Текст книги "Рожденный бескрылым. Рожденный летать. Трилогия (СИ)"

Автор книги: Станислав Баранов

сообщить о нарушении

Текущая страница: 5 (всего у книги 22 страниц)

– Кто ты?! – выкрикнул в темноту Флей.

– Ох, какой я невежливый... – проговорило-прошипело странное создание. – Я здесь по твою душу. По просьбе Ирейна.

– Что? Ирейн...

...Ирейн так быстро узнал о провале первого эмиссара? И продолжил покушения?

– Обожаю поговорить... напоследок. Ирейн узнал, что Гиссебард провалится, уже после того, как отправил письмо. Почти сразу, видно, он допустил в письме ошибку... Я даже догадываюсь, какую, я видел ваш бой... издалека. Конечно же, ему не стоило беспокоиться о законности... тем более – изображать рыцаря...

Странный убийца разглагольствовал, не меняя позы, и все так же прикрытый тьмой.

– О, какой я болтливый... Ведь ты, наверное, жаждешь узнать, кто я?

Мистик молчал. Он лихорадочно соображал, что же делать.

Тяжесть на его груди чуть сместилась, а затем загорелся факел, слабо, мерцая. Вначале он не освещал ничего, а затем существо, лишенное ауры, поднесло факел к своему лицу. Лицу?

Тот, кто называл себя мистиком, вскрикнул, пораженный. В свете слабого огня проявилось сначала чешуйчатое тело, затем голова... Она не имела ничего общего с человеческой. Треугольная, с глазами-щелочками, покрытая крупной чешуей... из пасти выглядывали мелкие зубы и два острых клыка. Довершал картину тонкий раздвоенный язык, пляшущий во рту. Это была змеиная морда...

– Я из народа Сай'суи... – прошелестел змей. – Вы зовете нас серпенами. По глазам твоим вижу, ты слышал о нас.

– Не знал... что подобные тебе еще остались... – медленно произнес мистик. О да, он слышал о серпенах много. Слишком много, чтобы не стремиться избежать представителей этой странной расы всеми силами.

Серпены были змеелюдьми, самыми странными из всех человекообразных... да и стоит ли называть их так, если, вероятнее всего, они не приходились нам даже самой дальней родней? Сай'суи... они сохранили с первобытных времен не только свою речь, но и силу, гибкость, живучесть... И клыки отнюдь не были украшением.

У человека, да даже и у нелюдя, даже вооруженного, практически нет шансов против безоружного серпена. И все же это не спасло змеелюдей...

Противостояние началось, наверное, еще во времена Древних, и кто сейчас скажет, что послужило его причиной?.. Сай'суи были сильнее всех, но они проиграли. Их погубила инаковость, противопоставление всем прочим разумным расам. Ни один народ бы не вступил в союз со скользкими, чешуйчатыми и хищными Сай'суи.

До недавнего времени Флей был уверен, что всех их истребили, но вот появился, вероятно, последний выживший.

– Да, мы выжили... – просвистел змеелюд. – Немногие из нас смогли выжить, вопреки всему, храня вечную ненависть к вам, теплокровным расам. А знаешь, почему? Мы оказались нужны... Ведь вы, смешные люди, готовы все время уничтожать подобных себе. Да и не только... Вообще, вы любите разрушать.

– Значит, ты стал киллером...

– Да... – кивнул чешуйчатой головой серпен. – Идеальным убийцей, необходимым таким, как твой бывший товарищ Ирейн. Ведь ты, считай, уже мертв. Мне не нужно заботиться о законности: мне даже есть на кого свалить, ведь здесь есть... а вернее, должен быть, один милый призрак. Утешься, его тут нет.

– Так значит, это ты обглодал скелеты у входа?.. И надел одежду, чтобы было пострашнее?

– Даа... И с тобой я, вероятно, сделаю то же самое... Кровь так сладка...

– Теперь я понимаю, почему вас истребляли так яростно... – проговорил Флей, сжав зубы. Он и сам был готов разорвать на куски этого змея... Но змей был слишком силен, и... у него не было ауры.

Из горла сай'суи вырвался странный клекот. Не сразу мистик понял, что тварь смеется.

