Текст книги "Покоренные любовью (ЛП)"

Автор книги: Стефани Лоуренс

сообщить о нарушении

Текущая страница: 22 (всего у книги 24 страниц)

Подняв голову, девушка посмотрела на Ройса и Макгрегора, которые неторопливо разговаривая, направились к коттеджу с слева. Улыбнувшись, она стала размышлять о том, что занимало сейчас все ее мысли.

Первые гости, а также члены семьи, приехали вчера. Сегодня прибудут его и ее друзья. Шаферами Ройса станут Руперт, Майлс, Джеральд и Кристиан; в свою очередь подружками невесты будут Летиция, Роуз, ее давняя подруга Хелена, леди Амбервел, и Сюзанна. Минерва чувствовала, что обязана взять в подружки одну из сестер герцога, поэтому, несмотря на идиотскую выходку Сюзанны, она решила выбрать ее, так как Маргарет или Аурелия на фоне остальных смотрелись бы очень мрачно.

Сестры Ройса приехали вчера; они были предельно осторожны в общении с ней, понимая, что она не только может пожаловаться на них брату, но и знает практически все их секреты. Не то, чтобы она собиралась что-то делать с этими сведениями, но им-то об этом не было известно.

Еще одна часть гостей из списка крайне интересовала ее, и девушка жаждала с ними познакомиться. Ройс пригласил восемь коллег, с которыми провел бок о бок долгие годы. От Летиции, Пенни и Клэрис Минерва уже слышала о членах клуба «Бастион», а также Джеке, лорде Хэндоне. Разумеется, все они прибудут вместе с женами. Она слышала, что Ройс не присутствовал на их свадьбах, поэтому не был удивлен, получив согласие от дам приехать на его свадьбу. Минерва подозревала, что они собираются весело отметить окончание его холостяцкой жизни.

Минерва с нетерпением ждала встречи с ними, желая познакомиться с теми, кто находился с Ройсом на протяжении последних лет.

Те часы, которые им удавалось выкроить, чтобы побыть вместе, она просила его рассказывать ей о том, чем он занимался все те годы, которые были потеряны для нее и для его родителей. После некоторых колебаний, Ройс, постепенно расслабившись, подробно рассказывал ей о том, чем он занимался.

Он довольно подробно рассказал ей обо все, и теперь она знала, видела, чувствовала, понимала, каким образом деятельность последних лет сказалась на нем. Ройс признался, что хладнокровно убивал и не на чужой земле, а здесь, в Англии. Он ожидал, что она будет шокирована этим, но вздохнул с облегчением, после того, как она лишь молча кивнула, признавая, что это нужно было для безопасности страны.

Ройс рассказал ей о последних приключениях членов клуба «Бастион». Поведал и о человеке, которого они окрестили «последним предателем», злодее, о котором уже упоминала Клэрис. Им удалось узнать, что это англичанин, джентльмен, принадлежащий к высшему обществу, имеющий связи в военном ведомстве. Он предал свою страну за французские сокровища, он убивал много раз и убил бы снова, чтобы избежать правосудия.

После окончания войны, Ройс задержался в Лондоне, пытаясь вычислить предателя. Ему пришлось признать, что в этом он потерпел поражение.

К счастью, он понимал, что не стоит гнаться за несбывшимся; он говорил обо всем, как об истории, оставшейся в прошлом. То, что он принял такое решение, обнадеживало; ей было известно, что такой человек, как он, знает, когда нужно уйти, отступиться, и не считает это слабостью.

За последние недели он не только подробно рассказывал ей о своей жизни, но и заставил ее поведать о том, как она жила последние годы. С каждым днем в ней крепла уверенность, что у их брака будет крепкая основа, она все больше и больше убеждалась в его любви.

Любви, которую он по-прежнему не видел.

Выйдя из коттеджа, Ройс пожал на прощание Макгрегору руку. Повернувшись к ней, встретился с ней глазами, приподнял бровь.

– Ты готова?

Улыбнувшись, Минерва поднялась, подала ему руку.

– Да. Веди.

