Текст книги "Покоренные любовью (ЛП)"
Автор книги: Стефани Лоуренс
сообщить о нарушении
Текущая страница: 16 (всего у книги 24 страниц)
Поклонившись, они поклялись, что займутся мостом немедленно.
Одарив их холодным взглядом, герцог сообщил им, что вернется через три дня и проверит, как продвигается работа.
Развернувшись, он покинул комнату. Полностью удовлетворившись увиденным, Минерва последовала за ним.
Ройс в бешеном ритме несся обратно в замок. Взгляд, который он бросил на нее прежде чем сесть в седло, дал понять, что он не забыл, как она намеренно вызвала его ярость. Но он хотел вескую причину, чтобы воздействовать на олдерменов, и Минерва дала ему ее. Так что совесть девушки была чиста.
Она подозревала, что он что-то задумал. Когда они добрались до Вулверстона, то оставили лошадей на попечение Мельбурна и отправились к замку. Одарив ее еще одним темным взглядом, он промолчал.
Когда они добрались до западного крыла и подошли к лестнице, Минерва остановилась, ожидая от него какой-нибудь реакции. Она была глубоко удовлетворена тем, как что произошло сегодня. Его пальцы сжали ее локоть, и он прижал ее к стене, придавив своим телом.
Девушка испуганно приоткрыла губы, чем он тут же и воспользовался – его губы накрыли ее губы, язык скользнул в пещерку рта, будоража ее чувства.
Этот поцелуй был жестким, поцелуй завоевателя, и Минерва ответила на него с убийственным пылом.
Ее пальцы зарылись в темный шелк его волос, когда он отстранился, оставив ее беспомощно задыхаться.
Ройс посмотрел ей в глаза.
– В следующий раз рассказывай обо всем.
Не восстановив дыхание, чтобы сказать хоть слово, она кивнула.
Сузив глаза и поджав губы, мужчина отстранился, словно внезапно осознал, как тяжело ей думать рядом с ним.
– Есть еще что-нибудь ужасное на моей земле? Или не на моей, но влияющее на моих людей?
Ройс подождал, пока она приведет мысли в порядок.
–Нет.
Он шумно вздохнул.
– Очень на это надеюсь.
Отойдя от нее, герцог увлек ее за собой, вынуждая подниматься по лестнице. Минерва направилась за ним. Ее сердце быстро билось от осознания того, что он следует за ней и у него непредсказуемое настроение.
Когда они добрались до галереи, Минерва повернулась в сторону своей комнаты. Ройс отпустил ее. Преодолев последнюю ступеньку, остановился.
– Кстати… – он подождал, пока она остановится и повернется к нему; он поймал ее взгляд. – Завтра утром я хочу, чтобы ты поехала со мной к коттеджам, которые собирались сжечь. Мы могли бы проверить, как идет работа, к тому же, я хочу поговорить с Эваном Макгрегором.
Минерва почувствовала, как на ее губах расцветает улыбка, которая затрагивала и ее глаза.
– Да, хорошо.
Кивнув, мужчина направился к своей комнате.
Довольная прошедшим днем девушка, продолжила свой путь.
Встретились они только вечером в гостиной в обществе остальных гостей, которые делились впечатлениями от проведенного дня и делились планами на завтра. Войдя в комнату, Ройс обнаружил Минерву в обществе Сюзанны, Филиппа, Артура и Грегори. Он поймал ее взгляд. Позади него появился Ретфорд, чтобы пригласить всех к столу. Отступив в сторону, герцог пропустил всех веред, дожидаясь, когда Минерва присоединиться к нему.
Он хотел видеть ее рядом с собой, но еще не решил, что ей сказать, или, вернее, как это сказать. Герцог за столом устроил ее рядом с собой; когда он занял свое место за столом, Минерва спокойно посмотрела на него и, повернувшись, к Гордону о чем-то заговорила с ним.
Все гости расслабились, чувствуя себя комфортно в обществе друг друга. Ройс же чувствовал себя хорошо, не обращая внимания на них всех; взяв в руку бокал с вином, пропустив мимо себя все разговоры, остановил свой взгляд на белокурой головке Минерве, обдумывая события этого дня.
