Текст книги "Тень великого колдуна (СИ)"

Автор книги: Светлана Шумских

сообщить о нарушении

Текущая страница: 15 (всего у книги 24 страниц)

Глава 3

Итоги душевных посиделок у бургомистра вкупе с тем фактом, что за всю ночь на мою особу не было совершенно ни одного покушения (если не считать нападения шайки клопов), заставили меня окончательно распрощаться с версией о преступном сговоре между добром и злом. Приходилось признать, что оборотень, если он все-таки где-то существует, работает без посредников. Видно и мне придется трудиться самостоятельно. Для начала следовало хорошенько осмотреть окрестности, определиться что тут, кого и как.

На выходе из конюшни меня поджидали два делегата из городской ратуши: чернокрылый маг и темноволосый охотник. Не моргнув и глазом, они осыпали меня градом комплиментов, отдельно упомянув мою неземную красоту (помятое ото сна лицо с припухшими веками и всклокоченными волосами), грацию (шаркающая походка портового грузчика), проницательный ум (ну, что есть, то есть). Быстро исчерпав мои немногочисленные достоинства, они переключились на кобылу. Как мне показалось, с куда большим энтузиазмом и откровением. Это уже походило на форменное издевательство. Я не выдержала конкуренции и громко кашлянула, вопросительно поднимая брови. Какого черта? Оказалось, что делегаты принесли извинения от имени бургомистра и благую весть о том, что зла на меня не тот держит, чего и мне желает. Извинения я приняла, вежливо поблагодарила за участие от своего лица и морды кобылы, но от сопровождения на прогулке отказалась. Ибо собиралась увидеть все, что есть, а не только то, что мне покажут.

К сожалению, без сопровождения все-таки не обошлось. Бегать от тайных соглядатаев в городе, который они знали, как свои пять пальцев, было глупо. Вылавливать юрких мужиков по подворотням, отчитывать их или окончательно портить всем настроение не хотелось, они тоже люди подневольные. Поэтому проще всего просто не обращать внимания на слежку.

Первым делом я посетила главные городские рынки и корчмы, основательно затарившись продуктами, напитками и, конечно же, слухами. Надежные источники, как то «лучший друг знакомый жениха троюродной косоглазой племянницы супруги старшего вороватого брата помершего в прошлом году от сенной лихорадки деверя моей младшей сестры» с достоверностью вплоть до «совру, гадом буду» и «чтоб мне попухнуть» удалось узнать следующее:

– Облавы на оборотня устраиваются до того часто, что всем героям «материала для подвигов» уже не хватает. Городскому правительству приходится тайком завозить хищников из других регионов. Менее щепетильные личности, вроде корчмаря Дрыни Седого с улицы Висельников наловчились устраивать для приезжих платные незаконные облавы, привязывая волчьи шкуры на молодых кабанчиков, диких козлов, и даже своего конюха Ирдюка.

– В самом существовании оборотня никто не сомневался. Видел его каждый второй, правда показания «свидетелей» так разительно отличались, что можно было заподозрить, что в Логе орудует целая шайка разномастной нежити.

– Те же источники утверждали, что радоваться гаду (то бишь оборотню) осталось не долго, ибо справедливость все же существует, чему имеются серьезные подтверждения. На прошлой седьмице бессовестные Дрыня Седой и его конюх Ирдюк, потеряв всякий стыд, вылакали бочку дорогого велицского вина, ни с кем из добрых людей не поделившись, и вломились в дом к девице Ивонне Жиарской, перепутав тот с борделем. Более трезвый и тренированный Ирдюк успел сбежать, побив все свои старые рекорды. Менее сильный духом и телом корчмарь рухнул в обморок прямо в изящные, но крепкие руки правосудия. Народ, конечно, взволновался. Ибо девица Ивонна была широко известна своим целомудрием, набожностью и еще тем, что прошлым летом этими самыми руками в одиночку заломала некстати подвернувшегося ей медведя. Помолвка с корчмарем объявлена на завтра.

