Текст книги "Время покупать черные перстни"
Автор книги: Степан Вартанов
Соавторы: Юрий Брайдер,Николай Чадович,Юлий Буркин,Андрей Курков,Таисия Пьянкова,Юрий Медведев,Евгений Дрозд,Борис Зеленский,Бэлла Жужунава,Александр Фролов
Жанр:
Научная фантастика
сообщить о нарушении
Текущая страница: 12 (всего у книги 37 страниц)
– Ридикюль, ради всего святого, обещайте мне, – прижав руки к сердцу, промолвил граф, – что эта трепещущая тайна никогда не станет достоянием гласности! Это погубит репутацию тети Агаты!
– Клянусь! – пылко вскричал честный сыщик, и его интеллигентное на удивление лицо окаменело. – Пока сердце бьется в моей груди, ни одно слово касательно Сивого Дьявола не вырвется из моих уст! Даже ваша тетя не узнает, кто скрывается под личиной коварного водопроводчика, сорвавшего вентиль, в голубой ванной!
Граф Бронтекристи, «Убийство в морге»
На окраине Столицы особенно радовал глаз ширпотреб. Наблюдательный Зурпла узрел на витрине одной из лавок то, о чем долго и безуспешно мечтала Константа. На правах друга мужа Кондратий был в курсе мечтаний жены Виктора.
– Глянь-ка сюда! – сказал он. – По-моему, именно это Количество хотела твоя благоверная?
– Точно, – сразу согласился Виктор. – Она с ума сойдет от радости, если я привезу такое! Давай зайдем, приценимся!
У входа их встретил Продавец-не-в-настроении. У него были такие насупленные брови, что казалось, еще чуть-чуть – и между ними полыхнет грозовой разряд.
На прилавке лежало Количество. Джонг пощупал – Количество было отменного качества. Охотник совсем уж было вознамерился броситься головой в омут покупательства, но тут его взгляд уперся в рекламную надпись на стене: «КОЛИЧЕСТВО ДОЛЖНО БЫТЬ…» Если присмотреться, раньше надпись была длиннее – последнее слово было замазано, но угадывалось: «…КОЛИЧЕСТВОМ».
Неожиданно для него самого, в душе Виктора зашевелился червяк сомнения.
– Нет, как сейчас помню, Константе такой цвет не к лицу! Он ее полнит. Верно, Кондратий? Простите, уважаемый, у вас не найдется Количество другого цвета, потемнее? Мы тут посоветовались и решили – этот колер больно маркий!
Продавец поднял очи горе и метнул молнию интенсивного зеленого цвета в муху на потолке. Бедная представительница класса двукрылых обуглилась.
Зурпла поежился, представив, что испепеляющий взгляд может обратиться на землян. Но торговец Количеством полез под прилавок, долго кряхтел, ворочался, бубнил что-то и, наконец, выволок Количество подходящего колера, но в рубчик. Он сдунул с Количества пыль и пустил ее Зурпле не в бровь, а прямо в глаз.
Оружейный мастер зажмурился, но успел прошептать в ухо другу:
– То, что надо. Поторгуйся, больше, чем Столько, не давай!
Виктор кивнул и осведомился насчет цены.
– Красная цена такому шикарному Количеству – Полстолька!
– С точки зрения покупателя, – заметил Зурпла, – цена Константе не понравится!
– Что да, то да! – подтвердил Виктор, ибо супругу свою он знал хорошо.
– Ценность Количеству придает розничная цена, соразмерная желанию покупателя! – продолжал развивать тему купли-продажи Кондратий Викентьевич. – И, если эта цена не соответствует стереотипу, который сложился при виде данного товара, покупатель скорее всего такой товар не купит!
– Я вас не понимаю, берете, или как? – На лицо продавца было страшно смотреть без защитных очков. Где-то в глубине бездонных зрачков зарождался протуберанец сокрушительной силы.
– Или как, – безмятежно ответил Виктор. – Такое количество на нашей родной планете стоит, по крайней мере, в три раза дороже!!!
