Текст книги "Тень великого колдуна (СИ)"

Автор книги: Светлана Шумских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 17 (всего у книги 24 страниц)

Трусиха. Я в сердцах стукнула кулаком по воде, окатив себя фонтаном грязной воды. Трусиха и паникерша. Давай, поднимайся и беги следом, может, еще догонишь. Не ты, так твои кинжалы. В коем-то веке тело решило внять возмущенному голосу разума.

Ветки хлестали по лицу, ноги постоянно проваливались в какие-то бочаги и буераки, но у меня получалось не сбавлять ход. Единственное чего я действительно опасалась, так это выткнуть глаз шальным сучком. Хотя и это не будет такой уж большой потерей. Специфика моего зрения позволяла мне видеть даже с мешком на голове. Зрение игига – это восприятие за гранью простого преломления света, ощущение каждой частицы теплоты, излучаемой предметом или живым существом. Вот и теперь, крупный алый сгусток жизненной энергии едва заметно пульсировал между светло синих стволов деревьев и разноцветных огоньков лесных обитателей. Мой напарник по оздоровительному вечернему бегу уже не торопился. Иногда мне даже удавалось различить поджарый четвероногий силуэт крупного животного. Ничего, догоню. Он раз-два-три-четыре, раз-два-три-четыре, а я раз-два, раз-два. Как в той притче про хитрого конокрада, убедившего богатого господина, что пешком он попадет в город гораздо быстрее, чем на коне.

Я широко улыбнулась, прибавляя ходу, и тут же поплатилась за неуместную веселость. Императорское кольцо, подвешенное на шнурке к моей шее, выскочила из-за ворота куртки, со всего размаху саданув меня по передним зубам. Почти одновременно с этим пришла резкая боль и испуг, отозвавшийся тревожным уханьем внизу живота. Только не это! Вряд ли я в ближайшее время решусь перейти Порог, только чтобы регенерировать. Так и придется доживать век с искусственной вентиляцией.

Я красочно представила себя с внушительной черной дырой вместо передних зубов, и обреченно застонала, пытаясь на ощупь определить масштаб катастрофы. Моя улыбка и так не вызывала добрых чувств, а теперь… теперь мне прямая дорога в художественные свистуны или разбойники. Как ни странно, но ощупывание не выявило особого ущерба для моего здоровья, и я немного успокоилась. Сняла с шеи кольцо. Раздраженно сунула его в карман. Потеряется, и гёт с ним. Все равно из-за него оборотня упустила…

Если, конечно, это был оборотень, а не местный волк-горемыка, оголодавший загнанный, измученный постоянными облавами. Разве стал бы кровожадный оборотень, гроза всей округи, удирать от какой-то дурной бабы, которая потащилась одна ночью, в самую чащу леса.

Только, чтобы заманить ее поглубже и разделаться с этой идиоткой без свидетелей. Как раз когда я додумывала эту оригинальную самокритичную мысль, оборотень перешел к ее осуществлению. Стремительный толчок в спину сбил меня с ног. Каким-то немыслимым образом, еще падая, мне удалось извернуться, закинув руки за плечи, и схватив его за лапы, швырнуть через голову. Ничем не защищенное лицо удачно приземлилось в мокрую грязь, проделав в ней довольно широкую борозду. Отплевавшись, я со злорадством убедилась, что оборотень тоже послужил на пользу сельскому хозяйству, вспахав носом нетронутую целину между двумя соснами. Здоровый, зараза. Ростом с теленка.

В следующее мгновенье зверь был уже на копытах, то есть на лапах, приготовившись для нового прыжка, который я без труда отбила, саданув его кулаком по клыкам. Не мне же одной из-за прикуса переживать. Он явно не ожидал от дурной бабы такой силищи и сноровки, с хрустом проломив спиной кусты шиповника.

– Ну, кому еще бодрой питательной селянки? – Голосом рыночно зазывалы прокричала я, прыгая следом. – Налетайте, пока не остыла!