Он снова вернулся в Вулверстон, под крышу его Немезиды. И хотя ему пришлось делить комнату с Роханом, его это не волновало. Он был тут, близко, незаметный среди других гостей. Каждый мог увидеть его, но никто толком не мог рассмотреть его. Во всяком случае, настоящего его. Он спрятался, навсегда скрылся.

Никто никогда не узнает.

Его план был отработан до мелочей, по крайней мере, в теории. Все, что ему нужно было сделать сейчас – это найти подходящее место, и победа будет у него в кармане.

Это не должно быть слишком сложно; замок большой, и здесь полно разных помещений, куда люди крайне редко заглядывали. У него есть два дня, чтобы найти идеальное место.

Два дня того, как он начнет действовать.

И, наконец, долгожданная свобода.

Свобода от черного, въедливого страха.

В среду днем замок буквально стоял на ушах. Представители высшего света прибыли со своими слугами. Их селили во всех возможных свободных помещениях, даже на чердаке.

– Нам пришлось поставить кровати даже в гладильной комнате, – сообщил Тревор Минерве, когда они встретились в галерее. Камердинер благоговейно прижимал к себе стопку идеально отглаженных галстуков. – Приходиться пользоваться гладильными досками в прачечной. Маловероятно, что нам удастся что-либо постирать в ближайшие два дня.

Девушка поморщилась.

– По крайней мере, на этот раз все уедут на следующий день.

– И это радует, – мрачно заметил Тревор. – Есть предел беспорядка, которое может выдержать замок.

Засмеявшись, Минерва отправилась дальше. На самом деле все пока шло гладко, несмотря на то, что замок был переполнен. Каждая комната, даже спальни в башне, были заняты. На этом этаже только ее утренняя гостиная и кабинет Ройса были свободны.

Ее утренняя гостиная. Так начал называть ее Ройс несколько недель назад, и она привыкла к этому названию.

Улыбаясь, она продолжила свой путь; день клонился к вечеру, и все гости либо отдыхали, либо вели неспешные беседы перед ужином. Впервые за этот день у нее появилась возможность вздохнуть свободно.

– Минерва.

Остановившись, девушка обернулась, и улыбка заиграла на ее губах. Ройс стоял возле коридора в свои апартаменты; он протягивал ей руку.

Не было ничего, что требовало бы ее немедленного внимания. Точнее…улыбнувшись шире, она направилась к нему.

Схватив ее за руку, он потянул ее за собой и остановился только перед дверью на башню. Как когда-то, открыв дверь, пропустил ее вперед, затем последовал за ней.

Подойдя к бойницам, широко развела руки и глубоко вздохнула…потом повернулась к нему лицом, когда он приблизился к ней.

– Это то, что мне сейчас нужно. Просто глоток свежего воздуха.

На его губах заиграла улыбка.

– Замок напоминает живой дышащий улей.

Минерва засмеялась и снова повернулась к бойницам лицом, положив ладони на древний камень. Она почувствовала будто через прикосновение они отметили ее. Взглянув, увидела. Знакомые места, знакомый пейзаж.

– Когда ты привел меня сюда и показал все это, с казав, что разделишь это со мной…даже несмотря на то, что я была кастеляном замка более десяти лети, я…почувствовала себя по-другому, прямо как сейчас, – его руки скользнули ей на талию; она посмотрела ему в лицо. – Теперь я стану твоей герцогиней.

Ройс кивнул; когда она снова отвернулась от него, поцеловал ее за ушком.

– Раньше на тебе не было такой ответственности, ты была отстранена от всего этого. Но теперь ты начинаешь все видеть так же, как вижу я, – подняв голову, он посмотрел вдаль. Ты начинаешь чувствовать, как я, когда я смотрю на свои владения и ощущаю, что это значит на самом деле.

Минерва прислонилась к нему ближе. Он обнял ее, положив свои руки на ее.

Мгновение они молчали, потом Ройс сказал:

– Помнишь послание, которое отец оставил мне, ну, что мне нужно быть похожим на него. Ты подумала, что это касается герцогского титула и того, как я буду справляться со всем этим. Но чем больше я думаю о том, как сильно я его люблю – каким бы он не был – мне кажется, что он говорил о чем-то другом.

Минерва склонила голову, слушая его, но не перебивала.