– Но это же импорт! – взвился чуть ли не к потолку полинтиец. – Из-за таможенной скидки он не может стоить дороже местного!
Непостижимо, но протуберанец рассосался сам собой, и торговец придал своему лицу нейтральное выражение.
– Извините, – сказал охотник вежливо, наблюдая, как меняется климат настроения продавца. – Как вы, наверное, догадались – мы прибыли издалека и, может быть, чего-нибудь не понимаем. Не откажите в любезности – проясните ситуацию!
– Извольте.
– Почему, когда мы изъявили желание приобрести Количество, вас трудно было упрекнуть в хорошем расположении духа, а как только мы отказались от своего намерения, ваше настроение сразу улучшилось?
Из глаз торгаша заструились светлые слезы умиления.
– Это так естественно. Продав Количество вам, я лишаюсь возможности всучить его другому покупателю гораздо дешевле!
И он расхохотался от всей души, дивясь тому, какие все-таки странные люди живут на звездах. Земляне присоединились к веселью, но по иной причине.
Отсмеяв месячную норму, Джонг сказал:
– Так и быть. Беру за Столько!
– Нет, – отрезал продавец и последовала безобразная сцена сбивания цены владельцем товара. В конце концов землянину пришлось уступить. Он достал из бумажника интерсолярный червонец – валюту, имеющую хождение по всей территории Солнечной системы. Продавец сразу же перестал торговаться и замахал руками. В помещении стало прохладнее, а ассигнация в руке Виктора затрепыхала, как летучая рыба на палубе парусника.
– Стало быть, вы – с Земли?! – промямлил наконец продавец Количества.
– С нее, родимой, – ответил Кондратий, – Разве это так важно?
– Конечно! – засуетился полинтиец и снова полез под прилавок. – У меня для вас заказное письмо!
Земляне переглянулись. У них не было друзей на Полните. Родственников и знакомых тоже. Некому было прислать им письмо, тем более заказное.
Конверт плотной бумаги был запечатан кровавым сургучом, на котором отправитель оставил оттиск большого пальца. Большой палец был маленьким. Но не очень. Виктор присмотрелся. Двойная спираль с завитком, изнаночной петлей в сочетании с накидом и двумя лицевыми. Да, среди близких ему людей никто не носил такой дактилоскопии.
– Позволь! – сказал Зурпла, привычно взяв на себя функции секретаря. Внутри оказался пожелтевший лист старинного пергамента.
– Отправитель не чужд чувства прекрасного, – заметил Джонг, заглядывая через плечо Зурплы.
«На вас охотится банда, возглавляемая известным гангстером по кличке Фингал с Подсветкой. Преступники чрезвычайно опасны. Они сначала стреляют, потом требуют предъявить визитные карточки. Берегитесь! В полицию обращаться бесполезно».
Вместо подписи стояло лаконичное —
«ДОБРОЖЕЛАТЕЛЬНИЦА».
Зурпла потянул носом в сторону факсимиле.
– Странно, – сказал он, шевеля ноздрями. – Очень странно… Если исходить из подписи и, как ты верно заметил, эстетических соображений, отправитель – женщина. А насколько я разбираюсь в парфюмерии, от письма разит армейским одеколоном с фантазийным чесночным запахом «Шинель № 5»!
– Ничуть не странно, – возразил Виктор. – Мужской одеколон применен для конспирации, на тот случай, если письмо попадет в чужие руки! Поверь мне, женатому не первый десяток лет, женщина знает, что делает, когда пишет мужчине!
Владелец лавки изо всех сил маскировал любопытство под маской равнодушия. Чтобы выглядеть убедительнее, он даже ковырял в ухе зубочисткой! Вид при этом увлекательном занятии у него был отсутствующим.
– Насколько можно доверять вашей соотечественнице, взявшей на себя смелость прислать анонимное письмо под таким оригинальным псевдонимом?
Продавец молниеносно пробежал глазами текст.
