Текст книги "Покоренные любовью (ЛП)"
Автор книги: Стефани Лоуренс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 6 (всего у книги 24 страниц)
Рядом с Майлсом, Рупертом и Джеральдом, Ройс чувствовал себя…собой. Чувствовал себя определеннее, чем было на самом деле. И это было для него важно.
В течение следующих нескольких минут, герцог позволил погрузиться себе в привычную атмосферу, которая появлялась, когда они все были вместе. Он повел их внутрь и позволил со своим кастеляном, и вздохнул с облегчением, когда понял, что Минерва, Алиса, Элеонора и Роуз прекрасно поладили. Он знал, что трое его друзей найдут для себя развлечение, но учитывая все обстоятельства, Ройс собирался все последующие дни избегать дам, и был уверен, что Минерва присмотрит за женами друзей, и их пребывание в Вулверстоне будет комфортным, насколько это возможно в сложившихся обстоятельствах.
Герцог собирался проводить их до центральной лестницы, когда услышал стук колес экипажа, приближающегося к замку. Экипаж появился в поле зрения и остановился; Ройс узнал герб на дверце кареты.
Герцог повернулся к Майлсу.
– Ты помнишь где находится бильярдная?
Майлс, Руперт и Джеральд уже бывали здесь когда-то давно. Майлс приподнял бровь.
– Ты полагаешь, что я мог забыть место, где ты потерпел столько поражений?
– Что-то случилось с твоей памятью, это были твои поражения.
Ройс заметил Джеральда и Руперта, стоящих наверху и смотрящих на них вопросительно.
– Встретимся там, после того, как вы устроитесь. Прибыли другие гости, которых мне нужно поприветствовать.
Кивнув, мужчины последовали за своими женами. Ройс вернулся в холл. Прибывало все больше гостей; Минерва была занята. Холл был постоянно переполнен сундуками и коробками, хотя лакеи сноровисто отправляли их наверх.
Оставив их, Ройс вышел на улицу. Последний раз он видел пару, выбравшуюся из экипажа, несколько недель назад; он умышленно пропустил их свадьбу, но знал, что они приедут на север, чтобы поддержать его.
Леди повернулась и увидела его. Герцог протянул руку.
– Летиция.
– Ройс.
Леди Летиция Аллардайс, маркиза Дерн, взяла его за руку и поцеловала в щеку; она была достаточно высокой, чтобы сделать это, не вставая на носочки.
– Эта новость была для нас шоком.
Маркиза отступила назад, пока он обменивался приветствиями с ее мужем, Кристианом, одним из его бывших коллег, мужчиной таких же наклонностей, что и он, который знал, что такое тайны, насилие и смерть.
Они направились к замку, мужчины стали по обеим сторонам от Летиции. Она посмотрела на Ройса.
– Вы не ожидали получить герцогство так рано. Как вы сдерживаете свой характер?
Она была одной из немногих, кто осмелился спросить. Герцог послал ей косой взгляд.
Летиция улыбнулась и погладила его по руке.
– Если вам нужен совет, как сдержать свой характер, просто спросите эксперта.
Ройс покачал головой.
– Ваш нрав опасен. Мой…тоже.
Его вспыльчивость была разрушительна, и намного сильнее, чем у нее.
– Да, – она посмотрела на дверь, к которой они быстро приближались. – Я знаю, это не то, что вы хотите услышать, но ближайшие дни будут намного хуже, чем вы себе представляете. Вы узнаете довольно скоро почему, если еще этого не сделали. И чего бы это не стоило, мой вам совет, дорогой Ройс – стисните зубы и натяните поводья своего нрава, потому что они подвергнуться проверке, как никогда раньше.
Бесстрастно он взглянул на нее.
Летиция весело улыбнулась.
– Ну что, идем?
Минерва заметила, как они поднимаются, и подошла поприветствовать новоприбывших. К удивлению Ройса, она и Летиция хорошо знали друг друга. Девушка не была раньше знакома с Дерном, но тепло его встретила, особенно его заявление, что он является представителем ближайших коллег по службе в Уайтхолле.
Кристиан добавил:
– Они просили нас, Ройс, передать тебе свои наилучшие пожелания.