– Я думаю, – сказал он, крепче обнимая ее, – что в последние минуты своей жизни, он жалел о том, как жил, и управление герцогством занимало отнюдь не первое место. Я думаю до своего последнего вздоха он жалел о том, что ни сделал ничего, чтобы добиться большего. Он имел все шансы на это, но не воспользовался ими. Не пытался добиться большего, чем типичная жизнь представителя рода Вариси, жизнь, которую вручили ему на блюдечке с голубой каемочкой.

– Он не пытался сделать то, что я делаю с тобой. Каждый день, каждый час, который мы проводим вместе, или даже вдали друг от друга, общаясь со своими людьми, выполняя свои обязанности, мы добавляем еще один кирпичик в фундамент наших отношений. Вместе мы строим, что-то новое, чего еще не было…я понял, что он имел в виду. Мне не нужно повторять его ошибок, не нужно жениться, руководствуясь теми же принципами, что и он. Не должен терять свой шанс построить что-то более прочное, чем договорные отношения.

– Что-то лучшее, – повернувшись в его объятиях, она посмотрела на него и встретилась с ним взглядом. – Возможно, ты прав. Припоминаю…он ждал тебя, чтобы поговорить с тобой, репетировали неделями свою речь…он знал, что ему осталось недолго.

– Он передал самое главное.

Минерва кивнула.

– Он имел в виду образ жизни, а не просто герцогский титул, – поколебавшись, добавила. – Я знаю, ты никогда не смотрел с этой точки зрения, но его наказание в отношении тебя…открыло ему глаза. Этот поступок стал отправной точкой: он начал меняться. Он начал думать. Это заметила твоя мать, да и я тоже. Он никогда не был таким прежде.

Ройс усмехнулся.

– По крайней мере, он должен быть рад, что я, наконец, вял его совету.

Минерва тепло улыбнулась.

– Он очень бы гордился этим.

Герцог скептически приподнял бровь.

Раздался звук гонга.

Удерживая ее в своих объятиях, Ройс заглянул ей в лицо.

– Нам нужно пойти и переодеться к ужину.

Девушка кивнула.

– Да, должны.

Вздохнув, мужчина склонил голову и поцеловал ее. Быстро…

Неохотно разорвав поцелуй, герцог всего лишь на дюйм приподнял голову.

– Мне кажется, что мы не можем опоздать?

Ее рука легла ему на грудь, подтверждая правдивость слов.

– Нет. Не можем.

Когда он выпрямился, с его губ сорвался разочарованный стон.

– По крайней мере, послезавтра все они уедут.

Засмеявшись, Минерва подхватила его под руку и повела к лестнице.

– Кстати, смотри, не опоздай.

Задержавшись на лестнице, встретилась с ним глазами.

– По традиции жених и невеста должны провести ночь перед свадьбой отдельно друг от друга.

– В случае, если ты не заметила, я не настаиваю на соблюдении традиций. К тому же есть кое-что, что я хочу тебе подарить. Если ты не хочешь, чтобы я тебя доставил в свою комнату на руках в одной ночной рубашке – не забывай, что все комнаты в замке заняты – я предлагаю тебе самой, как можно раньше прийти в мою комнату.

Сузив глаза, Минерва посмотрела на него, затем, стараясь не улыбаться, усмехнулась и поспешила вниз по лестнице.

– Если ты не заметил, тебе определенно присущи некоторые черты всех Вариси.

Мысленно усмехнувшись, Ройс последовал за ней.

– Так что ты хотел мне подарить? – Минерва отбросила назад волосы, попыталась приподнять голову, чтобы посмотреть на него. – Или я только что получила это?

Ройс рассмеялся. Крепко обняв ее, отстранился и выбрался из-под одеяла.

– Нет, действительно, есть кое-что.

Встав с кровати, направился к секретеру. Открыв верхний ящик, Ройс достал пакет, который был доставлен сегодня специальным курьером. Вернувшись в кровать, положил пакет перед ней.

– Это тебе от меня по случаю нашей свадьбы.

Посмотрев на него, Минерва, стараясь игнорировать свое слезливое состояние, устроилась среди смятых простыней и нетерпеливо стала разворачивать пакет; с одной стороны предмет, находящийся внутри, имел треугольный выступ…

– Ох. Мой Бог, – ее глаза восхищенно блестели. – Это…потрясающе.