– Ни на йоту! – последовал категорический ответ. – По правде говоря, Доброжелательница – худший из возможных вариантов! Доброжелатель – это еще куда ни шло, а доброжелательница… Злоумышленники обоего пола предпочтительнее ангелов-анонимов, хотя и среди них у меня больше веры в мужика… Одним словом, во-первых, не верю никому, кто желает добра мне, а почему-то не себе; во-вторых, надо еще посмотреть, зачем тебе желают добра; в-третьих, бабы вообще не знают, чего они желают; в-четвертых, вот ежели желают тебе зла – этому можно и нужно верить безоговорочно!
Пропустив женоненавистническую философию аборигена сквозь призму собственной точки зрения, Зурпла продолжил расспросы:
– Имя главаря банды вам знакомо?
– А как же?! – задохнулся продавец. – Должен вас огорчить, ребята! Дело ваше дрянь! Фингал держит всю Столицу за кадык и вздохнуть никому спокойно не дает! В случае надобности он может мобилизовать под свои знамена до батальона наемных убийц, имеет на вооружении боевую технику, включая бронемашины и вертолеты, а во Дворце Правосудия окопались послушные его воле крючкотворы! Нет на свете такого закона, чтобы Фингал его не нарушил, как нет такого преступления, которого бы он не совершил! В заключение добавлю – минимум половина столичных полицейских на откупе – на них Фингал денег не жалеет! Так что утешить вас нечем! Мой вам совет: берите ноги в руки и…
– Как ты думаешь, Виктор? Джонг задумался.
– Задание-то не выполнено. Кроме того, завтра мы должны получить процентовки…
– Понимаю, – согласился торговец, почесав затылок. – Стрелять умеете?
– Немного, – скромно признался Зурпла. – Но как на грех ружья остались в гостинице. Кто может гарантировать, что молодцы Фингала еще не добрались до нашего арсенала. А без оружия, увы…
– Эта беда поправима. Мой двоюродный брат торгует подержанным воинским снаряжением. Если хотите, могу проводить к нему.
Лавка его двоюродного брата напоминала интендантский склад мотострелковой дивизии полного списочного состава после нашествия Мамая или инспекции из штаба армии. На стенах висели карабины и самурайские мечи, метательные дротики и арбалеты, снабженные приборами ночного видения, лазерные винтовки и шипастые палицы. В застекленных стендах скалили зубы смертоносные вырубайтеры, любого калибра и любой расцветки. На щербатом полу теснились оцинкованные ящики с артиллерийскими снарядами, жестянки с патронами, коробки с ручными и дикими гранатами, и даже средних размеров зенитное орудие под брезентом, но вполне пригодное к употреблению.
Надпись на фанерной табличке гласила, что солидную аппаратуру, начиная со стомиллиметровых гаубиц, можно приобрести со скидкой или же в кредит.
В проходах валялись противопехотные мины нажимного действия, которые то и дело взрывались с противным воющим звуком.
– Не обращайте на них внимания! – предупредил Торговец Смертью. – Мины рвутся только тогда, когда на них наступают, а вы, насколько я могу судить, желаете приобрести товар исключительно в целях обороны?!
Он пошарил в закромах и извлек скорострельные машинки со стековыми магазинами. Перебрав несколько штук, он выбрал одну посмазливее. Машинка изящно облегала руку и даже не жала под мышкой. Совершенные обводы не нуждались в рекламе – и без того было ясно, что скорострелка выпишет бессрочный пропуск любому организму для перехода в мир иной, но Владелец Арсенала перестал бы себя уважать, если бы выпустил ее в свет без надлежащего напутствия:
– Настоятельно рекомендую, последняя модель известной фирмы «Уби Вальтер»! Проста в эксплуатации и надежна, как автоматический подойник! Ни один приличный джентльмен не позволит себе выйти на прогулку без подобной модели, если подозревает, что его поджидают скверные люди…
– Заверните парочку! – нетерпеливо сказал Джонг. – Я имею обыкновение всегда возвращаться из командировок к любимой супруге, и мне не хотелось бы нарушать эту добрую традицию. Не знаю, как насчет прочих джентльменов, а нас определенно будут караулить… В подобном положении скорострельная машинка на самом деле незаменимая вещь!