Ройс кивнул; несмотря на то, что на нем была обычная для него маска, она поняла, что он был…тронут. Что он высоко оценивает их поддержку.
Минерва уже выделила для них комнаты; перепоручив их заботам Ретфорда, она смотрела за тем, как они поднимаются по лестнице. Она почувствовала на себе взгляд Ройса.
– Я знакома с Летицией с тех лет, что повела в Лондоне с вашей матерью.
Герцог едва заметно кивнул; это было то, что он хотел знать.
Минерва встретилась с Майлсом, Рупертом и Джеральдом, когда они в давние времена приезжали сюда. Снова встретилась с ними и их женами позднее, хотя и мельком на светских развлечениях. Она испытала облегчение, узнав, что они поддерживали Ройса на протяжении многих лет. Девушка часто задавалась вопросом, насколько он был одинок. Слава Богу, не совсем, но Минерва подозревала, что он не был социально адаптирован, чем должен был бы быть.
В ближайшие дни его ждет испытание намного серьезнее, как она полагала, чем он рассчитывал.
Отойдя от лестницы, Минерва осмотрела по-прежнему шумный холл. По крайней мере, больше не было никаких гостей, которые ждут, что их встретят; в настоящее время они с Ройсом находились одни среди моря из багажа.
– Вы должны знать, – прошептала девушка, – что затевается что-то, касающееся вашей свадьбы. Я еще не знаю что, и жены ваших друзей тоже, но они будут внимательно ко всему прислушиваться. Уверена, что и Летиция тоже, – она взглянула на него. – Если узнаю что-то определенное, то сообщу вам.
Ройс подавленно усмехнулся.
– Летиция предупредила меня, что будет что-то происходить, что мне не понравиться. Что именно – она не уточнила. Прозвучало так, как будто она и сама не уверена.
Минерва кивнула.
– Я поговорю с ней позже. Возможно, вместе мы что-нибудь придумаем.
К замку подъехал другой экипаж; бросив на него взгляд, девушка вышла, чтобы поприветствовать гостей.
Поздно вечером, вернувшись в свои апартаменты после хорошей игры в бильярд, Ройс снял сюртук и бросил его Тревору.
– Я хочу, чтобы ты внимательно слушал все, что касается моего брака.
Приподняв удивленно брови, Тревор взял его жилет.
– Конкретно, – Ройс сосредоточился на развязывании галстука, – по поводу моей невесты, – он встретил в зеркале взгляд Тревора. – Посмотрим, что тебе удастся узнать. Если возможно, то сегодня вечером.
– Хорошо, ваша светлость, – усмехнулся Тревор. – Принесу соответствующие вести утром с горячей водой для бритья.
Следующий день предшествовал похоронам. Ройс провел утро в верховой езде с друзьями; вернувшись к конюшне, он остановился, чтобы поговорить с Мельбурном, в то время, как другие ушли вперед. Через несколько минут Ройс последовал за ними обратно в замок, обдумывая ту информацию, которую сообщил ему утром Тревор.
Гранд дамы были помешаны на идее его женить и получить наследника. Ни Тревор, ни Минерва, с которой он увиделся за завтраком, еще не выяснили, чем был вызван такой почт неприличный интерес.
Наверняка что-то затевается; инстинкты, отточенные годами на военной службе, просто кричали об этом.
Герцог вошел в холл, уверенный в необходимости все как следует обдумать еще раз.
– Доброе утро, Вулверстон.
Командные нотки, прозвучавшие в женском голосе, вывели его из раздумий. Его взгляд встретился с парой пронзительных карих глаз. Ему потребовалось мгновение, чтобы понять, что в них отчетливо видно раздражение.
– Леди Августа.
Ройс прошел вперед, взял ее руку и поклонился ей.
Джентльмену он пожал руку.
– Милорд.
Маркиз Хантли благодушно улыбнулся ему.
– Это трудное время, Ройс. Грустно, что мы встретились при таких обстоятельствах.
– Именно так.
Леди Августа, маркиза Хантли, одна из самых влиятельных дам высшего света, внимательно его разглядывала.