Но бодрые селянки почему-то больше не вызывали у оборотня энтузиазма. Он судорожно встряхнулся и перешел к стремительному отступлению. Я бросилась за ним, запоздало вспомнив о спрятанных за голенищами сапог кинжалах. Сталь сверкнула в ночи и глубоко вонзилась в ствол дерева, пришпилив к морщинистой коре сухой лист. Идиотизмом занимаюсь. Ежу понятно, что специально попасть в мелькающего среди деревьев зверя можно только в сказках или пьяных фантазиях.

Зато в реальной жизни всегда есть место случаю. Волк коротко взвизгнул, с удивлением оборачиваясь на торчащий из правого предплечья кинжал. Вообще то, я метила в шею, но это тоже не плохо… или плохо?

Оборотень сомкнул пасть на рукояти, быстро выдернул клинок, и развернулся ко мне, вздыбив загривок, предъявляя свой оружейный арсенал. Два ряда длинных, острых клыков. Я попятилась, пораженная нешуточной угрозой, полыхнувшей в его глазах. Шутки кончились. Одно дело бороться за случайный кусок мяса, и совсем другое защищать собственную жизнь. В таких ситуациях опасными становятся даже робкие песчаные гули.

Ощущение опасности нахлынуло так неожиданно, что у меня даже защемило в груди, словно я внезапно оказалась на краю бездонной пропасти. Смерть рыскала где-то рядом, около деревни. Это было что-то незнакомое, враждебное и невероятно могущественное. Я резко крутанулась на месте, поворачиваясь лицом к этой неведомой опасности и… спиной к оборотню. Идиотка!

Зверь пришел к аналогичному выводу. Причем гораздо раньше меня. Острые клыки, мстительно рванули плечо, добравшись чуть ли не до самой кости. Всепоглощающая злая обида затмила даже боль, что уж там говорить о здравом смысле. Мне даже в голову не пришло воспользоваться магией, хотя ничего приличного при таком раскладе, я бы наколдовать все-равно не успела.

Мы бились молча, страшно, и отчаянно, расходясь лишь для небольшой передышки. Кровь, похожая в темноте на ртуть, катилась пузырями. Не помню, когда и как я пересекла Порог, должно быть инстинктивно. Заметила это только, когда зверь вдруг отшатнулся, словно разглядел у меня на лбу моровую язву.

– Вот черт! – Прохрипел он, оторопело мотая башкой. – Нежить!

– На себя погляди. – Я тут же воспользовалась своим советом, и только тогда в полной мере осознала что произошло. Ран, как не бывало. Ощущения были разноречивые. Вроде бы все осталось, как и прежде, а вроде что-то изменилось. Внутри меня снова клубился упругий, извечный мрак, но кое-что было в новинку. Словно разжались невидимые тиски, державшие меня в рамках чужого отражения, отдалив от всего человеческого, и опасно приблизив к необузданным природным стихиям и первозданной дикой тьме.

– Ты хоть не заразная, а? – Осведомился оборотень, брезгливо кривя морду.

– Ядовитая. – Я на пробу нырнула в ночную черноту, на удивление легко заскользив по холодной земле, поднялась по стволам деревьев до самых макушек, играючи тронула не успевший облететь лист, а потом вернулась к зверю, который, ошеломленно поджав хвост, кружился на месте, как волчок. Подгадала момент и со всего размаху залепила ему хорошего пинка под волосатый зад. Оборотень подпрыгнул от неожиданности, и необычайно проворно развернулся, припав к земле.

Мы с ненавистью уставились друг на друга, готовые выяснять отношения до посинения и остывания противника, но тут предчувствие опасности накатило с новой силой. На этот раз оборотень тоже почувствовал угрозу. Ее было трудно не почувствовать, воздух вокруг буквально гудел от переизбытка неизвестной магии. Оно приближалось, стремительно набирая скорость, словно хищник почувствовавший добычу.

Я даже не успела понять, как оказалась на высоком скалистом выступе, увенчанном засохшим дубом. Огромное, выжженное в половину человеческого роста дупло походило на кривую усмешку. Дальше бежать было некуда, обрывистые, увитые могучими корнями склоны уходили куда-то вниз, откуда приглушенно журчала вода.