– Скажите, любезный, – обратился к хозяину Зурпла, механически разбирая и вновь собирая с завязанными глазами бесхозный крупнокалиберный пулемет. – Что-нибудь более удобное, чем смокинги, для стрельбы лежа, с колена и стоя, у вас имеется?
– Конечно! – всплеснул руками Повелитель Взрывчатки. – Только на днях поступили бронебрюки самых ходовых размеров и майки-пуленепробивайки фасона «антиснайпер». И те и другие изготовлены из высококачественного сталепластика и рассчитаны на прямое попадание фугасных и осколочных снарядов. Кумулятивного удара, правда, не держат!
Кроме прогулочных комплектов, друзья приобрели подарочный набор бризантных гранат в оригинальной упаковке – метательные снаряды ближнего боя выглядели как елочные игрушки.
Джонгу приглянулся было противоракетный комплекс наземного базирования – полезнейшая штука на случай неожиданного нападения с воздуха: дюжина стационарных пусковых площадок, в мирное время используемых для игры в гольф; командный пост; персональный компьютер для оперативного ведения заградительного огня; система запроса «свой-чужой»; подземный бункер с баром, игротекой и индивидуальными средствами выживания и, наконец, сто восемь симпатичных ракет типа «ассегай» класса «земля-воздух»! Но Зурпла отсоветовал тратить на него остатки валюты, резонно рассудив, что Фингал вряд ли осмелится штурмовать отель в центре города при помощи авиации, а таскать комплекс за собой повсюду – руки оборвешь и в городской транспорт не пустят!
Несмотря на то, что последняя сделка не состоялась, Спаситель-за-наличные был настолько предупредителен, что пригласил зайти покупателей в подвал, оборудованный под тир-бомбоубежище. Там они всласть пометали гранаты и постреляли из скорострельных машинок.
– Не ожидал! Честно слово, не ожидал! – удивился хозяин подпольного полигона, подсчитывая сплошные десятки в мишенях. – У вас просто убийственные успехи!
– Так уж, – пококетничал Виктор, но сообщать не стал, кем работает и что у них в Учреждении все такие. Кто знает, вдруг весь этот спектакль затеян в целях провокации, дабы опорочить в глазах широкой общественности заслуженный колектив Межзвездных Охотников?!
– Вы – обладатель тайны, за которой вырисовываются сокровища на астрономическую сумму!
– Ха-ха-ха! – рассмеялся Сивый Дьявол, продолжая сосредоточенно выстругивать из эбенового дерева балясину на продажу. – Покамест я вижу только астрономическое расстояние до этой мифической сокровищницы. Золотой Саркофаг надежно спрятан там, во мраке, и много миль идти до него…
– Но мой банк готов дать вам ссуду! – страстно вскричал Нехороший Джентльмен. Он немного подумал, прикинул что-то в уме и добавил: – Из расчета 13 % годовых!
Граф Бронтекристи, «Убийство в морге»
Нет, на сомнительный спектакль это не было похоже. Всепогодная птица-соглядатай не зря сопровождала землян.
Выйдя из оружейной лавки, охотники угодили в переплет. Реакция у друзей была превосходной. Впрочем, будь она другой – им нечего было бы делать в Учреждении.
За сотую долю секунды до того, как кувыркающаяся смерть разнесла вдребезги витрину, мимо которой проходили кандидаты в жертвы, Виктор почуял недоброе и нырнул за мусорный бак. Он успел крикнуть другу: «Бере-…!», на «…-гись!» времени уже не хватило.
Зурпла не последовал примеру старшего товарища по оружию. Как и следовало ожидать, парень он был не промах и первым открыл лицевой счет в состязании на меткость. Скорострельной машинке пришлось оправдать собственную покупку фактически не отходя от кассы. Она провентиллировала несколько раз тела стрелков, укрывшихся в засаде напротив оружейной лавки, в уютной двухкомнатной квартире. (Четвертый подъезд, второй этаж, все удобства, лоджия, улучшенная планировка. Возможны варианты.)
