Текст книги "Тень великого колдуна (СИ)"

Автор книги: Светлана Шумских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)

Алдай зарычал и задергался, извергая молнии, не хуже грозового неба над головой, а потом неожиданно затих, подмигнул мне и хитро улыбнулся. Упади небо! Да ведь он провел меня, как наивную дурочку.

Извозчик прямо таки расцветал, словно из меча в него потоком вливалась целебная Элгайская настойка на семи травах. Плечи заметно раздвинулись. Под натянутой на кости кожей забугрились мышцы, превращая суповой набор в роскошный гуляш. Темными каналами вздулись переполненные свежей кровью вены.

В общем, не успела я и глазом моргнуть, как передо мной вместо заморенного цыпленка очутился могучий великан, способный повергнуть в бегство целую орду амореев, не говоря уже про среднестатистическую нежить. Казалось еще немного и этот исполин одним мощным скачком поднимется на ноги, вместе с хлипкой тенью, висящей на одном конце меча, и квадратным кушем земли на другом.

Страх, промелькнувший на моем лице, не остался незамеченным.

– Скоро, очень скоро я до тебя доберусь. – Умиротворенным, и оттого еще более жутким голосом, произнес Алдай. – И тогда тебе не помогут твои тваревы ужимки.

Я только плотнее стиснула зубы и покрепче сомкнула руки на рукояти, лихорадочно соображая, что же делать дальше. Убежать на этот раз точно не получиться, не зубами же веревку грызть. Думай, голова, думай. Что я знаю? Клинок напился удужьей крови и теперь передает все свои силы своему хозяину. Скорее всего, в ритуале использован простой принцип магического конденсатора. Меч и человек связаны, как два проводника с разными потенциалами. Еще! Между проводниками обычно устанавливается искусственная среда практически не проводящая магию – непроводник. Еще! Все силовые потоки направлены от меча к человеку, с увеличением расстояния магическое поле и ослабевает, а с уменьшением усиливается. Напряжение, кстати, тоже увеличивается. И что это нам дает?

– Сначала я убью тебя, потом того мужчину, а детей оставлю на сладкое! – Предвкушающее прошипел извозчик. – Их я выпью до последней капли.

– Точно, и как я сразу не додумалась!

– Что ты там бормочешь, глупая женщина? – Скривился Алдай. – Говорю же, убью сначала тебя, потом…

– Может, и женщина, может, и глупая. – Сквозь зубы выдавила я, мысленно прощаясь с еще одним годом жизни. – Но у меня в отличие от тебя высшее законченное магическое образование.

Я разжала пальцы, отпуская ощутимо нагревшуюся рукоять.

В тот же момент в ночное небо взвился сияющий столп синего света.

Веревка на рукояти вспыхнула острозубым пламенем-циклей, немного подпалившим многострадальную куртку, и опала к ногам Ура, свобода!

Алдай отнюдь не разделял моей радости. Его тело вздрогнуло и начало резко уменьшаться в размерах, будто надутый перепончатый мешок быка, проткнутый шаловливым мальчишкой.

– Что происходит?! – Взволнованно закричал извозчик истончившимся до поросячьего визга голосом. – Что ты наделала, тварь?!

– Увеличила напряжение. – После пережитого потрясения, неудержимо тянуло упасть в обморок, но еще больше – позлорадствовать. – А избыточное напряжение вызывает пробой непроводника и полную разрядку проводников… короче, ты сейгеш потеряешь всю жизненную энергию, то есть, говоря простым языком, самым натуральным образом окочуришься.

Обтянутый рваной кожей скелет Алдая разявил беззубую пасть в страшном, отчаянном вое. – Не-е-ет! Не хочу!

Отползти я была не в силах, и чтобы не смотреть на уродливое истлевающее тело подняла глаза в небо…  и на какое-то мгновенье позабыла обо всем на свете, пораженная невероятной красотой. Некогда плененные души медленно, но уверенно прокладывали себе путь к свободе. По прямым, как струна арфы, синим лучам, скользили белые сияющие силуэты. Вверх, за грозовые облака, за покровы ночи, за границы…

Надежды, которые больше не сбудутся, чувства, которых больше не испытать.

Сколько же их было?