Этих слов не было достаточно, чтобы описать диадему, лежащую среди упаковочной бумаги. Золотая тонкая оправа изящно изгибалась; в ней было множество…

– Бриллианты?

Драгоценные камни горели и переливались.

– Пришлось ее чистить и менять камни, – устроившись на кровати, Ройс посмотрел ей в глаза. – Тебе нравится?

– О, да, – Минерва благоговейно прикоснулась к ажурной оправе, подняла диадему и посмотрела на герцога. – Можно мне примерить ее?

– Она твоя.

Подняв руку, она осторожно надела диадему на голову. Она идеально гармонировала с ее золотистыми волосами.

– Подошла.

Герцог шире улыбнулся.

– Отлично. Как я и предполагал.

Не обращая внимание на то, что обнажена, девушка встала с постели и подошла к столику, чтобы полюбоваться своим отражением в зеркале. Диадема была всего лишь на несколько тонов темнее ее волос, свободно струившихся сейчас по ее обнаженным плечам.

Повернувшись к нему лицом, сняла диадему; держа ее в руках, она вернулась в постель.

– Это не работа современных мастеров, а очень старая вещь, – девушка взглянула на него. – Я знаю, что это не корона герцогини Вулверстон, по крайней мере, у твоей матери такой не было. Где ты ее взял?

Ройс встретился с ней глазами.

– Принни.

– Принни? – она по-новому взглянула на диадему. – Но…она, должно быть, стоит целое состояние. Я не могу представить себе, что он добровольно расстался с ней.

– Он был не совсем готов к этому, но…я посчитал, что раз уж он послужил причиной моей скорой женитьбы, то должен обеспечить моей невесте свадебный венец.

Устроившись на кровати, Минерва аккуратно завернула диадему в упаковочную бумагу.

– Кроме шуток, как и почему он отдал тебе такую вещь?

Ройс устроился на спине, положив руки под голову.

– Помнишь, я говорил тебе о кладе последнего предателя, который он получил от французских властей?

Минерва кивнула.

– Плата за шпионаж.

– Точно. Не весь он был найден после крушения контрабандистского корабля у берегов Англии, но кое-что удалось обнаружить, в том числе и эту диадему. Когда власти стали уточнять списки древних украшений, которые пропали без вести, и сверять их с найденным, они обнаружили, что она, по сути, принадлежит Вариси, – он поймал ее испуганный взгляд. – Диадема была сделана по приказу одного из Вариси в пятнадцатом веке. Она принадлежала той ветви семьи, которая проживала во Франции, пока не попала в руку революционеров. После этого диадема стала собственностью французского правительства. Затем ее обменяли на информацию, которой обладал последний предатель. Нам известно, что это англичанин. Теперь, когда война закончилась, французы, конечно, хотят ее вернуть, но Уайтхолл не видит причин возвращать ее назад. Для того, чтобы прекратить споры, а также потому, что они решили, что меня стоит наградить за службу, они вынудили Принни отдать ее мне – главе семьи Вариси.

Минерва улыбнулась.

– Так у Принни действительно не осталось выбора?

– Я мог бы сказать, что он возражал, но не буду, – Ройс внимательно следил за тем, как она аккуратно упаковывает диадему. – Теперь самая старая драгоценность Вариси принадлежит мне, и я дарю ее тебе.

Минерва положила диадему на прикроватный столик, потом повернулась и направилась к нему. Приблизившись, медленно поцеловала его. Когда она подняла голову, оказалось, что девушка устроилась на нем сверху.

– Спасибо, – Минерва улыбнулась шире, заглянув ему в глаза. – И это только начало моей благодарности.

Ройс посмотрел на нее, не скрывая предвкушения.

– Я надеялся, что ты скажешь это, – лег на спину. – Не стесняйся.

И она стала выражать свою благодарность.

Позднее, когда она лежала, приятно утомленная, в его объятиях, то прошептала:

– Знаешь, если бы не Принни и его происки…

Подумав, Ройс покачал головой.

– Нет. Даже если бы у меня было больше времени на раздумья, я все равно отдал бы свое сердце тебе.