– Цвай, – сосчитал Зурпла поверженных противников по-немецки. Ему никогда прежде не доводилось стрелять по гуманоидам. Числительное проинформировало Джонга, что у Фингала стало на два ствола меньше. В следующий миг Зурплу спасла бронемайка, отразив пулю, пущенную прямо в сердце.
– Драй, – уточнил Межзвездный Охотник тоже по-немецки, вскидывая «Уби Вальтер», и третий снайпер тряпичной куклой вывалился из чердачного окошка.
– Следует заметить – военные действия начались без объявления, – констатировал Зурпла.
– Известное дело – бандиты! – сказал Джонг, вылезая из своего укрытия. – Спасибо Доброжелательнице! Нас спасло то, что мы успели вооружиться…
– Да, как ни крути, а ей мы обязаны жизнью!
– Знаешь, Кондратий, если мы сейчас не пообедаем, я скончаюсь и без вмешательства Фингала…
– По-моему, вон то оригинальное здание прямо по курсу навевает определенные ассоциации о вкусной и здоровой пище!
Виктор посмотрел и увидел на противоположной стороне улицы здание, больше всего напоминающее полбуханки ржаного хлеба, поставленные на ребро. Транспарант над входом доверительно сообщил землянам, что в харчевне «Замори червячка!» они смогут совершить «перекусон на любой вкус».
Интерьером харчевня тоже напоминала полбуханки: стены выглядели натуральной ржаной корочкой. Недоверчивый Кондратий отодрал кусочек хрустящей облицовки и попробовал на вкус, но стены были выпечены из ячменной муки, и земляне сразу догадались, что попали в злачное заведение…
Усевшись за свободный столик, друзья оглядели зал, образованный пустотами в процессе неравномерной выпечки. На сцене в сиреневом полумраке бит-группа под названием «Вышибалз» настраивала инструменты. Охотники отчетливо слышали, как повизгивает электроскрипка, гремит басами синтезатор и перезванивают серебряные колокольцы. Музыканты разгуливали между пюпитрами, смеялись, перешептывались, роняли невнятные фразы, поднимали себе настроение, закладывали за воротничок, отсчитывали металлическим голосом в микрофон: «Даю пробу, раз, два, три, четыре…» – словом, играли на нервах публики, жаждущей ритма и мелодий.
– Да, это тебе не Сублимоцарт! – вздохнул Виктор. – Пожалуй, от них не дождешься настоящего пианизма!
– Настоящего скрипизма, сологитаризма и организма от них тоже не услышишь! – согласился Зурпла. – А аппаратура не слабая – чего один полифонический вариатор стоит!
Полифонический вариатор, никелированным мастодонтом возвышающийся до самого потолка, стоил, не преувеличивая, годовой зарплаты всего коллектива Учреждения Межзвездной Охоты!
Наконец щекотальщики струн и клавиш угомонились, расселись и грянули для затравки избитовую мелодию. Друзья не ошиблись. Пошла-поехала откровенная биджистика, манфредменство и джетротальщина.
Так они выкаблучивали минут десять. Потом разыгрались, перестали тянуть кота за хвост и врезали композицию на мотив популярного в прошлом нудного блюза. Причем полифонист оказался настоящим виртуозом: он так зашаривал на ультра-фиолетовом регистре, так искусно подыгрывал ножной педалью, что земляне вошли в раж.
– Интересно, зачем Фингалу понадобились наши скальпы? – задумчиво спросил Зурпла в наступившем антракте. – Мы на Полинте без году неделя и, по-моему, не успели сделать никому ничего плохого?!
– Ты в этом уверен? И догматерию не сделали ничего плохого, кроме того, что его ликвидировали?
– Какое отношение может иметь бандит к нашей законной добыче?
– Скорее всего здесь, как на всякой цивилизованной планете, наверняка образовано Общество Защиты Животных, а его активистов хлебом не корми, дай только над охотниками поизмываться!
– Мстят, стало быть, за зверушку?
– Похоже на то, – подтвердил Виктор, вспомнив медный лоб зверушки, о который бились шаровые молнии и пробить не могли!
Он посмотрел на свои руки. Они были обагрены кровью непрожаренного бифштекса, взявшегося неизвестно откуда, равно как порционная курятина у Кондратия и две розетки с заливным.