– Но оставив все обстоятельства в стороне, мы должны поговорить, мой мальчик, о твоей невесте. Ты должен жениться, и так уже откладывал это долгие десять лет, но теперь пришло время сделать выбор.
– Мы здесь, чтобы похоронить моего отца, – акцентировав на этом внимание, Ройс высказал не скрытый упрек.
Леди Августа фыркнула.
– Совершенно верно, – она тыкнула пальцем его в грудь. – Такова моя точка зрения. Никакого траура для вас – в сложившихся обстоятельствах высший свет с удовольствием простит тебя.
– Леди Августа!
Минерва поспешила вниз, торопясь спасти их всех.
– Мы ожидали вас вчера, и спрашивали себя, что же могло случиться.
– Случился Хьюберт, точнее Вестминстер, и он задержался, поэтому мы выехали позже, чем мне хотелось бы, – Августа обняла ее. – Как ты, ребенок? Управляешь сыном, так же, как управляла отцом, хэх?
Минерва бросила взгляд в сторону Ройса, молясь, чтобы он промолчал.
– Я в этом не уверена. Пойдемте со мной, – она взяла за руку Августу, другой притянула к себе Хьюберта. – Хелена и Горация уже здесь. Они в гостиной на втором этаже в западном крыле.
Непринужденно разговаривая с ними, девушка решительно повела их вверх по лестнице. Когда она вела их вдоль галереи, то взглянула вниз и увидела Ройса, стоящего там же, где они его и оставили, мрачного как грозовая туча.
Встретив его взгляд, Минерва быстро пожала плечами, приподняв бровь; ей еще не удалось узнать, что за интерес проявляли дамы в вопросе выбора его невесты.
Правильно поняв ее взгляд, Ройс смотрел на пару, пропавшую из поля его зрения, и понимал, что Летиция была права.
Чтобы он не узнал, это ему не понравится.
Глава 5.
В этот вечер Ройс вошел в большую гостиную в плохом настроении; ни ему, ни Тревору, ни Минерве не удалось узнать точно, что происходит. Здесь было людно, так как присутствовали не только члены семьи, но и члены высшего общества, в том числе и представители от палаты лордов и короля. Все они собрались на завтрашние похороны и тихо разговаривали в ожидании ужина.
Остановившись на входе, герцог осмотрел комнату и мгновенно нашел ответ на самый насущный свой вопрос. Самая влиятельная гранд дама высшего общества, леди Тереза Озбалдестон, сидела на диване перед камином между Хеленой и Горацией. Она имела титул всего лишь баронессы, но в компании герцогинь, маркиз и графинь имеет больше власти, политического и социального влияния, чем другие леди в высшем свете.
Более того, она была в прекрасных отношениях с названными герцогинями, маркизами и графинями; чтобы она не предложила, они всегда поддержат ее. В этом заключалась большая часть ее силы, особенно во влиянии на мужскую половину общества.
Ройс всегда относился к ней с уважением. Сила, накопленная ею, была ему понятна; это было в его голове, и ее светлость это оценила.
Должно быть, она приехала, когда он был на верховой прогулке.
Ройс подошел к дивану, склонился в поклоне перед ее окружением, затем перед ней.
– Леди Озбалдестон.
Черные, словно обсидиан, глаза остановились на его лице. Она кивнула, пытаясь понять, что у него на уме, и тем самым вывести из строя.
– Вулверстон.
В первый раз она позволила ему ощутить на себе тяжесть герцогской мантии на его плечах. Взяв, предложенную ему руку, поклонился, стараясь не переусердствовать в соблюдении правил; она уважала тех, кто знал свое место, знал правила.
– Мои соболезнования по поводу смерти вашего отца. К сожалению, это происходит со всеми, хотя в его случае все могло бы произойти намного позже.
Ройс склонил голову, отказываясь заглатывать приманку.
Леди Озбалдестон произнесла мягкое «хм!».
– Нам необходимо позже поговорить.
Герцог согласился с частью утверждения.
– Позже.