В целом, он прошел неплохо, несмотря на то, что она специально провоцировала его, вызывая его гнев в ситуации с мостом. Он сам просил ее об этом, но и представить не мог, что она добьется этого таким способом.
Минерва искусно манипулировала им, хотя и с его негласного согласия. Он уже и не мог вспомнить, кто так делал в последний раз. Ройс почувствовал себя уязвимым – не то чувство, которое он хотел бы еще раз испытать.
Однако, были сегодня и маленькие победы. Сначала разговор с Фалуэллом, затем замена управляющего, и, наконец, мост. Минерва продемонстрировала, что она здравомыслящая женщина, и это только на пользу их отношениям.
Герцог задержал на ней свой взгляд дольше, чем положено. Что-то почувствовав, Минерва посмотрела в его сторону. Он резко развернулся к ней. Обернувшись, извинилась перед Гордоном и, посмотрев на него, приподняла бровь.
Ройс пристально посмотрел на нее.
– Почему ты мне просто не сказала о детях, пользующихся мостом?
Минерва внимательно посмотрела на него.
– Если бы я сказала, эффект…не был бы таким. Ты попросил что-нибудь существенное, чтобы заставить олдерменов починить мост. Если бы ты не увидел детей, а просто услышал о них, эффект не был бы таким, – она улыбнулась. – Ты не был бы таким же, как был.
Герцог бы не чувствовал бы потребности оторвать олдерменам головы. Замявшись, выдержал ее пристальный взгляд, склонил голову.
– Именно так, – подняв стакан, отсалютовал им ей. – Мы хорошая команда.
Что нужно было ей продемонстрировать.
Он может привлечь ее страстью, но чтобы убедить ее остаться с ним, ему нужно больше. Леди ее воспитания нужно показать все преимущества ее будущего положения. Как его жена, она может достичь большего, чем она добилась сейчас. Когда придет время, он укажет ей на это.
Минерва улыбнулась, подняла свой бокал и сделала глоток.
– Совершенно верно.
Ройс заворожено смотрел на то, как она делает глоток.
– Кстати… – он дождался, пока она посмотрит на него. – Обычно, дама что-то дарит джентльмену в знак признательности.
Девушка приподняла бровь, но не отвернулась. Вместо этого слабая улыбка заиграла в уголках ее губ.
– Я это учту.
– Учти.
Их взгляды встретились. Вокруг них была суета, голоса гостей, лакеи, прислуживающие за столом, звон посуды, но все это блекло, отдалялось, пока между ними росло что-то неопределимое и захватывающее.
Ожидание и предвкушение заискрилось и разгорелось вокруг них.
Ее соски напряглись, дыхание перехватило. Минерва отвела взгляд.
Ройс посмотрел на свои пальцы, сжимающие ножку бокала. Поставив стакан на стол, завозился, устраиваясь удобнее на стуле.
По крайней мере, все надоели любительские спектакли. Он возблагодарил Бога за это. Ужин завершился, и Минерва покинула его. Сократив общение джентльменов до минимума, он вместе с ними направился в гостиную, чтобы присоединиться к дамам.
Найдя Минерву взглядом, он не стал присоединяться к ее компании. С страстью, полыхавшей между ними, это было слишком опасно, даже в столь недогадливой компании. Внешне неторопливо Ройс поговорил с несколькими друзьями его сестер, но он точно знал, когда Минерва покинула комнату.
Больше в гостиную она не вернулась. Дав ей полчаса, покинул гостей и направился в свою комнату. Внимательно обследовав тени в коридоре, продолжил свой путь. В свои апартаменты, свою спальню.
Минерва была там, лежала в его постели.
Остановившись в дверях, Ройс улыбнулся.
Свечи не горели, но лунный свет, проникающий в комнату, серебрил ее волосы, раскинувшиеся на подушке, ее голый плечи сияли перламутровым блеском.
Герцог отметил, что на ней нет ночной сорочки.
Девушка лежала, откинувшись на подушки. Повернув голову, она наблюдала за ним. Ройс почувствовал ее взгляд, почувствовал, как возросло предвкушение.
Мужчина не двигался, оставаясь стоять на месте.
Когда он, наконец, пошевелился и направился к ней, почувствовал, как будто какая-то невидимая шелковая нить протянулась от нее к нему, заставив его двигаться.