– Ты только сейчас это понял?.. Впрочем, я заболтался. Убью тебя сейчас, завтра выставлю труп. Ну а когда весь город будет обходить кладбище за милю, я спокойно заберу свою награду – то, что должен был охранять восставший из мертвых скупщик краденого... Знаешь, пожалуй, я тебе дам право задать еще несколько вопросов... перед смертью, которая будет достаточно болезненной.

Мистик начал мысленно молиться всем богам, которых знал. Можно потянуть время, но что это даст?..

– Звуки до входа не доходят. Не правда ли, милое качество? – заметил серпен. – Ну же, говори скорее, или я убью тебя сейчас же.

– Почему у тебя нет ауры? – спросил мистик. Он надеялся: вдруг ответ даст ему ключ к тому, как справиться с тварью. Но, увы, серпен был очень краток.

– Не знаю... – сказал он, и, заметив вопрошающий взгляд, повторил:

– Правда не знаю. Я совершенно ничего в этом не понимаю, но ни один колдун меня не увидел магически, ни одно заклинание не обнаружило. Верно, и ты меня не видишь, поэтому настолько бессилен.

– Да...

Флей лихорадочно думал. Что-то подсказывало ему: надо тянуть время. Но на что он мог рассчитывать?

– Ты очень хорошо осведомлен об ошибках своего предшественника, не скажешь ли, почему он называл меня вампиром?.. – задал вопрос Флей. Это действительно было ему интересно, но сейчас, в двух шагах от смерти, с лежащем на животе змеем, это было лишь средством протянуть время. Приятно, что убийца столь болтлив, хотя, с другой стороны... змеюка все равно ничем не рискует.

– Ну каак же... – прошипел серпен. – Он изображал инквизитора... для лучшего маскарада, вероятно, собрал информацию. Ну а инквизиция и в самом деле не особо вас любит. Когда-то объектом ее ненависти были колдуны, но со временем даже их орден сообразил, что магию можно использовать "во славу света". Но потом появились вы, мистики.

– Ты мог бы читать лекции...

– Ссс... У нас, Сай'суи, принято всему учиться самостоятельно.

– Так что там про вампиров?

– Интересно... Ты сам не знаешь, кто ты есть.

– ???

– Разве ты сам не замечал... когда ты минуту постоишь среди смеющихся людей, тебе сразу становится лучше? Когда попадаешь в место, насыщенное магией?.. Когда убиваешь, наконец?

– Нет.

– Что?

– Нет. Ничего подобного.

– Странно, но... – серпен казался несколько ошарашенным, но продолжал. – Не все так невнимательны, как ты. Они замечали за собой это, и порой рассказывали другим... И удивительно, что это дошло до инквизиции раньше, чем до тебя.

– То есть, они поглощают энергию извне и используют...

– Да, все ваши способности из-за этого...

– Не наши. Я уже сказал, что ничего такого не замечаю. В недавней драке погибло много людей, но тебе не вообразить, как мерзко мне было утром.

– Что?.. Странно... Хотя все это, по сути, не мое дело. Ну что ж, видно, ты просто уникален...

Змеелюд снова засмеялся нечеловеческим смехом. Уникальный мистик смотрел на него с непониманием.

– У тебя будет очень – для мистика – необычная смерть... – отсмеявшись, закончил он. – Под стать твоей уникальности...

Флей понял, о чем говорила тварь... Мистики умирали, выжженные изнутри... человеческое тело не выдерживало тех сил, которые были ему даны... Гореть ярко, но недолго – вот судьба мистика. Но разве она не лучше, чем сто лет гнить...

"Впрочем, – отстраненно подумал Флей, – моя жизнь собирается окончиться еще раньше... Я даже не пламя... Я – искра".

– Пожалуй, хватит... – прошипел серпен. – Не стану тебя унижать. Просто перережу горло... но медленно...

XVI.

Серпен достал откуда-то обоюдоострый нож и замахнулся. Каким-то углом сознания Флей понял, что нож весьма неплохо сделан и прекрасно заточен... Но почему-то именно сейчас у него не было желания умирать даже и от очень острого ножа. В то, что змею отомстит его неупокоенный дух, как-то не верилось... с чего бы?