А оно уже выбиралось из леса. Злобное, бесформенное, похожее на уродливую черную тучу. Я малодушно нырнула в дупло, которое оказалось неожиданно просторным, пронизывая дерево по вертикали. Наверное, здесь раньше ночевали местные охотники. Спина неожиданно уткнулась в чей-то меховой бок. Оборотень ощерился, я угрожающе сжала кулаки, и… . через мгновение мы уже прижимались друг к другу, как мать и сын, наконец обретшие друг друга после долгих лет разлук. Прямо на нас с оглушительной скоростью несся сгусток черной смерти.

Если бы не дуб, нас бы просто размазало на месте. Могучее дерево лишь отмахнулось облаком щепы, со скрежетом повалилось набок, пару раз подпрыгнула на булыжниках, и полетело вниз, вертясь словно прялка. Мы, конечно же, принимали в этом процессе самое живое участие. Пока что живое. От толчков, кульбитов, и постоянного кружения у меня потемнело перед глазами, я даже не смогла обрадоваться, когда вместо заключительного глухого треска раздался спасительный хлюп. Хотя радоваться, в принципе, было еще рано. Река с интересом завертела новую игрушку, оживленно перебрасывая ее из одного потока в другой. О том, чтобы отыскать выход, и речи быть не могло. Не знаю, как там оборотень, а лично я уже была в предынфарктном состоянии, и не смогла бы отыскать даже собственных рук-ног. Только много позже, когда ужас постоянного движения исчез, ко мне вернулся здравый смысл, напомнив, что можно перейти Порог и воспользоваться магией.

После тряски в обгоревшем стволе дерева, заплыва в ледяной воде и продолжительного барахтанья в береговой грязи, я в полной мере оправдывала гордое звание нечисти. Даже самые скрупулезные критики не смогли быть обнаружить на мне и одного чистого места. После происшествия в Нефритовом Озере, у меня появился скромный, но вполне приличный магический резерв. Я, не задумываясь, истратила остатки энергии на возвращение себе приличного вида.

В деревню вернулась за полночь. Спасть не хотелось совершенно, поэтому прямиком направилась в корчму. Как оказалось старосту, лекаря, кузнеца и деда Шповника тоже одолевала бессонница. А, кроме того, если судить по обилию костей, крошек и захмелевшим лицам, уже давно мучили голод и жажда. Меня радушно пригласили объединиться для активной борьбы со всеми тремя бедами. Отказываться было неприлично и неохота.

Глава 3

Ничего не бодрит так, как ледяная колодезная вода, щедро выплеснутая в ваше лицо.

– Очнулась, голуба. – Довольно улыбнулась бабка Глашира, скрупулезно вытрясая из ковша последние капли прямо мне на макушку. – Полдень ужо. Что, хорошо вчера погуляли то?

Я села, облокотившись на влажную подушку, даже не подумав возмущаться столь радикальным способом побудки, и честно попыталась вспомнить, чем окончился вчерашний вечер. Вроде бы мы хорошо посидели, выпили за здоровье императрицы, первого советника, корчмаря, его супруги, детей, тещи и дворовой скотины, за мир во всем мире, чтоб все было, чтобы оборотень облез, попух и издох, за новый амбар, за мужиков, за присутствующих прекрасных дам (из женщин за столом была только я, но мужчины почему-то упорно настаивали на множественном числе)… потом начало светать…  мы выпили по последней… потом долго успокаивали загоревавшего старосту…  я обещала объяснить Борусе, что мы всю ночь исполняли государственный долг, разрабатывая план по поимке оборотня… Сашей бросился меня обнимать, в свою очередь пообещав вразумить зловредную каргу, не дававшую покоя дорогой гостье… дальше все окутывала загадочная, бередящая душу темнота.

Интересно, к кому мы добрались в первую очередь. Я ожесточенно растерла щеки и понуро, исподлобья поглядела на Глаширу, однако вместо угловатого бабкиного лица увидела стремительно приближающееся круглое донышко.

– Молодая да, видать, из ранних. Ух, я тебе, чтоб знала! – Карающий ковш ощутимо приложился к моему лбу. Оба сосуда, и пустой и порожний, отозвались звонким протяжным гулом.