Увидев ее, лежащую на своей постели, словно добровольный дар, награду, почувствовал чувственный голод, бегущий по его крови.
Она была готова его принять. Так как он пожелает.
Ее готовность сдаться на милость победителю выражалась в молчаливом ожидании.
Ройс подошел к комоду. Сняв сюртук, положил его на стул, расстегнул жилет, планируя свои дальнейшие действия.
Продвижение своей компании.
Раздевание оказалось первым шагом. Намеренно оттягивал момент, когда сможет присоединиться к ней, привлекал ее внимание к себе и к тому, что должно произойти дальше.
Отстегнув булавку с галстука, положил ее на комод, затем неторопливо развязал галстук.
Когда стал расстегивать рубашку, услышал шорох простыней.
Когда он снял свои бриджи и отбросил их в сторону, повернулся к ней, она перестала дышать.
Медленно мужчина приблизился к кровати. Несколько мгновений он просто смотрел на девушку; ее взгляд медленно скользил по его телу, поднимаясь от паха к его лицу. Поймав ее взгляд, Ройс сдернул одеяло и протянул ей руку.
– Иди сюда.
Ожидание огненной волной пронеслось по ее телу. Вглядевшись в его лицо, Минерва поняла, что кто он: завоеватель. Облизнув губы, она заметила, что его глаза неотрывно смотрят на нее.
– Зачем?
Ройс не ответил, просто приподнял бровь и продолжил ждать ее.
Прохладный воздух коснулся ее обнаженной кожи. Она знала, что от его тела веет жаром. Все, что ей нужно сделать – это подавить дрожь и скользнуть к нему в объятия.
А что потом?
Предвкушение затопило ее. Подняв руку, она вложила свои пальцы в его и позволила ему поднять ее с кровати и поставить на ноги.
Он увлекал ее за собой до тех пор, пока они не оказались в круге серебристого лунного света. Бледное свечение обволакивало их. У нее перехватило дыхание, она не могла оторвать глаз от его тела.
Ройс потянул ее к себе, заключая в объятия. Его руки заскользили по ее телу, лаская, прижимая к горячему мужскому телу.
Положив руки ей на спину, он буквально впечатал ее тело в свое. Его темные глаза встретились с ее глазами, его обнаженная грудь прижималась к ее груди, его твердые бедра вжимались в ее бедра…закрыв глаза, девушка задрожала.
Его восставшая горячая плоть упиралась ей в живот.
Вздохнув, Минерва открыла глаза и обнаружила, что расстояние между их лицами сократилось. Его губы накрыли ее рот, овладели им, не жестко, но страстно и неторопливо, заявляя о его намерениях. Она сделает так, как он пожелает, и оба об этом знали.
Девушка предлагала ему свои губы и рот. Она шла к нему, намереваясь отдать ему заслуженную награду. От нее не требуется никаких действий, она может просто позволить ему делать все, что он пожелает, и Ройс будет доволен.
Но согласится ли она?
Ей не была присуща пассивность, и сегодня вечером она хотела сделать ему подарок – что-то, что она даст ему, а не будет покорно отдавать.
Минерва перехватила у него инициативу – скользнула рукой между их телами и накрыла ладошкой его твердую плоть. Ощутив волну дрожи, прошедшую по его телу, она почувствовала себя увереннее, осознав, что ее прикосновение имеют над ним власть.
Воспользовавшись его замешательством, она второй рукой накрыла его плоть.
Прервав поцелуй, девушка сомкнула свои ладони на его члене и посмотрела ему в лицо, убеждаясь, что ее прикосновения, ласки полностью захватили его. Его руки на ее спине ослабли, так же, как и его власть над ней.
Она посмотрела вниз, наблюдая за тем, что делает.
Раньше он не позволял ей прикасаться к себе, но тогда ей было не до этого – она исследовала его тело. Сейчас, когда она уже привыкла к его телу и не стеснялась своей наготы, а также все меньше отвлекалась на его грудь и поцелуи не туманили его голову, Минерва могла узнать то, что ей хотелось больше всего – понять, что доставит ему удовольствие.
Погладив его твердую плоть, она сжала ее. Ройс рвано вздохнул.