Рыча, бывший мистик попытался сбросить сай'суи, но хвостатая сволочь держалась крепко. Факел серпен отбросил, и драка продолжалась почти в кромешной тьме. Почти – потому что Флей, разговаривая, не терял времени даром и подстраивал глаза к окружающей темноте. В каком-то смысле, теперь, когда исчез режущий глаза свет, ему стало даже легче. Хоть он теперь и не видел змеиной морды, контуры гибкой фигуры врага и его движения можно было отчетливо разглядеть.

На этот раз уже прицельно, Флей вмазал по чешуйчатой морде, целясь на слабый, едва-едва заметный отблеск глаз, другой рукой перехватывая руку с кинжалом. Оба раза попал, змеелюд в ярости клацнул зубами там, где мгновение назад была рука.

Человек и змей стали вырывать друг у друга нож, хрипя и изредка ругаясь. При этом они не забывали наносить друг другу болезненные удары всеми свободными частями тела... К сожалению, сай'суи был сильнее.

Но Флей умел то, о чем змей мог только мечтать... Успокоившись за время разговора, он стал гораздо опаснее. Язык огня, порожденный его энергией, лизнул чешуйчатую руку серпена... уцепился за нее, словно хищная пасть и, разделившись на множество искр, поджег змеиную кожу... завоняло горелой чешуей. Пламени все равно, есть ли аура или нет...

Змеелюд зашипел и отшатнулся, тем не менее, не выпуская ножа. Считавший себя мистиком нашел силы подняться и врезал сапогом под ребро убийце... точнее, врезал бы, если бы ребра не защищали все тело сай'суи, почти до самого кончика хвоста. И кости у твари оказались крепче некуда.

Вы когда-нибудь пробовали пинать каменную стену? Не зная при этом, что она каменная?

В ноге что-то хрустнуло, и Флей, скорчившись, отошел на шаг. Огонь погас, и змей бросился вперед, ужасно при том смердя. Ожидая еще одного удара, человек закрылся руками...

Только это его и спасло. Серпен, обожженный и яростный, прицелился и харкнул прямо в лицо.

С рук, принявших на себя большую часть яда, лохмотьями полезла кожа... пара капель, брызнувших на щеку, дали понять, что могло бы стать с лицом.

Флей грязно выругался и схватил меч с пола. Он порубит эту тварь, отрежет голову и сделает сапоги из змеиной кожи!

Шаг, удар...

– Аааа!

Меч выпал из покрытых кровью пальцев, не успев завершить смертельный круг. Каждое прикосновение вызывало в руках ужаснейшую боль... будь прокляты эти змеи!

И снова был удар... И чешуйчатый гад снова схватил человека за горло, занося нож для последнего, смертельного удара...

А тот, что за свою жизнь еще ни разу не видел достойного противника, не мог даже пошевелиться.

– Постой, сай'суи! – произнес он пересохшими губами. Слова давались с трудом, словно каждое из них было огромной гранитной глыбой... – Оглянись... – попросил он. Странная, робкая улыбка отобразилась на покрытом синяками лице.

Сай'суи не заметил улыбки, хотя темнота и не могла ему помешать.

– Меня на этом не подловишь! – прошипел он и коснулся лезвием горла Флея. Наверное, он хотел сделать эту смерть как можно более мучительной. Неудивительно – ведь его ненависть к людям была не сравнима ни с чем. Он мстил сейчас за каждого убитого человечеством серпена.

– А я бы на твоем месте все же обернулся!!! – прогремел голос, от которого у обоих похолодело внутри.

Серпен, двинув сопернику локтем, оглянулся. Перед ним маячил странный светлый силуэт, и с каждым мгновением он набирал краски и яркость. Это была фигура человека, только полупрозрачная и отчего-то до потолка ростом. Флей еще раз улыбнулся, слабо-слабо.

– Кто ты? – почему-то очень быстро прошипел змеелюд.

– Кто Я? – так же громко произнесла туманная фигура. – Ты не узнаешь меня? Тебе, змея, следовало бы повнимательнее смотреть, что ты ешь!

– Ссссс... – просвистел сай'суи. – Шшшш... Объяснись!

– Я – последний из похороненных в этой гробнице! – сказал призрак и сделал шаг вперед. – Ты же – мерзкая тварь, что залезла сюда без права, и более того!..