– Оборотень – гад, и это бесспорно. Но всего за три года Волчий Лог превратился из обнищавшей лесной глуши в процветающий и развивающийся торгово-промышленный центр. Отстроились постоялые дворы и корчмы. Буйно зацвела торговля чесноком, оберегами и оружием. Наладился экспорт тулупов и шапок. Смертность от этого не уменьшилась, но зато благодаря приезжим охотникам заметно повысилась рождаемость и пополнилась городская казна.

– На вырученные деньги сноровистый бургомистр поправил крышу городской ратуши, обновил крепостную стену, назначил хорошие пособия для стариков, вдов, сирот и увеченных. Себя, конечно, тоже не забыл. Но, вообще, бургомистра трогать не следует. Он мужик вспыльчивый, однако ж справедливый, за него любой горожанин грудью встанет, как за отца родного.

Короче, картина вырисовывалась вполне жизнерадостная, но бесперспективная. Выходило, от оборотня одна сплошная благодать, в самую пору действительно устанавливать ему памятник и выставлять почетный караул. Вот всегда удивляла меня способность людей находить выгоду даже в самых тяжких ситуациях. Эпидемии, природные катаклизмы, войны и даже общественные уборные неизменно оборачиваются для какой-то части человечества источником повышенного дохода. Но, заходя с другого бока, бургомистр никого не убивал, не грабил, просто сумел вовремя распознать выгодный источник финансирования и правильно организовал городское управление.

Заплутав в доводах без всякой надежды на получение дельных выводов, я вынужденно перешла к следующему этапу расследования. Оставила кобылу в конюшне и отправилась осматривать окрестности. Логский лес произвел на меня впечатление. С первого взгляда лес, как лес. В меру дремучий, заросший колючим кустарником, мхом и грустными осенними деревьями. Пользуясь отсутствием листвы, солнце заливало все вокруг сказочным золотым сиянием, рисуя на ресницах семицветные радуги и переполняя сердце ожиданием чего-то нового, волнующего, необычного. Я невольно замечталась и… дождалась.

Пришла в себя уже вниз головой, подвешенная за ногу к ветке здоровенного дуба. На звуки ругательств появились два неизвестных мужика, извинились, быстро спустили меня на землю, скрутили веревку, и, жутко смущаясь, удалились в ближайший орешник. Дальше я была уже настороже. Только это помогло избежать десяти таких же гостеприимных, заваленных листвой петель, трех спрятанных в траве сетей, тринадцати капканов и бессчетного количества ловчих ям, которые попадались едва ли не на каждом шагу. По мере углубления в чащобу, становилась все необычнее. То и дело встречались неунывающие грибники, которых не пугало даже полное отсутствие грибов, на удивление крупные старушки-травницы, целые отряды одиноких лесорубов, юные девы с трехдневной щетиной, одиноко и беспомощно блуждающие вдали от города, не говоря уже про такие чудеса природы, как говорящие деревья, возмущенно сопящие пригорки и матерящиеся кустарники.

На постоялый двор я вернулась только за полночь. Страшная, замерзшая, злая, как застрявший в дупле удуг, и окончательно утвердившаяся в мысли об отъезде. Логика моих размышлений была проста. Если логского оборотня до сих пор не поймали, значит, он не полный гидж. Отсюда следует, что в окрестностях Городца его искать бессмысленно. Только полный гидж будет промышлять в лесу, забитом по самые макушки алчущими наживы охотниками. Любая здравомыслящая тварь поискала бы более спокойное и полезное для пищеварения местечко.

Я стащила влажные осточертевшие сапоги, и, не зажигая свечей, уселась за стол, развернув приобретенную утром карту, в которой на протяжении всего дня старательно отмечала места предположительных нападений красными кружками. Топография Волчьего Лога затейливостью не отличалась. Обозначенный жирной кляксой Городец находился в центре, от него отходили кривые лучики-дороги, соединявшие город с многочисленными, затерянными в глуши селами. Для разнообразия подумаем. Где бы я обосновалась, будучи коварной нежитью? Юг пока оставим, слишком близко главный тракт. На западе и востоке слишком много красных кружков, неприлично ставить кровать вплотную к обеденному столу. Значит, остается север. А здесь у нас сплошные болота и три непотопляемые деревеньки. Крайние мне что-то не очень приглянулись, уж слишком далеко пилить до других районов. А вот эта деревенька Серые Ивы, что ближе к центру очень даже ничего. Конечно, никаких гарантий, что мы с оборотнем мыслим одинаково, но оставаться в Городце ни ему ни тем более мне не разумно.