Мужчины, женщины, старики… дети. Я не знала, кем они были при жизни, мучительна ли бы их смерть, и что они испытывали, томившись в оковах заклинания, но сейгеш их лица были прекрасны, спокойны и даже торжественно улыбчивы, как будто там, в запределье, намечался какой-то великий праздник. Казалось, вот-вот и мимо беззаботной бабочкой, плавно взмахивая когтистыми лапами, пролетит просвещенный и преисполненный умиротворения удуг.

На этом воображение не успокоилось, пририсовав рядом меня в обнимку с Алдаем, с блаженным видом замыкающих эпическое вознесение. Я хмыкнула и перевела взгляд на своего соседа.

– Готовься, скоро твоя очередь.

Глазные яблоки, отчетливо выделяющиеся в провалах оголенного черепа, покрылись бурой сеткой отмирающих мышц, зрачки судорожно дернулись в мою сторону.

– Ты тоже сдохнешь, тварь! Охотник уже идет…

– Подожди, какой охотник? – Насторожилась я, но отвечать уже было некому.

Прекрасное сияние угасло одновременно с жуткой жизнью извозчика.

Пользуясь моментом, ветер злорадно запустил в мою вытянувшуюся физиономию прощальным приветом от Алдая – облаком едкой серой пыли. Я закашлялась, с отвращением рассматривая вогнанный в выгоревшую до черноты кочку меч. Проклятый меч.

Мерзость. Надо взять и забросить его куда подальше.

Но стоило мне коснуться оружия, как передо мной возникла девушка, поднявшая руку в упреждающем жесте. Она не произнесла ни слова, но где-то в моем сознании угрожающе прозвучал низкий чуть хриполватый голос.

– Не делай этого.

Я замерла, боясь вспугнуть странное видение. Так вот она какая, душа меча, первая жертва, та, которая когда-то любила Алдая…

Ворох длинных черных косичек. Вытемненная солнцем кожа. Курносое низколобое лицо казалось простоватым, но ореховые, хитрющие глаза первого сорванца на деревне, выдавали острый ум и бойкий неунывающий нрав. Но в то же время в них проглядывали чуждые молодой девушке усталость и желчность древней старухи. Озорная романтическая душа, сплетенная из ветра дальних странствий и жажды приключений, навечно заточенная в холодное железо…

Как такая, как она могла полюбить такого, как Алдай?

– Он был другим, наемница. И я была другой. По сути дела, тот человек, которого я любила, умер еще раньше, чем убил меня. – Девушка изобразила глубокий печальный вздох, а потом искоса глянула на меня и ядовито улыбнулась. – Вот уж не думала, что когда-нибудь буду изливать душу нежити, ну да за двести лет вынужденного заточения и удуг за приятного собеседника сойдет.

– Двести лет? – Не поверила я.

– Двести с гаком. Точно не считала. Так, слу-у-ушай сюда, сме-е-ертная и не маши уша-а-ами. – Внезапно изменившимся низким потусторонним голосом прогудела она, округлив глаза и выставив вперед скрюченные пальцы. – Ты ни в коем случае не должна выбрасывать этот меч.

– Почему это?

– Иначе тебя постигнет страшная, просто жутчайшая кара! Хек…  – Поймав мой саркастический взгляд, девушка оборвала художественное подвывание, рассерженным хлопком сдвинув шапочку на лоб.

– Расплодили прагматиков, едрена вошь. – Курносая брезгливо поморщилась. – Никакого воображения. Ладно, во-первых, выбросив меня, ты останешься совсем без оружия, а оно тебе скоро понадобиться. Во-вторых, заклинание не оказалось не таким фуфлом, как ты думала. Во мне еще осталась магия, и если я попаду не в те руки, могут последовать новые жертвы. Прожевала?

– И поэтому мне нужно таскать с собой меч-убийцу?

– У оружия, видишь ли, нет права выбора, только обязанность следовать воли хозяина… как и у тени.

По моей спине пробежал бодрящий, но не очень приятный холодок.

– Откуда ты знаешь?

– А я много чего знаю, даже больше, чем ты сама о себе. Все, хватит лясы тесать, в телеге должны быть ножны, забирай, так и быть, нашару. То есть даром.

– И ты согласна, чтобы тобой владела аморальная беспринципная нежить?

Девушка окинула меня пристальным насмешливым взглядом.

– Тебе не кажется, что для аморальной беспринципной нежити ты в принципе слишком много болтаешь о морали? Все, отбой. И не тереби меня без лишней необходимости.