Змей молнией метнулся к духу. В слабом свете, излучаемом привидением, была ясно видна вся ужасающая мощь его гибкого, мускулистого тела. Нож сверкнул, пронзая полупрозрачное тело, и прошел насквозь без малейшего эффекта... И тогда Флей засмеялся. Убийца размахивал ножом, тщетно пытался нанести духу рану когтями и зубами, а его спасенная жертва лежала и просто тихо смеялась.

Призрак сделал всего одно движение, но серпен упал, словно от удара кузнечного молота. И уже не поднялся.

Развенчанный мистик едва ли не кожей чувствовал исходящую от духа мощь.

Он хотел задать вопрос, но получил ответ раньше.

– Мое имя Килен, и при жизни я был торговцем краденым, – сказал дух, приближаясь.

– Я Флей...

– Я знаю. И зачем ты здесь – тоже знаю. Ты можешь отдать все, что со мной похоронено, брату. Это его по праву.

– Мне говорили, что...

Чудом спасенный попытался подняться, но сил хватило только на то, чтобы сесть...

– Позволь, я объясню... Я умер в пятьдесят три года, от неизвестной мне болезни... Верь моим словам, смерть была ужасна. Перед смертью я часто терял сознание, бредил... Сейчас я помню лишь отрывки из того, что тогда было...

– Вы потребовали похоронить все с вами в бреду?

Призрак засмеялся. Смех у него был точь-в-точь как у Диона.

– Конечно, я жадный, но не настолько же... Честно говоря, я не помню, чтобы вообще это требовал.

– А... тогда почему вы вернулись?

Килен с яростью посмотрел на бессознательного змея.

– Скажи мне, – спросил он, – кто бы не вернулся, увидев, что его труп ест какая-то... змея с руками?! Будь прокляты эти змеелюды!

Дух потряс кулаком.

– И свяжи его, если есть чем. Как только он придет в себя, наверняка постарается перегрызть тебе глотку.

Аккуратно, самыми кончиками пальцев, Флей вытянул из штанов ремень и стал связывать им, морщась от боли, кисти плененного серпена.

– Хвост к голове привяжи, – посоветовал дух. – Да, и как только ты свяжешь его, моя миссия в мире живых будет окончена. Если у тебя есть еще вопросы, задавай их сейчас.

– Килен... Скажи – как оно... Там?

– Там... ты счастлив. Там ты избавлен от мелочей... Впрочем, тебе не стоит торопиться. Успеешь, ведь Там у тебя будет вечность, а здесь... время ограничено. Но не стоит удивляться, что я хотел бы туда вернуться... затягивай узел, пора прощаться.

– Тогда прощай, торговец...

Флей не услышал ответа... Призрак исчез мгновенно.

XVII.

Я выполз наружу грязный, окровавленный, усталый и избитый. Таким избитым я не был даже после боя с Гиссебардом. Правой рукой я тащил серпена, левой – меч. Боль в руках слегка унялась, хоть кровь так до конца и не остановилась, и я в любом случае скорее бы умер, чем бросил это. Из всех сокровищ, что лежали у мертвого (и уже, в самом деле, обглоданного) тела Килена, я взял только пару драгоценных камушков.

Увидев меня, больше похожего на зомби, чем на живого, Дион отшатнулся. Потом, приглядевшись, спросил неуверенно:

– Ты?..

Интересно, что он ожидал услышать? Я промолчал.

– Кто ты?..

– Блин... – сказал я.

– Ты...

– Нет, не я!!! – не удержался я.

– А это что? – он указал на жестоко связанного змеелюда.

– Исполнявший обязанности брата, – язык чесался высказаться, и я добавил еще пару коротких слов, просто чтобы облегчить душу. – Открой мою сумку.

Я повел плечами. Для обожженных пальцев открытие застежки стало бы адской пыткой.

На удивление, Дион, вместо того чтобы выспрашивать о причине, резво метнулся ко мне и стал копаться в сумке.

– Среднее отделение. Металлическая фляжка с красным рисунком, – указывал я. – Полей мне руки. Пожалуйста.

В воздухе разлился запах спирта и смеси нескольких трав. Снадобье на мгновение обожгло кисти рук, затем боль исчезла, а кровь начала сворачиваться. Я не любил этот препарат (исключительно из-за загадочных и потому неприятных побочных эффектов), но сейчас, когда стоял вопрос жизни и смерти, выбирать не приходилось.