– Нет, этого так оставлять нельзя! Официант! Сервис в харчевне был поднят на должную высоту. Как это ни удивительно, но обслуживание было человеческим. Хотя, вполне возможно, хозяин заведения просто оригинальничал, держа в штате живых официантов вместо традиционных роботов.
– Сей момент! – над столиком склонилось лицо. Бледнее бледного. У официанта была грудная жаба. Жаба была зеленая и ядовитая. Он встретил ее сегодня перед работой, когда переходил улицу в неположенном месте. Жаба сидела на канализационной решетке, и взгляд у нее был грустный. Официант пожалел бездомное существо и неожиданно для себя самого пригрел амфибию на собственной груди. Все было бы ничего, да только присущий обычно ему румянец куда-то исчез, да юркие мышки зрачков прятались теперь глубоко в норках глазниц. – Чем уважаемые гости недовольны?
– Вот это совершенно несъедобно! – возмущенный Виктор ткнул пальцем в железобетонное желе заливного.
– А у меня? – поддакнул разъяренный Зурпла. – Ваша так называемая жареная курица полностью не соответствует моим представлениям о том, какова должна быть жареная курица!
– Насколько я помню школьный курс зоологии, – с сомнением сказал бледнолицый астматик, вглядываясь в нетронутое крылышко. – лошади пока не летают! Сами виноваты, сударь, я предлагал цыплят табака в таблетках, но вы так были увлечены музыкой… По поводу же заливного, – он выразительно посмотрел на Джонга. – вы совершенно правы. Третьего Дня шеф-повар поскользнулся, и аналогичная порция упала ему на ногу. Скрытый перелом, душераздирающие подробности, полная потеря трудоспособности… А что поделаешь, фирменное блюдо из царь-рыбы, а ее, как известно, можно только торпедой…
Вдруг с мышкоглазым что-то произошло: он как будто вспомнил нечто важное. Земляне не знали, что разительная перемена в поведении официанта – дело рук жабы. Официант тоже этого не знал.
– Виноват. Я по ошибке полагал, что вы из Полиции Вкусов, а с ними у нас спорят! – начал оправдываться он, собирая кушанья в скатерть, факирским жестом сдернутую со стола. – Как же я вас сразу не признал? Еще раз виноват.
Покончив безжалостно с прежней сервировкой, он достал записную книжку и произнес:
ЗАСТОЛЬНЫЙ МОНОЛОГ:
– Паштет из язычков колибри под соусом из молок ценных осетровых рыб пойдет? Записываю две порции… Ах, четыре. Но есть одна неувязочка – придется подождать… Пока рыбку поймают, пока молоки вынут, соус приготовят… Опять же колибри с перебоями поступают – не сезон-с! Но если располагаете кое-каким временем? Не располагаете! Значит, все четыре порции вычеркиваем! Но ничего, как насчет закусочки? Есть грибочки белые а ля шампиньон, фаршированные зернистой икоркой, а есть трепанги с меренгами в шеренгу через одного! Поставляются исключительно за твердую валюту, но денег таких стоят – принудительная перистальтика, прекрасные анализы, повышенный гемоглобин! Кстати, как у вас с пищеварением? Отрадно слышать. Тогда только у нас в кафе и только сегодня, вам удивительно повезло: съедобные минералы с астероида имени мадам Гесс-де-Кальве! Рекомендованы лицам, желающим сбросить лишний вес…
Жаль, я уверен, что вы пожалеете! На первую перемену позвольте посоветовать изысканный черепахнущий суп – блаженство носа и глотки, восхитительный аромат! Впрочем, бульон из ласточкиных гнезд ему ничем не уступит! На второе могу предложить седло дикой козы… О, вы никогда не ездите верхом! Сочувствую. Тогда возьмите машиностроительную вермишель. Как желаете, чтобы я подал ее: отдельными модулями или целым технологическим комплексом? В паре к вермишели идет заливной соловей, любовно откормленный баснями местного эзопа по фамилии Полифонтен…
– Неси! – простонал Виктор, захлебываясь слюной. – Грибочки неси, трепангов неси, все неси! Но только быстро!