Бросив на него взгляд из-под ресниц, увидела темный взгляд, горящий желанием. Он стиснул зубы, напряжение разлилось по его телу.
Девушка знала, что он не позволит ей долго наслаждаться этим.
Неожиданно Минерва вспомнила, как давным-давно, еще в Лондоне, ее подруги тайно обсуждали кое-что.
Она улыбнулась и заметила, как его взгляд остановился на ее губах. Почувствовала, как его плоть дернулась в ее руках.
Не отрывая от него взгляда, она могла точно сказать, о чем он сейчас думает.
Точно знала, что хочет сделать, чтобы доставить ему наслаждение.
Отступив назад, посмотрела на его губы, затем ее взгляд скользнул ниже, пока не остановился на ее руках, сжимающих его член.
Прежде чем он успел остановить ее, она опустилась перед ним на колени.
Почувствовала его изумление. Открыв губы, сомкнула их вокруг его нежной плоти, медленно вбирая его в пещерку своего рта.
Она достаточно слышала об этом, чтобы знать, что ей нужно делать. На деле все оказалось сложнее, его плоть была большой, но ее переполняла решимость.
Наконец, Ройс смог вздохнуть, но у него не получилось отвести взгляд от девушки, склонившейся к его паху, ласкающей ртом его плоть.
Боль в его чреслах, яйцах и члене росла с каждым движением ее языка.
Он чувствовал, что должен остановить ее, прекратить это. Не то, чтобы ему не нравилось то, что она делала – наоборот он любил каждое мгновение этой изощренной ласки, ему нравился вид Минервы, стоящей перед ним на коленях с его плотью между ее сочных губ, но…дамы обычно не следовали по этому пути.
Обычно они были слишком утомленны после того, как он заканчивал удовлетворять их – их наслаждение всегда было на первом месте.
Он должен, но не мог остановить ее. Вместо этого он принял ее ласки, его руки вцепились в ее шелковистые локоны, мягко направляя ее…
Она всосала его глубже потом еще глубже пока головка члена не уперлась ей в горло. Ее язык медленно скользил по его длинне.
Задержав дыхание, закрыл глаза, откинул голову назад, стараясь сдержать рвущиеся с губ стоны, пытаясь перебороть себя, чтобы позволить ей пойти до конца по этому пути.
Позволить ей овладеть им.
Но он не мог зайти так далеко. Ройс больше не мог выдержать влажности ее рта, сомкнувшегося вокруг его члена
Обхватив руками его бедра, Минерва нашла нужный ритм. Ее уверенность в себе выросла, а вместе с ней и ее преданность. Застонав, он пытался сдерживать себя, чтобы дать ей насладиться этим еще мгновение. Потом он заставил себя обхватить руками ее голову и выскользнуть свою плоть из ее рта.
Посмотрев на него, Минерва облизала губы и нахмурилась.
Ройс наклонился, обхватил ее талию и потянул вверх.
– Оберни свои ноги вокруг меня.
Что она с готовностью и сделала. Сжав ее бедра, поднял ее так, что головка его члена раздвинула ее складки и прижалась к входу в ее лоно.
Посмотрев ей в лицо, поймал ее взгляд полный желания, опустил ее на свою плоть, неумолимо пронзая ее. Ощутил, как наполняет ее. Закрыв глаза, она извивалась в его руках. Он все сильнее и безжалостнее прижимал ее бедра к своим, полностью наполняя ее.
Полностью обладая ею.
Мужчина слышал ее стоны. Перенеся вес ее тела на одну руку, поднял другую к ее лицу, ухватил ее подбородок и поцеловал.
Жадно.
Сдавшись под натиском его рта, Минерва приоткрыла губы и уступила ему, дала то, что он так хотел. Несколько мгновений он наслаждался этим, затем девушка попыталась двигаться, стараясь подарить ему наслаждение, и обнаружила, что не может двигаться.
Не может даже пошевелиться, пока он не позволит. Она была полностью в его власти.
Сейчас он и его опыт диктовали свои условия.
Он показал ей, что будет двигаться – медленно или быстро – как сам того захочет. Что сила и глубина проникновения его плоти полностью зависит от него.
Что к вершине наслаждения ведет их он.
Она отдала ему себя, и он намерен взять все, что она так щедро предложила.