– Явились тут под утро вдвоем со старостой. Оба хорошие, лыка не вяжут. Этот что-то про государственный долг плел, про обырытня, все просил, чтобы я мужа не ругала! Якобы грех это, столько годков вместе прожили. И не постыдился же глумиться, паскудник, одна ведь век коротаю! Ничаво, долго ишо помнить будет, как старую одинокую женщину обижать. Ты так ему и передай… говорю, передай ему, что ежели тепереча токмо сюды сунется…  я ему для его морды бесстыжей не токмо метлы ивовой, я прихвата не пожалею!

Все ясно, Саший вчера сокрушительно ошибся полномочиями, домами и бабами. Остается надеяться, что он протрезвел по дороге домой, не успев «вразумить зловредную каргу», иначе ивовцам вскоре предстоит подыскивать себе нового старосту.

– Ишь, нашла с кем связаться! Гляди, пьяных да гулящих не терплю. В следующий раз выгоню, так и знай! – Закрепив результат хлестким ударом полотенца по моему загривку, бабка гордо удалилась. Но ворчать так и не перестала. Ее визгливый голос, не замолкая, раздавался то из одного, то из другого угла дома.

Все, достала. Сегодня же съеду от этой ворчливой грымзы. Я выпутала ноги из-под пухового одеяла и отрешенно повозила ступнями по деревянному полу. Взгляд упал на открытую книгу. Наверное, бабка случайно задела обложку, когда затевала оздоровительно-воспитательные водные процедуры.

«Упир, оно же упырь, оно же убыр, мяцкай, бурколак, оно же вампир (хоть и разумом нескудным наделен, а все туда же). Что за мерзость сие есть, давайте вам расскажу. Оно ни мертво, ни живо, но живет в смерти. Пуще всего народ пугать любит, також до крови лакомый и мясом никаким, даже самым залежащим не брезгует. Наяву оно тощее и волосатое, а когда кровищи насосется, становится таким жирным, что само дивиться, как не лопается. Свежая кровь сочится изо рта, носа, и ушей его. Клыки и когтища имеет загнутые, словно у дикого кота. Силы из ночной тьмы черпает и может оборачиваться зверем, пиццей али черным туманом, враждебным для всего живого».

Я невольно зачиталась, не обращая внимания на старушечье бормотание, доносившееся из соседней комнаты.

«Ночным туманом проникает оно в дома. Бывает что сложенные накрест руки упыря окоченеют, не развести, так у него вместо рук вырастают крылья. Родится сия тварь от мертвецов неуспокоенных, самоубийц, колдунов или ведьм, и убить ее можно только заточенным колом в сердце или отрубанием башки. Чтобы покойник не встал, в гроб кладут веточку боярышника, а если нет таковой под рукой, можно и зубок чеснока, ежели не жалко. Также можно воткнуть на могилу семь ножей и окурить место серой и дымом от лимонного дерева.

Ночью упир могуч, а днем хил и потому в земле скромно хорониться, засыпая непробудным сном. Вот тогда-то его и промышляют. Для того нужно пустить на кладбище белого племенного жеребца, который ни разу не спотыкался. Благородная скотина легко перешагнет через все могилы, кроме одной, где упир прячется…»

Меня отвлекла тарелка каши, накрытая сверху толстым ломтем свежего хлеба, поставленная прямо между страницами. Каша оказалась горячая, щедро приправленная большим куском золотисто-желтого масла, а хлеб мягким, с поджаристой хрустящей корочкой. Решимость срочно переезда таяла на глазах, вместе с маслом. Бес с ней, с бабкой, пусть ворчит. Так и быть, поживу еще пару денечков.

– Спасибо большое. – От души поблагодарила я Глаширу, молча стоявшую над ней (над душой), сцепив костлявые, увитые венами руки на фартуке. – Было очень…

– Тарелку давай, раз наелася…  – С неожиданной неприязнью перебила бабка. – Не подлизывайся, не люблю… ишь ты, спасибо… и иди давай, там тебя во дворе с утра дожидаются.