Все готово. Он нашел подходящее место, проработал каждую деталь своего плана. Все пойдет, как надо.

Завтра день его триумфа. Завтра он одержит победу.

Завтра он сломает Ройса.

А потом убьет его.

Глава 21.

Шум оглушал.

Ройс наклонился к Генри и сказал:

– Остановись.

Открытый экипаж, украшенный белыми лентами, остановился посреди дороги, идущей через Алвинтон, когда Генри попридержал лошадей.

Люди, стоящие по бокам дороги, махали им руками, выкрикивали поздравления.

Ройс посмотрел на Минерву. Улыбнувшись, девушка встала рядом с ним, вложила свою руку в его ладонь. Герцог поднял высоко их ладони.

– Представляю вам вашу новую герцогиню!

Толпа одобрительно загудела.

Толпа одобрительно зашумела.

Минерва пыталась сдержать эмоции, которые грозили выйти из-под контроля; вокруг она видела множество знакомых лиц, и все они были рады, что она стала невестой Ройса.

Его женой.

Она стояла рядом с ним и махала рукой; ослепительная улыбка, появившаяся в тот момент, когда он повел ее по проходу церкви, не сходила с ее лица.

Под одобрительные крики толпы герцог усадил ее на сиденье; после того, как она удобно устроилась, приказал Генри ехать дальше.

Не прекращая улыбаться, девушка прислонилась к плечу Ройса и мысленно вернулась к свадебной церемонии.

Она прибыла в церковь в экипаже, украшенном лентами и с гербом герцога Вулверстон на дверце. К алтарю ее вел граф Катерхэм. В платье из тончайшего брюссельского кружева, тихо шуршащего при каждом шаге, длинной вуали, которая была закреплена диадемой Вариси, она шла по церковному проходу под руку с графом, не обращая внимания на переговаривающихся гостей.

В изысканно скроенном фраке Ройс ждал ее перед алтарем; и хотя они виделись всего лишь несколько часов назад, казалось, что-то изменилось. Как будто их мир изменился в ту минуту, когда граф Катерхэм вложил ее руку в ладонь герцога, и они повернулись лицом к преподобному Крибхорну.

Венчание прошло гладко, по крайней мере, она так думала. Из-за нахлынувших эмоций Минерва мало что запомнила.

Прилив счастья, нахлынувший в тот момент обмена ими клятвами, достиг своего апогея, когда Ройс одел ей на палец простое золотое кольцо, и она услышала:

– Объявляю вас мужем и женой.

Герцог и герцогиня.

Ройс запечатлел на ее устах целомудренный поцелуй. Поцелуй, который нес в себе обещание большего.

На мгновение встретившись взглядами, они повернулись и направились в совместное будущее. Их окружила толпа гостей, которые хотели поздравить их лично. К счастью, его друзья и члены клуба «Бастион» вместе со своими женами окружили их, образовав что-то вроде оцепления, и помогая, таким образом довольно быстро двигаться по проходу.

Как только они вышли из церкви их встретили приветственные крики толпы. Хэмиш и Молли стояли недалеко от входа; Минерва обняла Молли, затем повернулась к Хэмишу и обнаружила, что он застыл в нерешительности – его привели в восторг ее платье и блеск бриллиантов в ее диадеме. Она сама обняла его, а он неловко погладил ее своими большими руками.

– Ты был прав, – прошептала она. – Любить и правда просто.

Усмехнувшись он отпустил ее, чтобы все остальные могли поздравить ее, пожал руку Ройсу и пожелал им счастья.

Только спустя час они смогли покинуть церковь; гости уже отправились в замок, где в бальном замке их ждал свадебный завтрак.

Экипаж прогрохотал по каменному мосту; спустя минуту они проехали ворота. Замок вырос перед ними; это был их с Ройсом дом. Посмотрев на герцога, Минерва обнаружила, что он не отрывает взгляда от серых стен замка.

Ретфорд, Гамильтон, миссис Краншвей и Хэндли встречали их возле двери; все просто светились от счастья, но пытались поумерить свой восторг.

– Ваша светлость.

Ретфорд низко поклонился; Минерве потребовалось мгновение, чтобы понять, что он обращается к ней.