– Понял. Имею один вопрос: чем запивать будем?
– Лимонадом! – отрезал Кондратий, который с детства терпеть не мог не только никотин, но и алкоголь.
Грудная жаба настойчиво призывала официанта действовать. Через секунду на свежезастеленном столике стал из ничего возникать натюрморт на белково-жиро-углеводную тему. Салаты служили подмалевочным фоном, паштеты придавали колорит, рыбные и мясные ассорти могли вызвать у знатока восхищение умело подобранной цветовой гаммой: от пламенеющих панцирей лангустов и омаров до фиолетового бока молодого барашка, запеченного с чесноком, миндальным орехом и горькими перчиками. Гарнир из панированных овощей был вкраплен в холст скатерти смелыми мазками, выдающими руку мастера. Апофеозом же всей картины, несомненно, являлся запотевший графин прозрачного стекла с жидкостью ядовито-зеленого цвета – фирменным лимонадом харчевни «Замори червячка!»
Отдавая должное мастерству Гения Сервировки, Виктор Джонг подумал, что все равно фасолевый суп с грибами и сибирские пельмени из заварного теста никто лучше Константы не приготовит!
– Знаешь, Виктор, если честно, – признался Кондратий и проглотил слюну, – сейчас бы сюда фасолевого супа с грибами и пельменей, которые Константе удаются лучше всего!
Конца фразы Джонг не расслышал – «Вышибалз» врубили душещипательное ретро, и посетители бросились на штурм танцевального пятачка. Барабанщик оставил ударные и стал измываться над электрофлейтой, которая больше всего походила на парализованную змею. Сходство усугублялось тем обстоятельством, что у флейты наличествовала тупая башка, из которой, в такт мелодии выползал и вновь прятался раздвоенный металлический язычок.
Зурпла плеснул в бокал лимонада и по привычке стал разглядывать содержимое на свет, как всегда любуясь всплывающими пузырьками. Взгляд его встретился с глазами официанта – мышки пристально следили за кошкой, которая вместо того, чтобы утолять жажду, предавалась бессмысленному на их взгляд созерцанию газа, стремящегося покинуть жидкость. Но следили не только мышки: форменная рубашка бледнолицего маэстро расстегнулась, и в прореху высунулась отвратительная морда зеленой жабы!
Движимая инстинктом врожденной антипатии к земноводным, электрофлейта зашипела, как королевская кобра, заметившая добычу. Зурплу поразила фальшивая нота, прозвучавшая диссонансом и одновременно предупреждением. Ему почудился намек, некое предчувствие беды, и тонкая интуиция человека, привыкшего к опасностям, связала концы с концами. Все встало на свои места: и шипящая флейта, и зеленая жаба, и официанта нетерпеливое ожидание – лимонад был отравлен!
Кондратий цепко схватил злоумышленника за сонную артерию:
– Попался, гад! Фрукт фаршированный! С Фингалом поди снюхался?!
Виктор, размягченный старинной музыкой, меланхолично наблюдал скетч, в котором его товарищ исполнял заглавную роль. Охотник ничего не понимал и весьма поразился, когда Любитель-Отравитель не стал довольствоваться партией статиста в им же затеянном спектакле. Финальный монолог без единого слова был насыщен полными внутреннего драматизма мизансценами: мышкоглазый пал грудью на сервированную деликатесами сцену и принялся поспешно запихивать в рот куски, лишая полотно ужина законченности и продуманной до мелочей композиции. Отравлен был не только лимонад…
Тело работника сомнительного сервиса конвульсивно изогнулось, и он принял смерть под скатертью. Мышкоглазый террорист угодил в мышеловку, расставленную на клиентов, тем самым подтвердив истину «не рой другому яму сам»!
Под занавес трагедии бит-группа сыграла траурный марш Шопена в стиле рэгги. Коллеги покойного прикатили столик на колесах. Тело уложили, украсили сельдереем и петрушкой, полили ореховым соусом и отвезли в морозильник до официального расследования. Все было торжественно и печально.
