяйки.

– Давайте не будем вспоминать про этот кошмар! – Взмолился оборотень.

– Нет, не давайте! Я, может, еще научный трактат напишу про охоту на оборотней с помощью бабок и подойников. Или про интересную модель формирования бюджета города за счет распродажи шкуры бургомистра!

– Я не совершал ничего дурного, поверьте!

– Верю. Всего лишь несколько десятков невинных убийств, случайное, ничего не значащее покушение на имперского расследователя, и трогательная ночная засада в хлеву с целью перегрызть мне глотку.

– Вы все не так поняли! – Возмущенный бургомистр так резко вскочил с моей лежанки, что укутывавший его плащ крылом отлетел в мою сторону, оставив Курца Сёмгу в первозданном, открытом всем сквознякам виде.

В дверь постучали. Оборотень застыл, жалобно вперив в меня выпученные, лихорадочно блестящие глаза. Я злобно натянула плащ ему на голову.

– Тихо, это не Глашира, постучат и уйдут.

– Вы все не так поняли. – Послушно прошептал бургомистр из-под занавеса. – Все это страшная череда случайностей. К убийствам я не причастен, просто пользовался ситуацией, на вас тоже не хотел нападать, вы сами напросились… я защищался… простите, я думал вы меня зарежете или сожрете, я не знал, что вы монстр… о боже, мой, что я говорю…

– Умбра, я знаю, что ты дома. Нужно поговорить. – Это было плохо, это был Асеер. Какого беса ему от меня понадобилось? Небось, еще и мелкого с собой притащил…

Курц Сёмга неожиданно схватил меня за плечи, разворачивая к себе. Взгляд оборотня обрел зловещую твердость дикого зверя.

– Я здесь с одной единственной целью. Сообщить вам, что в логском лесу твориться нечто странное и зловещее, вызывающее опасение даже у местной нежити. Сегодня ночью у нас всеобщее собрание по этому поводу. Так как вы одна из нас, вы тоже приглашены. Буду ждать вас на закате у развилки перед храмом святого Ухты.

– Я вхожу. – Голос охотника под аккомпанемент приближающихся шагов выбил меня из гипнотического омута желтых волчьих глаз. Я отшвырнула Сёмгу и выскочила из комнаты, захлопнув за дверь за своей спиной, прямо между носами оборотня и человека.

– Чего тебе нужно?

– Поговорить. Пойдем, прогуляемся на свежем воздухе.

– Нет. Там грязно и холодно. Приходи летом.

– И не говори, слякоть везде. И жутко холодно. Даже в доме сапоги снимать не хочется. Ну, ладно, пока. – Асеер развернулся и подозрительно резво направился к выходу. – Да, извинись, пожалуйста, перед Глаширой за грязь на ковре, а то я сам не успею. Еще подумает, что это ты натоптала. Она там как раз хлев запирала, значит, наверное, уже сюда идет…

Я заглянула в комнату, обнаружив лишь свой плащ, бесформенной кучей валявшийся на полу, и распахнутое настежь окно. Похоже, оборотень уловил основную идею намного быстрее меня. Вот гёт! А ведь у меня и моих сапог уже было три последних предупреждения. Страшно представить, что устроит бабка, если снова застанет нас на месте преступления…

– Асеер, зараза, подожди меня!

* * *

Как, собственно, я и думала, при виде меня, настроение у природы испортилось еще больше. Холод пробирал до костей. Выл и плевался мокрым снегом ветер. Грязь хватала за ноги липкими лапами, стараясь сдернуть сапоги.

– Знаешь, по-моему, свежего воздуха становится слишком много. – Асеер приподнял капюшон, одновременно придерживая хлеставшие по воздуху белые волосы. – Может, зайдем ко мне? Мы как раз рядом.

– Конечно, Стрекоза очень обрадуется. Чудом сбежать от одной скандальной старухи, чтобы добровольно сунуться в лапы другой? Нет, уж лучше замерзнуть.

– Лайдэ-дзи нет дома. Тимхо взял меч с собой.

– Куда? – Насторожилась я.

– Об этом я и хотел поговорить. Давай сначала зайдем в дом.

* * *

Кухня больше походила на алхимическую лабораторию. Соленья, мешки с травами, настойки, клепсидры, мерные чашки, сообщающиеся сосуды, и совсем уж непонятные устройства и приспособления.

– Это что? – Я кивнула в сторону весов, на одной чаше которых лежал какой-то пористый материал, а на другой – воск.

– Сыромер. Если воздух сырой, воск поднимается. Помогает следить, чтобы не портились травяные сборы… Тим придумал.

– Не знала что ты еще травник. – Я взяла с полки длинную металлическую трубку, посмотрела сквозь нее на висевшую под потолком деревянную птицу с кожистыми, как летучей мыши крыльями, и чуть не заорала от неожиданности, потому что это чучело хищно бросилось прямо мне в лицо.

– Осторожно, не урони. – Сдавленным от сдерживаемого смеха голосом предупредил Асеер. – Не бойся, это называется дальнозор.

На проверку выяснилось, что птица так и осталась висеть под крышей. Просто трубка сделала ее раз в десять больше. Немного успокоившись, я снова заглянула внутрь странного предмета, на этот черед увидев только один огромный красный глазище в обрамлении белесых ресниц.

– У него на одном конце две плоских стекла, и еще два на другом. Только не плоские, а сферические – выпуклое и вогнутое… его тоже Тим придумал, чтобы рассматривать вещи издалека. Ты бы знала, сколько мы намучились со шлифовкой… месяца два, наверное.

– Лучше бы просто подошли поближе. А вообще…  – Меня заворожил здоровенный ящик с полукруглой миской у основания, куском трубы посередине, и торчащей сверху деревянной рукой, державшей шарик пемзы. Я осторожно взяла шарик – рука неожиданно втянулась внутрь ящика, а из трубы потекла вода. Через какое-то время струя иссякла, и вперед опять вытянулась деревянная длань с новым куском пемзы.

– Упади небо.

– Что ты сказала? – Не расслышал копошившийся у печи охотник.

– Так, ничего. – Я заглянула ему через плечо в котелок с травяным отваром. – Занятные тут у вас штуки.

– Да уж. Хочешь, еще парящий шар покажу? Его последнее изобретение. – Не дожидаясь согласия, дингир-ур принес какое-то загадочное приспособление из пары трубок и металлическим шариком с двумя отверстиями, водрузив всю эту красоту сверху котелка. По мере закипания воды, пар белыми струйками поднимался по трубкам в двух трубах, и установленный в их центре шарик начал медленно поворачиваться. Струи пара били через две дыры в шаре все настойчивее, постепенно заставив его шустро вертеться, как прялку в руках у прядильщицы, получившей разнарядку на обмундирование семисотенного пехотного полка.

– Ну и для чего это все?

– Не знаю… просто так. Тиму нравится. Возможно, в будущем люди найдут этому применение.

– Чему? – Презрительно хмыкнула я, усаживаясь за стол. – Искусственным птицам? Паровому шарику? Или этому, как его… дальнозору? Смешно! От этого не будет толку, ты уж мне поверь. Лучше бы этот курчавый гений побольше с мечом практиковался, все равно никакой практической пользы от этих дурацких изобретений нет.