Гамильтон, миссис Краншвей и Хэндли тоже официально поприветствовали ее.

– Все готово, миледи, – заверила ее экономка.

– Все здесь? – спросил Ройс.

Хэндли кивнул.

– Лорд Хаворт и лорд Честерфилд отправятся в Лондон через несколько часов. Я прослежу, чтобы они не забыли.

Ройс взглянул на Минерву.

– На кого еще нужно обратить внимание в первую очередь?

Девушка назвала еще пятерых, представителей короля, принца – регента и парламента, которые должны отправиться в Лондон уже сегодня.

– Кроме того, вполне разумным будет воздать должное гранд дамам.

Герцог фыркнул.

– Всегда разумно вовремя воздать им должное внимание, – взяв ее за руку, он повел ее в сторону бального замка.

– Должна заметить, что с сегодняшнего дня, ваша светлость, я тоже отношусь к гранд дамам.

Ройс усмехнулся.

– Моя собственная гранд дама. Если это означает, что отныне я буду иметь дело только с тобой, – когда они остановились в дверях в бальный зал, он поймал ее взгляд, – то у меня нет жалоб.

Джефферс, сдерживающий гордость и восторг, ждал, пока они позволят открыть им двери. Ройс смотрел в ее глаза, глаза, которые видели его насквозь. Взяв ее руку, поднес к своим губам и поцеловал кончики пальцев.

– Ты готова?

Минерва загадочно улыбнулась.

– Конечно, ваша светлость. Веди.

Ройс торжественно под аплодисменты гостей ввел ее в бальный зал. Они прошли через весь зал к стоящему в конце столу; улыбаясь, все не переставали аплодировать, пока он не усадил ее в центре главного стола и не устроился рядом с ней. После этого все последовали их примеру, и начался праздничный завтрак.

Это день бесконечного счастья. Прерывая разговоры, раздались звуки первого вальса. Все разбились на небольшие группы, свободно перемещаясь по залу.

Проводив представителей короны и правительства, Ройс вернулся к своему месту за столом. С спокойствием, которого он не знал раньше, он смотрел на гостей, на лицах которых была написана искренняя радость за них. Герцог наслаждался этим моментом, стараясь все запомнить до мелочей. Из их друзей здесь не было только Хэмиша и Молли; и он, и Минерва хотели их пригласить, но не решились, понимая, что в этой среде они будут чувствовать себя неловко.

Поэтому он и Минерва отправятся к ним завтра.

Его волновал вопрос, как долго для Минервы будет разумно ездить верхом, особенно на дальние расстояния. Он покосился на нее, сидящую рядом с ним; она еще не рассказала ему об этом, но он, по некоторым признакам, уже догадался сам. Герцог решил пока держать язык за зубами, пока она сама все не расскажет.

Неуверенность охватила его; у него не было опыта общения с дамами в деликатном положении. Впрочем, он знал некоторых джентльменов, которые столкнулись с такой же ситуацией. Наклонившись к Минерве, которая была занята разговором с Роуз и Эллис, он прикоснулся к ее руке.

– Я поговорю с друзьями. Присоединюсь к тебе позже.

Посмотрев на него, она улыбнулась, затем повернулась обратно к своим подругам.

Поднявшись, он отправился на поиски своих бывших коллег.

Ройс нашел их в углу одной из комнат. У всех в руках были бокалы; все они, разговаривая, время от времени бросали взгляды по сторонам на своих жен.

Взяв бокал у одного из лакеев, герцог присоединился к ним.

– Ах, вот и он! – воскликнул Джек Хендон. – Наконец, вы здесь, чтобы присоединиться к нам.

– Я часто задавался вопросом, – протянул Тони, – вы не присутствовали только на наших свадьбах, или и на других тоже?

– Последнее, – Ройс сделал глоток. – То, что я не принял титул маркиза Уинчелси, было чрезвычайно удобным оправданием. Я пользовался им, чтобы избегать любых мероприятий в высшем свете.

Все поморщились, принимая его сторону.

– Любой из нас, – признался Тристан, – сделал бы то же самое.

– У нас всегда есть тост, – сказал Джарвис. – Какой сегодня?

Все посмотрели на Чарльза.