* * *

Накрапывал дождь. День уже окончательно склонился к вечеру, окутав дорогу сиреневыми сумерками и густым непроглядным туманом. Непроглядным – это для людей, но не для игигов. Я очень даже хорошо разглядела редкий ивняк, притопленный водой, заросли сухого камыша, позднюю лягушку, в последний момент выскочившую из-под копыт лошади, и даже первые признаки человеческой цивилизации в виде дырявого сапога и деревянного указателя. Сразу за указателем обнаружились два дюжих молодца, увлеченно переводящих наименование родного населенного пункта на менее культурный, но более доступный в их понимании язык. Кобыла натянула поводья, недовольная тем, что ее одернули от аппетитного куста, и возмущенно всхрапнула.

Парни разом присели, испуганно уставившись на выплывающую из тумана зловещую черную фигуру, на поверку оказавшуюся не шибко фигуристой девицей на безобидной лошадке. Даже со скидкой на отсутствие макияжа, прически и платья с модными кружевными оборками, вряд ли я представляла собой настолько печальное зрелище, насколько погрустнели их лица. Не проронив ни слова, парни быстро нырнули в высокие заросли сухой травы.

Странно. Что-то мне их физиономии показались знакомыми…

Воспользовавшись моим замешательством, коварная кляча поднялась на дыбы. Мое настроение резко упало, а я отправилась следом, вынужденно пересев из седла на влажно хлюпнувшую кочку. Агхруш! Зато сразу вспомнила, где видела этих парней. Вежек и Арко, они сопровождали меня до Городца вместе с местным старостой Сашеем.

Лошадь меланхолично обгладывала веточки на полюбившемся кусте, бессовестно игнорируя мои обличительные речи. Только что хвостом, как от надоедливого овода не отмахивалась. Я устало вздохнула, изловила саботажницу за поводья, и уже не рискуя, собственоножно зашагала по натоптанной тропинке туда, где брезжили огоньки человеческого жилища.

Мне глянулся маленький аккуратный домик у самой дороги. Из трубы столбом валил дым. Пахло свежими поленьями и мясным пирогом. В хлеву мычали коровы, блеяли овцы. Воображение тут же красочно изобразило горячий ужин, стакан парного молока, мягкую пуховую перину и белоснежное одеяло с отогнутым уголком. Императорское кольцо и деньги давали мне все основания надеяться на самый радушный прием. В самом деле, стоило только ступить во двор, как на встречу оживленно выскочили все домочадцы, включая мужчин, женщин, детей и стариков. Несомненно, это был случай редкого гостеприимства. Так меня не встречали нигде и никогда.

Никогда раньше передо мной не бухались на колени, не рыдали, не хватали за рукава, не пытались облобызать мои сапоги и копыта лошади. А таких надрывных истеричных завываний не смогла бы воспроизвести даже стая голодных экимму. Впечатленные неожиданной звуковой атакой мы с вороной попятилась и, чуть не застряв в калитке, опрометью выскочили наружу, подальше от этого сумасшедшего дома.

Но, видимо, других домов в Серых Ивах не держали. Три последующих попытки обрести стол и кров (стойло и корыто) проходили точно с таким же нездоровым ажиотажем. Как будто заранее репетировали.

Полное уныние застало меня сидящей на краю колодца в обнимку с деревянной кадушкой. Уныние тоже явилось не одно, а в компании трех развеселых мужичков, по нашему с кадушкой примеру, сжимающих друг друга в приятельских объятиях. Троица сделала несколько кругов вокруг колодца, попутно распадаясь на составные части, наконец, собралась в единое целое, синхронно икнула и остановилась прямо передо мной.