– По правде говоря, – задумчиво произнес Зурпла, глядя вслед похоронной процессий, – что-то мне есть расхотелось… И вообще, лучше быть голодным, но живым, чем помереть от обжорства!
– Лукулл придерживался иной точки зрения, – возразил Виктор, вставая тем не менее из-за стола. – Когда ему пришлось выбирать между щадящей диетой и дегустацией фаршированной головы осьминога, безумно вкусной и безумно ядовитой, он выбрал второе!
– Лукулл? Кто такой? Тоже из Межзвездных?
– Не совсем… – улыбнулся Метр, пробираясь между столиками. – Но покушать любил…
Он посмотрел на сцену и не узнал «Вышибалз». С ними творилось странное. Скрипач водил смычком по гигантской канцелярской скрепке, ударник вновь сменил инструмент и теперь шпарил на складном плотницком метре, а сологитарист перестал играть и сидел несолонохлебавши.
Джонг протер глаза – подобный иллюзион не мог возникнуть даже в игральном фантомате, настроенном на чепушистику, когда на объемном экране вовсю бесчинствуют невообразимые создания, порожденные безудержной детской фантазией.
За зрением наступил черед обоняния, оно тоже включилось в непонятно кем затеянную игру – по залу явственно проплыл запах проросшего зерна…
Не успел Межзвездный Охотник избавиться от очередного наваждения, как новое происшествие целиком завладело его вниманием. Какой-то шутник бросил под ноги танцующим копошащийся клубок. Во все стороны из него торчали мохнатые щупальцы. В помещении стал меркнуть свет, а клубок принялся распухать судорожными толчками.
Дамы завизжали. Кавалеры сделали два шага налево и шаг назад. Зурпла выхватил скорострельную машинку, пробурчав: «Эх, Лукулла бы сюда!», но стрелять не решился, опасаясь рикошетов и неудовольствия хозяина харчевни.
Присутствующих охватила паника, и только поддавшие «Вышибалз» не поддались общему настроению, продолжая наяривать что-то жизнеутверждающее.
– Спокойно! – крикнул Виктор Джонг. Он не успел выпить и трезво оценил обстановку. – Быстрее вырубите свет, если не хотите, чтобы эта мерзость раздалась до потолка и раздавила всех! Надо набросить на нее плотную светонепроницаемую ткань!
Охотник встречал подобных тварей на планете Кромешная Зга – квантующие светоеды усваивали все виды излучений в оптическом диапазоне.
Великое дело – инициатива, взятая на себя специалистом! Даже распоследний дурак знает, что нужно делать, если это ему подсказать. И еще. До чего замечательно, что современную музыку извлекают с помощью агрегатов величиной с паровую турбину! В чехол из-под полифонического вариатора можно было вместить не только квантующего светоеда, но и старину догматерия со всеми причиндалами!
Вдохновленные призывом Джонга посетители и ток вырубили, и чехол на светоеда накинули, и туш в честь спасителя сообща заказали. Бит-группа заказ охотно выполнила, но из-за отсутствия электричества пришлось двум бойким девицам в незатейливых платьях-одуванчиках крутить динамо, отчего туш прозвучал не так убедительно, как хотелось бы.
Кавалеры жали руку охотнику, дамы брали автографы. Подошедший хозяин просил заходить почаще и обещал установить у входа в заведение мемориальную доску.
– Ну, это уже ни в какие ворота не лезет! – возмутился Зурпла, буквально выдирая друга из чересчур пылких объятий какой-то экзальтированной особы. Особа распространяла вокруг себя изысканный букет не без градусов и упивалась своей жертвенностью. – Официант-самоубийца, потом светоед, сколько можно?!
– Ты прав, Кондратий! – согласился Межзвездный Охотник. – Две попытки на один интерьер – это слишком даже для бандита с большой дороги. Тревожный симптом! Верно говорил продавец Количества – Фингал с Подсветкой способен нарушить любой закон, включая и этические нормы! Где это видано, покушаться на убийство дважды в одном месте! Безобразие!!