Тот усмехнулся. Он явно ждал удобного момента. Чарльз поднял бокал, и все остальные последовали его примеру.

– За конец правления Далзила, – сказал он. – И за начало вашего правления.

Остальные присоединились к нему и выпили.

Поморщившись, Ройс сделал глоток и посмотрел на них.

– Мне необходим ваш совет.

Все заинтересовано переглянулись.

– Как, – продолжил он, – вы… скажем так, за неимением другого слова, сдерживаете своих жен, когда они находятся, в так называемом «деликатном положении»?

Только у одной из них не было заметных признаков беременности – у Летиции.

У всех мужчин, к его удивлению, на лице появилось хмурое выражение. Он посмотрел на Джека Хендона.

– Вы, как наиболее опытный среди нас, какой можете дать совет?

Джек зажмурился, вздрогнул, открыл глаза и покачал головой.

– Не напоминайте мне об этом, я никогда этого не понимал.

– Трудность, – сказал Джек Уорнфлит, – заключается в том, что когда вы хотите категорически что-то запретить, они заявляют, что все в порядке и им по силам это сделать.

Деверелл кивнул.

– Неважно, что вы говорите, каким образом пытаетесь направить в нужном вам направлении, они смотрят на тебя так, будто у тебя интеллект блохи, и просто делают то, что собирались сделать.

– Они, что, – спросил Кристиан, – не считаются с нашим мнением в таком вопросе только из-за того, что мы мужчины?

– Вероятно, они это делают потому, – ответил Тони, – что уверенны в отсутствии у нас здравого смысла.

– Не говоря уже о том, – добавил Джарвис, – что у нас нет никакого опыта в этой области.

Ройс взглянул на них.

– Похоже на цитаты.

Тони и Джарвис слажено ответили:

– Они самые.

– Больше всего меня беспокоит, – сказал Тристан, – что же будет дальше.

Они все посмотрели на Джека Хендона.

Он медленно покачал головой.

– Вам на самом деле не нужно об этом знать.

Все считали, что должны, но никто из них не хотел.

Ройс усмехнулся.

– Мы трусы.

– Когда дело доходит до этого, то…да.

Кристиан перевел на разговор на обсуждение последних хлебных законов. Все они были одного возраста, управляли поместьями и под их защитой находились люди; Ройс прислушивался, наблюдая за Минервой, разговаривающей с Летицией.

К ним присоединилась еще одна дама – Хелена, ее давняя подруга; обратившись к Минерве, она показала на одну из боковых дверей. Кивнув, Минерва извинилась перед всеми и направилась к двери.

Ройсу стало интересно, что за чрезвычайное происшествие заставило ее покинуть гостей… Почему экономка или Ретфорд попросили Хелену передать Минерве сообщение? Это должен был сделать кто-то другой…

Герцог попытался убедить себя, что все это лишь игра его воображения, но…извинившись перед остальными, быстро направился в ту сторону.

Он почувствовал на себе взгляд Кристиана, когда остановился возле разговаривающей с Роуз Летицией.

– А где Минерва?

Летиция улыбнулась ему.

– Она отправилась на улицу, чтобы встретиться с кем-то.

– Она получила весточку от вашего сводного брата, или что-то в этом роде, – Роуз кивнула в сторону боковой двери. – Ее ждали там.

Посмотрев в сторону двери, Ройс понял, что Минервы не было в коридоре. Все его инстинкты говорили об этом. Не говоря ни слова, он оставил дам и направился к двери.

Когда он открыл его, к нему присоединился Кристиан.

Коридор был пуст.

Герцог переступил порог и осмотрелся: справа от него находилась дверь, ведущая в замок, а слева – дверь в сад. Здравый смысл подсказывал ему, что Минерва направилась в дом; открыв дверь слева, обнаружил белый комок на полу перед дверью.

Кристиан последовал за ним.

Наклонившись, Ройс поднял цветы, украшенные лентами, – они принадлежали матери Минервы; Минерва надела их на запястье. Замерев, принюхался. Повернув голову, он посмотрел в сторону; в подставке для зонтов виднелся белый кусочек ткани…носовой платок.

Даже не приближаясь к нему, и он, и Кристиан узнали этот запах.