Переселив свое нетерпение, отошел в сторону, позволив подойти тем своим родственникам и знакомым, с которыми до сих пор избегал встречи. Принимая их соболезнования и приветствия, Ройс чувствовал, что они действую ему на нервы; герцог почувствовал облегчение, когда Минерва подошла к нему, отвлекая тех, с кем он уже успел поговорить, тонко, но эффективно смещая их внимание.
Затем Ретфорд объявил, что ужин подан. Минерва, поймав его взгляд, прошептала, оказавшись рядом:
– Леди Августа.
Герцог понял, что именно ее должен проводить за стол; посмотрев в сторону маркизы, продолжил наблюдать за Минервой, следуя рядом с ней.
Девушка ничего не делала, чтобы привлечь ее внимание. В черном платье, она должна была затеряться среди одетых в траур людей; вместо этого, казалось, что она сияла, привлекая к себе его внимание. Скучный черный цвет подходит ей, оттеняя красоту ее золотистых волос. С усилием заставив себя оторваться от девушки, Ройс сдался и побрел к леди Августе, пытаясь избавиться от неуловимого, женственного аромата Минервы, который проник в его сознание.
Разговор за столом был приглушенным. Ужин оказался неожиданно мрачным, как будто каждый из присутствующих вдруг вспомнил по какому поводу находится тут. Впервые с тех пор, как он навестил тело отца, Ройс остро почувствовал его отсутствие, сидя в большом кресле, в котором сидел его отец, и, смотря на длинный стол, за которым поместилось более шестидесяти человек, на другой конец стола, где сидела Маргарет.
Другая точка зрения, не его.
Его взгляд вернулся назад к Минерве, сидящей в середине стола, напротив Сюзанны, в окружении его кузенов. Прибыло девять его кузенов с обеих сторон – и от Вариси, и от Дебрайтов; исходя из числа присутствующих здесь, младшие кузены не приедут.
Его дядя по матери, граф Катерхэм, сидел справа от Маргарет, хотя старшая его тетка по отцовской линии, Уинифред, графиня Барраклоу, сидела слева от Ройса. Следом за ней сидел его наследник, лорд Эдвин Вариси, один из трех братьев его деда, а по правую руку, рядом с леди Августой и напротив Эдвина, его кузен, которого несколько раз прогоняли, Гордон Вариси, старший сын покойного Камерона Вариси, младшего брата Эдвина; после бездетного Эдвина Гордон стоял следующим в очереди наследования герцогского титула.
Эдвин был старым щеголем. Гордон замкнутым и мрачным, но надежным человеком. Не теплил надежду унаследовать герцогский титул, что было хорошо; несмотря на то, что он не собирался обсуждать данную тему со всеми, кому не лень, Ройс собирался жениться и произвести наследника, который унаследует титул. Он не мог понять, почему ему нужна помощь гранд дам в достижении этой цели, и почему это надо сделать так срочно.
К счастью, настроение за ужином у дам, одетых в тусклые наряды черного, серого, темно – фиолетового оттенков, без украшений, и у джентльменов в черных сюртуках и галстуках было подавленным, поэтому разговоры о его браке не возникали. Беседа по-прежнему велась негромко, беспрерывно, никто не смеялся и не улыбался; Августа, Уинифред и Эдвин вспоминали истории с участием его отца, и Ройс притворялся, что внимательно их слушает.
Ужин был съеден, и Маргарет отправилась с дамами в гостиную, оставив мужчин наслаждаться бренди и сигары в относительном спокойствии. Некоторые формальности перестали соблюдаться и мужчины пересели, образуя группы вдоль стола. Кузены Ройса обосновались в середине, в то время как пожилые джентльмены собрались в конце стола рядом с его дядей Катерхэмом.
Его друзья сели рядом с ним, расположившись на стульях, где ранее сидели Эдвин и Гордон. К ним присоединился Девил Кинстер, герцог Сент – Ивз. Проходя рядом с его стулом, коротко сжал его плечо. Его светло – зеленые глаза встретились с глазами Ройса. Девил потерял отца и возглавил герцогство, когда ему было пятнадцать лет. Кивнув, Девил отправился дальше, оставив Ройса раздумывать о том, что, по крайней мере, он унаследовал герцогство в более зрелом возрасте; опять же, у Девила был его дядя, Джордж, на которого тот мог опереться. Джордж Кинстер был мудрым, знающим и способным человеком.