Вор не торопил меня, терпеливо ожидая, пока я начну рассказ. Я же первым делом подобрал меч и слабо, оберегая ногу, пнул змея. Тот не пошевелился.

– Он сделал все то, в чем ты обвинил брата. Он жил в этом склепе. Он убил твоих друзей, он же обглодал их кости. Он собирался оставить тебя без наследства. Он пытался убить меня, и, кстати, именно это было его конечной целью.

– А... кто он?..

– Реликт. Представитель почти вымершей расы, серпенов. Слышал?

– Будь он единорогом, я удивился бы меньше... – метафорически ответил вор. – Но, однако, силен же ты... Говорят, эти змеюки могут раскрошить гранит одними пальцами...

– Ты не все знаешь... придется тебя удивить.

Я откинулся на траву и стал разглядывать синее небо, полуприкрытое перистыми облаками. "Скоро будет ветер..." – подумалось мне вдруг.

– Чтобы ты мне рассказал что-нибудь более странное, чем то, что я услышал сейчас...

– Там был твой брат. Он и справился с тварью, так что за мое возвращение благодари только его.

– И?.. – поинтересовался он. В глазах его я прочел беспокойство.

– Он уже ушел, а все сокровища оставил тебе. Зря ты обвинял его в жадности – болезнь говорила его устами.

– А ты говорил, что там его не могло быть, – облегченно вздохнул блондин.

– Все сложнее, чем казалось тогда. Впрочем, объясню по дороге.

– Куда идем?

– К Лине. Пусть осмотрит мои раны, ну и решит, что делать со змеей. Эй, куда ты! – окликнул я вора, резвым шагом направившегося в сторону города. – Помоги нести серпена.

***

...У Лины дома, как всегда, было уютно и очень жарко. Сай'суи, уже очнувшийся, был так же плотно связан. На его мольбы, перемешанные с шипением и руганью, мы не обращали внимания. Поняв это, он стал только ругаться.

"Еще один на мою голову..." – думала Лираэн.

"Скорей закончить – и за деньгами..." – думал Дион.

"Убью заразу..." – думал я.

– Высказывайте мнения, – прервал тягостное молчание я.

– Зарезать! – сказал вор.

– Убить к химерам, чтоб не мучался... – медленно проговорила девушка. Вот уж от кого я не ожидал.

Я задумался. Мне и самому был ближе такой вариант, но...

– Я согласен. Кто займется?

Ответом мне был крайне эмоциональный вопль змеелюда.

– Кроме того, какой бы вы хотели видеть его смерть? – добил я.

Вопрос был сложным. Ни одному из нас не хотелось лично убивать плененного противника...

– Сдадим его властям, – вдруг проявил лояльность вор. – Пусть они разбираются с этим уродом.

Все промолчали. О чем мы только не думали тогда, но молчание все же – знак согласия.

– Дион... – обратился я к вору. – Мне нужно торопиться. Разберетесь без меня?

Мои собеседники вылупились, словно у меня вдруг выросло ухо посередине лба.

– Вы же все слышали. Мне нужен Ирейн, и я отправляюсь на Перекресток.

– А деньги?

– Деньги... – задумался я. – А, ладно! Давай так. Ты сам все обеспечишь, оформишь там... А мне прямо сейчас дай... скажем, пятьсот лир. Потом вычтешь из моей доли.

– Откуда у меня пятьсот...

– Есть у тебя все... – вздохнул я устало. Торгашеские замашки друга начинали меня утомлять. – Не ври. И не мелочись...

– А, чтоб вас... – сказал блондин и стал выкладывать золотые монеты.

– Десять, двадцать... – подсчитывал я про себя.

На счете "триста пятьдесят" тать остановился.

– Больше – не проси. Мне и правда нужны деньги.

Действительно, эти два с лишним десятка золотых монет ему нужны. Для взятки ли, на выпивку ли – он сказал правду.

– А, хватит... – махнул рукой я. – Надеюсь, ты не собираешься обжулить меня с банком?