Ройс сильнее прижал ее к своему телу, так что при каждом движении ее грудь терлась о его грудь. Крепко обнимая ногами его за талию, обнимала его за спину, и была полностью заключена в его объятия.
И это его вполне устраивало. Это заставляло отдаваться ему на инстинктивном уровне.
Прекратив поцелуй, Минерва подняла голову, пытаясь вздохнуть хотя бы глоток воздуха в горящие огнем легкие.
Спустя мгновение Ройс положил руку ей на затылок и снова притянул ее обратно.
И опять поцеловал.
Взял, захватил, покорил.
Его руки требовательно сжимались вокруг нее. Огонь прошел по ее телу, когда она прервав поцелуй, откинулась назад и отдалась ему.
Пламя, бушующее между ними, все разрасталось и разрасталось. Наконец, вырвалось наружу, опалив и ошарашив.
Огонь, голодный и жадный, прошел сквозь их тела, заставив ее закричать. Она цеплялась за него, пока он не присоединился к ней.
Минерва почувствовала, что он похоронен глубоко внутри нее, намного глубже, чем когда-либо.
Достаточно глубоко, чтобы затронуть ее сердце.
Достаточно глубоко, чтобы претендовать на него.
Эти мысли медленно стучали у нее в голове, но она решила обдумать их потом. Ройс отнес ее к своей кровати и рухнул на нее вместе с девушкой.
Удерживая ее возле своего сердца.
Прежде чем погрузиться в сон, она услышала:
– Мы отличная команда, особенно в этом.
Глава 15.
Две ночи спустя, Минерва проскользнула в апартаменты Ройса, возблагодарив Господа за то, что Тревор никогда не ждал герцога. Следуя своей недавней привычке, она, оставив Ройса и остальных гостей внизу, ускользнула наверх и направилась сюда – в его комнату, в его постель.
Направившись в знакомую спальню, она обнаружила насколько легко приняла их связь.
Последние дни прошли в водовороте приготовлений, как к приему, так и к ярмарке. Замок всегда учувствовал в пожертвовании, прислуга всегда принимала в этом участие независимо от интересов их хозяев.
Минерва всегда находила время для ярмарки. Церковь собирала средства, как на содержание самой церкви, так и для улучшения жизни прихожан. Замок всегда был в этом заинтересован. Именно этот аргумент она использовала, объясняя затраченное время и деньги остальным.
Сняв платье, девушка неожиданно почувствовала свое удовлетворение. Учитывая, что в этом году здесь находятся Маргарет, Аурелия и Сюзанна, все могло обстоять намного хуже, чем сейчас. Пока все шло гладко, как в подготовке к приему, так и к ярмарке.
Раздевшись и откинув длинные волосы на спину, она приподняла алые простыни и скользнула на кровать. Откровенно говоря, источник ее удовлетворения был намного, намного глубже. Минерва знала, что их связь не продлится долго, поэтому она отбросила сдержанность, зная, что это ее последний шанс испытать с ним все. Она была полна решимости воспользоваться этой возможностью, пока он интересуется ею, как женщиной. Так долго, сколько он может ей предложить.
Этого не было достаточно для того, чтобы она влюбилась в него, попав в ловушку неразделенных чувств. Если она никогда не сможет в полной мере насладиться таким чувством, как любовь, она примет и будет жить с этим.
Минерва услышала, как открылась дверь в гостиную, услышала приближающиеся шаги. Темный силуэт заполнил дверной проем. Он поймал ее взгляд. Девушка скорее почувствовала, чем увидела его улыбку, когда он заметил ее, лежащую в его постели.
Шагнув в комнату, Ройс направился к комоду и начал раздеваться. Облизнув губы, Минерва стала ждать. Это один из тех моментов, которыми она наслаждалась, наблюдая, как он раздевается, обнажая мускулистое тело.
Которое доставит ей удовольствие.
Он знал об этом. Минерва была уверенна, что он делал это намеренно. И хотя он никогда явно не показывал, что заметил ее внимание и не взглянул на нее, чтобы проверить ее реакцию на него, он успешно пользовался этим. К тому моменту, когда Ройс, обнажившись, присоединялся к ней на кровати, она была готова на все, чтобы прикоснуться к нему.