Девил сел рядом с Кристианом, легко присоединившись к группе его друзей; все они наслаждались бренди, смакуя его вкус, и лениво обменивались последними новостями.
Нетерпение Ройса по поводу того, что ему хочет рассказать леди Озбалдестон, только возрастало, поэтому, как только было возможно, он вместе с другими джентльменами отправился в гостиную. Девил шел рядом с ним; они остановились рядом друг с другом только в гостиной, позволяя остальными мужчинами пройти мимо них.
Ройс окинул взглядом собравшихся; по тому, как многие бросали на него внимательные взгляды, сделал вывод, что разговоры снова вращаются вокруг его невесты.
– По крайней мере, никто не ожидает, что ты женишься завтра.
Девил удивленно приподнял бровь.
– Ты, очевидно, не говорил на эту тему с моей мамой.
– Она назвала тебя непокорным.
– Именно так. Ты не должен забывать, что она француженка и использует это как оправдание в достижении своей цели.
– Ты вряд ли впадешь в старческий маразм, – ответил Ройс. Девил был на шесть лет моложе его. – И у тебя есть приемлемые наследники. К чему спешка?
– Вот и я о том же, – промурлыкал Девил, его зеленые глаза были устремлены на кого-то в зале. Потом он покосился на Ройса, выгнув бровь. – Ваша кастелян…?
Кулак сжал его сердце. Стараясь не реагировать, не грубить и не скрипеть зубами, Ройс задержал дыхание. Через мгновение он встретился с Девилом взглядом, тихо проговорил:
– Нет, – и спустя мгновение добавил. – Мне кажется, она занята.
– Она? – Девил задержал на нем свой взгляд, затем посмотрел на другой конец комнаты – на Минерву. – Ранее, она просто нахмурилась и велела мне уйти.
– В отличие от большинства дам, она именно это и имела в виду.
Ройс не смог остановиться, чтобы не добавить:
– Если бы я был на твоем месте, я бы поверил ее словам. Бог свидетель, именно так я и делаю.
Ройс вложил в последние слова все мужское терпение и увидел еще одну усмешку Девила.
– Ах, хорошо, я не пробуду здесь долго.
– Воздержание, говорят, полезно для души.
Девил бросил на него взгляд, как бы спрашивая, кого он здесь пытается обмануть, и растворился в толпе.
Ройс долго смотрел ему в след и пробормотал про себя:
– Воздержание – это ад для некоторых.
И его был хуже, чем у остальных.
В поисках помощи, герцог нашел леди Озбалдестон и попытался немедленно отправиться к ней, если бы не многочисленные гости, которые выстраивались в очередь, чтобы пообщаться с ним.
Не члены семьи, а представители высшего света, в том числе и лорд Хаворт, представитель короля, а так же лорд Гастингс, представитель палаты лордов. Нет, были и люди, которых он мог остановить одним только словом, и даже не словом, а одной улыбкой; он должен был взаимодействовать с представителями разных слоев населения…он потянулся, заставляя нескольких споткнуться на пути к нему, когда рядом появилась Минерва с безмятежной, спокойной, величественной улыбкой на губах, готовая ему подсказывать, если он в этом будет нуждаться.
Через несколько минут Ройс поняла, что она уверенно чувствовала себя в этой сфере, и он благодарно, хотя и неохотно, положил ее руку на свой локоть. Альтернатива была слишком мрачной, чтобы пытаться все разрешить любым другим предлогом.
Ройс нуждался в ней. Потом ему пришлось мысленно стиснуть зубы и переносить ее близость – это была его цена в обмен на общественную катастрофу, и будь он проклят, если допустит это. Отказ никогда не был для него приемлемым вариантом, но эта не та арена, на которой у него имелся какой-либо опыт. Но сейчас он был Вулверстоном, и люди ожидали, что он сразу возьмет на себя управление, забывая, что шестнадцать лет он провел вне их общества.
В ближайшие полчаса Минерва была его якорем, его спасением.