– А-а-а! Вот она! – Широкоплечий бородач по центру обличающе ткнул пальцем в кадушку. – Говорили ж вам, ядрена выпь… а вы и н-не верили.

– Кара наши головы покладет, отнюдь пощады вручивши за безочьство! – Непонятно, но жарко поддержал его тощий длинноносый мужчина слева, прожигая кадушку осудительным взглядом. – Мирский мятежь, ослепление уму, началница всякой злобе, бесовска мытница, поборница греху, засада от спасениа. Всем нам им без вины расправа, и стар и ун возраст имевши. Кому вадити?

Я покосилась на «мытницу бесовску» до этой реплики подобных садистских наклонностей не проявлявшую.

Тем временем правый с трудом поднял голову, предъявив для досмотра круглое морщинистое лицо.

– Здраствуй-те, дорогие наши гос-с-пода выпыты… выты… пытыватели! – Щербато улыбнулся он, попытавшись изобразить приседание в церемониальном поклоне, чуть не завалив всю троицу. Я с некоторым отставанием от развития беседы осознала, что обращаются именно ко мне.

– Мы, конечно, дико извиняемся, но может вы все-таки это… не будете нас пытать, а? У нас и народу-то почти нет, развернуться вам н-негде. Хотите, я на колени встану?

– Только если вам так удобнее передвигаться. – Кажется, до меня понемногу стало доходить, из-за чего весь сыр-бор. – Я что похожа на разъездного палача, зачем вас пытать? Я приехала здоровье подправить, отвлечься от столичной суеты. Думала, здесь свежий воздух, природа, простые открытые люди, пиво неразбавленное…

– Да вы что? На отдых?! – Клокочуще расхохотался бородач. – Ядрена выпь! Ну, Вежек, ну волчий сын, всех взбаламутил, понимаешь. Едет, говорит, чиновница от самой эмпиратрицы, будет увсех пытать, огнем жечь, мечом колоть, гнусности непотребные над честными людями творить! Обырытня не отыщет, так на деревенских отыграется… .я же вам говорил, брешет. А ну, мужики, разворачивай! Надыть народ успокоить.

– Извиняйте. – Дедок все-таки умудрился изобразить галантное приседание, и веселая троица короткими перебежками направилась к ближайшему дому.

– Стойте! – Спохватилась я. – У вас в деревне случайно нет одинокой, подслеповатой, слабо слышащей старушки, проживающей где-нибудь на самой дальней окраине?

Бородач обернулся, поверх голов своих друзей, едва достававших ему до плеч, грозно нахмурил высокий, перехваченный кожаным ремешком лоб. Казалось, что ремешок вот-вот не выдержит тяжких мыслительных усилий и лопнет, но складки на лбу великана разгладились так же быстро, как появились. – Так ты к бабке Глашире? Точно, мужики! Она ведь все рассказывала, что ейная внучка в столице чиновницей, а ведь не верил же никто! Так вон за тот холм иди, там через два дома репейное поле будет, через него выйдешь к озерцу там домик деда Богдоя, ежели заплутаешь, справа по берегу, где между стволов сети натянуты и стол накрыт. Под скамьей дед Богдой лежит, у него поинтересуйся. Там дальше дорога идет, потом заброшенный колодец, вот за ним у самого леса халупа твоей бабки и стоит. Да, то-то я гляжу лицо у тебя такое зловредн… знакомое. Нет, только глянь, а!

Я глянула. Указанное направление было ничем не хуже любого другого.

* * *

– Говорю, это я, ваша любимая внучка. – Уже в пятый раз проорала я, уже сильно жалея, что ввязалась в эту сомнительную авантюру. Лучше бы сразу отправилась к старосте.

– Приехала погостить из столицы!

– Вну-у-чка? – Бабка придвинулась вплотную, как будто собиралась меня не разглядывать, а обнюхивать. На вид ей было все триста-четыреста. Некогда голубые глаза побледнели, затянутые бельмами. На подбородке и под носом топорщилась седая щетина.