Девичья фигурка исчезла. Я осторожно вытащила меч, очищая его от земли и пепла. Интересно, как ее звали?

– Меня уже много лет никто не зовет, тень. – Грустно прошелестело у меня в голове.

– И все же?

– Мама называла меня Лайдэ-дзи.

– Лайдэ-дзи. Стрекоза. Очень подходит. – Раздраженно думала я, Такие же огромные глазища, резкие движения и назойливая трескотня. Будут еще всякие посягать на мою беспринципность и аморальность! На что это она намекает? Да я самый безжалостный, жестокосердный и бесчеловечный игиг на свете, я…

Меч с саркастическим звоном упал на камни. Сердце пропустило пару ударов и забилось в ускоренном темпе.

Шушуня лежала в полукруге света, изредка вздрагивая от затухающих волн судорог. Свет заставил глаза перестроиться на дневное видение, вмиг сжав пространство до маленького золотистого пятнышка среди кромешной тьмы. Очертания предметов затуманились, вынуждая опуститься на колени, чтобы лучше рассмотреть детское личико. По подбородку струилась кровь, может, кровь Алдая, а может, ее собственная.

Из-под приоткрытых губ выдавались неестественно длинные, острые клыки…

Схватив ладошку, я успела увидеть, как на тонких пальчиках втягиваются страшные загнутые когти, превращаясь в обыкновенные полумесяцы ногтей. Упади небо! Да что же это за напасть?

Бесцеремонно перевернула хрупкое тельце и рванула рубашку…

На спине там, где у человека полагалось быть лопаткам, шевелились два небольших отростка длиной в пол куша, покрытые легким серым пухом.

Не может быть. Меня, как обухом по голове огрели. Лилиту!

– Светлые воды, – Прошептала я, осторожно опуская детское тельце на землю. – Так вот, какая у тебя болезнь, девочка.

Лилит (мужчины зовутся лилу, а женщины – лилиту) – это, слава богам, давно вымершие существа, некогда обитавшие в горах. Из старинных сказаний известно, что их ниспослали разгневанные боги в наказание за человеческие грехи. Прекрасные создания с белоснежными крыльями и черной душой. Убей лилит или он убьет тебя – вот, что говорит нам народная мудрость. Впрочем, и среди игигов об этих тварях сохранились отнюдь не хвалебные гимны, что тоже заставляет задуматься. Жестокие, кровожадные, повернутые на культе жертвоприношения. Не знаю, как такое могло случиться. Люди для лилит, как все прочие создания, представляли чисто гастрономический интерес. Любовь? Никакие чувства не оправдывают такого шага. Существует причина, достаточно веская, чтобы ограничить любовь между человеком и лилит романтическим держанием за руку. Разные биологические виды редко совместимы, поэтому от их брака часто рождаются либо мертвые дети либо… нежизнеспособные уроды…

В какой то момент я поняла, что к девочке вернулось сознание.

– Тебе больно? – Вопрос колючим кашлем застрял в горле. Шушуня смотрела на меня, слегка повернув голову. Испытующе, без капли страха и жалости к себе.

– Сколько себя помню. Я уже привыкла, только во время приступов становится совсем невыносимо.

Сердце сжала незнакомая прежде боль. Но она заслуживала правды, а не жало – Ты все равно умрешь. Никакая магия не лечит наследственные и врожденные пороки. Нефритовое Озеро, даже если оно и существует, не поможет.

– Знаю. – Спокойно сказала Шушуня, как будто дело касалось не ее жизни, а прошлогоднего урожая петрушки. – Я чувствую, как разрушаюсь изнутри. Только Тимхо не говори, пожалуйста, он так верит…

Мы помолчали.

– Шушельга, дальше будет только хуже. – Слова, вопреки тяжелым мыслям, давались мне легко. – Приступ за приступом, постоянная, нестерпимая боль. Растущие крылья разрушают спинной мозг. Скоро ты потеряешь возможность мыслить и связно разговаривать, перестанешь узнавать близких, превратишься в агрессивного злобного монстра. Я могу прекратить это прямо сейчас. Обещаю, ты ничего не почувствуешь…

На какое то мгновенье пелена обреченности слетела с ее лица, сменившись радостным, доверчивым огоньком надежды. Она действительно мечтала о смерти, ждала ее, словно подарка на день рожденья. Но это длилось всего лишь мгновенье. Девочка нахмурила лоб и грустно улыбнулась кончиками губ.