Продиктованы ли ее действия были клятвой, которую она дала, или черт еще знает чем, девушка помогала ему ликвидировать его социальные пробелы и разбираться в подводных течениях политических высказываний.
Одна половина его сознания была занята разговором, другая полностью была поглощена чувством напоминающим панику. Сумасшедшее осознание того, что произошло бы, если бы он коснулся ее плеча рукой, или по какой-то причине, погруженный в свои мысли, взял бы ее за руку. Ее улыбка, готовые ответы на любые вопросы, вызывали ощущение беды, которые сжимали его легкие, заставляя почти задыхаться, каждый нерв был натянут, словно перед прыжком.
Улучив момент, после того, как они отошли от группы, где разговор представил сложность для него и не вызвал трудности у нее, Ройс воспользовался мимолетным уединением, опустив голову и понизив голос, спросил:
–Мой отец был хорош в этом?
Безжалостно подавив дрожь, возникшую от его дыхания возле ее ушка, Минерва бросила на него взгляд.
– Да.
Его губы скривились в легкой ухмылке.
– Я тоже собираюсь научиться этому.
Девушка многое сказал его взгляд, когда он осмотрелся вокруг, чем его слова, и ей стало жаль его; он должен был взять на себя управление герцогством, что застало его врасплох, и он прилагает большие усилия в этом направлении. Но ему так же придется играть и на этой сцене высокой политики и общественного положения, а его изгнание – с двадцати двух до тридцати семи лет – оставило его практически не подготовленным в этом направлении.
– Сейчас вы – Вулверстон, поэтому да, вам придется научиться.
Минерва была абсолютно уверена, что если он приложит усилия – свой невероятный интеллект, прекрасную память и отточенные манеры – то успешно овладеет этим искусством. Чтобы убедиться, что он принял ее вызов, она добавила:
– И меня не будет всегда ядом с вами.
Ройс встретился с ней взглядом, при этом его глаза потемнели настолько, что она не смогла ничего прочитать в них. Затем герцог кивнул и посмотрел вперед, когда к ним приблизилась очередная группа гостей.
Когда они направились дальше, Ройс пробормотал:
– Я хотел поговорить с леди Озбалдестон.
Ее светлость беседовала с одним из его кузенов в этой части комнаты, прямо перед ними.
– Я могу побеседовать с ней, если вы отвлечете остальных. Мне нужно поговорить с ней наедине.
Минерва поймала его взгляд.
– О вашей невесте?
Ройс кивнул.
– Она знает причину, и как только я предстану перед ней, никаких сомнений, она тут же с упоением поведает мне об этом.
– В таком случае, идите.
Минерва плавно выступила вперед, легко перехватив пару, желающую поговорить с ним.
Леди Озбалдестон заметила, что он направляется к ней, и несколькими словами закончила разговор с его кузеном Роханом; положив руки на трость, она ждала возле окна, пока он присоединится к ней.
Леди Озбалдестон приподняла бровь, когда он остановился перед ней.
– Я так понимаю, ты уже был поставлен в известность, что тебе необходимо как можно скорее найти невесту.
– Совершенно верно. Разными способами, рядом ваших приятельниц, – герцог посмотрел на нее. – Чего я не понимаю, так это причину такой спешки.
Она внимательно посмотрела на него, затем удивленно моргнула. Посверлив его взглядом еще мгновение, тихо сказала:
– Думаю, побывав в социальной изоляции…потом тебя вызвали сюда, прежде чем… – поджав губы, она прищурилась. – Полагаю, что вполне возможно, что, по слухам, такой всезнающий человек, как ты, не был предупрежден о последствиях.
– Очевидно, нет. Я буду благодарен, если вы просветите меня.
Пожилая леди фыркнула.
– Ты не будешь благодарен, но кто-то должен это сделать. Рассмотрим факты. Во – первых, Вулверстон – одно из богатейших герцогств Англии. Во – вторых, он был основан участником похода. В – третьих, твой наследник – Эдвин, уже в довольно преклонном возрасте. После него следует Гордон, юридически имеющий все права наследника, но тем не менее они могут быть оспорены по причине дальности родства.
Ройс нахмурился.