– Это ты Арискина дочка что ли будишь? Или Горкина?

Болотный гнус завывал все злее, заглушая даже урчание моего живота, не говоря уже про тихие укоры совести.

– Арискина.

– Ась?

– Арискина!

– Как?

– Говорю, Арискина дочка!

– Радость-то какая! – Морщинистое лицо расплылось в счастливой беззубой улыбке. – Я уж и не чаяла. Надолго ли в гости?

– Могу заплатить… у меня деньги есть. – Зачем-то ляпнула я.

– Да ты что! Совсем вы там в своем городе с ума посходили. Места много. Да и на что мне деньги-то? Все свое с огорода. Ну, заходи уже, не стой на пороге. Лошадь свою в овчарне оставь. Удумала тоже «заплачу»! Вот по хозяйству помочь, это другое дело. Умеешь хоть по хозяйству?

– Угу.

– Вот и хорошо, будет мне подмога на старости лет. Пойду пока стол соберу, оголодала, небось, с дороги.

Я тяжко вздохнула, рассматривая сгорбленную хрупкую фигурку, окруженную золотистым свечным ореолом, словно божественным сиянием. Милая старушка. Так и кажется, что она не в дом пошаркала, а отправилась прямым ходом на небеса. Почувствовав грубый толчок в спину, я поспешно оглянулась, встретившись с укоризненным взглядом из-под мокрой черной гривы.

– А что мне еще оставалось делать, на улице под дождем ночевать?

Лошадь ехидно фыркнула и демонстративно отвернулась.

* * *

Знала бы она тогда за кого заступается. Четыре дня проведенных в Серых ивах оставили за моей спиной целый ворох покорно выполненных заданий, просьб, указов и просто бессовестных требований. Один бабкин огород я перекапывала три раза, полдня выкорчевывала огромный старый пень, потом вкапывала его обратно (с ним привычнее, и можно присесть, передохнуть), собирала урожай, обновляла забор по всему периметру, латала крышу, выскребала двор до последней травинки, выкапывала яму для перегноя, носила воду, колола дрова, стирала белье, лущила фасоль, перебирала зерно, боролась с муравьями, кормила кур, чистила печку, стригла деревья… и так далее и тому подобное. Но вот сегодня фантазия этой старой горчичницы, превосходящая даже выдумку моего бывшего Хозяина, величайшего колдуна Сайтаса, дала слабину. Я не преминула воспользоваться передышкой, устроившись на чердаке с позаимствованным еще из главной городской библиотеки бестиарием. Кто знает, может, в этом мире мне придется столкнуться с неизвестными ранее существами.

Все-таки мне очень повезло застать Белогорье в период, когда бумага уже изобретена. Разве могла бы я в своем мире так же спокойно листать книгу, положив ее себе на колени? Да шумберское глиняное издание с аналогичным содержанием просто похоронило бы меня заживо.

Но определенные недостатки все же имелись. Точнее, отсутствовали определенные достоинства: ни намека на содержание, нумерацию страниц или алфавитный порядок. Автор просто записывал всю информацию, как попало, по мере посещения вдохновения и новых знаний. В результате этих сомнительных встреч, на свет родился научный труд толщиной в два моих запястья, нареченный «Прилежное описание всех занятных существ больших и малых, составленное рукой ученого мужа, мага, путешественника, придворного советника, кедошима Забиры Ойро».

Бегло просмотрев первый раздел «О бестиях земных, небесных и морских, бездумных, обычных и редких, полезных и вредоносных», я обнаружила поразительное сходство фауны двух миров. Отличались только названия и некоторые частные характеристики. Только обычная зоология меня интересовала мало, поэтому я также быстро пролистала второй раздел «О созданиях мудрых, первородных и наивысших, наделенных языком и всяческими благодетелями, к сути бестиария не относящихся, но приведенных исключительно для сравнения и примера», сосредоточившись на третьем под кратким названием «О монстрах», оставленном без дополнений и комментариев (не иначе как по причине их полной нецензурности). Я устроилась поудобнее, цапнула одно из схороненных под соломой яблок, и принялась за чтение.