– Эфир.

Выпрямившись, герцог посмотрел на стеклянные двери, ведущие в сад, но все вокруг выглядело мирным и безмятежным.

– Ее похитили.

Он едва узнал свой голос. Ройс сжал в кулаке носовой платок. Сжав губы, он быстро повернулся, чтобы…

Кристиан схватил его за руку.

– Подождите! Подумайте. Это было спланировано. Кто ваш враг? А ее?

Ройс нахмурился. Огромным усилием, он заставил себя думать; он никогда еще не испытывал такой ярости и такого леденящего душу страха.

– У нас пока нет…не знаю. Здесь нет…

– Знаете. У вас есть один. И он здесь.

Герцог встретился с Кристианом глазами.

– Последний предатель?

– Он именно тот человек, который больше всего боится вас.

Ройс покачал головой.

– Он выиграл. Я больше не Далзил. Далзил исчез.

– Далзил, может быть и исчез, но вы здесь, а вы никогда не сдавались. Он знает об этом, поэтому никогда не почувствует себя в безопасности, – Кристиан отпустил его. – Он забрал Минерву, но хочет встретиться с вами.

Это, к сожалению, правда.

– Она приманка, – Кристиан говорил быстро, четко. – Он оставит ее в живых, пока вы не придете. Но если вы расскажете всем, отправите всех ее искать…ему придется вынужденно ее убить, прежде чем вы или кто-либо до нас доберется до нее.

Это помогло Ройсу укротить гнев, вернув здравое мышление и отточенные годами навыки.

– Да. Вы правы, – задержав дыхание, он поднял голову. – Но мы должны начать поиски.

Кристиан кивнул.

– Но необходимо привлечь только тех, кто способен быстро действовать и в случае чего сможет ее спасти.

Ройс посмотрел на улицу.

– Он не рассчитывал, что мы заметим пропажу Минервы так быстро.

– Нет. У нас есть время, чтобы все сделать правильно и вернуть ее живой.

– Вы семеро, – сказал герцог. – Хендон, Кинстер, Руперт, Майлс и Джеральд – все они одно время служили в гвардии.

– Я приведу их, – Кристиан поймал его взгляд. – Пока меня не будет, вы должны подумать. Вы единственный, кто знает эту местность, и единственный, кто знает этого врага. Вы – лучший в планировании сражений и стратегий, Ройс. Нам нужен план, и вы единственный, кто может предоставить его.

Жизнь Минервы – и их не рожденного ребенка – зависела от этого. Он быстро кивнул.

Кристиан оставил его и быстро вернулся в бальный зал.

Две минуты спустя Ройс вернулся в бальный зал. Он заметил, как Кристиан двигается между гостей. Его план стал складываться, но ему нужно было кое-что узнать.

В прошлый раз он и последний предатель скрестили мечи, и предатель победил. Этого не случится в этот раз; ему необходимо разузнать, как можно больше, прежде чем он выйдет на поле сражения.

Летиция, все еще стоящая рядом с Роуз, была уже предупреждена и с беспокойством ждала его приближения.

– Вы с Роуз сможете найти Хелену и привести ее ко мне в коридор? – он на мгновение встретился с ней глазами. – Не спрашивайте ни о чем, поспешите и не говорите женам членов клуба «Бастион», – он взглянул на Роуз.– Если только Алисии или Леоноре. Больше никому.

Обеим хотелось узнать почему; но ни одна из них не спросила. Сжав губы, кивнули и, переглянувшись, растворились в толпе.

Поиск. Он тоже искал, но ему все труднее и труднее становилось удерживать на лице бесстрастную маску, поэтому, прекратив поиски, вернулся в коридор.

Спустя несколько минут в коридор проскользнула Леонора.

– Они нашли ее, но она разговаривала с другими. Мэдлин и Алисия приведут ее.

Ройс кивнул, не переставая ходить из угла в угол.

К ним присоединились другие дамы, проскользнув в коридор. Все они чувствовали, что произошло что-то неладное. Бросили на него любопытные взгляды, но ни одна не осмелилась спросить. Наконец, к ним присоединились Алисия и Мэдлин, которые вели Хелену. Последняя посмотрела на герцога широко открытыми глазами.