Я не стал добиваться от вора клятвы на крови... Я слишком торопился для этого, слишком мало беспокоился о деньгах... конечно, я не доверял Диону. Я ожидал, что он обсчитает меня при дележе или вычтет из моей части не триста пятьдесят положенных монет, а раза в три больше. Но, в конце концов, при таких суммах мелочи не важны... Я и не представлял, как широк на самом деле размах воровской души.

"Ну вас всех" – решил я.

– Может, не стоит так спешить? – неуверенно поинтересовалась алхимичка. – Ты посмотри, тебе сейчас только с мистиками драться.

Я пару раз сжал-разжал руки. Да, они даже в забинтованном виде ужасали, однако подвижность сохранялась, и меч я держать мог. Что же до остального, это всего лишь раны, и их я уже облил алхимическим спиртом (такого качества, что даже пить его было бы кощунством... надеюсь, Лина не заметит)...

А еще я был зверски голоден – и это единственное, что можно было исправить, о чем я подругу и попросил.

Дион смылся, как только я намекнул о возможной награде за серпена.

Поданную еду я очень быстро уничтожил, не обращая внимания на вкус, и вскочил из-за стола, будто на стул кто-то насыпал горячих углей.

– Флей, как ты вообще туда попадешь? Я помню, ты говорил, что здесь ничего не выйдет.

Я закусил губу.

– Теперь мне это слишком нужно, чтобы не вышло.

Проблема была всего одна. Никто не знает, где находится Перекресток Путей. Единственный способ попасть туда – телепортация.

Порталы я, конечно же, создавать не умею. Не подлежит сомнению. Для перемещения туда, мистики пользуются небольшими зачарованными предметами. У меня тоже был такой – черный, искрящийся на солнце кристалл. После мысленной команды он образует устойчивый портал, закрывающийся за спиной прошедшего.

Вот только... кристаллик этот сам по себе не заряжен, и при использовании забирает магическую энергию из окружающей среды. Если вокруг мало магии – он просто отказывается работать. А север, по неизвестной мне причине, очень слабо насыщен энергетически. Достаточно энергии для портала здесь наберется разве что во время Солнцестояния.

Значит, надо найти "место силы". Вот только не видел я их здесь...

XVIII.

"Место силы"... Эфиру лишь известно, что это такое на самом деле. Всевозможные чернокнижники проводят здесь свои ритуалы, разнообразные секты часто выбирают эти места для молитв своим непонятным богам. Я же знаю только то, что "места силы" переполнены энергией, которую иногда можно использовать – для колдовства, для исцеления, для чего угодно.

Мне нужно найти любое из таких мест. Для меня они сияют, словно огни на болоте, колдуны способны обнаружить их магическим сканированием, большинство же людей ощущает их едва-едва.

Если бы где-то на моем пути встретилось "место силы", я бы его не пропустил.

– Над чем ты задумался? – спросила алхимичка, когда я остановился на пороге.

– Мне нужно найти "место силы".

Видимо, Лина уже когда-то слышала это понятие, потому что переспрашивать она не стала. Напротив, она предложила свою помощь... как она тут может помочь?..

– У меня есть карты окрестностей. Может, что и найдется.

Карты... да, это идея. Придется задержаться. Хотя медлить все равно не стоит. Сегодня за мной прислали серпена, кто будет завтра? Демон?

Несколько дождевых капель упали с неба. Опять дождь – как быстро меняется тут погода...

Я ощутил медленно усиливающуюся энергетику. Наверное, скоро будет гроза... Стоп!

– Не надо! – крикнул я Лине. Я уже нашел источник.

Где-то вдалеке сверкнула молния, гром ударил почти сразу. Гроза была очень близко.

Небо уже заволокло сплошной черной пеленой, подул холодный ветер. Капли стали крупнее, и я отошел под карниз. Моей целью было отнюдь не намокнуть.

Когда начнется гроза, выделится много энергии. Я не смогу ей воспользоваться, с воздухом я не связан никак. А вот кристалл – сможет.

"Перекресток Путей!" – мысленно приказал я, сжимая в руке угольно-черный кристаллик. Тот явственно потеплел, но не сработал. Значит, еще рано.

Плеть холодной воды, снесенная порывом ветра, хлестнула меня. Прикосновение к свежим ранам было крайне неприятным, но заходить в дом было нельзя: я должен был поймать момент.