«Гурах-и-рибин, или «старуха порога». Сия тварь суть похожа на бабу, но не бабой, а противным естеству чудовищем является. Встречается все больше у ручья или у колодца. Прикидывается немощной старухой и просит одиноких путников о помощи. Ежели кто страдает тугоумием либо мягкосердечностью и соглашается, на того бросается и замаривает насмерть».

Через многочисленные щели и дыры чердачной стены обильно проникал солнечный свет, и отлично просматривался колодец с приуроченной к нему скамьей, обычно использовавшейся бабкой для полуденной медитации. Мой подозрительный взгляд застукал хозяйку на месте преступления за вдумчивым созерцанием опустевшего, безукоризненно чистого огорода. Судя по тому, что время перевалило через обед, а новых поручений все нет, у старой карги творческий кризис. Еще бы! Любой нормальный человек давно бы окочурился, а мне все нипочем.

«Характер имеет премерзкий, вид весьма отвратный и способна находиться в нескольких местах одновременно без особых для себя усилий, а ежели разгневается, то бранится так, что бывалые воины копья роняют».

Что-то подсказывает мне, что автор трактата лично бывал в Серых Ивах…

«Однако ж не это в ее природе отвращает нас более, потому как свойственно многим бабам, а то, что коли Гурах прознает о чьей близкой кончине либо горе великом, тут же является тому и оную страшным воем да криками предрекает, хотя ее никто об том не просит. От себя сообщу, что еще неизвестно предрекает ли сия тварь погибель либо сама же и насылает ее. Повествуется о некоем крестьянине, к дому которого ночью подошла Гурах и стала рыдать и стонать; собрав все свое мужество, он высунулся из окна и крикнул: «Уходи, иди в Дрыздень (от себя замечу, что сие не грубости проявление, но название соседней деревни) и больше никогда не возвращайся!». Гурах ушла, и на следующий день стало известно, что живший на краю обозначенной деревни молодой крепкий здоровьем мужик ночью внезапно скончался. Надежных средств избавиться от этой напасти не существует. Если уж довелось встретить кому Гурах-и-рибин, то не должно кричать и печалиться, а следует тому спокойно надеть приличное одеяние и принять вид достойный, чтобы опосля перед людьми не посрамиться».

– Внученька!

Я поперхнулась яблоком, подскочила на месте, зацепившись воротником за какую-то ерунду, и распорола любимую теплую рубаху до середины спины. Ну вот, единственное приличное одеяние безнадежно испорчено. Но принимать достойный вид все же рановато. Я с дурашливым гиканьем сиганула из чердачного окна спиной назад, два раза крутанулась в воздухе, на ходу стягивая с веревки один из сушившихся там халатов, и, легко приземлившись напротив застывшей с открытым ртом бабки, выскочила за калитку. Быстрее, пока меня не привлекли к возведению фортификационных сооружений против нашествия муравьев или прокладыванию дренажного канала от бабкиного сортира до столицы ближайшей вражеской державы.

Халату следовало возблагодарить меня за спасение от участи половой тряпки, которая была для него единственной перспективой. Он оказался вылинявшим почти добела, протертым во всех возможных местах, а в дополнение ко всему широким и длинным, как саван. Зато в этом облачении я не бросалась в глаза – так одевались добрая половина ивовцев и все огородные пугала. Неспешно прогуливаясь по деревенским улочкам, я попутно набрасывала в голове схематический план населенного пункта. В общей сложности получалось около трех десятков дворов, разбросанных, как попало. Условно Серые Ивы можно было разделить на северную, южную и западную части, где жилище старосты исполняло роль центрирующего элемента. Любопытно, что мнения ивовцев в отношении меня тоже растроились. Одни были настроены дружелюбно, искренне принимая меня за родную внучку бабки Глаширы. Другие враждебно, по той же причине. Третьи упорно настаивали, что я трусливая соплюха, сбежавшая из Городца, чтобы отсидеться в глуши, только бы не попадаться на клыки оборотню. Нетрудно было предположить, что причина такого неординарного подхода к моей личности скрывается где-то под резным козырьком дома Сашия.