Чтобы почувствовать тяжесть его тела, упругость мышц, мощь и силу, скрытые в его руках.
Нуждалась в том, чтобы он обладал ею, разрушил ее и подарил безграничный восторг. Безудержное удовольствие.
Девушка знала, что так и будет. Герцог, наконец, приблизился к кровати и откинул простыни. Затаив дыхание, она почувствовала, как под весом его тела просел матрас. Потянувшись к ней, Ройс притянул ее в свои объятия.
Их тела прижались друг к другу, кожа к коже, тепло к теплу, страсть к страсти.
Она потянулась к нему, и Ройс склонился над ней. Ее рука погладила его по щеке, приветствуя его, поощряя действовать дальше. Ее мягкое тело вжималось в его твердое.
Ни о чем не думая, Ройс прикоснулся к ее губам и понял, как долго она его ждет. Она испытывала потребность удовлетворить свою жажду. Девушка бросала ему вызов.
Он встречался с Минервой намного больше, чем с какой-либо другой женщиной, но все равно до сих пор не мог насытиться ею. Мужчина не мог разрешить эту загадку.
Герцог не мог ответить на вопрос, почему близость этой девушки успокаивала не только его, но и волка, притаившегося глубоко в нем.
Минерва обняла его, и все вопросы улетучились из его головы. В ее объятиях он нашел земной рай.
Он провел рукой по ее груди и раздвинул ее колени. Устроившись между ее бедер, он толкнулся в ее лоно. Полностью погрузив свою плоть в ее тело, поцеловал ее, смакуя ее вкус. Он медленно и глубоко двигался, неторопливо приближая их к раю.
Минерва, вцепившись в его плечи, выгнулась под ним, выкрикнула его имя. Уткнувшись лицом в изгиб ее плеча, последовал за ней, изливаясь в ее лоно.
Позже, когда он выровнял дыхание и смог двигаться, лег рядом с ней и притянул ее в свои объятия. Минерва прижалась к его груди, положила голову ему на плечо. Ее рука устроилась на его груди над сердцем.
Ройс не знал, догадывается ли Минерва о том, что для него значит то обстоятельство, что каждую ночь она засыпает с ним. Устроившись удобнее, ощущая ее теплое тело рядом, он испытывал радость, которая проникала в его сердце. В его душу.
Он не переставал задаваться вопросом, почему так произошло. Почему то, что он испытывал с ней было другим? Почему такое было возможно только с ней?
Минерва именно та женщина, которую он хочет видеть своей женой. Он позволил ей узнать себя настолько близко, насколько не позволял кому-либо до нее. Поэтому она значила для него больше, чем все остальные до нее. Он не был удивлен, что девушка пробудила в нем, вызвала такие чувства, о которых он даже не догадывался.
Ройс никогда еще не испытывал инстинкта собственника по отношению к какой-либо женщине. Только к Минерве. Никогда не испытывал потребность заявить всем, что она принадлежит ему. Она быстро становилась – уже стала – той, которая была ему нужна, которую он хотел видеть в своей жизни всегда…
То, что он испытывал к ней, то, как относился, было отражением того, что его друзья испытывали к своим женам.
Учитывая, что он был Вариси до костей, герцог не понимал, как это возможно, но это было. Как Вариси, он не одобрял этого, его чувства к ней, делали его уязвимым. Она была его слабостью, брешью в броне, что для такого, как он было недопустимо. Но…в душе он стремился к этому.
Смерть отца, сообщение, переданное им через Минерву, ускорило понимание этого. Если он не должен походить на своего отца в управлении герцогством, возможно, он не должен быть похож на него и в других отношениях. Когда его друзья приехали, чтобы поддержать его, они напомнили ему о том, что нашли. К тому же Ройс видел, пример своих сестер и их традиционные для Вариси браки. Это не то, что ему теперь было нужно.
Сейчас он хотел такой же брак, как и у его друзей. Как и у его бывших коллег из клуба «Бастион». Это желание, эта потребность, только выросла за последние несколько ночей, свернувшись клубком боли в груди.
Сейчас, лежа в своей кровати, в темноте, он смог признаться сам себе, что это его пугало.
Ройс не знал сможет ли добиться этого, сможет ли удержать.