– Нет.

– Но почему?! – Я поймала себя на возмущенном крике, и перешла на шепот. – Почему?

– Тимхо без меня не сможет.

– Ты собираешься терпеть страшные мучения только, чтобы твой братишка не расстроился?

– Ты не понимаешь! – Выступившие на глазах слезы вспыхнули злым антрацитовым блеском. – Мы семья. Я не могу его оставить, я ему нужна!

– Это твое окончательное решение?

Она отвернулась, упрямо выпятив губы.

– Умбра! – Охрипший голос Тимхо застал меня врасплох, прокатившись по нервам, словно наждак по сырому металлу. – Что с Шушуней?

Мой троюродный племянник и его дядюшка со всех ног спешили в нашу сторону. Ну вы и горазды дрыхнуть, родственнички. Это же надо спокойно проспать все светопреставление!

– Шушунь, как ты? Глаза целы? Ничего не болит? – Тимхо плюхнулся на колени, кудахча, как заботливая наседка над цыпленком. – Опять приступ, да?

– Все нормально. – Недовольно пробурчала девочка, вяло отмахиваюсь от брата и поднимаясь на ноги. – Только рубашку порвала, новую надо достать.

– Тим, почему ты мне раньше не рассказал, что она лилиту?

Мальчишка, уже спешивший к телеге за рубашкой, вздрогнул, застыв соляным столбом.

– Ты знаешь…  – Теперь знаю.

– Я не хотел тебя обманывать… просто не знал, как ты к этому отнесешься. Это ведь не моя тайна! Честное слово…

Подоспевший Симург остановил его душевные излияния, положив руку на плечо.

– Давай, я объясню сам. У Митичей существует старинное предание, о том, как основатель нашего рода Ратнар Странник однажды заплутал в горах, и умер бы от голода, если бы его не спасла прекрасная крылатая девушка Углая. Она тайно провела его к себе домой в волшебный город лилит и назвала мужем. Родичи лилиту прознали про это, обрезали отступнице крылья и прогнали Углаю и Ратнара из волшебного города в мир людей, прокляв влюбленных и их детей. И теперь в нашем роду через каждые четыре поколения рождается ребенок с проклятием лилит.

– И проклятие это можно снять только водой Нефритового Озера. – Встрял Тимхо. – Я сказал тебе правду, нам с Шушуней просто необходимо добраться туда, иначе просыпающаяся натура лилиту погубит ее. Теперь ты понимаешь?

– Как же, понимаю, страшное проклятье…  – Умоляющий взгляд Шушуни остановил меня на полуслове. – Ладно, надеюсь потом не окажется, что ты – гнусный оборотень, а твой дядющка – кровожадный экимму…

– А где Алдай? – Запоздало заинтересовался Симруг.

Мы с Шушуней переглянулись.

– Он сбежал. – Первой нашлась девочка. – Хотел нас ограбить, пока мы спали, а когда увидел, что мы с Умброй не спим, убежал. Мы хотели его поймать, но тут у меня случился этот приступ!

– Так я и знал, что ему нельзя доверять! Больно морда у него была уголовная! – Симург принялся костерить покойного извозчика на чем свет стоит, выплескивая пережитый страх в неумелых ругательствах и пустых угрозах. Судя по расписываемым перспективам, Алдай должен был благодарить небеса за то, что ему удалось так вовремя переквалифицировался в ценное садовое удобрение.

Я ухмыльнулась, поворачиваясь к людям спиной и устало, разглядывая путь, по которому мы докатились до такой веселой жизни.

Длинная темная, как моя судьба, лента дороги, упирающаяся в горизонт.

Принятие решения не заняло много времени. Я обернулась к своим спутникам.

– Шушуня, посмотри в повозке за сидением извозчика, там должны быть ножны. Они мне нужны.

– Хорошо, я быстро!

– Симург, Тимхо. – Дождавшись, когда их внимание сосредоточиться на мне, я продолжила. – У нас мало времени. Берите ребенка, садитесь в телегу и уезжайте отсюда так быстро, как только сможете.

– А ты? – Глаза мальчишки подозрительно заблестели. – Ты бросаешь нас, потому что узнала…

– Не мели ерунды! – Разозлилась я. – Наш договор остается в силе, и именно поэтому мне нужно остаться здесь. Пойми, возможно, твоей сестре угрожает большая опасность. Я вас догоню… попозже.