Двери мне открыла красивая дородная женщина. Красоту немного портил грязный платок, завязанный кривым узлом на макушке, и просто невероятно поганило склочное выражение лица.

Нет, мужа нет, не было, и не будет потому, как, во-первых, какой же это муж, если в самый разгар дня от работы отлынивает, а во-вторых, она этого гада все одно домой сегодня не пустит. Но ежели по недоразумению Саший еще кому-то на этом свете нужен, то его можно наверняка найти либо в луже за корчмой, либо около амбара дядьки Шповника. Там Пацек опять на воровстве попался, так, поди, уже все бездельники собрались.

Проследовав в указанном направлении, я действительно обнаружила скопление оживленно галдящего народа. Общественное внимание заслуженно занимал здоровенный зад в ярко-красных штанах, торчащий из маленького амбарного окошка.

Староста обнаружился неподалеку в компании двух членов пресловутой троицы: бородача в прожженном кожаном фартуке, выдававшем в своем владельце кузнеца, и престарелого любителя церемониальных поклонов, на этот раз самым невоспитанным образом костерящего всех направо и налево.

– Стену ломать надыть. – Глубокомысленно произнес Саший, выгадав брешь в частоколе ругани. Кузнец поддержал старосту степенным кивком, ссыпая в его протянутую ладонь щедрую горсть семечек.

– Что, не свое не жалко? Ну уж дудуки! – Взвился дед, бросаясь к закупоренному окну, и пытаясь рывками вытащить несчастного вора за ногу. – Не дам! Не для того я все прошлое лето его строил!

– Дядько Шповник! – Жалобно пробасили изнутри амбара. – Больно!

– Больно ему! – Возмутился дедок, удваивая усилия. – Погоди Пацек, вот вылезешь наружу, тогда узнаешь, к чему люди такое слово придумали!

Скоро громкость внутриамбарных стонов и причитаний значительно возросла, соразмерно с увеличением прикладываемых усилий. После истощения запаса семечек к процессу вытягивания присоединился кузнец, а вслед за ним еще два мужика. Добротная деревянная стена лишь ехидно потрескивала, явно намереваясь пережить всех собравшихся. А вот голая полоска загорелой спины растягивалась и наливалась кровью, сравниваясь цветом со штанами. Конечно, одна голова – хорошо, но с телом – еще лучше.

Я наскоро сотворила матрицу заклинания, и вытянула руку, посылая сформированный сгусток энергии в нужном направлении, но тут внезапно…

* * *

Вежек подмигнул Арко, приложил ладони ко рту и завопил высоким бабьим голосом.

– Ой, мамочки! Бык с привязи сорвался! Бык!!! Ой, спасайся, кто в красном!

Парень рассчитывал всего лишь немного развеселить друзей, не возлагая особых надежд на свою шутку. Как оказалось, совершенно напрасно. Пацек издал сдавленный крик, и, со всех сил молодого жизнелюбивого организма, убежденного в своей полной несовместимости с быками, рванулся внутрь.

Дальше вообще произошло нечто странное. Деревянные доски, словно заговоренные, разошлись в стороны, высвобождая человеческое тело, и тут же сомкнулись…  на трех новых.

В следующее мгновенье из амбара грянул такой мощный душераздирающий вопль, что из-под порога выскочили и бросились врассыпную перепуганные до смерти мыши, с которыми дядька Шповник безрезультатно боролся уже второй год. Вежек так и не понял, что произошло. Наверное, первой не стерпела и проломилась та самая передняя стена. А может быть, Пацек впопыхах вынес лбом несущий столб. Но в результате, от нового амбара осталось только плотное снежно-белое облако муки.

* * *

Занималась алая заря. Сочная, как спелый помидор.