– Кто? – Вопрос оказался чисто риторическим. До ответа на него так и не сподобились.

Странная старушка. Вроде бы вот-вот рассыплется, а раскусить все никак не получается.

Я растеряно поглядела ей вслед, покачала головой, и потянулась за валявшимися под кроватью сапогами. Ну, кого там еще принесло?

* * *

На улице ярко сияло солнце, а небо было как-то непривычно, поражающе синим и безоблачным. Прощальный фортель осени, чтобы пустить пыль в глаза вечной сменщице зиме. Гость стоял у колодца, практикуясь в метании ножа в старый пень, довольно хмыкая при каждом попадании. Пень страдал молча, не разделяя радости метателя. Я полностью поддерживала пень, радоваться пока было нечему.

– Давно ждешь?

Паренек, обернулся, озарив меня одной из своих неподражаемых улыбок.

– Да нет, нормально. Умбра, лучше скажи, как твои дела? Как здоровье? У тебя все в порядке?

– Не дождетесь. – Мрачно буркнула я, поплотнее застегивая куртку, в которой, несмотря на все старания солнца, было холодновато. Возможно, так давал о себе знать недавний переход Порога. – Тимхо Митич, ты, что торчал здесь с самого утра, только чтобы поинтересоваться моим чахлым здоровьем?

– Да нет. – Он замялся, взлохматив кудрявый затылок, отчего аккуратная короткая косичка перекосилась и встала дыбом. – Я хотел пригласить тебя на прогулку. Что-то вроде обзорной экскурсии по местным достопримечательностям.

– А что, здесь есть что-то достойное примечания? – Обреченно спросила я, понимая, что соглашусь в любом случае, даже если он пригласит меня просеивать муку или перебирать пять мешков крупы из амбара дядьки Шповника. Я слишком сильно соскучилась по этому неугомонному кучерявому мальчишке.

– А как же! Один храм святого старца Ухты чего стоит! На него даже из столицы посмотреть приезжают. Там даже саркофаг с его мощами есть, представляешь? Здесь совсем недалеко, если верхом…

Я слегка прикрыла глаза, слушая его веселый, давно позабытый голос, и словно возвращаясь на пыльные дороги Шумбера, узкие улочки Гуабы, в бескрайние степи Элгая Зарече, таинственный лес дор-доу, темные пещеры барбегази, цветущие берега Нефритового Озера…

– Так что, Умбра, поедешь со мной?

Сдалась тебе такие спутники, человек. Ты ведь давно идешь другим путем, путем охотника, на котором таким как я места нет. Для них уготовлена засыпанная землей яма в лопухах на обочине.

– А что, Асеер знает, что ты собираешься на прогулку с игигом?

Он слегка удивился, приподняв угольно-черные брови. Правильно, мне самой интересно, с чего я так взбеленилась.

– Конечно! Зря ты так. Учитель не разделяет людей и нелюдей. Он говорит, что добро и зло не имеют расовой принадлежности. Настоящие охотники борются с истинным злом в любом обличье, а с суевериями сражаются проповедники.

– Асеер так говорит?

– Да. И еще он говорит, что игиг – это тяжелый диагноз, но не смертельный приговор.

– Ну… тогда… поехали. – Сбивчиво пробормотала я, слишком пораженная, чтобы отбить булыжник, нагло брошенный в мой огород. Как он сказал? Игиг – это тяжелый диагноз? Ну, дингир-ур, мы еще поглядим, кому на самом деле потребуется помощь лекаря.

* * *

Пригретый, расцвеченный солнцем лес выглядел куда лучше обычного. Рыжая, упорно не желающая опадать листва молодых дубков и ярко зеленая сосновая хвоя придавали ему нарядный, даже несколько щеголеватый вид. Я бы непременно залюбовалась такой красотой, если бы не постоянная тряска, от которой мутнело в глазах, а к горлу поступал солоноватый комок. Моя вороная кобыла скакала словно сеголеток, впервые почуявший свободу. Она то норовила пуститься в галоп, то резко притормаживала, чтобы щипнуть чего-нибудь вкусного или почесать брюхо попавшимся на пути низкорослым кустарником. Зад ныл, требуя независимости от дурной головы, решившейся на конную прогулку. В контраст моему бодрому клячетрясению Тимхо плавно и спокойно скользил чуть впереди на своем светло желтом жеребчике. Золотистый конь, будто плыл по воздуху, поочередно выбрасывая вперед то обе левые то обе правые ноги.