В его жизни было несколько сфер деятельности, в которых он испытывал неуверенность. В этих новых битвах он был один.
Однако единственное, чего он хотел сейчас превыше всего – это женщина, лежащая в его объятиях. Ройс хотел ее любить. Он хотел того же, что нашли в браках со своими избранницами его друзья. Ему нужна была ее любовь, больше чем ее тело.
Но если он попросит ее любви, и девушка даст ему ее, то будет ожидать ответной любви с его стороны. Вот, что означает любовь. Ему было известно об этом.
Но Ройс не знал, может ли он любить.
Он не мог видеть так далеко.
Если она и существовала в глубине души представителей семейства Вариси, то никто из них ее так и не нашел…
И это было проблемой, но он верил, что сможет ее разрешить.
– Мисс?
Минерва подняла голову от документов, которые она просматривала в утренней гостиной герцогини.
– Да, Ретфорд?
Дворецкий вошел и закрыл за собой дверь.
– Прибыла графиня Эштон в гости к леди Сюзанне, мисс. К сожалению, леди Сюзанна отправилась на верховую прогулку.
Минерва мысленно поморщилась.
– Я сейчас спущусь.
Отложив перо, девушка встала. Ройс отправился навестить Хэмиша, чтобы обсудить с ним разведение овец. Она надеялась использовать это время, чтобы заняться разбором и написанием писем, которые она несколько подзабыла.
Но долг звал ее.
Просмотрев список, лежащий на краю стола, повернулась к двери.
– Мы разместим графиню в западном крыле. Я уверена, комната там уже готова. Пожалуйста, попросите экономку прислать ей горничную, или графиня приехала со своей?
– Нет, мисс, – ответил Ретфорд. – Я поговорю с миссис Краншвей.
Минерва последовала за Ретфордом, спустилась по главной лестнице. В парадном холле стояла леди, с весьма пышными формами и темными волосами. Она внимательно изучала свое отражение в одном из зеркал.
На леди Эштон была модная шляпка. Ее платье было роскошным, цвета слоновой кости с пурпурной окантовкой. Легко улыбнувшись, ее светлость пошла навстречу к Минерве.
Спустившись, Минерва улыбнулась.
– Леди Эштон? Я – мисс Честертон, кастелян замка. Добро пожаловать в Вулверстон – плейс.
– Спасибо, – леди Эштон была такого же роста, как и Минерва, обладала классическими чертами лица, фарфоровым цветом кожи, и приятными манерами. – Я побраню Сюзанну за то, что она отправилась на прогулку, оставив заботы обо мне на вас.
Минерва шире улыбнулась.
– Меня это не затруднит, уверяю вас. Последний прием в замке был несколько лет назад, и все с нетерпением ждут этого события.
Графиня склонила голову набок.
– Домашний прием?
Минерва заколебалась.
– Да. Сюзанна не сказала вам?
Легкая улыбка появилась на губах графини.
– Нет, не было никаких причин, по которым она должна была поставить меня в известность. Она пригласила меня по другому поводу.
– О! – Минерва не была уверенна, что знает, что происходит. – Я уверена Сюзанна расскажет вам о приеме, как только вернется. Между тем, если вы последуете за мной, я покажу вам вашу комнату.
Графиня согласилась и стала подниматься за ней по лестнице. Пока они шли, Минерва почувствовала косой взгляд графини и, повернув голову, встретила его.
– Я не хотела спрашивать у дворецкого, но полагаю Ройс – я теперь должна называть его Вулверстон – в замке, не так ли? Он здесь?
– В настоящий момент он направился на верховую прогулку.
– Ах, – графиня, посмотрев вперед, пожала плечами. – Ему придется справиться обо мне в разговоре с другими, или вы, если его увидите, могли бы упомянуть о том, что я здесь. Сюзанна написала мне больше недели назад, но меня не было в Лондоне, поэтому чтобы прибыть сюда мне пришлось потратить больше времени.
Минерва не была уверена, что она хотела этим сказать. Она сосредоточилась на более актуальных вопросах.
– Вы знаете Ройса.
Графиня улыбнулась, ее лицо превратилось в лицо соблазнительницы.