Те немногие горожане, которые зачем-то вышли к окнам домов в такую непогоду, были вознаграждены зрелищем одинокого чудака, мокнущего в двух шагах от раскрытой двери.

Те, кому хватило терпения досмотреть до конца, наверное, заметили, как этот странный человек после третьего удара молнии что-то сжимает в кулаке и растворяется в воздухе... хотя, может, стена дождя и закрыла меня от любопытных взоров.

***

Резкий переход от дождя к ясному звездному небу шокировал.

Я перенесся из разбойничьего города Найгарда на утес, возвышающийся над морем. Тихо-тихо шелестела трава, в голос с ровным шумом волн. Луны не было – только звезды. Все небо было ими усыпано, и светили они так ярко, что, пожалуй, на Перекрестке сейчас было светлее, чем в Найгарде.

Пропасти по бокам быстро отдалялись. На самом деле они только казались смертоносными, упасть туда невозможно – этому препятствовует неясная сила. Единственное место, где ее нет – самый край утеса. Падение вызовет всего лишь возвращение туда, откуда принес меня портал.

Это место было создано, чтобы стать идеальным домом для мистиков. Оно должно было бы стать таким и для меня. Но – не стало.

Из тени шагнула мне навстречу фигура человека в темной одежде.

– Флей, – сказал он твердо. Ну что ж, я и не сомневался в том, что меня встретят.

– Мне нужен Ирейн. Пусти меня к нему, страж (не имею чести знать твое имя).

– Извини, – осклабился страж, – но Ирейн согласен принять тебя разве что в случае, если ты будешь совершенно недееспособен.

– Послушай, просто пусти меня! С какой стати ты помогаешь Ирейну?

– Просто я скорее назвал бы своим другом Ирейна, чем тебя. И в этом все со мной солидарны.

– Тогда я предлагаю поединок.

– И почему я знал, что ты выберешь это? Я Кайрис.

Поединок мистиков кардинально отличается от любого другого. Точнее всего было бы назвать его испытанием воли. Противники пытаются ослабить волю друг друга и подчинить соперника себе.

Кайрис сложил руки на груди и стал собирать мысли... Я не делал ничего.

Мистик впился в меня взглядом ужасающей мощи. Наверное, у меня есть шансы...

Но нужна гарантия.

Кайрис смотрел мне в глаза, не обращая внимания ни на что еще, за что и поплатился.

Он не успел даже отшатнуться, когда получил по горлу ладонью. Ему, чтобы подчинить меня, нужно несравненно больше времени, чем мне – чтобы ударить.

С тихим вздохом мистик осел на траву. Живой, но до поры не способный ни на что.

– Извини, мистик. Я, конечно же, жулик и подлец – но выбора не было. Потом сочтемся.

Вряд ли он расслышал эти слова. Я произнес их скорее для самого себя.

Я ступил на дорогу из светлого камня, блестящую под звездами, словно снег. Она вела к домам.

Было абсолютно пусто... Наверное, все, кто сейчас находился на Перекрестке, уже спали.

Мерзкое предчувствие сжало мое сердце: а что, если Ирейн не здесь? Если он, как человек умный, просто сидит где-нибудь в безопасном месте?

Впрочем, нет. В окне Ирейна горел свет, и это означало что либо он там – и не спит... либо на меня устроили засаду. Однако внутреннее зрение показывало, что в доме ровно один человек. И это Ирейн.

Я деликатно постучал в деревянную дверь.

– Заходи, Флей, – раздался голос из-за двери.

Мистик стоял посередине комнаты и ждал. С потолка светила магическая лампа, обрамленная множеством синеватых кристаллов правильной формы. Пол был выложен гранитными плитами, полузакрытыми ковром. Вся обстановка комнаты была невероятно роскошна, но притом очень функциональна.

– Пожалуйста, сними обувь... – мягко попросил Ирейн.

Я промолчал, перешагнул через ковер и встал напротив.

– И что же? Пришел убить меня, Флей? Своего учителя?

Да. Ирейн был учителем. И самым старшим из мистиков. Единственным его занятием было – обучать неопытных юнош и девушек владению данными им силами. Возможно, именно поэтому он так долго живет.