– Здорово у тебя конь вышагивает. – Высказала я вслух свои наблюдения. – Никогда такого не видела.

– Он иноходец. – Гордо приосанился паренек, похлопывая жеребчика по изогнутой шее. – Большая редкость, особенно правильно обученный. Я на него все деньги с первого заказа потратил.

– Может, махнемся? С доплатой.

– Нет уж. – Тим хитро улыбнулся, пригибаясь, чтобы пропустить над головой коварно нависшую ветку дерева. – Лис мне почти как друг. А как твою лошадку зовут?

– Я зову ее гнусная скотина.

– Нет, ну какое у нее имя?

– Откуда мне знать. При покупке нас друг другу не представили, а потом мы с ней на эту тему не заговаривали.

– Тогда ты должна ее назвать. – Убежденно заявил паренек.

– Ну, хорошо. – Я в некотором замешательстве уставилась на взлохмаченную гриву между любопытно встопорщенных ушей, казавшуюся на общем фоне случайно поставленным чернильным пятном. – Пусть будет Кляксой. Пойдет?

– Ничего. – Серьезно тряхнул кудрями Тим. – Но ей больше подходит имя Слива, вон какой у нее бочок синевой отливает.

– Лучше Редька.

– Нет, тогда уж Черника или… Чернушка.

– Ты ее еще Черноземом назови…

* * *

За спором мы и не заметили, как добрались до храма. Опомнились лишь, когда из-за деревьев показалась невысокая скособочившаяся башня в окружении облезлой лужайки. От леса лужайку отделял забор, представляющий серьезную преграду разве что для кур, важно расхаживающих по двору. Такой низкий, что его можно было запросто перешагнуть, а при желании, и вышибить одним пинком. Зрелище жалкое. Но несмотря ни на что, для меня этот храм выглядел более убедительно, чем многие другие вместилища истинной веры, отгораживающиеся от «добрых людей» заточенными кольями, рвами или твердокаменными стенами в три ряда.

Про самого святого старца Ухты (цвет глаз, рост, вес в обществе и на весах) лично мне было известно маловато. Вроде бы, еще при жизни дед занимался широким кругом общественно полезных работ: исцелял безнадежно хворых, помогал сирым, не особенно издевался над убогими, изгонял бесов, активно перевоспитывал блудниц, безжалостно доводил преступников до горьких слез раскаяния и прочих нервных припадков, а также творил многие другие не менее славные деяния. Как показывает история, народная любовь не покидает столь великих людей и после смерти, увековечивая их в молитвах, на лубочных картинках и амулетах от запора.

Тимхо дернул за веревочку, и нехитрый механизм отомкнул задвижку с внутренней стороны, пропуская нас во двор. Архитектурный ансамбль башни дополнялся хлипким сараем и крепкой деревянной будочкой стратегического назначения – единственным строением не вызывавшим у меня опасений. Подробное описание храмового хозяйства емко укладывалась в двух словах «разруха» и «запустение». Похоже, кроме нас единственными посетителями и стражами скромной обители святого Ухты были местные квочки.

– Что-то здесь не людно. – Я поддала под зад особо фанатично настроенной несушке, нагло загородившей мне дорогу. – И не ладно.

Паренек недовольно покосился в мою сторону, явно осуждая акт глумления над гордой священной птицей.

– Просто не сезон. Обычно посетители приезжают летом. Да и оборотня все бояться. – Нехотя буркнул он.

– И чего же обычно алчут страждущие? – К углу сарая был прибит ящик для пожертвований, поэтому интерес прозвучавший в моем вопросе был почти искренним, и мальчишка снизошел до более вежливого ответа.

– Святой великомученик Ухты творит всевозможные чудеса и исполняет самые заветные желания.