– Что ты имеешь в виду? – Забеспокоился Симург. – Какая еще опасность?

– Нет времени и смысла объяснять! – Я схватила Тимхо за плечи и притянула к себе.

– Скажи, ты мне веришь?

К моему облегченью, недолгие, но мучительные раздумья, увенчались решительным кивком.

– Верю.

– Тогда делай, как сказано!

Порой в жизни случаются такие периоды, когда ты перестаешь себя контролировать, несешься по волнам событий, словно безвольное бревно по горной реке, и только недоумеваешь, как еще не разбился в щепки о торчащие из воды каменные уступы. Остаются лишь вопросы, на которые ты уже не в силах найти ответы, потому что сам не знаешь, зачем вообще поперся в эту реку. Просто чувствуешь, что так было нужно.

Единственное чувство, которое мне удавалось распознать в той вязкой мешанине, что залепила мой мозг, была усталость. Хотелось просто упасть, подставить лицо под крупные первые капли дождя и больше никогда не подниматься.

Но я стояла, прислонившись к одинокому сухому дереву, и неотрывно смотрела на дорогу, по которой приближалась темная фигура, зловеще подсвечиваемая всполохами молний.

Каждый шаг неумолимо отщелкивал в сторону мои сомнения, словно камушки из-под сапог. Обманчивая медлительность движений. Закрывающий лицо капюшон. Развевающийся на ветру плащ, похожий на крылья летучей мыши. Необычное для простого смертного одеяние, состоящее из плотных облегающих штанов и длинной, до колен, канди, обшитой металлическими пластинами. Нашивку не видно, но что-то подсказывает мне, что там черный треугольник[29]29
  Охотники-зу – единственные, кто могут сами выбирать, что изображать на своей нашивке. Хоть свой меч, хоть любимую тещу, хоть суслика с барабаном. Единственное требование – это неизменный черный треугольник фона, олицетворяющий что-то возвышенное и благородное (что точно уже не вспомню).


[Закрыть]. Высокие голенища, за которыми наверняка спрятан целый арсенал кинжалов. Повязка со смертоносными серебряными лилиями через плечо. На поясе ножны, испещренные фосфоресцирующими магическими знаками.

Представитель легендарного клана храмовых охотников собственной персоной. И что я так запаниковала? Совсем не факт, что он выслеживает меня или Шушуню. Просто извозчик видел его в Элгае и решил припугнуть меня на прощанье. С таким же успехом целью охотника могли быть удуг, сам Алдай, какая-нибудь другая нечисть, или вообще оздоровительная прогулка на свежем ночном воздухе.

Спросить, что ли? Все равно медальон надежно скрывает мою истинную сущность, так что даже для дингир-ура я сойду за человека, скажем, за невинную вязальщицу снопов, решившую подработать сверхурочно и соорудить пару-тройку стогов на сон грядущий.

Я нерешительно шагнула ему на встречу.

– Доброй ночи, уважаемый. Ну и погодка сегодня, правда? – Тон вышел, что надо, зато улыбка получилась не очень приветливой, но один гёт в темноте не разберешь. – Куда же вы собрались в такую круговерть?

Мой вопрос был проигнорирован. Охотник молча, не сбавляя шага, вытащил меч и нанес молниеносный засечный удар. Упади небо, он, что тоже в темноте видит? Я блокировала атаку и сделала горизонтальный выпад, метя в голову. Так, версия с невинной лысой вязальщицей не прокатила.

Мой противник отбил удар и ушел в сторону, явно пребывая в смятении. Он-то рассчитывал разделаться со мной одним махом. Я даже ощутила прилив гордости. Еще бы! Единственное оружие, до которого допускаются женщины в Шмбуре – это скалка, а обычные игиги вообще оружием не пользуются, больше доверяя собственным клыкам и когтям. Конечно, моя техника владения мечом еще совсем сырая, так как я больше времени уделяла тренировкам с секирой и кинжалами, считая меч малоэффективным и неудобным оружием, но в отличие от многих она (техника) у меня хотя бы была.

– Мы не знакомы. – Примирительно произнесла я. – Что тебе нужно?

Вместо ответа перед моим носом замелькали «петли». Помня о том, что «петли» призваны отвлекать внимание, я его предельно сконцентрировала, ожидая подвоха.