Уж не знаю, сколько ему было... Пятьдесят, шестьдесят... Несмотря на возраст, он выглядел весьма эффектно – если не сказать красиво. Пепельные волосы разделены на три длинных хвоста с вплетенными в них янтарными нитями, лицо кажется даже не старым – просто уставшим. Спину мистик держал прямо и гордо, а взгляд его выражал величие и силу. Такие, как он, вызывают восхищение у женщин до глубокой старости.

– Да, Ирейн. Я пришел убить тебя. Если ты не объяснишься немедленно.

– Что же я должен тебе объяснить?.. – развел руками старший мистик.

– Какого дьявола ты меня преследуешь?!

– Преследую? О, нет. Я не преследую тебя. Я просто подталкиваю тебя к принятию определенного решения.

– Я пока что принял только решение о твоей смерти. И пока не вижу причин его отменять!

– Ты так уж уверен, что справишься со мной? Я ведь вижу, что нет. Не торопись. Присядь, поговорим.

Оба мы боялись. Оба чувствовали силу противника. Оба чувствовали чужой страх. И все же боялись. Я присел на краешек обтянутого мраморного цвета тканью стула.

– Флей, ты знаешь, кто мы, мистики, такие?

– Знаю, хоть и недавно. Но это не обо мне.

– Отлично, значит, ты должен понимать, почему нашими законами запрещены убийства без причины, полное подчинение чужого разума и прочее. Нарушение этих законов опускает нас даже ниже обычных людей.

– Ко мне это не имеет ровным счетом никакого отношения. Я не один из вас. Этому все больше доказательств.

– А ты думаешь, я не знаю? Но вспомни, ты всегда считал себя мистиком. Состоящий в обществе должен соблюдать его законы. Ты же всегда нарушал их – причем самые строго караемые.

– Вас ведь беспокоили последствия нарушения законов, а не само нарушение, – предположил я.

– Последствия всегда есть. Твоя неизвестно откуда взятая сила тоже нуждается в контроле.

– Неизвестно? А как же эфир?

– Не льсти себе. Эфир – не доброе божество. Это вообще не божество, просто еще одна стихия. Стихии никогда не делятся энергией сами. Мы эту энергию забираем. Ты – и этого не делаешь.

– Это уже мое дело.

– К сожалению – не твое. Ты опасен. Не понимаешь?

– Хватит бреда! – выкрикнул я. – Тебе конец.

– К сожалению – нет... Извини, Флей. Я, конечно, подлый жулик.

Ирейн произнес последние слова очень медленно, времени среагировать у меня было предостаточно. Но я не думал о возможности засады, все внимание я сконцентрировал на Ирейне – и понял, что произошло, только в последний миг – когда в дверь вошли сразу четверо, и я буквально свалился под валом чужой воли, пятикратно сильнее моей...

Успел я, наверное, только моргнуть. И сразу лишился сознания.

XIX.

Что... где я... Опять?!

Я с отвращением вытер лицо полой куртки. Я лежал мордой в холодной грязной луже, вокруг расстилался туман. Опять тот же сон?.. Но почему с этого места?

Почему он пришел ко мне сейчас, в такой критический момент? Что там со мной, в реальности? Лежу, парализованный, с открытыми и бессильно замершими глазами?..

Ужас...

Лачуга впереди, полускрытая туманом дорога сзади. Развилка.

Я приблизился туда по знакомому пути. Дороги простирались передо мной. Одна из выбранных уже завела меня глубоко в задницу – ну а как насчет остальных? Они совсем не отличались друг от друга, мало того, я не помнил, какую выбрал в прошлый раз.

Может, одна и приведет меня к цели? А почему, собственно, я так думаю?

А, собственно, чем я тут занимаюсь, пока там, в настоящем мире, со мной могут делать все, что угодно?

Дурью я тут маюсь!

"Ну их всех!" – решил я. И сделал шаг по дороге. По той из них, что была прямо напротив. На всякий случай, я постарался запечатлеть в памяти рисунок расходящихся дорог – если в этот раз не выйдет, когда сон вернется, выберу следующую, дабы не запутаться.

Туман опять окутал меня, и дорога растворилась в траве. Как я ни ожидал этого, сам момент исчезновения шокировал.

Хриплое дыхание громом прозвучало в тишине туманной долины – но в этот раз я был готов. Так мне казалось.