Кузнец и еще двое присыпанных мукой молодцев торжественно несли над головами деревянную дверь, на которой возлежал бесчувственный дядька Шповник. От похоронной процессии отличало только то, что Шповник лежал на животе, так крепко вцепившись в единственную уцелевшую часть амбара, что разлучить их так и не удалось. Следом шумно тащили скромно упирающегося Пацека. Пацек выглядел бледно, жалко, непрестанно бубнил извинения, но его никто не слушал. Замыкала шествие любопытная ребятня и отчаянно блажащая рыжая собачонка.

На развалинах остался только староста, под толстым слоем муки напоминающий неприкаянный призрак, отягощенный каким-то невыполненным обязательством. Саший оттряхнул ладони от шелухи и мрачно зыркнул в сторону своего дома, после чего перевел взгляд на удалявшуюся процессию. Судя по тому, как весело при этом заблестели его глаза, выбор между общественным и супружеским долгом состоялся явно не в счет последнего.

– Куда его, в сруб? На кол? На дыбу?

– В корчму.

– Куда? – Опешила я. Обычно с ворами не церемонились, считая кражу самым тяжким после убийства преступлением.

– В корчму, госпожа расследователь. – Повторил Сашей, иронично улыбаясь краешком губ. Не люблю такие полуухмылки, словно тебе специально показывают, что полной улыбки ты уже/еще не заслуживаешь.

– Пацеку расслабиться надобно, а то сам не свой, да и Шповника надобно скорее на ноги ставить, все-таки у человека горе. Зима на носу, а припасы хранить негде. Да не подумайте чего, Пацек не вор, про то вам любой скажет. Ну не может парень день прожить, кабы кражи какой не учинить, – это да. Только воры, они ведь для чего крадут? Для выгоды. Правильно? А наш Пацек украденное завсегда возвращает. Обязательно придет, вежливо так извинится, по хозяйству, если надо поможет. Мы уже и привыкли, парень он хороший, ворова… то есть работящий…

– Только и успевай из окон вытаскивать. – В тон ему поддержала я.

– Да уж приходиться иногда. Вот, например, приключился в прошлом году один каверзный случай с Пацеком, жареным поросем, дымоходом и корчмарем. У нас тогда чуть вся деревня в нашествие мракобесов не уверовала… даже ополчение создавать начали… эх, госпожа расследователь, да что ж мы с вами на улице? Пойдемте в корчму, я вам там все доскажу и покажу!

– Простите, как-нибудь в другой раз. Меня больше интересуют не мракобесы, а оборотни. Может, немного прогуляемся?

Староста страдальчески скосил глаза в сторону корчмы, но все-таки нашел в себе силы кивнуть.

– Значит, вас прислали сюда из-за зверя? – Кроме горечи утраты нескольких чарок пива, в голосе Сашея прозвучал искренний интерес.

– Пусть это останется между нами.

– Да уж я не из болтливых, все понимаю. Только зря вы у нас ищете, я всех деревенских почти с рожденья знаю, нет его у нас в Ивах, оборотня этого.

– Обязательно учту ваше мнение. С оборотнями теперь у всех туго. А с лекарями как?

– Есть один. Лумием зовут. Приезжий. Уже два года, как нам помогает.

– А говорили, всех чуть ли не с пеленок помните. – Пожурила я.

Староста почесал безволосый затылок, и смущенно улыбнулся. На этот раз более чем добросовестно, отведя под улыбку все свободное пространство от уха до уха.

– Выходит, приврал чуток. Но Лумий человек ученый, мухи не обидит, вы уж поверьте. Сколько народу от смерти и увечий спас, не сосчитать.

– Понятно. С кем мне нужно поговорить, чтобы составить подробный план местности на предмет буераков, опасных трясин, пещер, медвежьих берлог и других достопримечательностей?

– Да чего там говорить? – Староста беспрерывно метал взгляды в сторону корчмы с усердием многозарядной штурмовой катапульты. Лицо его выражало крайнюю степень нетерпения. – Приходите завтра после полудня, я вам карту сам нарисую, какую хотите. Договорились? Ну, тогда до завтра. Бывайте, госпожа выпытыватель.