Дождалась. Последнее движение очередного финта внезапно перетекло в резкий дестабилизирующий удар о мой меч, после которого тут же последовала атака вертикальным ударом слева. Я с горем пополам блокировала удар, чуть не выронив Стрекозу, с мрачной иронией констатировав, что судьба, всегда готовила для меня только лучшие, первосортные гадости. Охотник то оказался не импульсивным простачком, а настоящим, опытным профессионалом. И шансов у меня против него сейгеш, как у тростинки против лома. Если бы не отупляющая усталость, свежие раны и истощившее мое тело заклинание, если бы…

Клинок противника описал дугу, уходя вправо. Я заворожено проследила за ним взглядом, и чуть не попалась. Слева меня накрыло «крылом» плаща, снижая видимость до нуля. Если бы не ночное зрение, позволяющее улавливать тепло человека даже сквозь преграды, я бы даже не заметила, как дингир-ур шагнул вперед, нанося вертикальный удар в голову. Параллельно со взмахом клинка к земле устремилась извилистая молния.

Стрекоза встретила меч противника прямо перед моим лицом, чуть-чуть не располовинив скорченную от неимоверных усилий хозяйскую физиономию. Вспыхнул крест сомкнутых клинков, отражая взвившееся гигантским факелом дерево. Ха, слава богам, а я-то подумала, что у меня из глаз искры посыпались!

С головы дингир-ура как раз слетел капюшон, и я с жадным любопытством уставилась в лицо своего противника, неожиданно для себя наткнувшись на такой же заинтересованный взгляд кроваво красных глаз из-под белых бровей. Пронзительно белые, как у старика, волосы, были собранными в высокий хвост на затылке и спускались двумя косичками от висков. В отблесках пламени они казались светло розовыми, словно перемазанными в крови. Узкое безбородое и безусое лицо альбиноса можно было бы назвать красивым, если бы не жутковатая мертвенная бледность и маниакальная одержимость, делающие его похожим на восставшего эккиму. Перед этим лицом такие слова, как жалось, пощада и здравый смысл казались просто смешными.

Я бросила взгляд в сторону дороги. Повозка, конечно, еще не успела скрыться из виду. Если сбежать сейчас, охотник наверняка увяжется за телегой и к своей вящей радости обнаружит там Шушуню. Еще бы, убив лилиту, он сыщет себе славу лучшего твареборца Шумбера. Может, даже орден дадут.

Страшные багряные глаза были так близко, что мне казалось, я тону, захлебываюсь в чьей-то крови. Только немного позже до помутившегося сознания дошло, что это не кровь, а хлынувший ливень.

Впервые меня не молили о помощи, не приказывали, не запрещали… в меня просто верили…

– Ну, что же, может, хотя бы скажешь, почему я умираю, дингир-газ[30]30
  дингир-газ – шумб. божественный убийца, исковерканное дингир-ур (божественный охотник).


[Закрыть]?

Асеер вздрогнул, и, обозлившись на себя, одним мощным ударом отшвырнул мерзавку в сторону.

– Потому, что ты не заслуживаешь жизни!

– Вот здорово! – Издевательски ухмыльнулась тварь, обходя его с мечом наизготовку. – А, может, я хочу жить и трудиться на благо родины? Может, у меня дети по лавкам плачут, и мужья в гареме на стенку от волнения лезут?

– Врешь. – Представив вышеописанную картинку, Дингир-ур не удержался от смешка. – У игигов не бывает детей. Все вы либо отбросы черной магии, либо гниющие последствия грязных межвидовых браков. Третьего не дано.

– А ты, значит, мусорщик, санитар полей и весей? – Она нанесла серию красивых яростных ударов, вынуждая уйти в глухую оборону. Асеер принял три атаки, приноравливаясь к движениям твари, попутно рассуждая о том, что это создание все не перестает удивлять. Нечисть, владеющая оружием, то же самое, что верховный жрец, орудующий мотыгой – ересь чистой воды.

– Да, мой долг защищать людей от таких, как ты! – На четвертом ударе охотник-зу одним сбивом меч в меч дестабилизировал оружие твари в сторону и обрушил на нее целый град ударов, под которым и без того вялая оборона окончательно превратилась в суматошное размахивание клинком, и под конец пала, вместе со своей хозяйкой.

– И что, общество тебе благодарно? – Нежить стояла на коленях, покачиваясь и неубедительно выставив вперед меч, переводя взгляд с Асеера на дорогу, как будто ожидала чего-то. Из раны в плече струилась кровь, смешиваясь с потоками воды. Тяжелое дыхание прерывалось треском сгорающего дерева и шумом дождя.