– Кем?
– Именно так, – леди Озбалдестон кивнула. – Один источник угрозы, – она посмотрела на него. – Корона.
Его глаза сузились.
– Принни? – в его голосе слышалось недоверие.
– Он погряз в долгах и тонет все быстрее. Не буду утомлять тебя подробностями, но я и некоторые другие узнали от достоверных источников, близких к нашему дорогому принцу, что он начал серьезный поиск средств, и в их числе уже был назван Вулверстон. Конкретно было сказано, что если, не дай Бог, что случится, то можно, нажав на главу, вернуть короне былое имущество.
Ройс мог понять их логику, но…
– Есть существенная разница между Принни или, что более вероятно, приближенным к нему лицом, сделавшим, такое предположение, и оно фактически действует, если со мной вдруг случится нечто загадочное.
Леди Озбалдестон нахмурилась; что– то вроде раздражения появилось в ее глазах.
– Не отмахивайся от этого. Если ты будешь женат, то Принни и его стервятники потеряют интерес и начнут искать в другом месте, но, пока ты не… – она положила одну руку на другую.
– Ройс, ты лучше остальных знаешь, как часто случаются несчастные случаи. И вокруг регента есть те, кто уже смотрит в тот день, когда он станет королем и сможет вознаградить тех, кто помог ему погасить долг.
Когда герцог бесстрастно продолжил рассматривать ее, она приподняла бровь.
– Что сказал Хаворт, кроме ожидаемых соболезнований, по поводу кончины твоего отца?
Ройс нахмурился.
– Он спросил, смогу ли я избавиться от последствий травмы, полученной во время моей службы короне.
– Я думала, ты служил, сидя за столом в Уайтхолле.
– Не всегда.
Ее брови взлетели вверх.
– Действительно? И кто же об этом знал?
Только Принни и его ближайшие соратники.
Она знала ответ и без него. Леди Озбалдестон кивнула.
– Именно так. Время, Вулверстон. Вот кем ты сейчас являешься, и твой долг ясен. Ты должен без промедления жениться.
Несколько мгновений, Ройс изучал ее лицо, затем склонил голову.
– Спасибо, что рассказали мне.
Герцог повернулся и направился прочь.
Фактически похороны – событие, к которому он и прислуга в замке готовились последнюю неделю, а еще больше к прибытию большой части высшего света в Нортумберленд – было менее значимым.
Все прошло гладко. Ройс распорядился, чтобы для Хэмиша и Молли оставили места в передней части предела, впереди старшего домашнего персонала и местных служащих. Он заметил их там, и обменялся с ними кивками. Неф был заполнен дворянами и аристократами; даже в боковых проходах едва ли можно было найти свободное место.
Члены семьи занимали передние скамьи по обе стороны центрального прохода. Ройс сидел с краю первой скамьи, за ним расположились сестры с мужьями, сестры отца и Эдвин находились на другой скамье. Несмотря на то, что лица дам был скрыты вуалью, ни одна из них не проронила ни одной слезы; все Вариси сидели с неподвижными каменными лицами, абсолютно равнодушные.
На Минерве тоже была тонкая черная вуаль. Она сидела на другой скамье напротив него. Он мог наблюдать за ней краешком глаза. Его дядя Катерхэм и его жена сидели рядом с ней; его дядя предложил ей опереться на другую руку, пока он вел ее по проходу.
Когда служба закончилась, герцог отметил, что ее голова по-прежнему была склонена, а ее руки плотно сжимали платок – белый влажный квадратик с кружевами. Его отец был солдафоном, высокомерным деспотом, тираном с ужасным характером. Все кто жил в замке наиболее часто были подвержены его нападкам, но Минерва была единственной, кто по-настоящему скорбел о нем, единственной, чья скорбь была глубокой и искренней.
За исключением его самого, но такие мужчины, как он, никогда не плачут.
Как и было принято, только джентльмены отправились на кладбище, тогда как вереница экипажей с дамами направилась обратно в замок.
Ройс вернулся в замок в числе последних; войдя в гостиную вместе с Майлсом, он обнаружил всех, кто присутствовал на похоронах. Ретфорд и прислуга справлялись превосходно. Герцог глазами стал искать Минерву и нашел ее, стоящую, вместе с Летицией рядом с окном.