– Да, именно так, – ее голос превратился в мурлыканье. – Ройс и я знаем друг друга очень хорошо, – она взглянула на Минерву. – Я думаю, что для вас это не станет сюрпризом, вы должны знать, какой он. И хотя мне написала Сюзанна и пригласила сюда, но и так понятно, что она это сделала для Ройса.
Холодный кулак сжал сердце Минервы; голова закружилась.
– Я…вижу.
Должно быть, графиня именно та леди, которую выбрал Ройс. Тем не менее, Сюзанна расспрашивала об этом ее… но, возможно, это было до того, как Сюзанна написала графине.
Но почему Сюзанна, а не Хэндли?
И, конечно, графиня была замужем…хотя нет, не была. Минерва вспомнила, что слышала, что граф Эштон умер несколько лет назад.
Они прошли мимо коридора, ведущего в герцогские апартаменты из западного крыла. Прежде чем открыть дверь в комнату графини, Минерва глубоко вздохнула и повернулась к ее светлости.
– Если вы хотите, то я могу прислать вам поднос с чаем. Обед будет только в час.
– Я думаю, подожду. Вулверстон вернется на обед?
– Я не могу сказать, вернется он или нет.
– Неважно. Подождем и увидим.
– Лакеи принесут ваш багаж. Горничная придет в ближайшее время.
– Спасибо, – склонив голову, графиня любезно улыбнулась, открыла дверь и вошла внутрь.
Минерва отвернулась. Ее голова кружилась, но это было не страшно. Она буквально плохо себя чувствовала…потому что ее сердце буквально заледенело и болело, но так не должно быть.
Ни Ройс, ни Сюзанна, ни остальные гости на обед так и не вернулись. Минерве пришлось развлекать графиню.
Не то, чтобы это была трудная задача. Леди Эштон – Хелена, как она сама попросила себя называть – была очень красива, уравновешена, мила и улыбчива.
Независимо от обстоятельств, независимо от страданий ее глупого сердца, Минерва нашла, что трудно не проникнуться к Хелене симпатией. Она была очаровательна.
Покинув столовую, Хелена тоскливо улыбнулась.
– Интересно, Минерва, не могли бы вы еще немного уделить мне своего времени и провести экскурсию по замку? – она посмотрела на сводчатый потолок в холле. – Достаточно сложно знакомиться самой…
Графиня замолчала, бросила быстрый взгляд на Минерву и вздохнула.
– Я никогда не была способна на какие-либо ухищрения. Я не знаю, чего ожидать от наших с Ройсом отношений, поэтому спокойно могу признаться в некоторой нервозности, хотя она и не в моем характере.
Минерва нахмурилась.
– Я думала… – она не была уверена в том, что думать. Она направилась к гостиной.
Графиня шла рядом с ней. Когда они остановились в гостиной, Хелена продолжила:
– Я думаю, что вам известно его незыблемое правило: он никогда не проводит ни с одной из дам больше пяти ночей?
Минерва покачала головой.
– Я не слышала об этом.
– Уверяю вас, это правда. В высшем свете есть достаточное количество дам, которые могут подтвердить, что он отказался изменять это правило, несмотря на не какие уговоры. Только пять ночей он проводит с какой-либо из дам, – графиня поморщилась. – Я думаю, что это один из способов убедиться в том, что ни одна из нас не лелеет каких-либо планов на его счет.
Мысленно Минерва посчитала их ночи. Вчера была пятая и, следовательно, ее последняя ночь. Она даже не знала об этом. Взяв себя в руки, она направилась дальше.
Хелена не отставала от нее.
– Я была его любовницей, прежде чем он уехал из Лондона. Мы были вместе всего четыре ночи. Я рассчитывала на пятую, но он исчез из города. Позже я услышала о смерти его отца и думала, что наша связь продолжится, пока я не получила письмо от Сюзанны. Она похоже думает…и потом я слышала об ультиматуме гранд дам, а объявления о помолвке не было… – она взглянула на Минерву. – Но я не удивляюсь, – она пожала плечами. – Так вот, я приехала, чтобы принять его вызов. Ему действительно необходимо жениться, а мы достаточно хорошо ладили…и я снова хочу замуж. Эштон и я не любили друг друга, но испытывали симпатию. Теперь я знаю, что можно построить брак и а этом, но я хочу большего.