Так он еще и великомученик. Все понятно, деду круто не везло. Особенно если учесть, что все его прихожане были неприлично скупыми людьми, либо их здесь вообще давненько не было. Всего две медных монетки, окислившихся так, что профиль последнего императора больше походил на осклабленную упыринную морду. Только магию зря потратила.

Тимхо, конечно, не мог видеть, как я использую заклинание взлома, но все равно что-то заподозрил и, бесцеремонно оттащил меня за рукав.

Сразу за углом сарайчика, где ограда выглядела почти прилично, а лужайка еще каким-то чудом зеленела, обнаружился вход в небольшую башенную комнатку, в которой стоял массивный каменный гроб, накрытый толстой монолитной плитой. Над гробом висел поясной портрет старца, вероятно, еще прижизненный, потому что по своему опыту знаю – с трупа великомученика ничего путного не нарисуешь. На портрете был изображен не дряхлый старикан с бородой по пояс, как я собственно его себе и представляла, а мужчина в самом расцвете сил с большими синими глазами, облаченный в пурпурную шапочку с белым мехом и пурпурного же цвета плащ весьма зажиточного имперца. Единственное, что в нем было от старика, это длинные седые волосы и короткая щегольская бородка. Если побрить, посадить на строгую диету, а потом заставить полдня резать лук, будет здорово похож на Асеера…

– Вот он, саркофаг! Здесь хранятся мощи святого…  – Донесся до меня голос Тима. От избытка чувств паренек выпустил мой рукав, чтобы тут же вцепился в крышку гроба. Прикрыл глаза и быстро задвигал губами, словно читал молитву.

Ничего себе. Похоже, действительно читал. И куда только глядит дингир-ур?

– Тим, – ехидно окликнула я. Он отмер, уставившись на меня таким затравленным взглядом, от которого дрогнуло даже каменное игигское сердце. Боги, да пусть верит в кого хочет, хоть в праведного удуга вегетарианца.

– Я…  просто…  хотела узнать поподробнее про святого старца.

Паренек просиял, словно заядлая бабка-сплетница, в дом которой негаданно ввалилась толпа столичных дознавателей.

– Один раз в году, в ночь после третьего снега – вдохновлено начал он. – Святой Ухты спускается с небес в наш мир, чтобы покарать зло и наградить добрых людей. Особенно святой благосклонен к детям. В эту ночь святой старец преподносит подарки для тех, кто светел душой, чист помыслами и совершал достойные поступки… так было раньше, пока люди не пропитались злобой насквозь.

Он вышел во двор, а я так и осталась стоять на месте, задумчиво разглядывая испещренную знаками каменную крышку саркофага. Тимхо еще что-то говорил. Слова доносились непонятными едва слышными отголосками. Да особенно и не хотелось вникать в их смысл. Созерцание гроба направило мои размышления в новое русло. Из головы все никак не шла утренняя статья из бестиария. Если верить написанному, местные упыри могут превращаться в черный туман. Интересно, имеет ли упыринный туман какое-нибудь отношение к тому дурно воспитанному туману, что ни с того ни с сего атаковал меня в лесу? Если да, то получается, что логский оборотень идет в комплекте с логским упырем.

Как найти и убить оборотня я еще представляла, а упырь? Упырь – это же совсем другое дело. Ночью за ним гоняться себе дороже, а днем гад может скрываться где угодно.

Нужно хоть как-то ограничить круг поисков. Если рассудить, упыри сами по себе, на весенней лужайке не родятся. На той стороне, за границей жизни и смерти кишмя кишат жуткие, тупые, вечно голодные твари, которые готовы в лепешку расшибиться, лишь бы проникнуть в мир живых. Но Порог они сами перейти не могут, тварям нужно особое приглашение от людей. И люди приглашают их. Сами. Приглашают, когда не могут отпустить умершего, оплакивая его денно и нощно, привязывая его к Порогу своими слезами и страданьями так, что он не просто может уйти. Люди связывают себя любовью, обязательствами, ненавистью, болью. И по этой связи твари, точно крысы по швартовочному тросу, перебираются в опустевшие, мертвые тела. Редко, но случается, что из-за Порога возвращаются настоящие хозяева тел, но для этого они должны быть либо игагми, специально созданными для подобных путешествий, либо людьми c огромными энергетическим запасами. Например, магами или… я задумчиво уставилась на портрет.