Ройс остановился в нерешительности, но затем его поманила к себе леди Августа, и он направился к ней, чтобы услышать, что она сообщит ему. Подготовили ли гранд дамы ультиматум, он не знал, но ни одна из них не упомянула о браке, даже о подходящей кандидатуре, по крайней мере, вслух, в течение этого дня.
Герцог был благодарен им за это, обдумывая, чтобы ему сказала его кастелян…он не услышал ее слова, не увидел ее рядом с ним.
Некоторые гости, в том числе и те, кто должен был как можно скорее вернуться к своим политическим обязанностям, решили уехать сразу; они отбыли сразу же, как только были поданы их экипаж. Ройс пожал им руки, пожелал счастливого пути и заметил, как его конюхи вздохнули с облегчением.
Те, кто решили остаться – члены высшего общества, в том числе и большинство гранд дам, и некоторые родственники – разбившись по парам, вышли прогуляться по лужайке, или расселись по группам, позволив медленно и постепенно вернуться к своей обычной жизни, привычным интересам.
Посмотрев вслед последнему отъезжающему экипажу и найдя Минерву, прогуливающуюся, на террасе вместе с Летицией и женой Руперта Роуз, Ройс сбежал в бильярдную, чтобы обнаружить там своих друзей, Кристиана и Девила.
Они сыграли несколько партий, но мыслями Ройс был далеко.
Когда солнце медленно село, окрасив небо в красный и фиолетовый тона, они удобно расположились в креслах возле камина, нарушая тишину редкими замечаниями о том или ином предмете.
Спустя некоторое время, наконец, Девил произнес:
– По поводу вашей свадьбы…
Удобнее устроившись в кресле, Ройс медленно посмотрел на Девила.
Девил вздохнул.
– Да, знаю, кому бы говорить. Но Джорджу и Катерхэму пришлось уйти, а им по-видимому было поручено довести до вашего внимания этот вопрос. Похлопав меня по плечу, они переложили это на меня. Странно.
Ройс посмотрел на пятерых мужчин, сидящих в разных позах рядом с ним; всем им он бы доверил свою жизнь. Откинув голову на подлокотник кресла, он устремил свой взгляд на потолок.
– Леди Озбалдестон поведала мне историю о гипотетической угрозе наследования. Гранд дамы вбили себе в голову, что это серьезно, поэтому, они считают, что я должен жениться, как можно скорее.
– Денежная мудрость показывает, что угроза и не такая уж гипотетическая.
Это заметил Кристиан; Ройс почувствовал, как холодок тревоги побежал по позвоночнику. Из всех присутствующих, Кристиан лучше остальных мог представить, как Ройс себя сейчас чувствует. К тому же он хорошо знал о темных делишках, творящихся в столице.
По-прежнему не отрывая взгляда от потолка, Ройс спросил:
– Кто-нибудь что-нибудь слышал об этом?
Все знали. Каждый дожидался момента, чтобы поговорить с ним наедине, не зная, что у все прибыли с подобными предупреждениями.
Затем Девил вытащил из кармана письмо.
– Я понятия не имею, что в нем. Монтегю знал, что я отправляюсь на север, и попросил меня передать это вам – лично в руки – после похорон. В частности, сейчас.
Ройс взял письмо и сломал печать. Все молчали, пока он читал его. Дочитав, медленно сложил листы; посмотрев на мужчин, сообщил:
– Согласно полученной информации от Монтегю, Принни и его приближенный пытались узнать, как вернуть титул и имущество, пожалованное первому участнику похода, в ведение короны. Хорошая новость заключается в том, что подобный маневр, даже если его удастся удачно провернуть, займет несколько лет, учитывая претензии и сопротивление, а также рассмотрение в палате лордов. А как мы все знаем, Принни все это необходимо в ближайшее время. Однако, Монтегю пишет, что будет достаточно мудрым, если мое бракосочетание произойдет в ближайшие месяцы, потому что некоторые приближенные Принни не настолько близоруки, как их хозяин.