Асеер стиснул зубы, жалея о том, что снова нарушил правила. Он заговорил с тварью. Перед глазами охотника возникло лицо покойного наставника. Желтая обтянутая кожей маска, быстро двигающая темными, резко очерченными губами.

«Тварь бесчувственна и кровожадна от природы, но от своей природы же тупа и труслива, поэтому распознав сильного противника всегда старается сбежать, нападая только, если загнана в угол и бежать больше некуда. Если нет сил бежать, она попытается запутать тебя льстивыми коварными речами. Послушай ее, оставь твари жизнь, и она пожрет отцов, пожрет матерей, и пожрет детей. Тварь безжалостна, так и ты не знай жалости к твари…»

Что она там высматривает, в ночной тьме? Любопытство перебороло осторожность, и охотник проследил за взглядом, предварительно усилив зрение необходимым заклинанием.

Далеко, за стеной дождя, на краю неба и земли, там, где дорога уходила в высокие холмы, мелькнул и пропал край маленькой крытой повозки. Асеер горько ухмыльнулся. В этом вся гнилая сущность игига – даже стоя на пороге смерти, он еще беспокоится об упущенной добыче.

– Какая же ты дрянь. – Покачал головой дингир-ур, переводя взгляд на тварь.

Тварь улыбалась. Улыбалась вопреки всем разумным законам. Облегченно опустив плечи, как будто, наконец, избавилась от тяжелого бремени. Ехидно, самодовольно, как может улыбаться только тот, кто сделал нечто невозможное. Например, обвел вокруг пальца самого дингир-ура…

– Да, дрянь. – Улыбка стала откровенно издевательской. – Такая же, как ты. Пусть мои руки по локоть в крови, не отрицаю, но ты вообще давно в ней утонул!

– Как ты смеешь нас сравнивать! Я человек! – Лицо Асеера вспыхнуло похлеще сухого дерева, заливаясь краской гнева. Тонкая тень меча пронзила пелену дождя и черной погребальной лентой накрыла глаза игига, тут же отозвавшиеся жутким звериным светом.

– А чем определяется человечность, дингир-газ?

Клинок охотника безжалостно вонзился в податливую плоть земли, поднимая в воздух два крыла грязной воды.

Дингир-ур застыл, как вкопанный. С отвисшей челюстью, недоверчиво прищурив глаза. Он даже не успел толком понять, что произошло. Просто тварь внезапно обернулась сгустком темноты, проскользнула по его тени и мгновенно растворилась в ночи.

Всего однажды Асеер встречал нечто подобное.

Игиг убивший его родных людей пять лет назад скрылся точно также.

Пять лет назад юный дингир-ур с такой же дикой ненавистью и отчаяньем смотрел вслед исчезающей в ночи тени, сгорбившись над двумя мертвыми телами. Пятнадцатилетней девочки, своей младшей сестренки, и седого старца, своего наставника, посвятившего свою жизнь борьбе с тьмой и не дожившему всего ночь до своей сорок пятидесятой весны…

Никогда прежде охотник не чувствовал себя настолько озлобленным и униженным.

Это судьба. Он во что бы то ни стало отыщет этого проклятого игига, убьет и доставит отрубленную голову старому жрецу. Первое – священный долг, остальное – лишь дело времени. Куда могла направиться самоуверенная кровожадная тварь? Это же очевидно, достаточно вспомнить то, как она смотрела на ту удаляющуюся повозку. Она последует за своей старой добычей, уверенная в собственной безнаказанности. Но, к несчастью для нежити, Асеер знал, куда направляются эти люди. Наказание последует раньше, чем тварь себе представляет. И оно будет страшным. Потому что без справедливости, эта жизнь ничего не стоит.

Охотник-зу стоял, подняв лицо к небу, позволяя очищающему дождю смыть с кожи и души всю скверну, оставшуюся от встречи с нечистью. За его спиной плясало алое зарево. Огненная листва облетала ворохом искр и обломками догорающих веток.

Вместе со старым деревом постепенно угасало и пламя ярости в груди Асеера. Только в ушах, отдаваясь судорожными ударами сердца, все звучали и звучали те странные бессмысленные слова. Чем определяется человечность, дингир-газ… чем определяется человечность?