Во взгляде святого старца читался укор. Правильно, я бы тоже не созналась. Очень может быть, что по ночам дедушка Ухты спокойно сдвигает крышечку и разгуливает по окрестностям целомудренно скрываясь под черным туманом.

Тимхо копошился на улице, вкапывая в землю какую-то корявую палку, и не обращал никакого внимания ни на меня, ни на саркофаг. Самое время проверить, полна ли коробушка.

Ы-ых. Тяжелая зараза. От напряжения у меня заломило спину, но плита даже не шелохнулась. Если внутри действительно упырь, то ему оставалось только искренне посочувствовать. Это как же бедняга каждый раз корячится.

Я расставила ноги на ширину плеч, основательно поплевала на ладони и уже приготовилась ко второму заходу, как за моей спиной раздался протяжный скрип. Оказывается, в самом конце комнатки находилась потайная дверь. Теперь на ее пороге стоял страшный тощий, лысый, как черепаха, старикан. Такой древний и кардинально усыпанный пигментными пятнами, что с испугу я приняла его за припозднившегося упыря, но потом разглядела плешивые изгибы черных крыльев над плечами.

Пока мы внимательно изучали друг друга, на лице служителя храма не дрогнул ни один мускул, но легче было вынести гробовую плиту, чем его холодный, колюще-режущий взгляд.

– Жестокость к тварям безмолвным объясняется ущербностью либо недоразвитостью ума. – Наконец, проскрежетал он. – Низкую тягу к легкой наживе можно истолковать души изъяном, и попробовать излечить молитвою и покаянием…

Я почувствовала, что краснею. Надо же было так проколоться, совсем забыла, что кедошим прекрасно разбираются в магии, и могут учуять ее на любом расстоянии, как стервятники дохлого онагра. Не объяснять же теперь, что я залезла в ящик для пожертвований из любопытства…

– Но попытка осквернения святыни, безусловно, свидетельствует о полной испорченности человека, и можно с уверенностью сказать, что таковой прогнил до основания, потому как безнадежен. – Взгляд храмовника стал откровенно расчленяющим, я практически чувствовала, как он мысленно распиливает меня на части. Религиозные фанатики вообще социально опасны. Просто рассадник психических заболеваний. Помнится, толпа вот таких же активистов из одного аккадского храма целый день гоняла меня по пустыне, не отвлекаясь на отдых и обеденный перерыв. Всего лишь из-за того, что я наступила на молитвенный коврик их настоятеля. И это тогда они еще не знали, о пропаже своего священного голубого алмаза…

Я стала медленно отступать спиной назад, мучительно ожидая, когда же чернота арки над головой наконец-то сменится синим небом. Так увлеклась, что едва не сшибла Тимхо, который упоенно любовался результатом своих трудов – торчащим из земли колышком. Хрыч, выползший за мной на свет божий, смотрелся на этом самом свету еще страшнее. Да на его фоне любой самый залежалый упырь выглядел бы розовощеким карапузом. Но вместо того, чтобы пасть хладным трупом или задать стрекача, как поступили бы все нормальные люди при виде этого облезлого реликта, ненормальный Митич бросился к нему навстречу с какой-то бурной, непонятной мне радостью.

– Здравствуйте, настоятель Вербит!

– А, юный Тимхо…  – Взгляд кедошима потеплел, хотя лицо оставалось все таким же мертвенно-неподвижным. – Рад тебя видеть. Как твои успехи в ученье?

– Спасибо, хорошо. Я уже выучил молитву «об отвращении зла».

– Весьма похвально.

– Так вот откуда крыша подтекает…

– Что? – Раздраженно вздернул крылья Вербит.

– Да ничего, я не вам. Я говорю, Тим, зачем ты похоронил здесь это полено?

Храмовник засопел во гневе, но уже привыкший к общению с игигами Митич легко отделил суть от плевел, охотно пустившись в объяснения.